Невзирая на сквозившую в вопросе иронию, лица всех сопровождающих принцессы, включая и Руперта, оставались предельно серьёзными. Дамиан выступил вперёд и, опустившись на колени, сказал:
— Ваше Высочество, я один несу ответственность за то, что произошло в этом замке. Все остальные просто оказались в неподходящем месте в неподходящее время. Граф Брэдшоу, — он поднял вверх руку и властно повысил голос, призывая к молчанию тех из нас, кто попытался оспорить его слова, — оклеветал меня перед королём, обвинив в преступлениях, которые совершил он сам. Кроме того, он пытался убить мою жену, а также посягал на её честь. Понимая, что другой случай призвать его к ответу едва ли представится, я вызвал его на поединок и в ходе этого поединка убил. Вверяю свою дальнейшую судьбу Вашему суду.
В наступившей тишине стало отчётливо слышно, как стучит маятник.
— Встаньте, виконт. Я приму к сведению вашу оценку ситуации. — Голос принцессы прозвучал твёрдо, но не угрожающе. Теперь она отвернулась от Дамиана и оглядела остальных. — Это точку зрения разделяют все присутствующие? — осведомилась она. — Кто-нибудь хочет оспорить её или дополнить?
— Да, Ваше Высочество.
На этот раз вперёд выступил Алонсо. Кейтлин повернула голову в его сторону, чуть более резко, чем полагалось. Но голос её прозвучал ровно.
— Мы вас слушаем, — кивнула она.
— Присутствующие здесь люди приняли в сегодняшних событиях несколько большее участие, чем это следует из слов виконта Телбриджа, — заявил Алонсо. — Однако дело даже не в этом. Важнее то, что в нашем распоряжении находится документ, написанный графом Джастином Брэдшоу. В этом документе он признаётся в совершённых им преступлениях. А именно в том, что пять лет назад, оказавшись под давлением, раскрыл ланрежцам государственную тайну. А также в том, что дважды — пять лет назад и в самое недавнее время — пытался сфабриковать улики против виконта Телбриджа, чтобы подозрение в измене пало на последнего.
Кейтлин склонила голову набок.
— Что ж, такое признание явилось бы весомым аргументом. Где оно сейчас?
— Прошу Вас, Ваше Высочество.
Алосно подошёл к принцессе и протянул ей лист бумаги, который извлёк из-за пазухи. Мы с Нэт удивлённо переглянулись. Когда он успел его забрать? Едва же Кейтлин коснулась пальцами документа, у меня ёкнуло сердце. Я принялась делать наёмнику знаки, но он их не заметил. В отчаянии я вцепилась в рукав Нэт. Джастин же так и не подписал признание! Без подписи документ не будет иметь силы, пусть даже он и написан почерком графа...
Все мои потуги остались напрасными; письмо перекочевало в руку Кейтлин. Алонсо с лёгким поклоном отступил обратно к нам.
— Там же нет подписи! — прошептала ему я.
Наёмник и бровью не повёл.
— Ничего подобного, — тихо ответил он. — Подпись там, где ей и положено быть.
Мы с Нэт переглянулись. Меня осенила догадка.
— Ты что же, сам подписал бумагу?! — воззрилась на Алонсо я.
— Вовсе нет, — столь же невозмутимо, как и прежде, откликнулся он. — Джастин успел подписать её, прежде чем принялся швыряться чернильницами.
Хмурясь, я буравила наёмника подозрительным взглядом, но тот уже перестал обращать на меня внимание. Скажу откровенно: я так до сих пор и не знаю, что произошло на самом деле. Успел ли Джастин подписать бумагу, или же за него это сделал Алонсо? А может, наёмник и вовсе заранее припас дополнительный, им же самим подписанный экземпляр признания, в то время как бумага, вручённая Джастину, так и осталась пылиться в соседней комнате?
— И этот документ написан рукой графа Брэдшоу? — осведомилась Кейтлин после того, как пробежала глазами по тексту.
— Именно так, Ваше Высочество, — почтительно ответил Алонсо.
Кейтлин посмотрела на наёмника не менее пристально, чем я не более полминуты назад. Её губы едва заметно изогнулись в лёгкой усмешке. В живом взгляде тоже плясали смешинки. Несколько секунд спустя она отвела глаза, кивнула и произнесла:
— Что ж, если так, то это признание, разумеется, всё решает. Действия виконта Телбриджа признаются оправданными. Он имел все основания для того, чтобы вызвать графа на поединок.
— Но, Ваше Высочество, — решился высказаться один из придворных, — можем ли мы быть уверены в подлинности этого документа?
— Вы можете самолично это проверить, барон, — отозвалась принцесса. — Что может быть проще? Пусть обитатели замка представят вам какие-нибудь бумаги, написанные графом Брэдшоу. Сличите почерк и дайте мне знать, каков результат. Если почерки совпадают, — она снова бросила насмешливый взгляд на Алонсо, на этот раз мимолётный, — значит, никаких сомнений не остаётся.
Алонсо склонил голову в знак согласия. Кейтлин повернулась к Дамиану.
— Лорд Телбридж, Его Величество снимает с вас все обвинения. Указ на этот счёт подписан им собственноручно.
Эти слова сопровождались весьма выразительным взглядом, брошенным в сторону Алонсо. Принцесса вытянула руку, и один из сопровождающих, почтительно поклонившись, вложил в её пальцы свёрнутый в трубочку документ. Кейтлин, в свою очередь, передала его Дамиану.
— У меня была возможность самолично убедиться в вашей преданности короне. Вы — единственный из отряда, кто проявил её как на словах, так и на деле. Вы внесли серьёзный вклад в подписанный нами вчера мир с Ланрегией. Услуги, оказанные вами короне, поистине высоки. Его Величество умеет ценить преданных людей. — На этот раз взгляд в мою сторону, тоже весьма красноречивый. Я прикусила губу и отвела глаза. — С этого момента вам дозволяется изобразить на своём гербе восходящее солнце.
Последние слова принцесса произнесла особенно звонко. Видимо, они явились неожиданностью не только для нас, но и для её сопровождающих. Во всяком случае, они принялись удивлённо перешёптываться, бросая на Дамиана заинтригованные, а порой и завистливые взгляды. Восходящее солнце на гербе означало оказанные короне услуги и являлось символом особой благосклонности монарха. Пожалуй, более удачный способ восстановить репутацию Дамиана было не придумать. Такое вскоре заставит замолчать городских и деревенских сплетников. Теперь можно даже на торжественных мероприятиях вроде открытия госпиталя не появляться лет пять, то-то Дамиан будет доволен! Впрочем, нет, такую поблажку я ему давать не собираюсь.
Если на моём лице был сейчас написан нескрываемый восторг, то вид Дамиана оставался спокойным. Но я-то могла видеть, как контрастировал приливший к его щекам румянец с обычной для моего мужа бледностью.
— Я чрезвычайно благодарен Его Величеству и высоко ценю эту честь, — с достоинством произнёс он, склонив голову.
— Что же касается графа Брэдшоу, — продолжила Кейтлин после соответствующей случаю паузы, — я прибыла сюда с указом о его аресте. Но, раз уж так случилось... — Она устремила короткий и, как мне показалось, брезгливый взгляд на тело Джастина. — Будем считать, что приговор был преждевременно приведён в исполнение. На этом, полагаю, тему проданной пять лет назад государственной тайны можно считать закрытой.
Руперт улыбнулся Дамиану и слегка склонил голову — максимально красноречивое поздравление, которое правила этикета дозволяли в данный момент. Зато наёмники столь полноценной сдержанности не проявили и по очереди хлопнули Дамиана по плечу. Обстановка слегка разрядилась. Придворные даже позволили себе перешёптываться, если можно так выразиться, более раскованно.
Внимательный взгляд Кейтлин в очередной раз скользнул по комнате и остановился на Нэт. Её губы изогнулись в лукавой улыбке.
— Насколько я понимаю, это и есть ваша супруга, граф? — спросила она.
Руперт, помрачнев, кивнул.
— Да, Ваше Высочество, — нехотя ответил он. — Это произошло по недоразумению.
Улыбка Кейтлин стала шире.
— Некоторые недоразумения бывают чрезвычайно закономерны, — заметила она. — Представьте её ко двору, граф. Не стоит с этим задерживаться.
Руперт откровенно поморщился. Нэт возмущённо округлила глаза, и от комментария воздержалась с очевидным трудом.
Из замка мы вышли вместе с принцессой и её свитой. Оставаться здесь после их ухода было бы недальновидно. Помилование помилованием, но вряд ли обитатели Тоберга были бы рады нашему присутствию.
Затем мы расстались с принцессой. Прощание было коротким и официальным, хотя Кейтлин тепло улыбнулась нам напоследок. Не знаю, удалось ли ей и Алонсо перемолвиться хотя бы словом наедине; предполагаю, что нет. Принцесса уехала в карете; часть её сопровождающих покинули территорию замка в других экипажах, остальные — верхом. Единственным, кто остался с нами, был Руперт. Переговорив о чём-то с Кейтлин, он распрощался со свитой и снова отвёз всю нашу компанию в свой второй дом в Ренберри. Не считая Нортона; тот отправился верхом на своём коне. Однако он проехал до места вместе с нами, а затем, по приглашению Руперта и Дамиана, прошёл с нами и в дом. Мы с наёмниками уже разошлись по своим комнатам, изнывая от усталости, а эти трое ещё сидели и о чём-то разговаривали в гостиной. Потом, совсем поздно вечером, Руперт уехал к себе, а Дамиан с Нортоном всё ещё оставались там. За этот вечер запасы вина в доме существенно истощились. Во сколько Дамиан поднялся в спальню и в каком он был при этом состоянии, не знаю: я к этому моменту спала, как убитая.
Один день мы провели в доме, просто отдыхая от недавних напастей, всё никак не в силах окончательно поверить, что они действительно остались позади. А следующим утром совершили очередную попытку отправиться в виконтство, на этот раз удачную.
Наёмники опять поехали вместе с нами. Нэт, Алонсо, Дэн и его сорока. У входа поджидала снова одолженная Рупертом карета. И на сей раз граф приехал нас проводить. Он был не единственным: вскоре после его прибытия, когда мы разговаривали, стоя на улице, из-за угла появился и Нортон.
Надолго прощание не затянулось, и вскоре мы принялись по очереди усаживаться в карету.
— Удачи, воительница! — вполне добродушно сказал наёмнице Руперт. — Постарайся не вляпаться в очередные неприятности, хотя бы ближайшие дня три!
— И тебе тоже удачи! — не осталась в долгу Нэт. — Смотри не заскучай в своём подвале: поговаривают, что однообразие быстро приедается!
По сравнению с их предыдущим расставанием, состоявшимся около недели назад, такое тёплое супружеское прощание практически умиляло.
Дамиан с Нортоном обменялись рукопожатием. Дамиан пригласил Нортона как-нибудь приехать погостить в виконтство, и тот не без вызова в голосе пообещал, что приедет. Я была чрезвычайно этому рада. Возможно, их никогда больше и не будет объединять такая же крепкая дружба, как прежде, но уж во всяком случае перспектива сохранить приятельские отношения выглядела вполне реальной. А это тоже важно, особенно когда речь идёт о людях, которые столько прошли вместе.
Между тем после нашего отъезда Нортон не сразу возвратился к себе. Я слышала, как Руперт сказал, отведя его в сторону:
— Вы не возражаете против того, чтобы проехать сейчас ко мне, лорд Кэмерон? Есть кое-что, что я хотел бы с вами обсудить.
Ещё две ночи, проведённые в трактирах, и вид из окошка кареты наконец-то стал знакомым. Как и когда-то давным-давно, в другой жизни, а именно чуть больше года назад, я жадно ловила взглядом огромные луга, силуэты гор, затем хвойный лес. Как и тогда, мы ехали через поля к деревням, потом через деревни к городу, с каждым ярдом приближаясь к дому. Когда же силуэт замка показался из-за вершины холма, я почувствовала, как слёзы подступают к глазам.
Наёмники не уехали сразу, а прогостили у нас несколько дней. При этом Дамиан распорядился, чтобы их разместили в комнатах для гостей, что чрезвычайно удивило дворецкого. Ясное дело, он даже не пытался спорить и чинно пообещал, что все распоряжения будут неукоснительно исполнены, но выглядел при этом поражённым. Что, в свою очередь, немало позабавило Нэт. Даже и не знаю, что сказал бы дворецкий, узнай он, что одетая по-мужски наёмница является графиней, а, значит, занимает ещё более высокое положение в обществе, чем хозяин замка.
В самый первый вечер, оказавшись в наших с Дамианом покоях, я упала на кровать, перевернулась на живот, прижалась щекой к подушке и, неожиданно для самой себя, разрыдалась. Слёзы текли и текли, а сил на то, чтобы их остановить, не осталось: я чувствовала себя совершенно опустошённой. Поэтому я просто лежала, обняв подушку, и время от времени всхлипывала. А потом мне на спину легла рука Дамиана.
— Ты что? — спросил он, садясь рядом со мной на кровать.
Я помотала головой, не отрываясь от подушки.
— Ничего. Просто расслабилась.
— Ну, кто же так расслабляется? — Дамиан развернул меня к себе. — Хочешь расслабиться, прими горячую ванну. Объешься шоколадом. На худой конец, пригласи пару-тройку мужиков.
— Ты разрешаешь? — с энтузиазмом спросила я, даже не замечая, как перестали течь из глаз слёзы. — Вообще-то ты, кажется, перепутал меня с Нэт.
— Да, вот уж кто точно знает толк в расслаблении, — протянул Дамиан. — Ладно, с мужиками я и вправду погорячился. Могу предложить тебе ещё один вариант.
Я приготовилась слушать.
— Представь себе, что завтра к нам должна приехать моя мать.
Моё лицо резко помрачнело, уголки губ поползли вниз.
— Вот, молодец, — кивнул Дамиан. — А теперь представь, что она внезапно отменила визит.
Теперь мои плечи затряслись от смеха. Хоть ситуация и была гипотетической, я и вправду испытала чувство глубокого облегчения.
— Вот видишь!
Дамиан погладил меня по волосам и заглянул в глаза.
— Я уже говорил, что ты необыкновенная? — чуть насмешливо и в то же время предельно искренне произнёс он.
Я неопределённо пожала плечами. Пожалуй, говорил. Но я — последняя, кто станет упрекать его в повторяемости.
Последующие несколько дней Дамиан был вынужден провести, по многу часов занимаясь делами, которые накопились за время его отсутствия. Я же много времени проводила с наёмниками и в особенности с Нэт. Я показала наёмнице замок со всеми его тайными закутками. В частности, мы — разумеется, в обществе Дамиана — поднялись в северную башню и смотрели в телескоп на звёзды. По дороге я рассказала Нэт о тех сплетнях и домыслах, которыми было окружено в своё время это место. Про якобы творившееся там колдовство, а также о гипотетической коллекции органов загубленных девственниц. На этой истории наёмница согнулась пополам от хохота и заявила, что из-за сбившегося дыхания не сможет добраться до верха. К счастью, подниматься оставалось недалеко.
Я также показала Нэт наш сад и располагавшийся недалеко от замка парк; мы выехали в город и прогулялись верхом по окрестностям. Помимо желания поделиться с наёмницей теми или иными деталями своей жизни — ведь до сих пор у меня не было подруг, которые могли бы меня навестить, — мной руководило и ещё одно стремление, вполне осознанное. Я хотела показать Нэт, что быть женой такого человека, как виконт или, к примеру, граф, совсем неплохо и имеет ряд весьма приятных сопутствующих обстоятельств. Удалась мне моя маленькая хитрость или нет, не знаю, но во всяком случае наёмница явно получала удовольствие от наших вылазок.
