(Вассальная королева Ночного Духа сделает то, что пожелает, Виндагон, сын Астора!)
От этих слов его глаза заблестели чуть ярче. История этого существа была долгой и запутанной, пронизанной самыми мрачными мифами и легендами, которые никто не мог отделить от сказочного мира людей. Насколько она поняла, он прибыл в Небесную Реку после того, как его предал его зловонный отпрыск, Король-Филин, повелитель Лабиринта Маал Двеб. Король по глупости раскрыл тайну призрачных лесов и арктических пустошей, где обитал Виндагон, своему самому дорогому пленнику, который сверг его и стал Королём Гоблинов. Позже, когда он воссоединился со своим двойником, великим охотником на этих крайне негативных существ, они с союзниками-людьми успешно одолели Виндагона и изгнали его в Царство Кошмаров, откуда он вернулся в Небесную реку. На Виндигале и в других мирах он установил царство террора, пока его не призвали к себе киссаи.
"Ты свободна, но больше не вассал", — прохрипело существо голосом, в котором смешались скрежет и пыль, пропитанные древней злобой. — "Великие Древние — лишь воспоминание, пережиток ушедшей эпохи, их троны, казалось бы, опустели. Теперь ночью правят низшие духи!"
"Великие Древние были и всегда будут!" — возразила она. — "В конце концов, ты один из них. И откуда ты столько знаешь, если тебя превратили в камень?"
"Я — нечто иное. Ледяные великаны привели меня в своё святилище. Кровь, которую они пролили ради меня, вернула мне разум. Из их мяса я узнал обо всём, что произошло после вашего падения. Ваш род перегрызся между собой..."
"Я хочу знать больше!" — Она произнесла это отчасти как просьбу, отчасти как приказ.
В общении со злыми древними духами нужно было соблюдать осторожность.
"И я хочу, чтобы меня освободили!"
"Так и будет", — равнодушно ответила она, думая лишь о том, что, если её мать действительно мертва, то теперь она — законная наследница этого поместья.
"После смерти Таргорограхт твои сёстры перессорились из-за власти над Великим Чёрным Гнездом..."
Это не стало для неё неожиданностью. Её сёстры были жестокими, бесчувственными и склонными к соперничеству.
"Выжившие до сих пор правят раздробленными и разобщёнными владениями. Что касается Сородичей, то их ряды поредели после смерти Ниигата, которого безжалостно убила твоя мать. Сейчас между твоими сестрами и их расой существует вражда, но никто не осмеливается проникнуть в вязкий клубок Великого Черного Гнезда, и даже Великих Паутин пока избегают. Что же касается Древних, которым вы клялись в верности, то некоторые из них шевелятся в своей звездной тюрьме, а некоторые бродят на свободе!"
"Королева Ночи не присягала им на верность! Кто-нибудь претендовал на ее трон?"
"На покинутый трон проклятой Уртхи претендовала одна из Сверхъестественных Сил задолго до того, как твоя мать взошла на него, до того, как она освободила моего противника!"
"И кто бы это мог быть?" — спросила она.
"Королева вампиров все еще пребывает на свободе!"
Под этим титулом, как она поняла, он подразумевал Ужасную Мать, хотя Королева Ночи называла ее Хорлой. "Она тебе не подруга, да?"
Существо издало зловещий звук, который, возможно, был смехом. Морагаром уже знал, что в прошлые века он изгнал Харлу из мира ее предков, Дроменкаса, и таким образом сделал из нее вечного противника. Королева Ночи была умна. Когда она сняла печать Древних Знаний, освободившую Странника Ветра из Целестиальской тюрьмы на Борее, то сделала это в обмен на его помощь в избавлении галактики от её соперников, когда придёт время. То, что она заодно вернула к жизни его противника, было гарантией того, что Виндагон выполнит своё обещание. Мораг быстро соображала. Тот факт, что у него не было возможности это сделать, можно было использовать в своих интересах.
"Что ж, хорошо... ты всё ещё в долгу перед нашей королевой!"
"Я уплатил долг, когда впервые пришёл тебе на помощь!" — он имел в виду тот случай, когда он сражался на её стороне и в итоге был обращён в камень божествами времён года.
"Частичная оплата — это ещё не погашение долга... К тому же сейчас мне нужна только информация".
"И ты её получишь! Значит, долг погашен полностью. А теперь отпусти меня!"
Мораг начала произносить сложные заклинания и бормотать что-то невнятное.
"Ты свободен", — прорычала она, не слишком довольная тем, сколько сил это у неё отняло.
"Теперь я вернусь к сбору урожая, ибо он обилен, а голод силён".
О его охотничьих угодьях она знала мало, да и не стремилась узнать больше. Собравшись с духом, она потребовала: "Не сейчас! Расскажи мне о Стагорре".
Высокое худое существо уже встало и зашагало по восьмиугольной комнате, напугав двух ледяных великанов, которые случайно оказались в соседней комнате. Затем оно повернулось к ней своим отвратительным лицом: "Он заморожен и скрыт Наблюдателями. Найди самую высокую из Ледяных гор... но знай: тебе не понравится то, что ты там увидишь!"
"Мало что в этом мире мне по нраву! Но это приблизит меня к исполнению моего предназначения".
"Возможно, но я хочу сделать тебе последнее предупреждение, Морриган, будущая Королева Ночного Духа... Ты прошла сквозь лёд, но я вижу тень огня и земли, нависшую над тобой и под тобой... ждущую, чтобы поглотить тебя!"
С этими словами лицо Странника Ветра словно растворилось и превратилось в лицо древнего наблюдателя с клювом. Затем он расправил крылья и, приняв облик императорской совы, улетел в серые сумерки.
Морагаром больше никогда не видела это существо, хотя время от времени до неё доходили слухи о зимнем боге, который бродит по северным регионам Эндора в поисках заблудших и падших душ, чтобы утолить свой бесконечный голод и избавиться от мучительного одиночества.
ТИРАНИЯ МУТАЦИИ
Исследуя леса неподалёку от дома своих предков, юный Логрей и его друг Нидду отправились к колдунье по имени Мораг, о которой ходили интригующие слухи. Нидду, сын шамана Макрита, стремился стать воином. Логрей был учеником Макрита. Говорили, что Мораг живет в близлежащем Восточном лесу Мора, и хотя местные ей не доверяли, это не было поводом для беспокойства, ведь местные не доверяли никому, кого не знали лично. Поэтому они пришли, чтобы выменять у нее зелье, которое помогло бы шаману Макриту с заклинанием.
"Зачем вам это нужно?" — небрежно спросила Мораг, представившись. Она была раздражена неожиданным визитом, но решила пока не высовываться и продолжала играть роль скромной чародейки с Амаранских островов. Мало кто знал, кем была Мораг — даже ее растущая армия магически модифицированных приспешников — но для гораксов, юззумов и дулоков это не имело значения. Ее история уходила в далекое прошлое. Как и много лет назад, она рассказывала всем встречным выдуманную историю о своем происхождении с луны Эндора, утверждая, что она единственная выжила после кораблекрушения.
Пока эвоки болтали, она достала банку с порошком, который они просили — если его рассыпать, он наводит ужас на всех, кто окажется поблизости. Она использовала ту же самую формулу много лет назад, когда возвела свое первое жилище в этом мире, и совсем недавно, когда создавала свой Бог Храм. Мысли о прошлом всколыхнули воспоминания о семье. Она отправила Одре несколько посланий с курьерами, но так и не получила ответа. Что касается Стагорра, она планировала отправиться в далёкие Ледяные горы, чтобы вернуть его, но сначала ей нужно было найти Камень Тени, чтобы освободить его от чар Снежного Короля.
Тогда ещё совсем юный, наивный и дерзкий, какими только могут быть молодые люди, Логрей нашел Мораг с ее лисьим лицом невероятно привлекательной и очаровательной. Чтобы произвести на неё впечатление, он рассказал ей о клятве эвоков защищать артефакт, известный как Солнечная Звезда — Камень Теней, который, по его словам, обладал огромной силой. Глаза Мораг расширились, когда она сразу поняла, что это на самом деле, но она быстро изобразила безразличие.
"Я слышала, что это всего лишь безделушка", — насмешливо сказала она, поворачиваясь к ним спиной и делая вид, что убирает со стола.
Логрей не согласился и рассказал ей старые истории об этом артефакте, которые слышал сам, перемежая их новостями о недавнем разрыве отношений с дулоками и другими связанными с этим событиями.
Тут Нидду удалось его перебить, потому что он заметил на хитром лисьем лице Мораг выражение, которое подсказало ему, что не стоит говорить лишнего. Он толкнул Логрея локтем и сказал, что они опаздывают и им пора возвращаться домой.
"Да, ночью в лесу может быть опасно", — многозначительно сказала она Нидду.
Мораг знала, что этот Солнечная Звезда-Камень Теней — тот самый, который подарила ей мать, и что это могущественный артефакт, подтверждающий её законное право на власть над Эндором. Она подмигнула Логрею, дала ему ещё несколько вещей — фонарь и кусок мыла, чтобы защититься от насекомых — и пригласила его возвращаться в любое время.
Нидду было ясно, что Логрей без ума от неё, но что-то в этой Мораг его настораживало. Он пока не мог понять, что именно, но решил держать ухо востро. В течение следующих нескольких месяцев Мораг постоянно торговала с Логреем, пытаясь соблазнить его, как когда-то давно соблазнила Стагорра. Но рядом с ним всегда был Нидду, который мешал её планам.
Эндорские Врата были постоянным источником проблем для неосторожных капитанов, и немало выживших с потерпевших крушение кораблей в итоге попадали в лапы Мораг или её приспешников. Одна группа работорговцев, чей корабль потерпел крушение, выпустила на волю ханадаков — плотоядных приматов, которые подчинялись только Гораксам. Но над жестокими и алчными работорговцами Мораг произнесла недавно выученное заклинание. И когда оно было завершено, перед ней предстали её верные пехотинцы, которых она отправила разорять племена эвоков, чтобы добыть Камень Теней.
Так появились "Пустынные странники". То, что их миссия в конечном счёте провалилась, во многом было связано с природой и смягчающим воздействием спутника Эндора. Мораг слышала об этом, но не верила.
Однажды на Малом Тане потерпел крушение корабль "Свободное предпринимательство", на борту которого находилась большая труппа дзиндовских артистов и их ручные мандрилы. Мораг сочла первых идиотами и прогнала их, но мандрилы были умными, сильными и преданными. Она искала именно таких — тех, кто не был запятнан могущественной танайской магией Индура. Она привела их в скрытые пещеры в спящем вулкане под названием Грозовая Гора.
Оказавшись в беспомощном положении, она начала произносить заклинание, которое должно было наделить существ частью своего разума, создав тем самым преданную свиту из "дочерей", с помощью которых она могла бы захватить власть над миром — тульп, которые исполняли бы ее волю.
Некоторые из эвоков, которые видели, как приземляется корабль, бросились к нему, чтобы посмотреть, чем они могут помочь. Среди них были Логрей и Нидду, которые направлялись к дому Мораг, чтобы снова с ней поторговать, и принц Чирпа, сын вождя Баззы. Они заметили вдалеке Мораг с группой мандрилов. Мандриллы были слишком далеко, чтобы услышать их крики, поэтому эвоки последовали за ними, чтобы посмотреть, кто эти новоприбывшие. Хотя эвоки потеряли их из виду, что было странно, ведь они были прирожденными следопытами, они услышали крики о помощи и нашли скрытую расщелину у подножия горы. Следуя на крики, они добрались до Грэмери-Гротто, где Мораг практиковалась в своих самых невероятных заклинаниях и где сейчас разворачивалась ужасающая сцена.
Логрей бросился вперед, выкрикивая ее имя и с ужасом наблюдая за тем, что Мораг делает с несчастными существами. Несмотря на приказ Чирпы оставаться на месте, Нидду бросился в погоню за Логреем. Остальные эвоки, занятые спасением мандрилов, принялись отвлекать Мораг с помощью пращей и луков, сорвав сложное заклинание в самый неподходящий момент.
К ужасу Логрея, её облик начал меняться. Глядя в чашу, наполненную мутной пещерной водой, Мораг взревела, когда её лицо и тело превратились в морду и тело мандрила. "Что вы наделали, глупцы!" — она испробовала несколько разных заклинаний, но ничто не могло вернуть ей прежний облик!
Эвоки спасли мандрилов, но разъярённая ведьма успела схватить Нидду и, яростно выкрикивая заклинания, обрушила позади себя каменную стену, раздавив одного эвока и не дав остальным последовать за ней. Солнце уже садилось, и приспешники Мораг выползали из сгущающихся теней, чтобы прикончить незваных гостей. Эвокам ничего не оставалось, кроме как бежать и привести растерянных мандрилов в свою деревню.
"Мы — тульпы ведьмы", — сказали наполовину ошеломленные мандрилы вождю Буцзе и шаману Макриту на платформе центрального деревенского собрания. Вождь Базза настаивал на том, чтобы называть их "Ведьмами Тулги", в честь густых дубрав Тулги, рядом с которыми он вырос, но они, похоже, не возражали. Он расспросил их обо всем, что они знали с момента крушения на Эндоре. Но поскольку они получили лишь часть разума и способностей Мораг (а не ее личности) непосредственно перед тем, как заклинание было снято, это было не так уж много.
Хотя ведьмам Тулги было поручено попытаться найти Нидду, Мораг была психически связана с ними и могла видеть, что они делают, что позволяло ей заранее знать об их намерениях. Они также могли обнаружить ее присутствие и часто предупреждали эвоков о "злой ведьме Тулге", но поскольку луна Эндор была для них незнакомой средой обитания, Мораг по-прежнему имела преимущество. Затем, после почти успешной попытки Мораг магическим путем взять над ними контроль, приказав им украсть Камень Теней и убить любого, кто выступит против них, ведьмы Тулги поняли, что им пора уходить, пока они не причинили вреда своим новым друзьям.
С помощью нескольких гариал, которые починили их корабль и вызвались управлять им, тулги покинули этот мир, избежав пагубного влияния Мораг и направив свои способности на благое дело в других мирах.
К ДЬЯВОЛУ ДОЧЬ
По иронии судьбы именно Нидду сыграл ключевую роль в ее успехе. Теперь Мораг пообещала обменять сына Шамана на Камень Теней. Вождь Бузза разрывался, ведь их племени было доверено хранить этот артефакт с незапамятных времен... но это был родной сын Макрита.
Не желая, чтобы он погиб от ее рук, вождь отдал Мораг столь желанный для нее приз.
Это был самый мрачный день в истории эвоков, когда они получили в обмен голову Нидду. Мораг была в ярости из-за того, что эвоки превратили ее в старую каргу с головой мандрила, и почти сразу убила Нидду, содрав с него шкуру, из которой потом сшила жилетку, подаренную ею Илго, когда назначила его королем дулоков. Жилетка стала символом королевского статуса среди дулоков.
