— Понял, — быстро сказал Вито. — Можно вопрос по существу?
— Ну? — опасливо отозвалась я.
— Почему именно в ящерицу?
— Потому что у неё, в отличие от мыши, хвост можно отрывать не единожды, а с завидной регулярностью, — зловеще процедила я.
В связничке воцарилось напряжённое молчание, причём понятливым, похоже, оказался не только шатен, но и остальные.
— Вито! — позвала я затем.
— Шестнадцатый слушает! — рявкнули в самое ухо.
— И ещё одна важная вещь. У неё третий размер, — сказала я, глядя на рослую светловолосую гостью, шедшую под руку с импозантным мужчиной лет на десять старше неё. — Никакой не четвёртый и тем более не пятый. Отчего это тебе стало мерещиться всё большое?
Но в тот момент, когда в зал вступил король, все шутки закончились. Голоса в связничке разом стихли. Болтовня сменилась сосредоточенным ожиданием.
Филипп, в предназначенной для торжеств короне и традиционной мантии, вошёл в сопровождении десятка придворных, первым из которых шагал альт Ратгор — высокий, подтянутый, ступавший неторопливо и одновременно деловито, взирающий вокруг холодным, не лишённым высокомерия взглядом. По внешнему виду главы магического ведомства никак не скажешь, что он пережил серьёзное потрясение не далее, как несколько дней назад.
Интересно, что он думает о нашем недавнем общении? Вздрагивает при каждом шорохе или уверил себя, будто ему приснился кошмар? Собирается ли идти на назначенную мною встречу? Впрочем, я отвлеклась от более насущного вопроса.
Мой взгляд оторвался от альт Ратгора и сосредоточился на Филиппе. Тот сидел в кресле и тихо переговаривался со склонившимся к самому его лицу магом. На первый взгляд всё как обычно. Никаких признаков подавленной воли. Всё тот же Филипп... только предавший.
Я продолжала наблюдать за королём в течение всего мероприятия. За тем, как он постепенно общается то с тем, то с другим гостем. Как вместе со всеми поднимает бокал в память погибших героев Пятилетней войны. Как молча выслушивает сообщение своего личного слуги. К слову сказать, слуга сменился. В моё время это место занимал другой человек. Очень преданный и проверенный временем. Что заставило Филиппа отказаться от его услуг?
Всё, как обычно, но что-то неуловимое изменилось. Что именно? Трудно так сразу это сформулировать. Может, появилось чуть больше высокомерия в его взгляде? Определённая доза высокомерия — норма жизни для короля на подобном мероприятии. Можно даже сказать, дань этикету. И тем не менее — его чуть больше, чем прежде. Как будто появилось нечто наигранное. Так и в других мелочах. В выражении лица. В жестах. Во взглядах. Вроде бы всё то же самое, но что-то заставляет меня насторожиться. Хотя не исключено, что если бы я специально не искала нечто подобное, то не заметила бы изменений. Или ничего подозрительного нет, а я просто накрутила сама себя?
Что ж, это необходимо было проверить. Отойдя в сторонку, я осторожно попыталась магически изменить свой голос. Получится или нет? К моему немалому удивлению, всё сработало. Стало быть, я зря беспокоилась: от применения магии зал не защищён. Можно было не прибегать к накладной бороде и вуали, а применить заклинание изменения внешности, но кто же мог знать?
И что всё это означает? Альт Ратгор пренебрегает своими обязанностями? Ведь сейчас, в моё отсутствие, именно на него ложится задача обеспечения магической охраны королю. Я покачала головой, отвечая сама себе. Нет. Пренебрегать своими обязанностями — это совсем не в духе альт Ратгора. Раз он не поставил развеивающее чары заклятие, значит, на то была причина. И причина, кажется, могла быть только одна. Альт Ратгор сам использует какие-то чары и не хотел, чтобы они развеялись в результате установленной им же защиты. Вопрос лишь в том, о каких именно чарах идёт речь. Неужели Филипп всё-таки находится под магическим воздействием?
Изменив голос, я стала ждать, когда дойдёт наша очередь говорить с королём. Такую привилегию получал каждый, кто попадал на приём. Разумеется, разговор бывал чрезвычайно коротким и ограничивался строгими рамками особого этикета. Но мне должно было хватить и этого.
— Давно я не бывал в Вессинии, — заметил Филипп после стандартных приветствий а также наших поклонов и заверений в почтении и преданности.
С нашей стороны говорил Андре — во-первых, как мужчина, а во-вторых, как человек, идеально разбиравшийся в тонкостях этикета. Я, хоть и успела неплохо поднахвататься этих нюансов за время жизни во дворце, похвастаться настолько полными знаниями не могла.
— В последний раз я, кажется, приезжал туда четыре года назад, — продолжал Филипп. — Тогда выходила замуж кузина короля Августа. — Я удивлённо изогнула бровь, что, впрочем, осталось никем не замеченным благодаря спасительной вуали. Филиппу никогда не была свойственна такая память на детали. О том, состоялась ли поездка три, четыре или все шесть лет назад, он должен был бы раздумывать достаточно долго. Если, конечно, не подготовил заранее свою речь, но в данном случае для этого не было ровным счётом никакой причины. — Как там теперь обстоят дела? О чём сплетничают в свете?
Он обаятельно улыбнулся, позволив себе чуть менее официальный тон. В этом как раз ничего удивительного не было; вполне нормально для монарха, желающего разрядить обстановку на приёме, да и в обычное поведение Филиппа вписывается совсем неплохо.
И тут я взяла разговор в свои руки. В конце-то концов, кому более пристало отвечать на вопрос о светских сплетнях? Конечно же, даме. Тем более когда у неё такой замечательный, магически модифицированный голос.
— Всё по-старому, ваше величество. — Я улыбнулась, пользуясь тем, что вуаль закрывает лишь половину лица. — Ничего такого, что стоило бы вашего драгоценного времени. Все говорят лишь о моде, погоде, да разве что природных катаклизмах. Ходят слухи, будто бы вулкан Эйафьодовиркост может начать извергаться в любую минуту. Ужасно, не правда ли?
Филипп покивал, тем самым выражая свою сочувствие жителям тех селений, что соседствовали с диковинным вулканом. На этом непродолжительная беседа закончилась. Король пожелал нам наслаждаться празднеством и направился дальше, общаться с другими гостями.
— Что теперь? — шепнул мне на ухо Андре, когда мы снова остались в относительном одиночестве.
— Я немного поброжу по дворцу одна, — прошептала я в ответ. — Не волнуйся, я не уйду далеко. Через четверть часа встретимся здесь, и можем уходить.
Я неторопливо прогулялась по коридору, спустилась по лестнице на один этаж и побродила ещё немного. Через пятнадцать минут такого якобы бесцельного времяпрепровождения отправилась обратно, к залу, где проводился приём. Если бы кто-то хотел передать мне сообщение или переговорить наедине, такая возможность у него была. И он ей не воспользовался.
Мы беспрепятственно покинули дворец, пересекли двор и вышли за кованые ворота.
— Отбой! — негромко объявил в связничок Андре после того, как мы удалились от дворца на несколько сот ярдов. — Ну что? — спросил он у меня, предварительно отключив связь.
— Это не он, — убеждённо ответила я, не скрывая волнения. — Не Филипп.
— Ты уверена?
— Абсолютно. — Я помолчала, пока мы проходили через оживлённый квартал, и продолжила говорить лишь после того, как мы добрались до безлюдных мест. — Помнишь, когда я сказала про вулкан? Это была специальная фраза. Код, обозначающий опасность. Он должен был отреагировать. Но остался абсолютно спокоен. И не счёл нужным со мной связаться впоследствии, когда я предоставила ему такую возможность. Он просто принял те мои слова за чистую монету. Это не Филипп.
— Получается, что кто-то принял облик короля при помощи мага?
— При помощи альт Ратгора, — хмуро уточнила я. — Теперь многое становится ясно. И главное, ответ с самого начала лежал на поверхности. Мы ведь сами постоянно пользуемся тем же самым заклинанием. И тем не менее мне даже в голову не пришло, что именно к этому способу прибег альт Ратгор. Он не воздействовал на Филиппа. Он посадил на его место другого человека. Теперь понятно, почему альт Ратгор так странно сказал тогда, в тюрьме, что со стороны Филиппа не будет никаких проблем. — Я в ярости сжала зубы, но, взяв себя в руки, продолжила. — Видимо, он произвёл замену в первые же сутки после того, как меня похитили. К тому моменту, как он пришёл в камеру во второй раз, на троне уже сидел самозванец.
Андре шёл широким шагом и глядел себе под ноги, переваривая информацию.
— Значит, именно поэтому от тебя и отделались, — высказал свои выводы он. — Ты точно определила бы обман.
Я согласно кивнула.
— Если бы обстоятельства складывались менее...драматично, мне бы не пришло в голову проверять Филиппа вулканом. Но всё равно я заметила бы изменения и рано или поздно смутная тревога перешла бы в уверенность. И скорее рано, чем поздно. Альт Ратгор не мог рисковать, ставя под угрозу свой план. Нельзя было оставлять на своём месте мага, который был так...хорошо знаком с Филиппом.
В последний момент я решила избежать слова "близок".
— И сразу пошли аресты, ссылки, смена придворных, — задумчиво проговорил Андре. — Стали убирать неугодных альт Ратгору людей, а также тех, кто знал короля достаточно близко, чтобы заподозрить неладное.
— Избавились даже от личного слуги Филиппа, который всегда находился подле него, — подхватила я. — Он был одним из немногих, кто непременно обнаружил бы подмену. Конечно, во дворце Филиппа знали все. Но далеко не все — настолько хорошо, чтобы догадаться о случившемся.
— Разумеется, — согласился Андре. — Большинство людей боятся короля и смотрят на него не как на обычного человека. Одни видят в нём символ власти, другие — карающий меч, третьи — наместника богов на земле. И эта искрящаяся аура, которой они мысленно его окружают, существенно искажает реальный образ. Поэтому и изменения проходят для людей незаметно. Главное, что сохранились корона и мантия. Всё остальное второстепенно.
Я была вынуждена согласиться. Именно так обстояло дело для большинства людей. Король — это символ, абстрактный образ, нечто среднее между человеком и божеством. Его могут любить, ненавидеть или бояться. Но очень немногие представляют себе, что с ним можно просто поболтать за бокалом вина, поджав ноги в кресле. Но я волею судьбы имела отношение к этим немногим. И, стало быть, долг альт Ратгора передо мной существенно вырос.
Пора было обсудить эту тему с самим должником. Ведь именно сегодняшним вечером я назначила ему свидание.
Конечно, по-хорошему, на встречу с альт Ратгором разумнее было бы не пойти. Не знаю, что нашло на меня, когда я по собственной инициативе внесла такое предложение, но никакие обязательства по отношению к магу меня в любом случае не связывали. Пускай бы пришёл на кладбище и прождал там полночи, нервно вглядываясь в темноту и терзаясь вопросом, действительно ли я являлась ему три дня назад, или же это был всего лишь кошмарный сон. Всё это так, но... не прийти было выше моих сил.
Я заранее договорилась о том, чтобы за моей могилой ненавязчиво проследили. Если бы альт Ратгор рассредоточил поблизости своих людей или подстроил другую ловушку, я бы узнала об этом заранее. Но ничего подобного не произошло. Это было не так уж и удивительно. Он не хотел информировать кого бы то ни было о сути назначенной встречи. По целому ряду причин. Поэтому если он придёт, то придёт один, намереваясь противопоставить мне только свои собственные силы.
Вот только придёт ли? Он ведь мог и побояться. Или просто решить, что наш разговор приснился ему во сне. Зачем приходить на свидание, назначенное в кошмаре?
Но внутренний голос подсказывал мне: альт Ратгор придёт. Не сможет удержаться. В противном случае его съест тревога. Он ненавидит неизвестность. И, если видит такую необходимость, способен рискнуть и даже взглянуть смерти в лицо. Он захочет узнать, кому теперь противостоит. Чего ему следует ожидать, чего опасаться. Как вести себя в дальнейшем. Как обезопасить себя и свой план от столь внезапно появившегося призрака.
Он придёт. А уж моя задача сделать так, чтобы он не узнал больше, чем нужно.
Говорить о своём уходе Андре я не стала. В доме собралось достаточно много народу, как, впрочем, нередко бывало в последнее время. Андре, Тони, Мелани, Игнасио, Вито. Игнасио и Мелани сидели рядышком, прикасаясь друг другу лишь краешком рукавов, и в этом было что-то невероятно трогательное. При этом их взгляды были устремлены на лист с какими-то очередными формулами. Вито искал более благодарную, чем утром, аудиторию, чтобы дорассказать свой анекдот про тушканчика.
Поэтому ускользнуть незамеченной не составило особого труда. Игнасио как раз оказался поблизости, и я сообщила ему, что ухожу по делу, дабы потом он мог при необходимости передать это остальным.
На кладбище я приехала заранее, то есть засветло. Встретилась с дежурившим здесь по моему заданию человеком, выяснила, что всё по-прежнему чисто, и отпустила его восвояси. Мне, как и альт Ратгору, не были нужны лишние свидетели.
Моя могила действительно была роскошна. Надгробная плита была такой огромной, что сама по себе напоминала саркофаг. Резная, с высеченным на ней именем и годами жизни. Камень благородного тёмно-серого цвета с красноватыми прожилками. Вокруг посажены цветы. Затем идёт низкая ограда из чёрного металла, через которую нетрудно при желании переступить. Но и этим дело не ограничивается. В той части кладбища, где хоронили простых людей, расстояния между могилами были совсем небольшими. Там же, где хоронили людей значимых, кладбище по сути превращалось в парк, неравномерные участки которого были поделены между захоронениями. Правда, большинство дворян находили покой в семейных склепах, но были и исключения. Кроме того, здесь хоронили людей недворянского происхождения, если они занимали важное положение в городе или во дворце, либо, к примеру, являлись героями войны. Так вот, участок, отведённый под мою могилу, был не просто велик. Своими размерами он сам по себе напоминал отдельный парк.
Хорошенько оглядевшись и обойдя пространство по кругу, я устроилась за старым высоким грабом, ствол которого был достаточно широк, чтобы скрыться за ним без малейших сложностей. Расстояние до могилы получалось приличное, но я и не собиралась подходить к ней слишком близко. По моему плану альт Ратгор не должен был догадываться о том, где именно я нахожусь.
Маг пришёл, когда над кладбищем начали сгущаться сумерки. Усилившийся с наступлением вечера ветер трепал полы его плаща — предмета одежды, совсем не нужного при нынешней погоде. Широкий шаг альт Ратгора не выдавал неуверенности, вот только я знала, что обычно он не ходит так быстро. Подойдя к могиле, маг остановился. Сначала посмотрел на надгробие, потом вверх, в быстро темнеющее небо, лишь потом огляделся по сторонам. Вряд ли он мог бы меня заметить, но на всякий случай я прижалась спиной к стволу.
Время шло. Вскоре окончательно стемнело. Ветер никак не успокаивался, всё трепал мои волосы, древесную листву и плащ альт Ратгора. Тот терпеливо ждал, но я могла себе представить, как дорого ему даётся это терпение. Уверена, за время ожидания он успел тысячу раз пожалеть о том, что пришёл, обвинить себя в беспечности, сказать самому себе, что приходить сюда было глупо и бессмысленно, собраться послать всё к чертям и уйти — и всё-таки заставить себя остаться на месте. Но, наконец, он не выдержал и, подняв взгляд к первым проявившимся в небесной темноте звёздам, громко сказал:
