-Я не знаю, глава.— тихо шепнул эмпат— его запал испарился так же быстро, как и появился, а Олден сел на своё место и придвинул к себе тарелку.
— Если работая мечом ты будешь пускать в ход не только правую но и левую руку, это даст тебе хорошие преимущества в бою! Левши считаются среди мечников опасными противниками... — и тут горбун, внимательно взглянув на окончательно растерявшего всякий интерес к ужину эмпата, проворчал.— ... Раз уж ты живёшь со мною под одной крышей, то и вести себя должен по моим правилам., так что перестань сидеть с такой скорбной физиономией и принимайся за еду. Через несколько дней ты и сам убедишься, что пользоваться вилкой удобно...
Вместо ответа эмпат лишь исподлобья зыркнул на сотника и, убедившись, что от этого урока ему никак не отвертеться, опустил голову...
Дохнув на вставленное в частый свинцовый переплёт стекло, Велд начертил на нём силуэт широко раскинувшей крылья птицы — что ни говори, эти три месяца дались ему очень нелегко и такие вечера были для него редкостью: сегодня и завтра в казармах увольнительные и предоставленному самому себе эмпату никуда не надо было спешить...Стук дверей и голоса на лестнице заставили Чующего оторваться от размышлений, но расслышав ворчание Олдена и щебет Мелсы, он усмехнулся — горбун решил дать отдых не только сотне, но и себе самому, и, значит, завтра, в добавок ко всему, не будет ни анатомии, ни алхимии...С Мелсой Велд за это время уже несколько раз пересекался и отношения с любовницей сотника у него сложились вполне приятельские. Он не пытался, тайком от Олдена, зажать Мелсу в углу или ущипнуть за щёку, как это, по словам девчонки, проделывал Ивар, да , к тому же, ни разу не назвал её шлюхой. Мелса , которой было не привыкать к любым унижениям, по достоинству оценила подобное отношение и даже рассказала Велду о своей жизни. Грандомовка по рождению, она в девять лет стала военной добычей десятника "Сов" во время очередной стычки Грандома и Ленда. Десятник не питал склонности к связи со слишком молодыми девочками, а потому все её обязанности сводились к стирке одежды и чистке сапог . Мелса уже было решила, что ей повезло, но по возвращению в Крейстет её хозяин проигрался в карты и , чтобы погасить долг, продал её в дом мамы Зеру. Там она три года мыла полы и стирала платья подопечных мамы, а когда в двенадцать лет у неё начались женские кровотечения, старая Зеру сочла, что Мелса вполне созрела для другой работы. .. К Олдену, в отличии от других клинетов, Мелса питала своеобразную приязнь — во-первых, статус любимой игрушки старого клиента давал ей определённые привилегии, а во-вторых , их знакомство началось с того, что Олден спустил с лестницы пьяного наёмника, который едва не изрезал Мелсе лицо... Потеря привлекательности означала для девочек мамы падение на самую нижнюю ступень их ремесла. Полуголодное существование на улице и побои от самых непотребных клиентов через несколько месяцев оканчивалась смертью под забором, так что благодарственные ласки Мелсы отличались отнюдь не наигранным пылом. Горбун понравился темперамент девчонки и вскоре выделил её среди множества других... Глядя на то, как щёки Мелсы при упоминании о горбуне заливаются краской, Велд думал, что девчонка умудрилась нарушить все правила своего ремесла и втюхаться в сотника, но свои соображения эмпат предпочитал держать при себе — если он угадал, то своим замечанием зацепит девчонку за живое, а ссориться с Мелсой ему не хотелось....
Голоса стихли так же быстро, как и появились и Чующий вновь посмотрел на засыпанные снегом крыши. Вчера днём ему показалось, что на трубе соседнего дома восседает Корви и теперь ему хотелось проверить свою догадку. Конечно же — граев в Крейстете множество и перепутать их с вороном легко, но Велд, вспоминая Росс, не думал, что ошибся. Эмпат закрыл глаза и попытался воссоздать перед своим мысленным взором Корви. Он словно бы рисовал ворона — припоминания и его постоянно всклокоченные перья, и сломанный коготь на левой лапе, и какой-то слишком уж человеческий взгляд, а когда Корви в его воображении стал живым, постарался протянуть между ним и собою тонкую блестящую нить: " Я знаю, что ты здесь, Корви!" Призыв эмпата остался без ответа , но когда он, вздохнув, снова попытался повторить свой опыт, из мысленной сосредоточенности его вывел стук в окно. Открыв глаза Велд увидел восседающего на выступе крыши ворона — от холода его перья встопорщились ещё больше, а в клюве он сжимал нечто непонятное...
Велд немедля распахнул окно — холодный ветер тут же принёс в комнату целый рой снежинок, а ворон , неловко переступая одеревеневшими от холода лапами, перебрался на подоконник.
-Замёрз, бедолага? — Чующий закрыл окно и, ласково огладив Корви, уже собирался спуститься на кухню, но ворон сердито взмахнул крыльями и чуть ли не подпрыгнул на месте. Велд ещё раз внимательно взглянул на птицу и протянул ей ладонь, Корви передал Чующему свою находку и довольно каркнул. Велд удивлённо посмотрел на принесенную вороном вещь — черный, с металлическим отливом камень по своей форме напоминал раскинувшего крылья ястреба — для полного сходства надо было нанести лишь несколько штрихов... Велд задумчиво покатал камень на ладони — отдав Мегрену свой оберег, он с тех пор обходился без какого либо талисмана, но принесённый вороном камень лёг ему в руку. Созданный самой природой амулет нес в себе отголосок Истока и действительно мог стать новым оберегом...
— Спасибо, Корви! — Велд ещё раз огладил ворона и тот, поняв, что его подарок оценили по-достоинству, довольно прикрыл глаза. — А теперь побудь немного сам — сейчас я принесу тебе что-нибудь съестное...
Корви так и остался в комнате эмпата — расправляясь с нарезанным полосками мясом, он пристально наблюдал за тем , как Велд трудится над своим новым талисманом, а когда работа была закончена и Чующий лёг спать, ворон перебрался к нему в изголовье и спрятал голову под крыло...
После того вечера Корви довольно часто навещал эмпата — во время своего гостевания он не только жил в комнате у Чующего, но ещё и иногда посещал первый этаж, сидя у Велда на плече. Связь между вороном и Чующим крепла всё больше и для призыва Корви эмпату уже почти не приходилось тратить силы... Олден, глядя на то, как общаются ворон и эмпат, лишь хмурился — хотя принесённый Корви камень оказался гематитом, а нанесённые эмпатом штрихи были тонкими и точными, сам талисман по стилю сильно напоминал лошадок из злополучного леса. Совершенно бессознательно Велд повторил работу безвестного мастера, лишь слегка её переиначив — это лишний раз подтверждало то, что Седобородый выбрал парня не случайно, и судьба Чующего во многом была уже предрешена. Участь слуги Хозяина Троп была вполне приемлемой для ученика горбуна, но для своего сына он не желал такой, сулящей постоянные и суровые испытания, судьбы, да только изменить свершившееся Олден при всём желании уже не мог и ему оставалось лишь хмуро следить за тем, как Корви, сидя на плече у эмпата, то и дело перебирает волосы у него на виске...
Впрочем, это, было единственным, что омрачало жизнь сотнику — хотя Велд и не унаследовал его дара к колдовству, медицина и ратное ремесло давались ему легко. В будущем из него должен был получится хороший хирург и воин, а его дар Чующего всё ещё находился в постоянном развитии ...
Между тем недели постепенно складывались в месяцы — зима миновала без каких либо приметных событий, но очередная, пришедшая в Крейстет весна, в этот раз принесла с собою не только грозы и вполне ожидаемое шатание в рядах одуревших от тепла и бурлящего в крови желания молодых "Ястребов", но и визит вернувшего себе несколько лет назад Триполем Демера... В своё время возведённый амэнцами на престол Трок-Дорна Бури так и не смог изловить затерявшегося в Ирии единственного выжившего сына рыжего Хеги... Проведённые в изгнании годы превратили безусого мальчишку в опытного воина — Демер не только раскрыл свой природный колдовской дар , но и обзавёлся союзниками, признавшими его право на престол. Владыка Скрула Морген помог ему с войсками, отдав в подчинение несколько своих отрядов, но едва маленькая армия ступила на земли Триполема, к ней стали присоединяться те, кто по сей день считал Бури самозванцем... В этот раз поддержка Амэнцев Бури не помогла — в нескольких боях его войска были разбиты на голову, а начавшееся в вотчинах восстание, заставило временщика искать укрытие в Трок— Дорне... Но в крепости, несмотря на учинённые Бури жестокие чистки , всё равно нашлись верные прежней династии люди. Ночью кто-то открыл отрядам осадившего Трок-Дорн молодого князя ворота, и в замке началось жестокое сражение. Его коридоры и залы переполнились телами как защищавшихся, так и нападавших, а сам Бури , сбросив командование своими ратниками, на плечи чудом выживших в последнем сражении амэнцев, до последнего избегал встречи с Демером. Но коридоры колдовской цитадели так и остались для временщика чужими, а молодой князь запомнил их прихотливые извивы с самого детства, так что их встреча была неизбежной...
Когда утром над Трок-Дорном вновь взвился стяг с василиском, а на его стенах появились насаженные на копья головы Бури и его соратников, жители Гронта, глядя на коричневое, искажённое безумным ужасом лицо временщика могли лишь гадать, какую ужасную кару он принял перед смертью от вернувшегося из изгнания сына Хеги! Между тем Демер не ограничился тем,что вернул себе престол — после взятия Трок -Дорна он взял передышку лишь на несколько месяцев. Потратив это время на формирование нового войска и подготовку к очередному походу, он уже сам выступил против Амэна, намереваясь вернуть утраченные из-за договора Бури южные вотчины.
Владыка Медин, воспринявший поражение посланных на подмогу Бури отрядов как личное оскорбление, не собирался отдавать полученные земли без крови, так что война Амэна и Триполема затянулась без малого на год. Сражения шли с переменным успехом и стороны потеряли в боях ни мало людей, но на переговоры Медина вынудили пойти не изрядно поредевшие войска, а ставший его ближайшим советником Илит. Он был единственным, кто посмел сказать Владыке,что затяжная война не была выгодна Амэну. Стягивая все силы на противостояние Триполему, Медин едва не оставил без защиты границы с Крейгом и Лаконом, а это грозило новыми бунтами и восстаниями. На землях, которые так жаждал вернуть Демер не было ни рудников, ни хорошо укреплённых крепостей, к тому же теперь они были опустошенны сражениями. Потеря этих вотчин могла ударить лишь по гордости амэнцев, так что разумней будет уступить Триполему и сберечь войска, тем более что время молниеносных побед миновало ... Медин, выслушав совет, нахмурился— он хорошо помнил то время, когда горбатый тысячник "Карающих" мог выиграть ,казалось, даже самое безнадёжное сражение, но где теперь Олден?.. Вопреки ожиданиям знавших его людей, он так и не вернулся из своего изгнания, навсегда разорвав связь с родиной, а равных ему в полководческих талантах теперь в Амене не было...
И вот теперь покончивший с ратными делами и навёвший порядок в своих вотчинах Демер появился в Ленде: с его предшественником у Нахимены сложилось нечто вроде нейтралитета, но новый Владыка Триполема считал, что Ленд мог стать неплохим союзником... Вот только договоры между Владыками заключатюся по-разному, и многие крейстетцы, глядя на то, как Демер и встретившая его, согласно обычаю, за городом Нахимена теперь едут стремя в стремя по улицам лендовской столицы подумали о том, что визит князя может закончиться свадьбой. Их Владычица ещё не утратила ни молодости, ни красоты, и Демер вполне мог предложить вдовствующей княгине брак. Вернув себе утраченное, он в боях подтвердил своё законное право на триполемский венец и многие семейства хотели бы теперь с ним породниться... По слухам, молодой князь волочился за юбками так же, как и его отец — у него было множество любовниц от которых он уже успел прижить нескольких детей, но способной разделить с ним бремя власти, законной супруги у Демера до сих пор не было... Высокий, статный князь был действительно хорош собой и, если не брать в расчёт его рыжие волосы и зелёные глаза, даже немного напоминал собою Озрика, а союз равных Владык мог невиданно усилить оба княжества...
Впрочем, поначалу визит Демера ничем не напоминал сватовство. Владыка Триполема уже немало слышал о Нахимене и сделав из услышанного правильные выводы, не пытался пустить ей пыль в глаза и не стал утомлять пустыми любезностями. Во время неизбежного в таких случаях пира он беседовал с нею и Главой Совета в основном о делах . Вкратце рассказав о своей войне с Амэном, он поведал о том, как возродил к жизни вернувшиеся к нему вотчины и , намекнув, что может раз и навсегда урезонить Лакон, заговорил о виегах, набеги которых тревожили и его северные земли... Нахимена внимательно слушала Триполемского Владыку — своими рассказами он действительно смог пробудить в ней интерес — и потому, когда Демер уже перед окончанием пира попросил княгиню рассказать ему об уже ставшей легендарной "Белой" сотне, Нахимена ответила ему лёгкой улыбкой и обещанием не только рассказатьо "Белых" , но и показать свой знаменитый отряд...
Олден налил себе сам и , выпив содержимое кружки залпом, опустил голову. Был уже поздний вечер, но он , выбрав для пьянки самую дальнюю и засиженную мухами корчму, продолжал пить кружку за кружкой , даже не чувствуя вкуса вина. Ревность — дурацкая, и от того ещё более горькая, превратила текущую по его жилам кровь в едкую кислоту, а казалось бы уже давно усмирённое сердце теперь заходилось плачем, точно больной ребёнок... Олден посмотрел на свою руку и медленно сжал пальцы в кулак — надо было изловить щенка Демера ещё тогда, а не сбрасывать его поимку на Бури... Сделал бы так и теперь не пришлось бы , глядя в зелёные глаза молодого, красивого князя , с новой силой ощущать своё убожество и терзаться от мучительной и бессильной ревности!.. Да — он друг и доверенное лицо княгини, но она никогда не улыбалась ему так, как сегодня Демеру, когда показывала ему "белую" сотню!
Он никогда ни ревновал Нахимену к Озрику — их любовь была взаимной и глубокой, да и сам винн, вопреки всему добившийся руки тогда ещё лендовской княжны, мог вызывать лишь уважение, но Демер... Олден едва не заскрипел зубами, когда вновь воссоздав перед мысленным взором образ Триполемского Владыки, стал искать в нём какой -либо изъян... Но гордое, благородное лицо не имело ни одной неправильной черты, осанка молодого Владыки была исполнена достоинства , а его белозубая улыбка казалась почти искренней... Олден закусил губу — вот именно , что почти! Улыбка человека, глаза которого так напоминают изумрудно -зелёный лёд, просто не может быть по-настоящему тёплой! Демер— Владыка до мозга костей и в Нахимене он видит прежде всего не женщину , а выгодного союзника! Он никогда не полюбит княгиню, но тем не менее если не сегодня, то самое позднее — завтра, сделает ей предложение, и она , скорее всего , согласиться на него. Демер не только красив и молод — у него ещё и редкий колдовской дар — их дети станут достойным продолжением двух династий!
