"Единство" для этого не годится — такой корабль слишком велик и слишком заметен. К счастью, специально для такой ситуации у него был и другой корабль. Единственный на верфи — не модернизированный, а построенный с нуля.
Началось строительство этого звездолёта с замечания Ричарда, что у Ковенанта нет нормального крейсера. Линейные крейсера есть, лёгкие крейсера есть, тяжёлые крейсера есть, даже броненосные есть — а просто крейсер — отсутствует как класс.
Впрочем, это только по названию. На практике же у флотоводцев, как всегда, случилась путаница с терминологией. Тип CCS, хотя именовался линейным крейсером, представлял собой самый обычный крейсер — универсальный корабль, пригодный для дальней разведки или эскадренного боя, со средней огневой мощью и защитой. А нишу линейного крейсера (скоростной корабль с огневой мощью, как у линкора, но слабой защитой) занимали суперкрейсера, несущие целых пять копий.
Чего у ковенантов не хватало не по названию, а по факту — это нормального корабля в нише лёгкого крейсера. Около километра в длину, с одним энергетическим проектором и соответствующим щитом. Называемый лёгким крейсером CRS по факту был не более чем корветом — да что там, у Ковенанта даже лёгкие корветы крупнее! А подходящий для этой ниши по размерам и огневой мощи SDV — так стремились облегчить для скорости и маневренности, что даже щит с него сняли.
В силу этого Ричард решил облагодетельствовать Ковенант напоследок, заполнив оба пробела. Создать нормальный лёгкий крейсер по факту и обычный крейсер по названию. Способный подавить огнём всё, что сравнимо с ним по размерам, и убежать от всего, что его по размерам превосходит.
Постепенно, однако, он всё более увлекался усовершенствованием, и вместо "простого дешёвого звездолёта для массового производства", его творение всё больше превращалось в "корабль приключенца, стоящий как линкор, но умеющий всё и ещё немножко".
После высказывания Змеи о том, что Ковенант обречён, неясное предчувствие, что внедрить свой новый звездолёт в производство он уже не успеет, превратилось в уверенность. И завершающие штрихи были нанесены уже строго в определённом направлении — создать личный корабль для дальних операций, более незаметный и быстрый, чем сверхноситель.
Ричард назвал его "Найткин".
https://cdnb.artstation.com/p/assets/images/images/002/882/197/large/jared-harris-10.jpg?1466798538
В отличие от огромного "Единства", где присутствовало каждой твари по паре, "Найткин" был предназначен для деликатных операций, поэтому его команду составляли лишь хурагок, янми-и и лекголо. Причём эти конкретные представители видов появились уже на верфях. Янми-и считали Ричарда своей "королевой", как раньше считали ими Пророков. А мгалекголо и иные крупные колонии лекголо верны, как правило, тому кто руководил их сборкой из отдельных неразумных червей в единое мыслящее существо. Оператор сборки является их "родителем", если, конечно, переживёт буйство "новорожденной" колонии. До сих пор такое было под силу только сангхейли и джиралханай, всех прочих только что осознавший себя великан разрывал на куски или расплющивал прежде, чем удавалось объяснить ему, что так делать не стоит. Колонии, собранные одновременно из одной кучи червей, считают друг друга "братьями".
С хурагок, увы, было сложнее. Без них ни один корабль толком не полетит, не говоря уж о ремонте. Но об их преданности говорить не приходится, они одинаково лояльны всем, кроме "ломающих машины". И мозги им промыть невозможно — они сами наполовину машины. Придётся держать их внутри корабля и не выпускать во время заданий. Чтобы не разболтали ничего важного потом. В крайнем случае — ликвидировать свидетелей, но подобные меры Ричарду претили.
Длина корабля составляла 1200 метров, его щит держал попадание двух копий в течении секунды. Это было отступлением от традиций, так как звездолёт вооружён всего одним копьём, но поскольку Ричард собирался летать на нём сам и не собирался пускать чужаков — он счёл это допустимым. Да и не определить это, пока в него не выстрелят.
Как и "Единство", он мог переключаться в режим пустотного щита, правда с ёмкостью всего в гигатонну. Существовал "режим пропускания" (до двадцати гигатонн), а также "режим поглощения", в котором пустотный щит "выворачивался наизнанку", и поглощал все излучения, исходящие от корабля. Это делало "Найткина" самым большим в Ковенанте кораблём-невидимкой. Считалось, что замаскировать корабль более полукилометра длиной физически невозможно — слишком мощные излучения исходят от его двигателей и орудий. Можно, конечно, укутать его в плазменный кокон, который всё поглотит, но сам при этом насветит в десять раз больше. Правда, в режиме невидимости крейсер не имел щита, был уязвим к любому вражескому обстрелу и не мог управлять плазменными торпедами.
Генераторы баклера Ричард на этот корабль поставить просто не успел. Если удастся вернуться живым — обзаведётся и этой защитой, в обязательном порядке.
Многочисленные танки, гравициклы, мортиры и прочую технику для наземного боя он из ангаров убрал. Как и дропшипы вместе с десантными капсулами. Оставил только пехоту для абордажей и абордажные шаттлы. Если ему позарез понадобится провести операцию на грунте — корабль высадит её гравитационным лифтом, а недостаток огневой мощи компенсирует собственным огнём, а также прикрытием авиакрыла. В основном же он собирался работать в космосе, поэтому освободившееся место целиком забил ангарами для москитного флота. Получилось крыло в 120 машин — вполне прилично для таких размеров. Для сравнения, москитный флот SDV составлял всего сорок аппаратов.
Основной проблемой до недавнего времени оставался двигатель. Защита — это масса. Корабль получился в разы тяжелее, и соответственно медленнее того же SDV. Да, он обгонял CCS, но не так уж сильно. А ведь любой корабль для скрытых операций должен уметь не только хорошо маскироваться, но и удрать, если его маскировку всё-таки раскрыли.
С другой стороны, он был единственным звездолётом, который мог включать двигатели на полную мощность, не сбрасывая маскировки. Все остальные стелс-корабли Ковенанта и Юиджи могли ходить максимум на процентах полной тяги. Это в достаточной степени уравнивало шансы, чтобы Ричард осмелился ступить на борт. А если добавить, что "Найткин" был набит средствами РЭБ почти на уровне корвета типа DAV, то жизнь и вовсе прекрасна и удивительна.
С проблемой путешествий на дальние расстояния Ричард тоже разобрался особым образом. Не так давно он узнал, что существует "След пространства скольжения" — феномен, ярко проявляющийся по прошествии некоторого времени с того момента, когда корабль совершил прыжок. Когда другое, более медленное судно сталкивается с этим остаточным следом, то оно при совершении прыжка в том же направлении может получить точно такую же скорость, с которой двигался корабль, оставивший след.
"Так это же идеально!" — взвыл Ричард четыре года назад, когда впервые прочитал об этом феномене.
Он построил небольшой корабль чуть большего тоннажа, чем "Найткин", которого назвал "Кротокрысом". Это был автоматический звездолёт (способный нести небольшой экипаж, но не требующий этого), оптимизированный для максимальной скорости в Эмпирее. По сути, у него вообще ничего не было, кроме реактора, генератора квантового поля, генератора портала, мощнейших досветовых двигателей и слабого ИИ, который управлял всем этим хозяйством. Когда "Найткину" требовалось попасть достаточно далеко (скажем, на другой конец Галактики), он сначала направлял туда "Кротокрыса", который, словно каток, прокладывал дорогу — а уже затем по его следу устремлялся более неповоротливый крейсер.
http://orig04.deviantart.net/4a37/f/2011/202/4/f/carousel_class_cruiser_by_thedugan-d4195kl.jpg
Выходил в обычное пространство "Кротокрыс" за пару светолет от целевой системы, а потому ничем не рисковал, несмотря на свою полную неприспособленность к боевым действиям. Непосредственно к цели пришедший за ним "Найткин" прыгал уже своими силами — на малом, по межзвёздным меркам, расстоянии скорость была не так важна.
До сих пор он испытывал эту технологию только на малых дистанциях — до шестидесяти светолет, где её преимущества толком проявиться не могли. Затраты времени на поочерёдное перемещение двух кораблей вместо одного, а также ожидание, пока сформируется чёткий след, съедали почти весь выигрыш. Теперь же представился шанс опробовать "локомотив Эмпирея" на достаточно длинной космической трассе.
Первой целью он выбрал Марс — слишком хотелось навестить брата и остальных путешественников. Как ни странно, он успел привязаться к этой маленькой компании — чувство, которое было абсолютно незнакомо Ма-Алефа-Аку.
— Тестирование завершено, — сообщил переливчатый механический голос. — К старту готов.
Ричард, конечно, получал данные напрямую из компьютера, но хотя бы с виртуальным собеседником ему было уютнее. Тревожный симптом, как и предыдущий. Не слишком ли он "очеловечился" за годы отшельничества на верфях?
Полностью заправленные и протестированные "Найткин" и "Кротокрыс" отстыковались от специальной ниши на брюхе "Единства", затем друг от друга — и начали прокладывать себе курс через сложный лабиринт верфи. Спустя полчаса они оказались на свободе, в открытом космосе. По щитам хлестнуло излучение — верфь находилась прямо в радиационном поясе газового гиганта, используя его как дополнительный источник электричества.
"Начать разгон для выхода из гравитационного колодца, — передал Ричард на борт "Кротокрыса". — По достижении второй прыжковой зоны — осуществить переход в облако Оорта Солнечной системы".
ОКРАИНА СОЛНЕЧНОЙ СИСТЕМЫ-2
С технической точки зрения переход прошёл безупречно. "Кротокрыс" как идея себя полностью оправдал. Тандем преодолел это расстояние почти втрое быстрее, чем допускали адмиралы Ковенанта для кораблей такого тоннажа, а каждый корабль по отдельности — вшестеро быстрее. Вот только... "Он шёл на Одессу, а вышел к Херсону". Ещё в первой трети полёта Ричард понял, что курс выгибается куда-то в другое место — вместо малоосвоенных звёзд за границей Ковенанта, он проходил через космос Империи Сангхейли, и упирался куда-то в середину рукава Ориона.
То есть... Солнечная Система и должна находиться в центре рукава Ориона... всё правильно... но она там будет во времена Ма-Алек! То есть через миллиард лет! Переместившись в такое чудовищно далёкое прошлое, Ричард и его товарищи по несчастью отмотали четыре с лишним оборота Солнца вокруг центра Галактики! И сейчас — в эпоху Ковенанта — находились в рукаве Стрельца!
А район выхода, куда его тащил спятивший "локомотив", оказался в самом центре пространства Юиджи.
И что делать в такой ситуации? Выйти из прыжка, сменить курс? Это означало навсегда потерять "Кротокрыса". Даже не столько жалко было ресурсов и потраченного времени, сколько хотелось выяснить — что же с этой технологией не так, где он допустил ошибку? На программном или на конструктивном уровне? Или сама идея была неверна в принципе? След нельзя использовать таким образом?
В конце концов, риск не так уж велик. Контролировать пространство скольжения в радиусе световых лет умели только Предтечи. А корабль-лидер ещё не полностью сошёл с ума, и вынырнул в половине светового года от ближайшей звезды. Правда, совсем не той звезды...
Космос выглядел вполне тихим и спокойным — даже ни одного массивного объекта поблизости. Не считая, разумеется, "Кротокрыса", который преспокойно дрейфовал в пространстве, ожидая новых распоряжений. Облако Оорта — это оно на картах "облако", то есть относительно плотное скопление материи. На практике — тут можно летать веками, не встретив даже пылинки.
"Какого чёрта ты вообще творишь?!" — возмущённо вопросил Ричард, как только связь между двумя кораблями тандема была восстановлена.
"Выполняю ваше распоряжение, — невозмутимо отозвался искусственный интеллект "Кротокрыса". — Курс в Солнечную систему проложен успешно".
"Курс куда?! Это, по-твоему, Солнечная система?!"
"Так точно. Solar System — родная система Юиджи и их столица".
Ричард ушёл в глубокий аут.
"Перешли мне все свои звёздные карты".
"Исполняю", — как хорошо, что слабые ИИ не склонны задавать лишних вопросов.
До последней минуты он надеялся, что это какой-то артефакт перевода. Возможно, речь идёт о "солнце", а не "Солнце" — то есть просто самом ярком объекте в небе, источнике света и тепла. Ну а "системой" может называться гравитационно связанная окрестность любой звезды. Хотя он точно помнил, что вводил этот термин в систему, как звукоподражание, не имеющее на языке Ковенанта никакого смысла. Но может быть, сам собой включился автоперевод...
Нет. Ничего подобного.
Именно в языке Ковенанта родной мир человечества именовался "соларсистем". Это не могло быть ничем иным, как прямым заимствованием из человеческого языка. А отсюда в свою очередь следовало, что Юиджи, человеческая цивилизация, существовавшая миллиард лет назад, говорила на... на английском. На родном языке Ричарда. Ну, или по крайней мере именовала на этом языке свою родину.
Вариант "вернуться и спросить у Змеи" даже не появился в его голове. У Ричарда включился инстинкт исследователя Пустошей, обнаружившего нечто из ряда вон выходящее. Собрав себя из лужицы, он снова вернулся в подобие офицера джиралханай, которое носил все эти годы, и начал прикидывать, как близко можно подойти к системе.
Комбинированные исторические записи (часть сведений поступила от Ковенанта, часть от Змеи) указывали, что система была захвачена силами Кортаны в самом начале войны, затем отбита человеческим сопротивлением, лет пять находилась в осаде, ещё пять — была местом ожесточённых внутрисистемных схваток, и полностью перешла под контроль Сотворённых буквально за пару месяцев до того, как в игру вступили Жнецы.
Что здесь творилось после начала Жатвы — не знала даже Змея, но судя по многочисленным тепловым вспышкам, которые он засёк, приближаясь к центральной звезде микропрыжками по световой неделе — покоя не было и сейчас.
Однако даже идущая полным ходом война машин не так беспокоила Ричарда, как нарастающее с каждым прыжком ощущение дежавю.
Третья планета — голубая, кислородная, с одним большим спутником. Четвёртая — красная, почти безвоздушная, с парой крошечных спутников. Пятая — газовый гигант с кучей спутников.
Это была определённо Солнечная система. Но не нынешняя, с обитаемым морским Марсом и поросшей джунглями Венерой, а та, из которой они прибыли. Такая, какой она будет через миллиард лет.
Последний, добивающий удар безжалостная вселенная нанесла, когда он прыгнул на дистанцию фотографического распознавания в телескопы, на орбиту Плутона. Эта Земля была больше Землёй, чем его Земля!
В смысле, неоднократно сместившиеся за миллиард лет континенты во времена Морских королей довольно отдалённо напоминали географию времён Ричарда. Им ещё предстояло много раз сместиться, соединиться в очередную "пангею" (сейчас, кажется, была очередь Родинии) и снова распасться...
