Мы с капитаном гвардии переглянулись. Делать нечего, раз император собирается идти на бал, нам придется обеспечивать его безопасность.
— Маэл, можешь что-нибудь сказать?
— Пока ничего определенного.
— Сможешь их найти?
Хороший вопрос...
— Не знаю. Мне кажется, что проще убить всех ваших врагов. Кто-нибудь из них обязательно будет виноват.
— Интересная мысль, надо будет ее обдумать. — Аврелий повернулся к своему секретарю. — Доклад о положении на фронте через полчаса. Совещание с адмиралами провести прямо тут. Все остальное по графику.
— Вам стоило бы отдохнуть...
— А править ты за меня будешь? Ты врач? Вот и следи за тем, чтобы я не умер раньше времени.
К вечеру удалось схватить и допросить нескольких организаторов митинга. Как я и думал, они ничего не знали о готовящемся покушении. Что еще хуже, им даже денег никто не платил. Они исключительно сами, по собственной инициативе решили захватить дворец и заставить императора отречься от престола.
Еще через пару часов все члены их "Партии народного единства" сидели в одной камере и выясняли, кто кого первым сдал. Но сколько еще таких вот умников в Райхене и что еще они планируют? Начнись сегодня бойня у дворца — этим сразу бы многие воспользовались.
Вечером, на большом семейном совете, мы решали, кто пойдет на бал, а кто нет. После короткого обсуждения я решил, что пойдут все, кроме моих родственников — Сенека Исмара, Далии Лавантейн и Инги Лебовской. Им нужно было охранять дом, а всем остальным я приказал веселиться.
Утром я проснулся от криков на улице. Открыв окно и выглянув, увидел мальчишку, бегущего по двору без шапки и в наполовину расстегнутой куртке. В руках он держал пачку газет.
— Победа! Победа у Эль-Ламейна! Противник разбит! Купите газету, господин! Блестящая победа!
Тирион выбежал на улицу и купил у пацана сразу две газеты. Одну он кинул мне.
— Что случилась? — недовольно спросила Арья, закутываясь в халат. — Закрой окно, холодно.
— Восемнадцатый кавалерийский корпус, нанеся с марша удар во фланг наступающим на оазис Эль-Ламейн кунакским войскам, перерезал линии снабжения, разгромил несколько артиллерийских батарей и захватил большой обоз. Оставшись без снабжения и с корпусом генерала Ланава в тылу, кунакцы прекратили наступление и перешли к обороне. Воспользовавшись этим неожиданным ударом, генерал Альба Логнеций прорвал ряды противника и обратил его в бегство. Вместе с кавалерией восемнадцатого корпуса он полностью разгромил противника, захватил артиллерию и не менее трех тысяч пленных, включая генерала, командовавшего кунакскими войсками.
Дочитав короткую заметку, я вздохнул с облегчением. Дела у Кунакского патриархата шли не лучшим образом. Пока их армия наступала, народ, окрыленный победами, терпел. Но первое же поражение может все изменить. А дальше должен сработать так называемый эффект камнепада, когда одно незначительное событие — один покатившийся вниз по склону камень — влечет за собой целый обвал.
Последние приготовления к балу шли в приподнятом настроении. Кроме победы на суше нас всех обрадовала новость о начале крупного морского сражения между Кунакским патриархатом и Республикой Нархел. Не суть важно, кто победит, в любом случае это сильно облегчит жизнь нашего флота.
Я вместе с капитаном гвардии должен был решить непростой вопрос: как обеспечить безопасность императора, не нарушив традиций бала? Это было далеко не так просто, как кажется. Поставить у каждой двери или окна по гвардейцу с винтовкой в руках было нельзя.
Но это полбеды, никто из опасных революционеров на бал приглашения не получит, а гвардия не пропустит никого без приглашения. Так что бояться полномасштабного нападения могли только параноики.
Мы опасались двух-трех убийц, фанатиков из числа дворян, приглашенных на бал. Кто-нибудь из них мог попытаться воспользоваться удобным случаем, чтобы убить императора.
План был таким. Гвардейцы, переодевшиеся дворянами, скрытно и незаметно для окружающих и самого императора будут постоянно его охранять. А я уговорю нескольких надежных людей прийти на бал с боевым, а не церемониальным оружием.
Только зайдя в зал, я понял, что император ошибся. Бал не стал шагом к преодолению раскола империи. Он лишь показал его во всей красе. Среди гостей не было ни членов Союза промышленников, ни Галла Маерханта, ни Адама Гайера.
Гостей было очень мало. Раньше приглашение на Императорский зимний бал было привилегией. К нему начинали готовиться еще с лета. Теперь же многие предпочли проигнорировать приглашение.
Слуги и музыканты трудились изо всех сил. Гвардейцев не было видно. Но все равно напряжение, повисшее в зале, можно было потрогать рукой. Оно чувствовалось в неловких шутках, скованном смехе, напряженных позах гостей.
Энрико с несколькими друзьями впечатлили своим южным колоритом и загаром молодых дворянок. Я вспомнил, как на Санторине местные девушки сходили с ума по бледным офицерам, только что переведенным на остров, и усмехнулся.
Тирион танцевал с Агнессой. Сегодня он чувствовал себя уверенней, чем три года назад. Глядя на то, как они смотрят друг на друга, я понял, что уже давно пора рассказать Тириону кое-что важное.
Сестра Тириона тоже отдыхала. За скромной, застенчивой девушкой ухаживал молодой дворянин. Я кое-что знал о нем и поэтому ничуть не беспокоился, что и Тириону посоветовал сделать. Но парень все равно приглядывал за сестрой.
Аврелий появился на балу ровно в полночь, следуя старой традиции. Но в этом году он шел не один, а в сопровождении двух красивых девушек. И неясно, какая из них шокировала достопочтенное светское общество больше.
Араэл была в удивительно идущем ей красном платье, а макияж подчеркивал ее красные глаза. Она ведь могла надеть шляпку с вуалью или как-нибудь иначе замаскировать глаза, но поступила ровно наоборот. Готов поспорить — это была идея Фелиции.
Невеста императора, впрочем, тоже заставила онеметь чопорную райхенскую знать, надев откровенный наряд. Черное платье оставляло открытыми колени и плечи девушки.
В полной тишине Аврелий представил Фелицию Серрано и назвал своей невестой. Все присутствующие были просто поражены. Я услышал злое шипение из задних рядов невест и приглушенное "шлюха".
Я предупреждал об этом Фелицию, но она осталась непреклонна. Императрица райхенская будет одеваться и вести себя так, как считает нужным.
Музыканты заиграли вальс, и Аврелий пригласил Фелицию на танец. Араэл подошла ко мне. Было очень странно видеть дочь такой... красивой и взрослой. Я никогда не думал о ней как о будущей женщине. Только как о маге, бойце, верной помощнице и дочери.
— Отец, тебе не нравится?
— Нет, что ты.
— Араэл, твой отец просто не ожидал увидеть тебя такой, и сейчас у него в голове много глупых мыслей, — усмехнулась Арья. — Так что не обращай на него внимания.
К Араэл подошел Энрико и пригласил ее на танец. Она после секундного колебания согласилась.
— А что ты об этом думаешь?
— Я? Мм... помада слишком яркая, я бы посоветовала более темную. — Арья с совершенно невинным видом посмотрела на меня. — Маэл, она твоя дочь. Но все дети рано или поздно взрослеют. Тебе об этом не говорили?
— Говорили. Но дело не в этом, — медленно проговорил я. — Я просто понял, что учил ее только убивать. А потом появилась Фелиция и научила ее самому главному — жить. Она, а не я.
— Понятно... ты сделал главное. Научил ее выживать. А жить все учатся сами. Или сами ищут себе учителей.
— Понятно...
— Мы не пойдем танцевать?
— Извини, не сегодня, — вздохнул я и виновато посмотрел на напарницу. — Я здесь на работе.
— А я, по-твоему, где? Стоя столбом, ты только привлекаешь к себе внимание. Пошли.
Арья схватила меня за руку и потащила в центр зала. Танцуя, я практически не смотрел на Арью, а наблюдал за всем происходящим в зале. Все было в порядке.
Но вокруг Араэл был пустой круг. Все избегали подходить к ней ближе, чем на три-четыре метра. Только Энрико и его друзья составляли ей компанию и по очереди приглашали на танец.
Между танцами Аврелий и Фелиция прогуливались по залу. Император был вежлив и обходителен со всеми женщинами. Фелиция же вела себя странно. За время своей ссылки на Санторине я успел узнать девушку и теперь видел, что она напряжена и чего-то опасается.
Но еще больше меня удивила Араэл. Я заметил, что она время от времени переглядывается с Фелицией. А еще они обе постоянно находились с двух сторон от Аврелия. Никто этого не видел, но якобы непринужденно двигавшиеся девушки на деле демонстрировали чудеса слаженности. Гвардейцы императора и телохранители годами оттачивают подобные умения.
Я, Харальд, Тирион и Энрико тоже не зевали и постоянно следили за поведением гостей. Но все предосторожности были излишними.
Меня негромко позвали из темного прохода в сад. Увидев там Майли Гайриса, я удивился, но подошел к нему.
— Что случилось?
— Мне нужно срочно поговорить с императором.
— Это не может подождать? — Я быстро глянул в зал: Аврелий и Фелиция опять танцевали под внимательным присмотром гостей.
— Я узнал, кто стоит за диверсией на крейсере "Алавель".
— И кто же, кунакцы, республиканцы? — с усмешкой спросил я. Тоже мне срочная новость.
— Если бы — Адмиралтейство.
— Как... флот?!
— Да. За взрывом крейсера и двумя попытками покушения на послов Республики Нархел стоят высшие офицеры флота. Они были возмущены переговорами, а передачу спорных территорий посчитали предательством.
Я выругался. Права старая пословица — нет более опасных врагов государства, чем его патриоты.
— И что? У них ведь ничего не вышло.
— Они пошли дальше. — Майли Гайрис вытер пот со лба. — Готовится военный переворот. Офицеры как-то узнали, что император спровоцировал нападение кунакцев на Райхен, но дело даже не в этом. Они в ярости от разрешения неблагородным поступать в морские академии! Они уверены в том, что Аврелий слаб, предал интересы дворянства и не может навести порядок в стране. Они хотят отстранить его от власти и распустить Сенат.
— Какие идиоты! Все же висит на волоске!
— Если Сенат разгонят силой — половина Западной армии сразу взбунтуется, — кивнул глава разведки. — Да и в Центральной армии нехорошие разговоры ходят.
— До утра это подождет, — решил я. — Сейчас не время.
— Если бы! Вторая эскадра покинула район дежурства и идет к Райхену! Но это еще не все! Двенадцатый и Пятнадцатый корпуса выступили маршем к столице.
— Время есть. До утра это подождет, — негромко произнес я. — Не будем отвлекать его величество, пока все сделаем сами.
Майли Гайрис недоверчиво хмыкнул, но меня уже понесло. Найдя взглядом Харальда и Джона, я знаком позвал их. Когда они подошли, я быстро рассказал им суть.
— Мне надо в часть, — сразу сказал Харальд.
— Нет, просто пошли приказ привести войска в готовность. Пока ты нужен здесь. Джон, а вот тебе нужно срочно съездить к рабочим. Пусть соберут все отряды и, главное, пусть остановят все железные дороги в Центральной области. Вообще все! Потом будем разбираться.
— Ясно. — Джон кивнул и быстро ушел.
Харальд отдал все приказы по телефону. Майли Гайрис ушел предупредить обо всем капитана гвардии. А я остался один и медленно осознавал всю суть.
Это был почти конец. Армия и флот восстали против императора. Вернее, не армия и флот, а кучка недоумков, решивших, что они лучше понимают, что и как делать. Война в самом разгаре, в стране непонятно что, нужно продумывать каждый свой шаг, а не рубить сплеча!
Спорные территории... несколько клочков никому не нужной земли — вот и все территории! Зато сейчас нархельцы на нашей стороне! Я все сильнее и сильнее накручивал себя. Попадись мне сейчас кто из этих заговорщиков — я бы не задумываясь, голыми руками разодрал ему горло.
Я чувствовал пугающую багровую ярость, поднимающуюся из темного угла моего подсознания. Повадки демона никуда не делись, а просто дремали во мне до поры до времени. И сейчас я опять хотел убивать.
— Учитель?
Я вздрогнул. Мягкий и приятный голос Шеалы привел меня в чувство.
— Что-то случилось?
— Нет. А вот что ты здесь делаешь?
Ученица растерянно посмотрела на меня.
— Я где сказал находиться и за кем следить?
— А... — Девушка мучительно покраснела.
— Ладно, можешь пока здесь побыть, — добродушно улыбнулся я, глядя поверх ее головы на императора.
— Хорошо.
Шеала повернулась лицом к залу и встала рядом. Некоторое время мы просто молчали. Я пытался понять, куда так быстро пропала ярость, мгновение назад не дававшая мне ни о чем думать, кроме того, как я буду убивать не самых умных людей? А о чем думала Шеала, я не знал.
— Ты все еще хочешь учиться у меня?
— Выбора у меня все равно нет, — грустно улыбнулась девушка. — Молодые маги меня не приняли, несмотря на все старания Данте, а в родном клане хотят убить.
— Помнишь тех убийц? Двух ты убила, а один убежал.
— Да. — Девушка озадаченно замолчала. — Я никогда не говорила вам, что их было трое.
— Молодец, чему-то я все-таки научил тебя, — одобрительно кивнул я. — Я знаю, сколько было убийц, потому что это я их нанял.
— Вы...
— Да, я. Ну не лично, а через посредников. Для меня нашли трех идиотов, дали им полсотни империалов и указали на тебя. Несколько моих человек на всякий случай следили за этим, они же потом нашли и убрали того, кто успел убежать.
— Ох...
— Да. — Я внимательно посмотрел на девушку. — Если захочешь уйти — держать не стану.
— Спасибо вам, — совершенно серьезно сказала Шеала. — Вы сделали для меня больше, чем мой клан. Я хочу быть вашей ученицей.
Я многое хотел сказать, но не нашел нужных слов. Я просто улыбнулся своей ученице, взял ее руку и поцеловал кончики тонких, изящных пальцев.
Шеала смутилась и ушла, зато ко мне подошла довольная и очень ехидная Арья.
— Я думала, ты тут переживаешь сильно, испугался чего-то, а ты флиртуешь.
— Мы просто разговаривали.
— Ага. Я так и подумала.
— Я рассказал ей то, что давно должен был сказать, только и всего.
— Ага, — хитро улыбаясь, кивнула Арья. — Я именно так и подумала.
— Да перестань ты, — раздраженно отмахнулся я, думая, что же делать с предательством среди высших кругов армии и флота. — Она моя ученица, и все.
— Да? Маэл, ты кого сейчас обманываешь — меня или себя?
Я удивленно посмотрел на Арью, а она подошла ближе и заглянула мне в глаза.
— О-о, как все запущено.
Девушка сочувственно похлопала меня по плечу и пошла в зал. А я остался гадать — что это было? Впрочем, недолго... эти девчонки могли весело и беззаботно развлекаться, Аврелий мог ни о чем не думать до утра, я себе такой роскоши позволить не мог.
Подозвав проходившего официанта, я взял с подноса бокал вина. Изменение в окружающем пространстве было внезапным и резким, как вспышка молнии. Держа в руках полный бокал вина, я резко развернулся на месте, оглядываясь вокруг, замечая малейшие изменения.
