Но дикари всё равно сделали первый ход. На этот раз они атаковали карательную экспедицию с невероятной яростью и напором, обрушившись с горы подобно лавине. Покуда Тарны с воем и рёвом неслись в атаку, стремясь поскорее добраться до рукопашной, другие стрелки, находившиеся выше по склону, принялись осыпать хадорских солдат градом стрел и арбалетных болтов, выпущенных с максимальной дистанции, явно понимая всю опасность огнестрельного оружия. Конечно, дистанция не позволяла им бить с максимальной точностью, а те немногие стрелы, что всё же попадали в цель, были уже на излёте и не могли пробить доспехи Зимней Гвардии. Но, даже не смотря на это, их отряд понёс первые потери в этом бою.
Ответный огонь был хаотичным и невнятным, покуда лейтенант не навёл порядок в рядах своих бойцов. И теперь стрелки с новыми винтовками действовали так, как их учили воевать в случае ограниченной видимости или массовой атаки — стреляли в сторону врага почти не целясь, компенсируя отсутствие точности скоростью перезарядки и плотностью огня. В конечном счёте, их пальба слилась в практически непрерывную трескотню, а дикари начали падать, натыкаясь на плотные потоки свинца, которыми хадорцы заливали указанные своими сержантами сектора обстрела. Тактика была тупа и примитивна, а расход боеприпасов был чудовищен, но тут работала теория вероятности и простой принцип, что из ста пуль, выпущенных в сторону цели, хоть одна да попадёт. И самое жуткое, что эта тактика была эффективна. И эти попытки дюжины человек изобразить пулемёт приносили свои плоды, собирая кровавую дань с наступающих врагов, покуда солдаты с мушкетонами только готовились вступить в бой, стараясь не попасть на линию огня своих товарищей, пока два войска сближались для боя не на жизнь, а насмерть.
Эльза вздрогнула, когда услышала грозный боевой клич воинов Тарн, доносящийся со склона горы. И следом за ним прозвучали первые винтовочные выстрелы — одиночные, приглушённые расстоянием, и откровенно жалкие на фоне кровожадного воя сотен дикарей. Но очень скоро грохот от стрельбы слился в практически непрерывную трескотню, которая теперь доминировала над новым полем боя.
В свой телескоп она видела, как под градом пуль и стрел неумолимо сближались два войска. Хадорцы стояли на месте и стреляли, в полной мере используя своё подавляющее превосходство в защите доспехов и мощи огнестрельного оружия. Луки и арбалеты в умелых руках могли посостязаться с винтовками и мушкетонами в точности и скорострельности, но безнадёжно проигрывали в дистанции и убойной силе. А потому Тарны рвались вперёд, силясь любой ценой навязать рукопашную, где их грубая сила, ярость и опыт обращения с топорами и копьями давали им явное преимущество над бойцами Зимней Гвардии. Друиды тоже это понимали, а потому старались по возможности прикрыть своих соратников, напуская на их ряды туман и создавая снежные вихри, скрывавшие воинов от вражеских стрелков, и закрывавших ей обзор флангов.
А в центре ситуация складывалась по-другому. Потому что там, под прикрытием дикарей и наёмников, наступали каменные големы, которые дали магический залп по рядам хадорцев. Огненные шары пролетели над головами дикарей, и если первый взорвался с явным недолётом, то второй достиг цели, опалив одного солдата из первых рядов, превращая несчастного в пылающий факел, который упал на снег и быстро затих. Навстречу конструктам дуридов вышел тяжёлый варджек, вырвавшийся вперёд и уже готовый врубиться в ряды войск Круга Орбороса. Но наперерез ему бросился белёсый оборотень, а варлок и сопровождавшие его друиды обрушили на автоматон свои заклятья, которые хоть и не могли пробить толстую броню хадорской боевой машины, но смогли отбросить его назад. Сила этих ударов была столь велика, что многотонный стальной монстр даже пригнулся, упираясь своими шипованными кулаками в снег, но, после всех полученных попаданий, он не упал, и в следующий миг уже был готов к новой атаке.
Снежной Королеве даже показалось, что она заметила в сияющих визорах этой боевой машины клокочущую ярость и пылающую ненависть, которые вели его в бой так же, как и его командира, которого она заметила немного правее варджека. Закованный в полные доспехи, подсвеченный сиянием рунических кругов заклятий, отбрасывавшим причудливые отблески на толстых линзах защитных очков и позолоченной кокарде на его меховой шапке, варкастер вёл в бой своё войско, обрушивая на врага всю силу своих заклинаний и оружия. Точно так, как она видела в своём ледяном зеркале. А слева от варджека шли чародеи, чьи заклятья порождали настоящую магическую бурю, неся смерть и опустошение мерзким дикарям. Среди них Эльза смогла узнать только колдун-лорда — её бывшего непосредственного начальника, которого она так непочтительно толкнула во время бегства из замка. Теперь же этот старик показывал своё мастерство, ведя в бой двух других магов, в которых бывшая герцогиня Аренделла не без труда опознала эльфов, скорее всего являвшихся наёмниками, призванными для магической поддержки отряда. А из-за спин хадорских солдат стреляли кавалеристы, преимущественно состоящие из стражи замка Аренделл и гражданских, которые наверняка являлись городским ополчением, поднявшимся на битву с ведьмой — своей бывшей госпожой.
Находясь на безопасном расстоянии от разворачивающегося сражения, Снежная Королева могла только наблюдать за тем, как силы Хадорской Империи и Круга Орбороса схлестнулись в битве не на жизнь, а насмерть. В битве за неё. За возможность захватить Эльзу Аренделл, бывшую герцогиню Аренделла, бывшую ллаэльскую дворянку, бывшую колдунью Ковена Серых Владык. Для одних она была опасной предательницей, которую нужно призвать к ответу, для других — причиной обрушившихся на их земли неисчислимых бед, которую необходимо принудить к сотрудничеству, и только в твёрдом намерении убить её, в случае неповиновения, они были едины. И те, и другие желали её крови, а это пугало больше всего. Если сражаясь с воинами Тарн она могла не сдерживать себя, потому что это были не люди, а кровожадные дикари и каннибалы, что немногим отличались от животных, то как сражаться с хадорскими солдатами Эльза не имела ни малейшего понятия. Ведь это были люди! Самые настоящие, живые и мыслящие люди, которые, вполне возможно, даже не желали ей зла. Они просто исполняли свой долг и приказы варкастера, который вёл их в бой. Конечно, они были вооружены и хорошо подготовлены к сражению с ней, но она до сих пор не знала, что она будет делать в том случае, если они ворвутся в её ледяной дворец. Единственное решение, которое приходило в голову — сковать всех незваных гостей во льду, а затем приказать её снежным стражам вынести неприятных посетителей подальше, пока они не оттаяли. Может быть, хоть такой намёк будет им понятен?
Отдалённый взрыв прервал поток тревожных мыслей, снова приковав внимание Снежной Королевы к телескопу и той битве, что разворачивалась на подступах к её ледяному дворцу. Этот звук был слишком громок и не похож ни на взрыв огненного шара, ни на магический заряд. Скользя взглядом вдоль рядов бойцов Зимней Гвардии, она очень быстро наткнулась на одного с нестандартным вооружением. Солдат, присев на одно колено, целился в наступающих дикарей из ракетомёта — нового оружия в арсенале Империи. Дальнобойное и смертоносное, оно было создано после изучения трофейных образцов ракет, захваченных в битвах с Протекторатом Менота. Только вместо зажигательной смеси, хадорцы заполняли свои снаряды шрапнелью и мощным зарядом взрывчатки, которую, как и метательный порох, получили от пленных ллаэльских алхимиков из Ордена Золотого Тигля. Эльза много слышала о подобном оружии и от колдунов, и со страниц газет. Но теперь она своими глазами видела, как боец, хорошенько прицелившись, нажал на спуск, и метательный заряд беззвучно выбросил снаряд из ракетомёта. Ещё через мгновение сработал реактивный двигатель, быстро разогнав ракету, которая попала прямо в грудь наступающему воину Тарн. Взрыв разорвал несчастного дикаря в кровавую кашу, что обагрила окружающий снег, а шрапнель и соколки посекли ещё двоих, и только в это время бывшая герцогиня Аренделла услышала отчётливое шипение на фоне ружейной трескотни, и последующий хлопок. Расстояние играло свою роль, и звук битвы долетал до неё с заметной задержкой.
И больше всего этот звук напоминал ей салют, что запускали вечером после её венчания на герцогство. Эта простая мысль заставила Эльзу горько усмехнуться от осознания того, насколько это было иронично — ей довелось увидеть две стороны одного и того же изобретения всего за пару дней. Хотя, ракетомёты не так уж и страшны, потому что заряды у них слабоваты для того, чтобы уничтожить её ледяного голема. Наверное. Да и им нужно сперва с дикарями разделаться, а эти ракеты выглядели слишком громоздкими, чтобы их у солдат было много. Но это облегчение было недолгим, и оборвал его громогласный грохот, вновь отразившийся эхом от горных вершин. В ужасе рыская взглядом по полю боя, она искала источник этого звука, который был слишком громок для ручного оружия. И вскоре она нашла его — две полевые пушки, что стояли на снегу в тылу у основных сил хадорцев, стреляя через головы своих товарищей. Сердце Снежной Королевы сжалось от страха от одной мысли о том, что это могло означать. Игры кончились, и если эти каратели притащили артиллерию в горы, то они не побоятся её применить. И когда их снаряды начнут крошить стены её ледяного дворца, за её жизнь никто не даст и ломаного гроша.
-Картечь! — гаркнул каратель, приказывая своим солдатам зарядить мушкетоны дробью. Конечно, крупнокалиберные пули обладали значительно большей убойной силой и бронебойностью, но картечь, с её разлётом и останавливающим действием, на коротких дистанциях была более предпочтительна. Особенно в тех случаях, когда противник не был закован в тяжёлые доспехи и не прятался за толстыми щитами. — Огонь по команде!
-Держать строй! — кричал лейтенант, спешно перезаряжая свой пистолет после очередного выстрела. — Стрелки, не прекращайте огонь!
Дикари наступали, несмотря на град пуль, ракеты и даже магию. Потери не смущали их, и казалось, что гибель сородичей только подливала масла в огонь той самой пылающей первобытной ярости, что вела их в бой. А под прикрытием наведённого тумана и снежных вихрей на флангах они могли подобраться почти в упор, не страшась прицельного огня. И в этих условиях тактика стрельбы по площадям была единственной возможной. Хотя лучники Тарн тоже не могли посылать свои стрелы столь же метко, что заметно влияло на бой.
Но главное сражение развернулось в центре, где наступали каменные големы. Эти здоровенные конструкты мерно шли под прикрытием воинов Тарн и выглядящих вполне цивилизованно копейщиков, обрушивая на ряды бойцов Зимней Гварди магические залпы. Недостаток точности они компенсировали мощью взрыва этих огненных шаров, пламя которых поджигало несчастных жертв. Но даже это не могло кардинально повлиять на бой, потому что хадорские солдаты шли широкой стрелковой цепью, чтобы не перекрывать своим товарищам линию огня, и это построение позволяло значительно сократить потри от разрывных снарядов и магии.
Вражеские колдуны сосредоточили все свои усилия на тяжёлом варджеке, чья броня выдержала все полученные удары, а усиленные заклятьем варкастера рефлексы позволили боевой машине устоять на ногах, не смотря ни на что. И пускай чародеям Тарн удалось отбросить автоматон назад, сорвав его атаку, хадорцы не остались в долгу, и их артиллеристы один за другим вгоняли бронебойные снаряды в големов. Ханс даже видел, как от этих попаданий в воздух взметались снопы искр и разлетались куски колотого камня. Но заклятья, которые приводили големов в движение, были слишком сильны, и эти проклятые конструкты даже не думали останавливаться. И их огненные шары были тем самым оружием, которое могло сразить солдат, защищённых чарами капитана, потому что стрелы, арбалетные болты и даже магия, казалось, просто проходили сквозь них, не способные поразить их плоть, сколь бы не был меток стрелок.
В этот момент Ханс пожалел, что у него был только меч. Пока он ещё был офицером королевского флота, ему по уставу было положено носить пистолет, и даже раз в полгода сдавать зачёт по стрельбе. Но перед отправкой в Империю он счёл, что наличие при нём огнестрельного оружия может показаться слишком вызывающим для дипломата, которым он был в некотором роде, и тем самым повредить деловым переговорам. А теперь, когда он оказался в центре боя, возможность подстрелить хотя бы несколько дикарей была бы очень кстати. Потому что в этот момент даже от ополченцев было больше проку. Каратель даже умудрился подстрелить одного из вражеских магов, чьи чёрные балахоны мелькали позади основной массы Тарнов. А молодой кастелян только и мог, что ездить позади рядов хадорских солдат, отдавая приказы и ожидая подходящего момента для контратаки вместе с уланами Стальных Клыков. И это ожидание было невыносимо. И пускай теперь у него были в запасе магические способности, он не мог применять их у всех на виду. Тем более что он не знал, как это делать.
-Картечью пли! — крикнул капитан, перезарядив пистолет и, выхватив свою меканическую саблю из ножен, дал отмашку. Громыхнул залп мушкетонов, выкашивая ближайшие ряды наступающих воинов Тарн. Ход оказался очень действенным, и картечь разорвала плоть дикарей, чьи тела падали на обагрённый кровью снег. И в этот миг крики раненых и умирающих заглушили грохот взрывов и ружейную трескотню. — Перезаряжай!
Такое истребление смогло пошатнуть боевой дух Тарнов, и они было дрогнули, но их командиры быстро восстановили порядок среди своих подчинённых, снова кинув в бой эту варварскую орду, которая устремилась в битву мощной волной кровавого безумия и ярости, достойной настоящего берсеркера. Несясь прямо по телам своих уже умерших и ещё умирающих собратьев, они в исступлении орали и вопили свои боевые кличи, и от этого нечеловеческого воя кровь стыла в жилах. Особенно когда они дорвались до солдат в первом ряду, где завязалась отчаянная рукопашная. И если защитное заклинание капитана уберегло его людей, то на флангах ситуация обстояла намного хуже. Маги Тарн больше не напускали туман и не поддерживали снежные вихри, сосредоточив свои усилия на том, чтобы поскорее разделаться с хадорцами, обрушивая огненные шары и удары молний на бойцов Зимней Гвардии. Ханс ещё успел удивиться тому, откуда эти дикари умудрились достать дюжину колдунов? Ведь в их отряде было всего три с половиной чародея, которых с горем пополам собрали за сутки чуть ли не с половины Новой Умбрии, и то только потому что варкастер колдовал мало, а сам молодой кастелян даже на половину мага не тянул ну никак.
-Кавалерия на правый фланг! — крикнул ему капитан, магией снося голову бросившемуся на него дикарю. — Пехота, картечью пли!
Громыхнул новый залп, и снова тела поверженных дикарей рухнули на обагрённый кровью снег. Но их смерть только расчистила дорогу белёсому оборотню, который вышел вперёд специально для того, чтобы обрушить на прикрытых заклинанием варкастера солдат атаку чудовищной силы. Из пасти этой твари с диким воем вырвался сияющий поток магической энергии, который просто разрывал людей, не смотря ни на какие защитные чары. Это чудовище своей магией убило четверых, в том числе и одного ракетомётчика, разом сократив этот взвод на треть.
