— Побоялся, что вы будете шпионить за ними? — не сдержал смешка Ренальд, — примите мое искреннее восхищение, миледи, переиграть эльфа... Это подвиг!
— Не думаю, что я его переиграла, скорее дала лишний повод согласиться с вариантом лорда Итора, не теряя лица, — возразила Элира, — так что насчет клятвы?
Ренальд кивнул, сосредоточился, вспоминая тот день, и повторил клятву, глядя прямо на свою собеседницу. Та явно вслушивалась в каждое слово и вдруг вздрогнула:
— Повторите последнюю фразу!
— Эртианн до нэртиль элл лэннан элиэ.
— Элл лэннан? Точно? — девушка нахмурилась, — не эйл?
Ренальд пораженно охнул и выругался, тут же извинившись:
— Простите за грубость, леди Элира! Насколько я помню — именно элл лэннан.
— Значит, дать жизнь одаренным детям, но при этом без родства с этими детьми? — Элира зло поджала губы, — они что, жертвоприношение задумали? Хотя нет... Клятва сохранности жизни, здоровья и чести не допускает двусмысленного толкования, в отличие от этой фразы.
— Сила, так? — мужчина подобрался, сейчас перед Элирой стоял воин и боевой маг — быстрый и суровый, — тогда почему бы не довольствоваться одними кристаллами?
— Возможно, для рождения или зачатия детей-эльфов она попросту не подходит? Насколько я знаю, для этого нужна Сила Леса, и если при помощи какого-то ритуала Силу из одаренных можно отдать Лесу... В конце концов, ведь именно ради этого эльфы и затеяли эту войну!
Сказав это, она чуть не охнула, таким хищным вдруг стало лицо герцога. На какой-то момент ей показалось, что подлинные черты его проступили через личину, а сам он подался вперед и вкрадчиво спросил:
— А откуда вы это знаете? Неужели и об этом сообщили лучшим ученицам Школы?
Мысленно девушка выругала себя последними словами. "Расслабилась, дура! И кто знает, как он это сможет использовать, если король придет в себя?" Видимо, ее самобичевание не укрылось от собеседника, потому что он вдруг негромко произнес:
— Клянусь честью, никто ничего не узнает от меня без вашего разрешения, миледи!
— Это я нашла ту легенду в библиотеке Школы, — сдалась Элира.
Ренальд опешил. Вот так новость! Чем больше он узнавал о леди Элире, тем больше она его удивляла...
— Но как?
— Даже будучи ребенком, я не верила в благородство эльфов по отношению к людям, ибо оно не сочетается с презрением к нашей расе. Именно поэтому, услышав о вступлении эльфов в войну, я задала себе вопрос "зачем?" Ну а поскольку ответа на него не было, а я привыкла искать помощи в книгах...
— Вы и нашли то единственное, что объяснило все — ту самую легенду, — тихо произнес Ренальд, — и помогли остановить войну.
— Это слишком, милорд, я всего лишь порылась в книгах, — настойчиво повторила Элира и чуть расслабилась, когда герцог медленно кивнул.
— Как я и говорил, ваши тайны останутся таковыми до тех пор, пока вы сами не решите их открыть. Скажите, а что будет с вами теперь, когда Эльтарран отказался от вас?
— Дориат и Риалла завтра поженятся, — девушка светло и радостно улыбнулась, а затем снова посерьезнела, — нас троих вернут в Артиар.
— Вы будто не рады... — осторожно заметил Ренальд.
— При всех проблемах, что имеются в Вертане, здесь у меня была хотя бы иллюзия выбора. Там не будет и её, — сухо пояснила Элира. — Однако я знаю свой долг, и я его исполню. Сейчас меня волнует другое: как сообщить лорду Итору о том, что мы только что выяснили, и при этом не выдать, что я опознала в лорде Ренаре герцога эн Арвиэр.
— Боюсь, это невозможно, — подумав, качнул головой тот, — да и нужно ли? Говоря откровенно, миледи, что существенно изменилось для остальных одаренных леди? Только то, что не им придется рожать этих детей? В конце концов, разве не для этого вас готовили — передать магию детям?
По мере его речи девушка хмурилась все больше, а затем резко ответила:
— Своим детям, милорд! Своей плоти и крови! Можно не любить отца своих детей, но остаться равнодушной к тому, кто девять месяцев растет у тебя под сердцем... Да, есть и такие матери, если их можно так назвать, но их мало. Хотя... — она горько усмехнулась, — с учетом всех обстоятельств правы можете оказаться вы, а не я.
— Что вы имеете в виду, леди Элира?
— Нас не учат магии, дабы избежать стремления сохранить ее любой ценой, так что сам факт утраты Силы вряд ли окажется болезненным для них. Эльфы в любом случае не стали бы держать наших девушек дольше необходимого, а раз так — лучше вернуться, не имея за спиной груза в виде оставленного дитя... Меня удивляет другое: почему тогда лорд Тэльрион согласился на заключение браков? Подтвердить, что чести наших леди не был нанесен урон, возможно и другим способом...
Говоря последние слова, девушка не сдержала недовольной гримасы. Ренальд понимающе улыбнулся: обязательную для династических браков процедуру проверки девственности невесты вряд ли можно было назвать приятной. Пожав плечами, он ответил:
— Возможно, заключенный по нашим обычаям брак просто не обязывает их? А согласие дали лишь чтобы не вызывать подозрений и чтобы отказаться от предложенного нами сопровождения.
— Возможно... Что ж, если у меня не появится способа сообщить о наших выводах лорду Итору так, чтобы не вызвать его подозрений в том, что я знаю о его обмане, то буду молчать.
Ренальд покосился на Элиру и спросил:
— Леди Элира, а вам не жаль ваших бывших однокашниц? Я понимаю, изменить что-либо вам вряд ли удастся, даже если вы все расскажете послу, но...
Та вздохнула, по лицу ее скользнула тень. Некоторое время девушка молчала, а потом произнесла голосом, в котором звенел металл:
— Лорд Ренальд, мне их жаль, даже тех, кто мне откровенно неприятен, но вопрос ставится так: либо они, либо сохранение тайны. И самое главное... в Школе нас учили думать и делать выводы. Каждой из нас дали достаточно сведений для того, чтобы понять: у эльфов никого из нас не ждет что-либо приятное. Если остальные неспособны это осознать... Может, я жестока, но это — их выбор! Я не собираюсь брать на себя ответственность за чью-то глупость или легковерие! Именно поэтому я беспокоилась только о своих ближайших подругах, тех, в ком была уверена: они не подведут и не сдадутся. Тех, кто и не собирался выбирать эльфов.
Договорив, она с вызовом посмотрела на Ренальда. Тот кивнул, вспомнив почти такие же слова, сказанные им Нарвену:
— Вы правы, миледи. Каждый человек сам делает выбор, невозможно заставить думать и делать выводы тех, кто этого не желает.
Элира ощутила, как на душе внезапно стало легче. Странно, почему ей вдруг оказалось важным если и не получить его одобрение, то хотя бы не ощутить неприятие? Возможно, потому, что он один из немногих встреченных ею после выхода в "большой мир" людей, вызвавших у нее искреннее уважение? Интересно было бы знать, о чем он сейчас думает...
— Леди Элира, вы говорили о том, что не особо желаете возвращаться в Артиар. Скажите, если бы все уладилось... Вы бы остались в Вертане? И... вы и ваши подруги — у вас были определенные кандидаты на роль ваших мужей?
— Насчет первого вопроса — как я могу остаться? Только выйдя замуж за одного из ваших магов, как и планировала. Относительно кандидатов... Да, были вполне конкретные люди, но кто они, я не скажу. В конце концов, мои подруги могли бы и передумать.
— А кого избрали вы? Если это не тайна, конечно!
Ренальд и сам не знал, почему задал такой вопрос — невежливый, откровенно личный — но вдруг почувствовал, что очень хочет услышать ответ. Девушка как-то задумчиво улыбнулась:
— Теперь это не имеет значения, так что и говорить не стоит. Кстати, насколько я знаю, вы были одним из кандидатов, так что можете радоваться, навязанный брак вам более не грозит. Простите, мне пора, завтра рано вставать. Благодарю вас за прогулку и интереснейшую беседу.
— За это я должен благодарить вас, миледи, — Ренальд поцеловал ей руку, — надеюсь, мы еще сможем поговорить до вашего отъезда в Артиар.
Проводив Элиру взглядом, Ренальд нахмурился. Почему-то слова девушки о не грозящем ему более навязанном браке вызвали не радость, а легкое раздражение. Интересно, почудились ли ему снисходительность и едва заметная насмешка в её голосе при этих словах? Да и мысль о скором отъезде девушек не радовала, впрочем, это как раз неудивительно: Вертан потерял верный шанс увеличить количество магов...
Встряхнув головой, он задумался о слов лорда Итора. Пожалуй, следует серьезно продумать пути к отступлению, а значит, разведать все входы и выходы...
Глава 20.
Следующее утро.
— Риа, ты такая красивая! — искренне восхитилась Элира, любуясь подругой.
Та ответила ей улыбкой, озарившей все вокруг — столько в ней было счастья. Сегодня она словно светилась изнутри: сияли огромные глаза, уложенные короной серебристые волосы, белоснежное с серебряной вышивкой платье.
— Эли, если бы не ты... Спасибо, милая! — Риалла порывисто обняла подругу. — И я от всего сердца желаю тебе найти человека, которого ты сможешь полюбить так же, как я Дора, и чтобы он полюбил тебя. Ты заслуживаешь настоящего счастья!
Элира крепко, но осторожно — чтобы не помять платье — обняла ее в ответ и вздохнула:
— Я бы тоже очень этого хотела!
Дверь отворилась, впуская Данару и Ларику. Улыбнувшись Риалле, Данара протянула ей букетик маленьких белых роз:
— Это тебе, Риа, мы так за тебя рады! Эли, — повернулась она к той, — мы с Лари поразмыслили над ситуацией и решили, что твоя скрытность была оправдана. Мир?
— Конечно! — радостно ответила та, протягивая руки подругам.
— Ну что, идем? — весело спросила Ларика, без нужды поправляя кокетливую прическу, — а то жених там весь изведется! Нет, я бы его подольше помучила, да боюсь, вы на пару нам глаза выцарапаете!
Дориат ждал девушек у кареты. Ларика вздохнула:
— Какой у тебя всё же брат красивый, Эли, просто принц из сказки! Не ревнуй, Риа, — покачала она головой, заметив сердитый взгляд той в свою сторону, — никто из нас на Дора не претендует, да и он кроме тебя никого не видит. Но восхититься же мы можем!
Дориат буквально просиял, увидев невесту, и стремительно шагнул к ней, склоняясь к её руке. Наблюдавший за всем этим лорд Бриарн усмехнулся, а Шартэн возвел очи горе, подмигнув девушкам.
— Ужас, что любовь делает с людьми, — посетовал он, — даже повеселиться напоследок не захотел! А ведь был среди нас одним из самых разумных! Леди, вы очаровательны, просто услада для глаз, и я очень сожалею, что обстоятельства лишают нас традиционного свадебного бала. Леди Элира, позвольте предложить вам руку? Увы, сердце не имею права предложить...
— Сердце оставьте себе, оно у вас чересчур большое для скромной меня, — улыбаясь, ответила Элира.
— А на руку сегодня претендую я, — лорд Бриарн отстранил своего ученика, — леди Элира, окажете мне честь?
— Разумеется, лорд Бриарн.
— Ууу, — обиженно протянул Шартэн, — леди Ларика, может, вы пожалеете несчастного меня?
Девушки с трудом сдержали смех — такую умильную рожицу скорчил Шартэн, и Ларика кивнула. Сарнир предложил руку Данаре, и небольшая процессия направилась к каретам.
Лорд Бриарн и Элира разместились в одной карете вместе с женихом и невестой. Задумчиво посмотрев на своего бывшего ученика, маг негромко произнес:
— Лорд Дориат, леди Риалла, я обязан вас спросить кое о чем. Вы прекрасно знаете, что при совершении брачного ритуала между одаренными активируются браслеты-артефакты. Ваш случай особенный, поэтому... Желаете ли вы подобного ритуала?
— Нет, — спокойно ответил Дориат, — единственное, что он дает, это гарантированная верность супругов до утраты женой Дара. Нам с Риа не нужна навязанная магически верность, хватит и добровольной.
— Леди Риалла, что скажете вы?
— Я полностью согласна с Дором и верю ему всем сердцем, для этого мне не нужны браслеты, — ответила та, с нежностью посмотрев на жениха.
Лорд Бриарн кивнул:
— Что ж, вы выбрали.
Для ритуала бракосочетания был избран небольшой храм на окраине Торена. Старенький жрец в небогатом одеянии явно удивился, увидев своих нынешних посетителей, но тут же просиял улыбкой, завидев традиционные свадебные наряды Дориата и Риаллы. Необычайно яркие для его возраста голубые глаза в лучиках морщин ласково взглянули на сияющих счастьем жениха и невесту.
— Проходите сюда, возлюбленные чада, — мягко произнес он.
Ритуал не был длинным: жених и невеста обменялись клятвами и брачными браслетами, а жрец призвал на них благословение Богов. Слушая слова клятв, Элира обратила внимание, как помрачнело лицо лорда Бриарна, словно на ум ему пришло что-то очень неприятное.
Наконец ритуал был завершен, жрец улыбнулся и произнес:
— Поздравляю вас, дети, пусть Боги подарят вам долгие годы счастья и много детей.
Дор счастливо выдохнул и притянул к себе Риаллу для поцелуя. Элира почувствовала, как на глаза наворачиваются слезы и одновременно — как с плеч точно свалился тяжкий груз. До последнего момента девушка опасалась подвоха! Интересно, жрец догадывался, что проводил ритуал для магов? Элира покосилась на подошедшего к ней жреца, тот словно угадал ее мысли и еле слышно произнес, глядя на новобрачных:
— Лишь глупцы считают, что магия противна воле Богов, ведь ничто в этом мире не происходит иначе как по их воле. Те же, кто говорит иначе, забыли, что наше призвание — служить людям, а не вести их.
Выйдя из храма, девушка оглянулась на смотревшего им вслед жреца и тихонько вздохнула, неожиданно почувствовав вину за то, что обвинила жрецов перед эльфами. Шедший рядом лорд Бриарн негромко произнес:
— Вот такими и должны быть жрецы. Вот только тем, для кого служба Богам — призвание, не нужна власть.
— А тем, кому нужна — плевать на веру, — закончила Элира. — Лорд Бриарн, что произошло в храме?
— Скажем так, я позавидовал вашему брату, ведь у него будет любящая и любимая жена. Моя меня ненавидит...
Девушка едва не споткнулась, потрясенно взглянув на мага. Ненавидит?! Ей лорд Бриарн нравился: умный человек, интересный собеседник, да и внешность его была скорее приятна глазу... Тот невесело усмехнулся и пояснил:
— Моя жена чем-то похожа на вашу леди Ирану. Она жаждала светского блеска и мужа, который бы покорно сопровождал ее на все балы и приемы. Ну а я... Войны, походы, потом Школа... А уж после гибели нашего старшего сына во время войны я и вовсе стал для нее врагом...
— Но почему?!
— Потому что не захотел просить оставить его, боевого мага, при маменькиной юбке! И это при том, что мой Корвин и сам рвался в бой...
— Простите, что невольно затронула столь больную тему, — Элира посмотрела на мага с искренним сочувствием. — Обещаю, это все останется между нами.
— Мне даже стало легче, — ответил тот, помогая девушке сесть в карету — не ту, в которой они ехали к храму, ту оставили только для новобрачных, — леди Элира, правда ли, что вас возвращают в Артиар?
— Да. Если, конечно, ситуация резко не изменится.
— Тогда мы еще попутешествуем вместе. Хотя хотите честно? Возможно, для вас брак с вертанцем был бы предпочтительней.
