— Длаин, — обратился к магу старейшина. — Кто, по-твоему, активировал портал?
— Не знаю, — признался чародей. — Артефакты сумеречников до сих пор ставят в тупик. Я там нашел рассыпавшийся в пыль куврит, так что портал мог активировать даже Ровен Митт. Мог и Харден, либо Снурвальд, нам неизвестно владеют они даром или нет. Из этого списка можно исключить только Вовена, его я лично проверял и могу еще раз подтвердить — с таким источником, как у него, колдовать невозможно.
— Значит, вопрос с магом остается открытым, — подытожил правитель города. — Давин, ты уже составил план?
— Да, — степенно кивнул начальник разведки и погладил начавшую отрастать бороду. — Организацией поиска сбежавших займусь сам, поскольку я единственный, кто знает Вовена и Онира в лицо. В отряд отберу лучших воинов, не помешала бы и магическая помощь. — Давин обернулся к чародею и спросил: — Дашь мне своих учеников?
— Да некого, — грустно ответил городской чародей. — Ребятки мои, Дартрин и Трулин, толковы, да только реального боевого опыта не имеют. Всего раз учавствовали в облаве на разбойников. Если вдруг у беглецов окажутся еще какие-нибудь артефакты сумеречников или среди них все-таки есть настоящий маг, то поляжете все там. Так что, если разрешит старейшина, с тобой я поеду.
— Хорошо. Еще вот думаю записать в наградной лист наших беглецов и объявить такую награду, чтобы их искал весь сброд империи и соседних государств. Так без всякой магии и выйдем на их след, а может, вообще, получим головы всей пятерки. — Давин улыбнулся, предвкушая скорую и бесславную кончину сбежавших каторжан. — Сына отправлю в Островное королевство, нам нужно золото. В качестве прикрытия вместе с ним поедут еще десяток молодых друмов, якобы на обучение магии в тамошней академии. Цены у них почти вдвое меньше, чем установили подгорные чародеи в Изумрудной. Для охраны молодых дарований отправим пару десятков стражей, можем нанять еще наемников. Никого такой караван особо не заинтересует. Да и убавит в столице подозрений, мол Южный Торгбен настолько обеднел, что готов учить своих будущих чародеев у людей.
— Добро, может получиться, — согласился Глоин с планом приятеля. — Только придумай хорошее объяснение столь великому призу за головы беглецов, чтобы не возникло ненужных вопросов. Длаина я отпущу, каторжан обязательно нужно найти, чтобы не успели рассказать об источнике ночного серебра. — Глава клана обернулся к магу и приказал: — Только лично отбери смышленых юнцов с даром. Прикрытие должно быть идеальным — они пройдут годовой курс обучения в Островной академии магии.
— Сделаю, — склонил голову чародей, радусь тому, что его ученики могут принести новые знания.
— И еще, Давин, пригласи сюда Тоби, хочу с ним поговорить.
— Так он ждет за дверью. Он не знает о нашей проблеме, но, видимо, сумел что-то ночью раскопать. Теперь с утра рвется к тебе, чтобы спасти город!
Глоин, услышав слова приятеля, широко улыбнулся.
— Прямо как ты в молодости. Помнишь, как раскрыл заговор золотарей?
— Заговор золотарей? — переспросил Длаин. — Никогда о нем не слышал.
— Было дело, — смутился Давин и поспешил перевести разговор на другую тему, чтобы заинтригованный маг не узнал подробностей давней истории, как один молодой страж седьмицу следил за золотарями, подозревая их в контрабанде нечистот. — Так мне звать Тоби?
— Зови, — согласился старейшина и рассказал чародею про оплошность приятеля. — Давин случайно узнал, что золотари продают городские отходы местным крестьянам, и решил, что с этого должны идти налоги в казну. Золотари согласились отдать десятину да еще недоимки за год. Только вот они, согласно Уложению о сборах, решили выплатить налоги не монетами, а товаром. Вонь от бочек с дерьмом стояла знатная, ратуше всем составом пришлось на седьмицу взять отпуск, пока один излишне ретивый стражник не убрал все сам.
Давин тем временем открыл дверь и кликнул сына. Тоби, одетый в парадный костюм, подошел к главе клана и, прижав к груди толстенный фолиант, уважительно поклонился.
— Старейшина Глоин Торгбен, я раскрыл заговор!
В ответ на слова молодого друма раздался дружный смех мага и главы клана. Тоби, ища поддержки, посмотрел на отца. Тот одобряюще кивнул.
— Я узнал, что найденный нами человек по имени Вовен является демоном!
Друмы резко прекратили смеяться, и в комнате воцарилась тишина.
— Чушь, — первым воскликнул Длаин. — такого быть не может!
— Какие у тебя доказательства? Я пока склонен больше доверять нашему магу, чем твоим словам. — Старейшина с недоверием отнесся к прозвучавшему заявлению.
— Когда я ухаживал за Вовеном, то заинтересовался его шрамами. — Тоби сбился и тут же поправился. — Не самими шрамами, а тем, как ему нанесли такие повреждения. Я опросил многих воинов, но никто не слышал о чем-либо подобном. Хотел посмотреть книгу "О наказаниях", да доступа к этому разделу библиотеки у меня нет. Когда вы меня отправили в Изумрудную столицу, то я в холле совета обратил внимание на одну картину. Там изображено схождение светлых богов в Пустоши. Времени тогда для детального осмотра было мало, да и картина висела слишком высоко, но мне удалось в нашей библиотеке найти гравюру с ее копией. Вот, смотрите сами! — С этими словами молодой друм открыл книгу и протянул ее главе.
Гномы взяли из рук Тоби старый фолиант и вместе стали внимательно изучать гравюру.
— Вот, видите, здесь Сеал # # 1 поймал в ловушку демона. А вот, — юноша достал из-за пазухи сложенный вчетверо листочек бумаги, — шрамы Вовена. Раны на его теле появились от барьера Сеала!
# # 1 Сеал — бог-воитель, покровитель смертных.
Глоин, внимательно разглядев представленные доказательства, обратился к магу.
— Длаин, что ты на это скажешь? Мы действительно выпустили на свободу Проклятие Черных гор?
— Я, конечно, не жрец, — осторожно ответил чародей, — но одно сказать могу — это не демон.
— Почему? — взвился Тоби, и тут же получил от отца по голове, чтобы не повышал голос на старших.
— Демон внешне может притвориться человеком, даже овладеть его телом. Но свою энергию он спрятать не может. Да и не пропустил бы барьер чудовище, поскольку защита имеет божественное происхождение. Ее ставил сам Сеал.
— Я этого не знал, — потрясенно произнес Давин. — Думал, что барьер создали маги.
— Да, но с божественной помощью. Смертным такое сделать не по силам. Об этом знают только двое — глава клана и верховный чародей. Чем меньше посвященных, тем больше вероятности, что нам удастся сохранить секрет.
— Но зачем? — удивился Давин. — Почему из этого сделали такую тайну?
— Раньше в этом был залог выживания клана, — ответил маг. — Когда Вторая и Третья панцирные бригады Торгбенов вместе с имперцами штурмовали крепость безумного архимага, все шло к тому, что войска там бесславно погибнут. В таких условиях наши маги вместе с чародеями людей решили вызвать демона битвы. Но что-то, несмотря на помощь жрецов Сеала, пошло не так. Из хаоса на веками отработанный ритуал пришла совершенно другая тварь. Она сначала уничтожила крепость архимага, а потом напала на остатки имперских легионов и наших войск. Шкуру чудовища не брала сталь, а от магии оно становилось лишь сильнее. И тогда оставшиеся чародеи совершили невозможное. Они получили от жрецов Сеала камни барьера и своими жизнями запечатали Черные горы. Ключи от него остались у последнего выжившего мага. Победа над сумасшедшим архимагом далось нам дорого. Клан сильно ослаб. До сих пор мы не можем набрать воинов больше одной панцирной бригады, а из всех городов удалось сохранить только нашу жемчужину — Южный Торгбен. Да и лишь по той причине, что наши маги продолжают смотреть за барьером. Иначе город давно отдали бы на откуп другому роду, и Торгбены утратили бы статус старшего клана. Среди проводивших ритуал вызова были чародеи других кланов и маги людей, но жрецы почему-то промолчали, и совет во всем обвинил именно нас и наложил на род позорное наказание. До тех пор, пока Проклятье Черных гор не уничтожено, всем Торгбенам запрещено носить бороду. Исключение было сделано только для старейшин и магов. Да и то не по доброте душевной, а чтобы вбить клин между правителями города и простыми друмами.
— Но шрамы! — прошептал Тоби, потрясенный настоящей историей клана.
— Точно сказать не могу, а проконсультироваться не с кем. Если информация про Вовена выйдет наружу, то совет не будет разбираться — демон он или нет. Нас сразу тогда обвинят в том, что выпустили наружу Проклятие, и отберут город и Черные горы. И ходить Торгбенам до скончания веков с бритым подбородком. — Длаин промочил пересохшее горло вином и продолжил. — Барьер Сеала реагирует только на демона. Смертные могут свободно его пересекать и при этом ничего не почувствуют. Наверное, в тело Вовена попала частичка Проклятия, и когда человек пересекал барьер, защита выжгла из него всю демоническую энергию. Отсюда и шрамы на его теле. Да, так, скорее всего, и было.
— Получается, я зря сидел сутками в библиотеке, — произнес расстроенный юноша.
— Нет, не зря. Огромное тебе спасибо. — Маг встал и отвесил опешившему Тоби небольшой поклон. — Благодаря тебе мы точно знаем, кто из беглецов является магом.
— Кто? — практически одновременно спросили Глоин и Давин.
— Вовен.
— Но кто только что утверждал обратное? — удивился старейшина.
— Я тогда не знал, что шрамы на теле человека остались после прохождения барьера Сеала. Со времен войн Хаоса освещение в храмовой колыбели стало обязательным, многие уже воспринимают это как обычный обряд и забыли настающую причину — защита смертного от порабощения демоном. Только некоторые маги отказываются от этой процедуры, так как после обряда их дар перестает развиваться.
— Получается, что если частичка демона смогла попасть в Вовена, то у него не было защиты? — спросил Глоин городского чародея.
— Да. А полное истощение его источника — следствие того, что тварь выпила всю манну. После такого восстанавливаются только самые сильные маги, простые навсегда утрачивают дар. И скорее всего именно Вовен причастен к уничтожению Проклятия гор.
— Понятно, — задумчиво произнес Давин. — Значит, у беглецов точно есть маг. Да еще не из простых... Поимка может усложниться...
— Кстати, тут родилась одна идея. — Впервые за все последнее время чародей улыбнулся. — А давайте покажем комиссии портал? Его исследование нам все равно не потянуть, да и придется рано или поздно раскрыть все перед советом. А сейчас артефакт их, мягко говоря, сильно заинтересует.
— Не рано ли? — усомнился глава клана. — Это может стать хорошим козырем при переговорах с Изумрудной столией.
— Нет, — покачал головой Длаин. — Лучше сразу все рассказать и подключить к поиску беглецов остальные роды друмов. Чтобы сохранить тайну ночного серебра совет пойдет на многое.
— А не обвинят ли они нас в халатности? — вопросительно поднял бровь Давин.
— Нет. Большая часть вины здесь ложится на совет. Так как его чародеи просмотрели портал. А нам же строго воспрещено самим туда спускаться.
— Хорошо! — согласился старейшина. — Так тому и быть. Они разом забудут про Черные горы, ухватившись за возможность восстановить утраченные знания. А там, глядишь, столичные маги смогут его активировать, и мы выйдем на след беглецов.
Интерлюдия I
Земля, город Нижний
Когда-то обстановка этой квартиры считалась богатой, а теперь не вызывала ничего кроме жалости и ощущения подступающей бедности. Старая мебельная стенка, набитая одеждой и хрустальной посудой, небольшой ламповый телевизор и огромный шерстяной ковер во всю стену — все это раньше было пределом мечтаний хозяина дома, высокого статного старика с взлохмаченной после дневного сна седой шевелюрой. Сейчас он сидел на кухне в старой клетчатой рубашке и серых брюках и, нацепив на нос очки, внимательно просматривал объявления в газете. Рядом стояла огромная кружка с горячим чаем, а на небольшом треснутом блюдце сиротливо лежало два кружочка печенья.
Со вздохом перевернув последнюю страницу раздела "Вакансии", старик шумно отхлебнул из кружки чай, взял другую газету и начал внимательно изучать объявления по продаже и покупке недвижимости, обводя синей ручкой наиболее интересные предложения. С недавних пор содержание большой трехкомнатной квартиры стало для него накладным. Да и неудивительно — жил он на небольшую пенсию, да случайные приработки и еще умудрялся помогать финансами внуку. Раньше, конечно, выручала дача, однако трудиться на ней от зари до зари, как это было еще несколько лет назад, старик не мог. Да и некому теперь было закручивать соления на зиму. Когда была жива невестка — на кухне в это время было не протолкнуться, на плите всегда что-то жарилось, варилось, парилось, а весь подоконник был уставлен разнокалиберными банками.
В коридоре громко хлопнула входная дверь — это вернулся внук с тренировки. Старик поспешил спрятать газету, но не успел. На кухню зашел здоровый парень и, увидев обведенные несколько раз ручкой объявления, спросил:
— Ты все-таки решил продать квартиру?
— Да, Саша, — ответил дед. — А себе я нашел хорошую однушку. Тебе до меня будет ехать всего-то минут сорок. Почти рядом.
— Деда! — воскликнул парень, расстегивая молнию на синей спортивной куртке. — Не продавай квартиру. Лучше я пойду работать.
— А ну цыц! — грозно прикрикнул старик и с размаху ударил ладонью по кухонному столу, отчего жалобно звякнула чашка с блюдцем. — Работать он пойдет! Учиться надо, отец мечтал, чтобы ты получил высшее образование, в отличие от твоего непутевого брата. Не подведи!
— Я помню, деда, но продать эту квартиру... — Юноша с тоской посмотрел на родные стены. — Ты же так тяжело ее получал. Слушай, а сдай ее в аренду, а сам переезжай ко мне.
— Ну, вот еще, — проворчал дед. — Буду тебя стеснять.
— Да мне наоборот будет легче, когда ты рядом.
— Подумаю.
Внезапно зазвонил старый телефон с дисковым набором номера. Старик снял трубку и после короткого вопроса передал ее внуку:
— Это тебя, с факультета.
Саша удивился и, заметно волнуясь, взял телефон.
— Алло, здравствуйте. Конечно, не против, но у меня на это нет денег. Ух ты! Конечно, согласен!
Парень положил трубку и радостно произнес.
— Деда, мне сейчас звонил декан, и знаешь, что он сказал? — Парень для большего эффекта немного помолчал и ликующе выпалил. — Меня пригласили в университет Ла Сапиенца!
— Ла Сапиенца? Это где? — нахмурившись, спросил дед.
— Это в Риме, крупнейший университет Италии. Они заключили с нами договор по обмену студентами, а меня выдвинули от кафедры как лучшего ученика курса. Я сам об этом только что узнал. Представляешь, как повезло? Целый год учиться в европейском университете!
