И все же со стороны Яна нехорошо было бы потворствовать легкомысленному отношению Александры к собственному здоровью, поэтому он снова попытался убедить девушку поступить благоразумно.
— Вы можете простудиться, — сказал он. — Вам лучше пойти к себе и переодеться в сухое.
Саша небрежно отмахнулась от этого замечания, передернув плечами:
— Не волнуйтесь, ничего со мной не случится! А если что, Дамиан всегда сможет вылечить меня. Хотя... — она пристыжено умолкла и обернулась. — Хотя вряд ли стоит сейчас отвлекать его от дел. Вы правы, Ян, мне стоит переодеться, пока я не заболела, но... но так не хочется отсюда уходить!
Это признание, а также молящий взгляд темно-зеленых глаз застали Яна врасплох, хотя и не поколебали его решимости уговорить девушку не рисковать здоровьем, но в это время раздался цокот копыт по подъездной аллее, и к главному крыльцу приблизились двое всадников. Оба человека были знакомы Александре как полководцы повстанческой армии Яна, и в одном из них девушка узнала лорда Вильта. Всадники спешились и взошли на крыльцо, тогда только заметив желтоглазого принца и бывшую императрицу леди Александру. Коротко поздоровавшись, полководцы скрылись во дворце, успев однако окинуть неодобрительным взглядом фигуру леди Александры в мокром платье, неприлично облепившем тело, и стоящего рядом с нею Яна с суровым выражением лица.
Ян также проводил двоих полководцев далеким от доброжелательного взглядом, в котором сквозило раздражение. Ему не понравилось, как Вильта смотрел на Александру, и зная, что этот лорд обязательно будет на завтрашнем приеме, решил приглядеть за ним.
— По-моему, они как-то странно на нас смотрели, — прошептала Александра, поднимая на желтоглазого принца чуть смущенный взгляд.
Досадливо поморщившись, Ян ответил:
— Не обращайте внимания.
Она была совсем рядом, такая милая и родная, что невозможно было оторвать взгляд, и до боли хотелось обнять ее за плечи, ласково пробежать ладонью по спине и затылку, прижать к себе крепко-крепко и целовать это мокрое от дождя лицо. Однако закаленная годами выдержка не позволила Яну ни на миг потерять контроль над собой.
— Что с вами, Ян? Вы побледнели, — тихо сказала девушка, потому что от крепких скул Желтоглазого словно разом отхлынула кровь.
— Все в порядке, — ответил он.
Рука его медленно поднялась и бережно отвела с лица Александры мокрую каштановую прядь. Девушка смотрела на него со смесью удивления и испуга, и Ян понял бы почему, если б мог видеть сейчас свое будто окаменевшее лицо. Александра прижала пальцы к приоткрытым губам, щеки ее вспыхнули. Слегка охрипший голос Яна заставил ее совесть встрепенуться:
— О, Боже! Ян, простите меня! Я совершенно не подумала о вас! Вы же из-за меня промокли и тоже можете заболеть!
— Простудой? — Ян усмехнулся. — Нет, Александра, мне это не грозит.
Саша слышала, как он тяжело перевел дыхание, потом, коротко поклонившись, предложил ей руку:
— Прошу вас.
Саша покорно положила ладонь на сгиб его локтя и прошла вместе с Яном через парадный вход во дворец.
Время близилось к ужину, и потому, проводив девушку до ее покоев, Ян неторопливо направился в малую столовую. Раскаты грома раздавались все реже, а гроза уходила все дальше, но дождь уютно барабанил по подоконникам, шелестел листвой и журчал в водостоках. Слуги уже накрыли на стол, и через несколько минут в помещение рука об руку вошли Дамиан и Александра. Стоявший у окна Ян замер. До чего же красивой парой они были! Высокий голубоглазый блондин, изящный и предупредительный, с сияющей улыбкой на губах, и девушка с вьющимися каштановыми волосами и глазами цвета болотной тины, такая милая, женственная и изящная, под стать будущему императору. "А ведь Дамиан — довольно сильный волшебник, он может позволить себе пренебречь правилами" — мелькнуло у Яна. Правда для того, чтобы решиться на подобное, Дамиану необходимо было удостовериться, что никто не заподозрит обмана, чтобы ни в коем случае не возникло идеи попробовать захватить власть силой. С Александрой такое, скорее всего не пройдет, ведь она уже была невестой одного императора и женой другого. Один раз люди могли поверить в совпадение, второй раз подобное невозможно будет объяснить. К тому же в таком случае на саму Александру будут косо смотреть. "Похоже, для Александры в любом случае лучше покинуть наш мир" — заключил Ян, мрачно наблюдая за тем, как его брат помогает девушке сесть.
— Итак, семейство в сборе, — сказал Дамиан, усаживаясь на место во главе стола и с грустью глядя на пустые стулья. Раньше за этим столом сидел император Тайрон, а также самый младший из братьев — Филипп. Часто почетное место занимал также лорд Олри, дядя императора. Еще были Эрин и Сайрис, двоюродные брат и сестра... Теперь же для троих человек даже это небольшое помещение казалось чересчур просторным. Вспомнив о Тайроне, Александра непроизвольно вздрогнула, потому что вслед за видением улыбающегося кареглазого императора, ласкового и обходительного, полного жизни и мало задумывающегося о грозящей ему опасности, в сознании вспыхнула кровавая картина с распростертым на светлом мраморе телом.
Неловкое молчание было прервано Александрой, вдруг вспомнившей кое о чем, давно не дававшем ей покоя.
— Знаете, что я видела на окраинах Мирограда? — негромко произнесла она. — Бедные лачуги, людей, голодных и едва одетых. Тогда я не удивилась, потому что в нашем мире эта картина чересчур привычна, но теперь... теперь я задумалась: а как же ваша магия? Вот Миляна сшила мне одежду буквально за минуту из ничего, а стол она накрывала хлопком в ладоши. Так неужели же трудно вашим магам сделать то же самое для всех тех людей?
Вопрос был адресован в основном Дамиану, и будущий император ответил на него, задумавшись всего на несколько секунд.
— Не все так просто, дорогая сестричка. Из ничего получить нечто, вообще говоря, невозможно. Все, что у нас есть — лишь энергия, с помощью которой боевые маги поражают противника на расстоянии, я же подчиняю своей воле воду, которая, заметьте, все равно остается только водой. Мы можем разжечь костер, высушить одежду, но создать что-то из ничего — ни в коем случае! Миляна, надо сказать, прекрасно умеет и шить, и готовить без всякой магии, знает, где взять продукты для еды, нити для полотна, и на самом деле тот процесс, который занимает у нее несколько секунд, довольно сложен, потому что Миляна действительно шьет и действительно готовит. Но на то она и будущая великая волшебница, чтобы уметь все это делать почти мгновенно, и все, что вы увидите — лишь взмах руки, во время которого при подсознательном руководстве маленькой волшебницы произойдет очень многое.
Саша задумалась, и ей стало немного неловко, что до такого логичного объяснения она не додумалась сама. Но тут в голову Александре пришла новая идея:
— Но ведь волшебники могут помогать растениям, чтобы те приносили больший урожай. Почему бы им не поработать немного на полях и в садах, и тогда урожая с избытком хватит на всех?
Дамиан невесело усмехнулся:
— Как я уже говорил, сестричка, вы несмотря ни на что все еще поразительно наивны! Ну скажите, много ли волшебников согласятся работать на благо людей, тратить на это свои силы, ослабляя себя и делаясь легкой добычей для врагов, которых всегда предостаточно у любого волшебника? Тех, кто согласится — единицы, а противников у них окажется множество.
— И что же теперь? — растерянно спросила девушка. — Дамиан, вы же будущий император, зная, что в силах ваших магов помочь людям, скажите, неужели вы оставите все как есть и ничего не будете делать?
Слова эти, кажется, немного обидели водного мага.
— Почему же ничего не делать? — возразил он. — Нет, сестричка, я буду делать все от меня зависящее, то, чего не успел сделать мой отец и чего не дали сделать Тайрону. Это я вам обещаю как будущий император.
Александра улыбнулась чуть смущенно, и Дамиан, склонив на бок свою светловолосую голову, добавил:
— Вижу, вы мне верите, — сказал он. — Я рад этому, сестричка.
— Конечно же я верю вам, Дамиан! — горячо ответила Александра. — Вы меня еще ни разу не обманывали!
Дальше ужин проходил за дружеской беседой, которую поддерживали больше Дамиан и Александра. Вскоре Ян извинился и оставил их вдвоем.
Глава 54
Утро целиком было занято подготовкой к коронации, и как у будущего императора, так и у его младшего брата не находилось ни одной свободной минутки с самого рассвета. Александре тоже не дали долго валяться в постели, потому как по случаю столь знаменательного события к ней в покои явились две женщины, около трех часов кряду одевавшие ее и причесывавшие. В результате их усилий собственное отражение в зеркале показалось девушке ослепительно прекрасным, по крайней мере в сравнении с тем, что она видела там каждый день. Однако вместо того, чтобы обрадоваться подобному перевоплощению, Саша ощутила неловкость при мысли, что предстанет перед всеми в таком виде, тогда как лорды, что будут присутствовать на коронации, помнили ее больше как одетую в мужскую одежду неприглядную девчонку, которой она по сути и являлась. Теперь, не будучи больше императрицей, Александра была на нее похожа более чем когда либо. Единственное, что поднимало ей настроение — мысль о том, что сегодня у Яна не должно быть претензий к ее внешнему виду: одета и причесана она была не хуже леди Фелисианы, которую Желтоглазый, как помнила Саша, считал образцом настоящей леди.
Что касается леди Фелисианы, то она с сестрой тоже прибыла во дворец этим утром. Муж сестры был одним из главных счетоводов государства, и присутствие его требовалось Дамиану. Молодые леди просто приехали вместе с ним, как и обычно, и поселились в тех покоях, что занимали ранее.
Солнце над Мироградом стояло высоко, когда торжественная церемония началась. Дамиан, одетый в светло-голубой с белоснежными кружевами и серебром парадный костюм, долго стоял на возвышении перед троном, пока невысокий лысый человек в церемониальном облачении произносил традиционные слова. Александра, которой место проведения церемонии было печально знакомо — именно здесь ее венчали с Сайрисом — старалась стать как можно незаметней, чувствуя себя неловко под взглядами Мироградской толпы. Люди смотрели на нее недружелюбно, и Саша в какой-то мере понимала их — еще бы, она ведь была женой Сайриса, затравившего людей налетами своих головорезов.
Ян, как всегда настороже, и как всегда в коричневых тонкой кожи брюках и жилете, из-под которого выглядывали рукава и ворот белой рубашки, стоял справа от трона, положа руку на рукоять сидящего пока в ножнах короткого меча. Его янтарно-желтые глаза внимательно следили за всем происходящим, а тело, словно сжатая пружина, было готово в любой момент среагировать на опасность. Пока же все было относительно спокойно, и вот на голову Дамиана опустили тяжелую, украшенную сверкающими камнями корону, и новый император произнес свою первую речь перед народом, за будущее которого отныне брал на себя ответственность.
Речь Дамиана Саша слушала внимательно. Она очень удивилась, как по окончании ее только что коронованный император, приняв овации восторженной толпы, поднял руку, требуя тишины, и повернулся к Александре.
— Подойдите ко мне, сестричка!
Положив ладонь на протянутую руку императора, Александра подошла, ощущая тревогу и волнение, потому что как-то не представляла, зачем Дамиану понадобилось выводить ее на всеобщее обозрение, когда она намного лучше чувствовала себя, скромно оставаясь в стороне и не привлекая внимания.
— Народ мой, люди Мирограда, подданные и гости нашей великой империи! Перед вами стоит человек, которому мы в большой степени обязаны победой над тираном Сайрисом! Леди Александра, которую я перед всеми вами называю своей сестрой, рисковала жизнью, защищая наши войска от смертоносной магии захватившего власть тирана, подвергаясь огромной опасности, она боролась наравне со всеми...
Саша почти испугалась того пристального внимания, с которым теперь не только полководцы и прочие лорды, но и простой люд рассматривал ее, явно не слишком веря в том, что вот эта девушка в белом платье могла сражаться наравне с прославленными воинами, здесь присутствующими, да Саша и сама на это не претендовала. Однако Дамиан был, как всегда, очень убедителен, и когда он закончил, фактически объявив оробевшую Александру героем, девушка услышала дружные аплодисменты и приветственный крики, больше поддерживаемые собравшейся на площади толпой, чем придворными и лордами.
Наконец Дамиан позволил буквально искупавшейся в овациях Александре снова занять свое место, и опустился на трон, а присутствующие лорды по очереди подходили к нему и приносили присяги верности новому императору. Александра, перехватившая взгляды некоторых из них, поняла, что не все разделяют мнение Дамиана о том, что она действительно заслуживает благодарности.
В это время в первых рядах собравшихся на площади людей Ян увидел волшебника Тригора. В присутствии на коронации старого волшебника не было ничего удивительного, но Ян ошеломленно смотрел на двоих светловолосых и голубоглазых мальчишек, жавшихся к юбке стоящей рядом с Тригором красивой смуглокожей женщины. Оба мальчика были словно миниатюрные копии нового императора. Ко всему прочему Ян поймал дружелюбные взгляды, которыми обменялись мать этих мальчиков и Александра. Желтоглазый принц повернулся к брату — от Дамиана как раз отошел принесший присягу лорд Тильен, и император, как показалось Яну, пользовался этой паузой, глядя туда же, куда несколько секунд назад смотрел и сам Ян. Почувствовав на себе внимательный взгляд желтых глаз, Дамиан обернулся, губы его скривились в невеселой усмешке.
— Это — моя жена и мои дети, — сказал он, не разжимая губ, и слова эти, вспыхнув в сознании уже ожидавшего чего-то подобного Яна, тем не менее повергли его в шок. В ярких голубых глазах только что коронованного императора была горечь. — Теперь ты понимаешь, почему я не хотел становиться императором?
Ян понял. Только теперь и все слова, и странное поведение брата стали ему предельно ясны. К императору подошел другой лорд, и Дамиан был вынужден уделить ему все свое внимание, а Ян продолжал наблюдать за красивым профилем брата, глаза которого во время принятия традиционных присяг верности то и дело возвращались к стоявшей в толпе рядом с Тригором семье. Ян вспомнил слова Александры: "А что предусматривает ваш обычай в том случае, если император кого-то полюбит, не ту невесту, которую ему найдут по всем правилам, а другую девушку?"
После церемонии на Мироградской площади немногих избранных гостей пригласили во дворец. Этот прием не должен был стать столь же пышным, как и те, что устраивал Тайрон, и тем не менее в большом бальном зале императорского дворца собралось более полсотни человек. Александру снова переодели, хотя она и не видела в этом никакой необходимости, подправили прическу, и вот девушка спустилась к гостям в нарядном темно-красном платье, нашла глазами Яна и, чуть успокоившись, принялась вместе со всеми ожидать появления нового императора. Явившийся вскоре Дамиан пригласил всех проследовать в огромный банкетный зал, где уже были накрыты длинные столы, и гости немедля принялись с аппетитом уплетать предложенное им угощение. Саша ела мало, потому что чувствовала себя словно не в своей тарелке. Некоторые лорды посматривали на бывшую императрицу как-то странно, а многие вообще старались ее не замечать. То и дело Александра ловила на себе взгляд Яна, к счастью занимавшего место неподалеку от нее. Он каким-то образом понял причину ее беспокойства, и желтые глаза пристально вглядывались в лица сидящих за столом полководцев, постоянно возвращаясь к Александре. Но вскоре к его высочеству подошел слуга и что-то ему сказал, после чего Ян встал из-за стола и вышел. В тот момент, когда его прямая спина скрылась в дверном проеме, Саша почувствовала себя совершенно одинокой. Дамиану сейчас было не до нее, и Александра едва дождалась того момента, когда всех пригласили снова в бальный зал для танцев.
