— Ну почему же совсем? Некоторые из них получили весьма недурственное, по меркам того места, где они проживали, образование — на уровне имперской академии. Но мир, в котором они родились и выросли, классифицируется как доиндустриальный. Экономика в нём на уровне натурального хозяйства. Так что делай выводы сама.

— В какую же дыру ты умудрился их запрятать?

— Эта, по твоему выражению, дыра, на самом деле является весьма комфортным местом для проживания, если, конечно, не боишься работать руками. Впрочем, люди, которых нужно будет обучать, поверь, весьма неглупые — программу средней школы они, думаю, пройдут максимум за пару сол, да и в академии будут далеко не самыми худшими студентами.

— Ладно, учителей для твоих людей я найду — подтянут их до необходимого для поступления в академию уровня. Но поблажек им никто давать не будет — поступление на общих основаниях.

— Принимается. И последнее условие — на каждой из планет империи на правах частной собственности мне нужен будет небольшой участок земли — размером примерно ши.

— Мы не в Окании — в Иллурийской империи вся земля принадлежит государству, это условие неприемлемо.

— Тогда со временем мой клан полностью переберётся в Оканийскую империю — там проблем с землёй нет.

— Свободной земли в Оканийской империи, особенно в густонаселённых её секторах, тоже нет — вся она давно уже принадлежит или кланам, или государству.

— Нет такого вопроса в Окании, который нельзя было бы решить за деньги.

— Не все вопросы можно решить за деньги.

— То, что нельзя решить за деньги, можно решить за большие деньги. Или за очень большие.

— У тебя так много денег?

— У меня неограниченная сырьевая база. Я могу выкинуть на рынок любую партию любого товара, будь то химические элементы, минералы или готовые изделия. Цену я также смогу выставить любую, в том числе откровенно демпинговую.

— И обрушишь рынок.

— Мне плевать на рынок. Цель оправдывает средства. Если кто-то из промышленных магнатов не захочет продавать мне свой участок — я обрушу курируемый им сектор рынка, просто разорив его и заставив продать нужную мне территорию. Рано или поздно, а, скорее всего, рано, на каждой планете империи у меня будут собственные участки земли.

— Зачем тебе земля, тем более на каждой планете? Обжитых планет в Оканийской империи сотни миллионов — тебе вечности не хватит, чтобы просто посетить каждую.

— Не переживай, вечность имеет обыкновение очень быстро, и, главное, неожиданно заканчиваться. А земля мне нужна для того, чтобы построить на ней храмы — мои потомки чрезвычайно религиозны, и я хотел бы предоставить им возможность посещения культового места на любой планете, куда бы их ни занесла судьба.

— Верю, что у тебя это получится. Но по поводу Иллурии ничего не обещаю — повторюсь, такие вопросы решаю не я, а совет. Тувилани будет против, да и Тассо его наверняка поддержит. А при равном числе голосов вопрос снимается с голосования.

— Раньше, помнится, при равном числе голосов решающим был мой голос.

— Ты сам вывел себя из состава совета Иллурии. Так что твой голос будет иметь только совещательный вес. Извини, Дэрий.

— Ничего страшного, Лина, я был готов к подобному повороту событий, поэтому подстраховался. У меня есть, что предложить танам Тассо и Тувилани.

— У тебя есть средство уговорить их?

— Есть, Лина, и весьма весомое. Как ты, наверное, знаешь, ничейная планета считается принадлежащей тому государству, которое первым её захватит, точнее, колонизирует. Процедура стандартная — космолёт садится на планету, помечает её, как освоенную, и подаёт заявку в регистрационную палату. Освоенной считается та планета, на которой, помимо стандартного регистрационного маяка, построено хотя бы одно капитальное сооружение, рассчитанное на постоянное проживание одной тысячи колонистов. Аналогично проходит регистрация звёздной системы — для регистрации всей системы достаточно одного капитального сооружения на каждой планете земного типа, то есть планете, имеющей атмосферу и силу тяжести на поверхности, не более чем на пятьдесят процентов отличающуюся от стандартной. Обычно колонизация одной планеты также означает колонизацию всей звёздной системы. Если звезда не имеет планеты земного типа, то её функции играет искусственная орбитальная станция, рассчитанная на постоянное проживание не менее тысячи человек — маркер с передатчиком устанавливаются на ней. На сегодняшний день Иллурийская империя насчитывает в своей собственности почти шестьдесят тысяч звёздных систем, или, если быть точным, пятьдесят семь тысяч девятьсот восемьдесят одну систему. В то же время эта галактика включает в себя около двухсот шестидесяти миллиардов звёздных систем, каждая вторая из которых имеет планеты земного типа. Как вы смотрите на то, что я, создав свой клан, промаркирую ничейные звёздные системы этой галактики своим маркером? Эта галактика ведь вам не принадлежит, что бы вы по этому поводу ни говорили.

— Ты этого не сделаешь!

— Ну почему же? Если звезда с принадлежащей ей планетой — ничья, то кто мешает мне забрать её себе?

— Это наша галактика, и другим здесь не место!

— Откуда такие собственнические замашки, Лина? В ближайшие несколько сотен сол дай вам создатель возможность освоить то, что вы уже забрали. Впрочем, я ни в коем разе не мешаю вам взять столько, сколько захотите — маркируйте планеты, стройте на них необходимую инфраструктуру и включайте в состав империи. На промаркированные вами звёздные системы я не претендую.

— Сейчас империя осваивает около тридцати планет в сол. Даже если мы полностью сосредоточимся на экспансии, то и тогда за один сол мы вряд ли освоим больше двух-трёх сотен новых миров — межзвёздные порталы слишком дороги для их массового производства, а на звездолётах много оборудования и строительной техники не увезёшь.

— Это ваши проблемы. Я ни в чём вас не ограничиваю — осваивайте хоть по миллиону в ло.

— А сколько миров способен промаркировать ты сам? С учётом того, что в каждом новом мире тебе будет необходимо построить соответствующую инфраструктуру?

— Строить я буду только храмы, как и хотела моя жена. Размеры храма будут такими, что в нём одновременно смогут поместиться не менее десяти тысяч верующих, условия для этого там будут созданы. В том числе и для их постоянного, в случае непредвиденных обстоятельств, проживания в храме. Так что возводимые культовые сооружения однозначно будут удовлетворять критериям колонизации. А что касается сроков — сказать сложно. Я планирую привлечь на помощь своих детей — они уже многое знают и умеют, но даже без их помощи я планирую справиться с поставленной задачей примерно за сто сол.

— Сто сол на что?

— На то, чтобы построить зиккураты в каждой звёздной системе этой галактики. Не оставлю своим вниманием и Оканию.

— Храмы будут иметь форму пирамид?

— При зрелом размышлении именно эту форму я принял оптимальной — максимум эффективности при минимуме затрат.

— Ты не первый решил начать строительство с пирамид... Однако ты уверен в своих силах? Промаркировать за один хоро сотни миллиардов миров только в нашей галактике — это более чем по шесть миллионов в ло. Каждый миг ты должен строить по сотне зданий, и это без учёта времени на перелёт к выбранной звёздной системе и поиск самого оптимального места для закладки сооружения. Справишься?

— Должен справиться. Возможно, даже выполню работу быстрее, чем планировал — здания ведь будут типовыми, мне достаточно создать одно, а дальше просто их клонировать, выбрав для постройки подходящий участок. Процедура матричной репликации давно известна.

— Силён, нечего сказать... Эту бы энергию — да на благо империи...

— Иллурии грех жаловаться — темпы её развития и так многократно превышают оканийские. Те вообще, если не ошибаюсь, впали в стагнацию.

— Однако на то, чтобы полностью освоить всю галактику, нам с такими темпами развития понадобится как минимум двадцать-тридцать тысяч сол — и это самый благоприятный сценарий экспоненциального развития иллурийской цивилизации. Но если ты успеешь захватить все ничейные планеты — нам некуда будет развиваться. Ты не боишься войны? Ведь нехватка ресурсов будет означать начало военных действий.

— Войны я не боюсь — от неё пострадаете в первую очередь вы сами. Зато у меня появится весомый рычаг для разговора с советом Иллурии.

— Ты стал слишком прямолинеен, Дэрий, и в качестве аргументов для переговоров используешь шантаж. Так дела не ведутся.

— Напротив, Лина, именно так и нужно вести дела с власть имущими — мягкость они воспринимают как слабость, а идти на взаимовыгодное сотрудничество соглашаются только с сильными. Ты, кстати, не исключение. Я показал свою силу. Теперь я жду ответного хода с вашей стороны.

— И какой вариант сотрудничества ты считаешь взаимовыгодным?

— Первоначально я действительно выказал слабость, попросив всего один ши земли в собственность на каждой обжитой планете Иллурии. Думаю, дабы убедить правителей империи в серьёзности моих намерений, условия нашего договора придётся немного изменить — я хочу получить в собственность по десять процентов территории каждой обжитой планеты Иллурии, плюс к этой территории по одному ши на каждом материке в выбранном мною или моими людьми месте — подозреваю, что выделенные мне земли будут самыми плохими. Взамен на каждой промаркированной мною планете галактики Иллурийской империи отойдёт половина территории, которую по мере своих сил я или мои люди будем помогать вам терраформировать. Плюс по одному ши в любом выбранном вами месте на каждом материке принадлежащих мне планет — я предоставляю вам те же условия, что рассчитываю получить от вас.

— Я буду вынуждена проинформировать об этом предложении совет Иллурии.

— Не возражаю. Обсуждайте, принимайте своё решение, Надеюсь, оно будет правильным. А я пока буду строить зиккураты на ничейных планетах галактики. Начну с самых отдалённых — с противоположного рукава, куда вы попали бы в лучшем случае, по твоим словам, через десять-двадцать тысяч сол. Освоив дальний рукав, начну постепенно приближаться к центру галактики, а затем и к освоенным областям Иллурии. Не забуду также и Оканийскую империю, начав там строительство сразу же после регистрации собственного клана. Так что время на принятие решения у вас есть — как я уже говорил, до обжитых районов Иллурии я доберусь примерно через сотню сол. Да, чуть не забыл — на Лурии у меня есть участок, находящийся в моей личной собственности. Один зиккурат будет построен там.

— Что ж, в этом я мешать тебе не имею права, на своей земле ты можешь строить всё, что захочешь. Кстати, не расскажешь, что за религию ты хочешь принести в мою империю? Или это тайна?

— Да какая тут тайна! С приходом на Лурию моих потомков всё равно об этом скоро станет всем известно. Мои потомки поклоняются богу войны Одину, являющемуся одновременно Творцом, носящим имя Дирой.

— Ты что, создал культ имени себя?

— Если бы... Они сами его создали. Сами построили храмы, сами придумали религию и установили каноны и обряды. Они молятся мне самостоятельно, без какого-либо участия с моей стороны. У меня даже верховная жрица недавно появилась. Сама, кстати, появилась, я тут совершенно ни при чём.

— Вот как? — на прекрасном лице женщины промелькнула улыбка, — насколько я в курсе древней мифологии — жрицы культа своего бога являются одновременно его жёнами.

— Я тоже уже в курсе... Таня — моя вторая жена.

— И когда успел? Иллура, кстати, знает? Нам она ничего о твоей второй жене не говорила.

— Ещё успеет рассказать. Они только вчера познакомились.

— И как Иллура? Не ревнует?

— Отнюдь. Они, как говорится, нашли друг друга — Таня признала в Иллуре старшую, выразив ей все причитающиеся знаки почтения, а Лури взяла над ней шефство и покровительство. Так что они сейчас сидят в моём доме и увлечённо друг с другом общаются.

— Может, приведёшь как-нибудь познакомиться? Признаться, никогда не общалась с представителями религиозных культов, тем более с верховными жрецами.

— Могу устроить встречу прямо сейчас, если ты действительно этого хочешь.

— А давай! Я оповещу охрану и секретаршу, порталом твоя жрица сможет добраться сюда менее чем за десять нун, если, конечно же, знает, куда идти.

— Она доберётся быстрее... — и, на мгновение замерев, глядя в пустоту перед собой, Андрей проговорил: — Таня, прекращай мучить свою прабабку, у неё уже голова пухнет от твоих вопросов! Перемещайся ко мне, познакомлю с одним хорошим человеком...

Не успели высказанные мужчиной прямо в пустоту слова утихнуть, как с негромким хлопком в комнате появилась молоденькая девушка в короткой белой тунике, обутая в лёгкие сандалии с плетёными ремешками до колен. Увидев Андрея, она уверенным движением опустилась на одно колено и, склонив голову, произнесла нежным серебристым голоском:

— Приветствую тебя, муж мой!

Улыбнувшись, Андрей поманил её к себе, и девушка, быстро поднявшись, порскнула к столу, привычно устроившись у мужчины на коленях и, обняв его двумя руками за шею, пристроила свою голову с водопадом роскошных белокурых волос у него на груди, так, что диадема с крупным изумрудом оказалась на уровне ключиц обнявшего её одной рукой мужчины. Все движения девушки сопровождались лукавой улыбкой, словно она играла на публику, отлично представляя, какое впечатление производит. Дождавшись, пока девушка поудобнее устроится у него на коленях, Андрей сказал ей:

— Познакомься, Таня, перед тобой одна моя очень хорошая знакомая, танья Айлинэри. Она одна из четырёх правителей империи, в которой мы сейчас находимся.

— А разве не ты настоящий правитель этой империи? — удивление на лице молоденькой девушки было чуть-чуть наигранным.

— Твой муж сам отказался от этой обременительной обязанности, — Айлинэри сразу же постаралась уточнить этот момент, — он никогда не стремился к власти, хотя ему это неоднократно предлагали. И вот теперь пожинает плоды своей нерешительности, придя ко мне с просьбой о выделении ему земли в моей империи.

— Муж мой, — Таня изобразила на своём лице удивление, — зачем тебе унижаться и просить жалкие клочки земли у простых людей? Сотвори столько земли, сколько тебе нужно! Вся эта империя — лишь песчинка по сравнению с сотворённым тобою миром!

— Даже так? — на лице Айлинэри, доселе сохранявшем невозмутимость, прорезалась заинтересованность, — и большой мир сотворил твой муж?

— Сейчас не очень — после недавней борьбы моего мужа с призванным богом он сильно уменьшился и по своим размерам примерно соответствует этой галактике. Но недавно он опять начал расти, так что через несколько миллионов сол таких галактик в моём мире будет много. Хотя и это не предел — у моего мира есть все шансы своими размерами со временем составить конкуренцию этой вселенной.