Сергей хмыкнул, пожал плечами. Потом махнул рукой и двинулся вслед за отцом.
Вечерняя полянка ничем не напоминала себя же дневную. Они вдруг словно попали на новогодний бал маскарад. Казалось, на каждом дереве кто-то развесил призрачные огоньки. Огоньки горели также на листьях крапивы, на траве. Домик бабы Яги вообще казался неоновым рекламным плакатом. Весь горел ярким и разноцветным.
— Красиво, — проговорил Алексей, — ничего не скажешь. Есть вкус у бабки.
Грымт мелко вздрагивал. Гномы прятались за его ноги, но топоры не выпускали. Горыня шагнул вперед. Лук наготове, натянул. Только что мелькнет, сразу в глаз, чтобы шкуру не испортить. Алексей протянул левую руку — в правой пистолет - подхватил ближайший огонек. Поднес к лицу. На ладошке сидел небольшой черный жучок. Усища огромные, раза в три больше тела, шевелятся. Низ брюшка светится ярко. Но свет холодный, синеватый. Алексей разжал ладонь. Светлячок покрутил головой. Потоптался лапками. Жесткие надкрылия поднялись, словно люки у танка. Из под них вылезло полупрозрачное, невесомое. Расправилось, превратившись в крылышки. С легким жужжанием жучок взлетел. Тело почти сразу растворилось в темноте, а вот огонек остался. Влился в стайку таких же. Они закружились на месте, создавая вихрик. Перед Алексеем словно открылась миниатюрная модель галактики. Обьемная, движущаяся. Он поводил рукой. Жучки прыснули в стороны как искры из костра, если туда ткнуть палкой.
Горыня храбрился, держался. Но уголок левого глаза стучал в тике.
— З-заклятие... — сказал он.
— Я его развеял, - ответил Алексей. — Ты же видел.
— Видел, — проговорил богатырь.
Жучки летали везде, но на тропинке, где все стало золотым, садиться не торопились, и она выделялась как черная линия на белой бумаге. Они пошли вперед. Не наступая на острую металлическую траву, а пригибая ее ногами к земле. Трава гнулась легко. Иногда ломалась.
Жучки плотно, так что не было видно дерева, облепили дверь. По краям сидели красные, в центре синие. На косяках зеленые.
— Красиво, — снова повторил Алексей и провел рукой. Миг и жучки разлетелись. Казалось, дверь исчезла, остался только черный провал. Но она была тут. Через несколько секунд они смогли разглядеть деревянную поверхность в слабых отблесках летающих светлячков.
Стемнело окончательно. Где-то, на невидимой из-за деревьев равнине, солнце закатилось за горизонт, и мир погрузился во тьму. Мир, но не поляна.
В круглое озерцо неба, обрамленное верхушками деревьев, заглянула первая звезда. За ней проклюнулась вторая, третья. Почуяв звездный свет, светлячки словно обезумели. Роями носились в воздухе. Цвета перемешались, и казалось, что по поляне носится взбесившаяся радуга. Но как только показался тонкий серпик месяца, ласковый неяркий свет залил поляну и жучки сразу успокоились. Блестящим покрывалом опустились вниз. Рассеялись среди травы. Вскоре их свет погас и они пропали. Алексей зябко повел плечами. Сразу стало неуютно.
— Ну, уже пора?
— Так уж поздно, — ответил Сергей. — Что-то опаздывает бабулька.
— Тогда пойдем сами.
Сразу пошли. Сделали один шаг и уперлись в посеченные топором двери.
— Ломаем! — приказал Алексей.
— Пап, зачем ломать. Я же сказал, она ночная.
— И?
Сергей отодвинул Грымта и толкнул дверь ладонью. Чуть скрипнув, створка отворилась.
Алексей только кивнул сыну. Отодвинул его в сторону и вошел в домик на курьих ножках. Сразу же споткнулся о порог. Откинулся головой назад и влепился затылком о косяк. Ощущение - кайф. В глазах поплыли звезды. Прямо мечта астронома. Держась руками за голову, Алексей кое-как выполз на поляну.
— Напали! — вскричал Сергей.
Грымт, Горыня и гномы сейчас же бросились внутрь с обнаженным оружием. Грымт чуть не вынес плечами косяк. Протиснулся бочком.
Алексей скривился. Пощупал затылок ладонью. Посмотрел, нет ли крови.
— Никто не нападал, — наконец сказал он. — Просто...
— Как не нападали? — удивился Сергей. — А это что?
Из домика донеслись громкие крики, ругань, звуки ударов по стенам. Смачные удары по живой плоти.
— ...надо зажечь свет, — договорил Алексей и вскочил. — Да что там творится? — он поднял выроненный пистолет.
В дверях показалась голова Грымта. Великан медленно выполз на четвереньках. Вслед вышли гномы, поддерживая друг друга. Вывалился Горыня. Богатырь, хохоча, повалился на траву. Катался по ней, забыв, что здесь могут быть магические ловушки. Временами посматривал на подошедших к нему взволнованных Сергея и Алену. Пытался что-то объяснить, но тут взгляд его падал на теревшего затылок Алексея, и он снова задыхался от хохота. Так повторилось несколько раз. Горыня даже уже старался не смотреть на Алексея, но глаза будто жили собственной жизнью. Как он не держался, все равно пересиливали, поворачивались, и богатырь снова падал.
Но всему приходит конец. Отсмеялся и Горыня. Сел на землю растопырив ноги. Хохотнул в последний раз.
— В следующий раз надо взять факелы, — объяснил он и изобразил рукой как кто-то заходит, слепо осматривается и с размаху бьется обо что-то лбом. Показал так реально, что у Алексея затылок зачесался.
Первый поход к бабе Яге быстрее постарались забыть и, как могли, приготовились ко второму. Запаслись факелами.
— А может, подопрем дверь чем ни будь, и подождем до утра? — неожиданно предложил Сергей. — И так уже ясно, что внутри никого нет.
Алексей только махнул рукой на слова сына.
— Пошли, — коротко бросил он.
Изнутри домик показался гораздо крупнее, чем снаружи. В свете факелов все блистало оранжевыми бликами. Метались угольные тени, то неестественно длинные, то короткие. Казалось что-то бросается на стены, проскальзывает по потолку. По полу разбросаны черепки от посуды. Везде видны зарубки от секир. На стене висит оскаленная медвежья голова. Во лбу торчит стрела.
— Повеселились, — проговорил Алексей.
Пол потолком висят пучки трав, сушеные летучие мыши, и просто мыши. Несколько змей толстыми шлангами лежали на столе. Рядом с ними стоит чучело черной вороны, а перед чучелом огромная книга, открытая на середине. Алексей кашлянул. Чистые листы без единой строчки. Пролистал, пустые листы до самого начала.
— О, волшебная книга, — заглянул через плечо Горыня — Волхв, и не пытайся. Она откроется только тому, кто знает слово.
— Знаю, — отбрехался раздраженно Алексей.
Быстрым шагом подошел гном.
— Великий волхв, вы должны это увидеть.
Х Х Х
Труп выглядел очень старым. По крайней мере, ему был месяц. Гниль его не коснулась, но он ссохся, как-то весь уменьшился. Его, как древнюю мумию, плотным саваном облепили пыль и паутина. Казалось, что над ним поработала целая бригада египетских профессионалов мумифицистов. Но нет, здесь работал только сухой воздух.
Баба Яга была привязана к стулу. Следов насильственной смерти видно не было. Сразу появлялась страшная мысль, что умерла она от голода и жажды.
"Ведьма, — подумал Алексей, — но все равно жалко. Кто же так с ней обошелся?"
— Пап, ее кто-то основательно обобрал, — Сергей обошел всю избушка и явился к отцу с докладом. За ним всюду хвостиком ходила Аленка, пряталась за спину. Тихонько плакала о пропавшем брате.
— Можешь хоть приблизительно сказать, что пропало.
— Да не могу я всего помнить, — сказал Сергей. — Я же Ване как говорил? У бабы Яги в избушке много волшебных вещей. И все. По именам упомянул от силы две вещи.
— Какие?
— Да что там. Скатерть самобранку, да звериный свисток.
— Стоп. Первое понятно, а вот второе что это? Как я понял что-то там для зверей.
— Ну да, — сморщился Сергей. — Только название я того, не очень подходящее взял. На самом деле он только на гусей-лебедей действует. Управляет ими. Кто им владеет, тот их хозяин.
— Ты хочешь сказать, что все наши встречи с пернатыми планировала совсем не ведьма, а...
— Ну, если она не провидица какая. И не приготовила все заранее.
— Это вряд ли. Мы имеем дело с кем-то еще.
— А что ему от нас надо-то?
— От нас? Ничего.
— Но...
Алексей отмахнулся.
— Это совпадение. Этому второму для чего-то понадобился ребенок, а мы шли случайно мимо. Влезли по уши.
Горыня горько хмыкнул.
— Черный ведун может для многого использовать ребенка. Демона вызвать. Заклятия разные. Везде нужна кровь. А детская вообще лакомая добыча.
— Как я понял особые заклятия? — спросил Алексей.
— Естественно, — ответил Горыня, — простые можно и так делать. Хотя с кровью и простые заклятия обретают силу невероятную.
— Нашли хоть что-нибудь указывающее на то, кто может быть этим вторым?
— Нет, — ответил гном. — Ничего не нашли.
Аленка сжимала ручки в кулачки. Костяшки засунула в рот, чтобы сдержать плач. К домику ведьмы она шла в радостном возбуждении. Как же, ведь нашла братика. Еще чуть-чуть и они вернутся домой, утешат родителей не чаявших увидеть детей живыми. А теперь ее братик, ее Ванечка пропал неизвестно куда и весточки не оставил.
Сергей обнял ее, погладил по голове. Она прижалась к нему, словно хотела спрятаться на его груди от страшного и жестокого мира.
Алексей всмотрелся в мертвые черты бабы Яги. Взгляд выхватил мучительно приоткрытый рот. Закатившиеся глаза, кое-как прикрытые высохшими веками. Через тоненькие щелочки просматривается что-то бурое, как засохший клей. Тело старухи было несколько раз перевязано толстой веревкой. На груди несколько мотков, на талии. Перемотаны колени и голени. Руки стянуты за спину и связаны в локтях. Отдельной веревкой обвязан каждый палец на руке так, что ими и пошевелить невозможно.
— Серьезный человек был, ничего не забыл, — пробормотал Алексей.
Мимо прошел Горыня, на секунду загородив факел. Быстрое мгновение тьмы и все восстановилось, но Алексею вдруг показалось, будто что-то неуловимо изменилось. Он отошел от мертвеца.
Прошелся взглядом по комнате. Сергей сказал правду. Бабку обобрали действительно, что называется до нитки. По всей хате ни одной волшебной вещи кроме книги. Да и ту наверно оставили, потому что не знали нужного слова, а без него она бесполезна.
Сергей, удовлетворив ребяческое любопытство - как же, побыть у бабы Яги, да еще самолично тобой придуманной - усадил Алену за бабкин стол. Тихонько ей шептал, утешал.
Гномы деловито простукивали пол. Один пробует поддеть уголком секиры половицу. Раздраженно хмыкает. Великан посматривает на них, посмеивается. Сказал что-то насчет жадности гномов. В ответ гном предложил выйти во двор и поговорить как мужчина с мужчиной.
Алексей осмотрелся. Что-то настораживало его. Происходили какие-то действия, ни понять, ни объяснить которых он не мог. Просто потому что не замечал.
— Сергей, — позвал он.
— Да, — откликнулся сын, но из-за стола подниматься не стал. К Аленке просто приклеился.
— Ты ничего не заметил?
— А что я должен был заметить?
— Ладно, проехали, — Алексей пробежал взглядом по темным углам. А их полно. Пошарил под потолком. Взглянул на гномов, может, чего нашли? Нет, не нашли.
Алексей подошел к мертвой бабе Яге. Здесь он первый раз заметил странное. Может, опять повториться. Застыл, широко раскрыв глаза. Первые минуты ничего не происходило. А потом он заметил движение. Мимолетное, слабенькое движение. И это движение сделал мертвец.
Х Х Х
Первой реакцией Алексея было отпрыгнуть и убежать, куда глаза глядят. Но вместо этого он сунул пистолет за пояс и заорал:
— Она еще живая! Быстро воду.
От вопля все подскочили. Грымт с размаху влетел макушкой в потолок. Взвыл от боли. Горыня не растерялся — выхватив фляжку, бросился к Алексею, протянул.
Вода плеснула на губы, оголившие желто-коричневые резцы. Полилась по подбородку, разлилась по груди. Ведьма никак не отреагировала. Алексей еще раз наклонил фляжку, целя в узкую щелочку между зубами. Вода полилась тоненькой струйкой. В тишине все услышали тихий хрип, а потом баба Яга сделала медленное глотательное движение. Несколько капель потекли по горлу. Бабушка резко, но бесшумно закашлялась, задергалась. Чуть не ударила Алексея лбом в лицо. Аленка взвизгнула, это был единственный звук в наступившей тишине. Мужчины судорожно сжимали оружие. Сергей сжимал Аленку. У Алексея опять мелькнула мысль о всяких там мертвецах и зомби очнувшихся и охотившихся за живой плотью. Он с усилием отбросил ее.
Баба Яга судорожно разевала рот, выгнулась дугой.
— Развяжите ее! — крикнул Алексей, а после Грымту. — Будь наготове.
