Отправить необходимые изменения успели только на трех фрегатах, торпеды одной из боевых групп не взорвались. И Анри вдруг хлопнул себя перчаткой по шлему. Он совершенно забыл, что две боевые группы остались без фрегатов-лидеров! И в горячке боя об этом никто не вспомнил, да и не успели бы командиры такшипов договориться, чьи именно торпеды взрывать.
Зато у "Церама" все прошло, как по маслу. Торпеды шли довольно широким фронтом, и когда сто семьдесят запущенных наперехват ракет начали финальное наведение, девять летящих впереди "Демиургов" взорвались.
Излучение двадцатимегатонного взрыва повреждало тяжелые корабли с семи-восьми километров. Хрупкие ракеты оно корежило едва ли не с вдвое большей дистанции. Три десятка вырвавшихся вперед ракет буквально смело взрывами, а остальные, ослепшие, понеслись вперед. Пилоты истребителей среагировали почти мгновенно, космос расцвел огненными шарами, но без точного наведения большая часть этих взрывов лишь слегка нагрели торпеды.
— Капитан, потеряны сигналы сорока шести торпед! — через несколько секунд доложил командир БЧ-2. Помимо запущенных с "Церама", парнишка отслеживал и торпеды с такшипов.
И сразу же после этого на корпусе четвертого носителя расцвел еще один огненный всплеск. Осклабившись, Анри не удержался от похвалы.
— Отличный выстрел, Первый!
Занятый наведением, пилот не ответил, но сама его поза говорила о том, что он горд собой. Раньше на "Цераме" было два пилота с именем Александр. Их так и звали, Александ Первый, и Александр Второй. Но после того, как Вейли ушел на "Геррико", первым пилотом стал Сорокин.
Но дальше дела пошли не так хорошо, по несущимся торпедам хлестнули лазера истребителей. Анри возненавидел их системы наведения еще возле Юпитера. Вот и сейчас отметки торпед стали гаснуть с поразительной быстротой.
— Дерьмо! — прокомментировал в наушниках Ранке.
Пока торпеды проходили через зону огня истребителей, их количество сокруполовинили. И это было хорошим результатом. В залпах тех групп, которые не успели подорвать головные торпеды, было выбито уже две трети.
— Капитан, один из кораблей сопровождения выстрелил по нашим торпедам! — видимо из-за нервов Джойс выкрикнул это на общем канале.
Подключившись напрямую к нему, Анри успокаивающе произнес.
— Все в порядке Джойс, я это ожидал. А ты следи за тем, какой канал у тебя активен, не отвлекай товарищей от дел.
— Да, сэр, — уже более спокойно ответил тот, но тут же взбудораженно добавил. — Траектории пересеклись!
— Потеряны сигналы еще семи торпед! — тут же последовал доклад командира БЧ-2.
— Сколько активно наших? — Анри интересовался неспроста, двадцатимегатонный "Демиург" имел больше шансов поразить корабль без прямого попадания.
— Есть сигналы от двенадцати "Демиургов", сэр!
Двенадцать из двадцати семи запущенных "Церамом". Анри сокрушенно покачал головой, мимоходом порадовавшись, что шлем скрыл этот его жест. Еще только не хватало офицерам БИЦ видеть его состояние.
Пятая дивизия потеряла уже восемь машин, вторая отставала лишь на одну, но хуже всего ситуация складывалась для прорывающихся мимо крейсера старых кораблей. Они сблизились с ним уже до тридцати тысяч километров, и избиваемые сразу с двух сторон, погибали один за другим.
На таком расстоянии от залпа крейсера не смог бы уйти и новейший фрегат, а для старых кораблей с это был смертельный приговор. Крейсер не церемонился, он даже не выставил плазменный щит, и бил узкими пучками, добиваясь стопроцентной вероятности попадания. Ведь его противник не мог выйти даже из столь узкого конуса поражения.
Еще попадание! Заметив это, Анри зачем то кивнул, и приказал.
— БЧ-1, переходим на полный залп!
Расстояние уменьшилось достаточно, что бы в цель стало попадать два выстрела из трех.
— Торпеды входят в зону действия оборонительного оружия!
От некогда грозного залпа осталось всего три десятка торпед. Но у других дела обстояли еще хуже. В волне пятой дивизии Анри насчитал всего тринадцать отметок. Слишком мало, что бы надеяться на удачу.
Торпеды шли хаотично меняя траекторию, бросая свои тела из стороны в сторону. Но Анри больше надежд возлагал на скорость. В конце разгона торпеды преодолевали в секунду четыреста с лишним километров, и быстро проскакивали через зону заградительного огня.
Анри как завороженный смотрел на то, как потухая один за другим накатывались на бомбардировщик яркие огоньки. Вот их осталось двадцать, вот около десятка, оборонительные турели выкашивали торпеды ежесекундно. Полдюжины, три, две. Подрыв.
Анри заорал сам. Обе торпеды, один "Демиург" и один "Люцифер" с такшипа взорвались менее чем в десяти километрах от цели.
— БЧ-2, расстояние подрыва? — от нетерпения Анри даже начал ерзать в кресле.
— Судя по данным телеметрии, наша торпеда детонировала в шести тысячах метров от бомбардировщика. Данные по "Люциферу" уточняются!
Шесть километров, на таком расстоянии излучение двадцатимегатонного взрыва могло уничтожить фрегат типа "Котлин", или как минимум лишить его хода. Да и выжить на борту такого корабля было проблематично. Вот только бронирование вражеских орбитальных бомбардировщиков оставалось величиной неизвестной.
— Джойс, контролируй бомбер, докладывай обо всех его действиях!
— Сэр, вражеский бомбардировщик не проявляет признаков активности!
— Отлично, скинь мне результаты остальных групп!
— Слушаюсь, сэр!
Еще одна вспышка на самом краю силуэта носителя. Похоже что в цель угодил только один из протонных пучков, и как всегда никакой реакции не последовало. Анри даже не знал, пробивают ли ускорители фрегата лобовую броню аспайров. Или максимум, на что они способны, это сбить пару-тройку антенн.
— Всем фрегатам, перенести огонь на танкер номер три! — похоже капитан Манн тоже разделял его опасения. Жаль только, что придеться заново пристреливаться!
— Пилот, начать пристрелку по танкеру номер три!
— Да, капитан. — Сорокин оставался спокоен даже сейчас.
Анри немного повело влево, пилот разворачивал корабль носом к новой цели.
— Капитан, есть данные о пораженных целях!
— Спасибо, Джойс, — Анри ухватился рукой за подлокотник, а второй вывел полученный файл на экран.
Судя по этому файлу, группы добились трех близких подрывов, четвертая торпеда взорвалась в двенадцати километрах, и похоже, что тот бомбер отделался легким испугом. Подрыв 'Люцифера' с такого расстояния был практически безопасен.
Три из восьми, результат не радовал. Анри не знал, сколько боеголовок несет каждый бомбардировщик, но как военный человек, догадывался, что аспайры захватили бомб с запасом. Ведь они прилетели громить метрополию, решив закончить войну одним массированным ударом.
— Внимание командирам кораблей и дивизий! — раздался на командном канале голос Манна, — Мы продолжаем атаку! На такшипах остались ракеты ближнего действия, используем их. Фрегаты, отвлекайте на себя огонь, такшипы сближайтесь. Помните, что он нас зависят жизни наших близких, и будущее человечества!
Анри сипло втянул в себя воздух. Этот приказ обрекал их на смерть. Он крепко зажмурился, буквально на миг, но перед его глазами возник образ жены, держащей за руку маленького мальчика. Они стояли на залитом летним солнцем цветущем лугу, и улыбаясь махали ему руками. Видение исчезло, и открыв глаза, он не сразу понял, почему затуманен обзор. И только моргнув, почувствовал на ресницах влагу.
Эта неуместная сентиментальность разозлила его, придав сил и решимости. Мысли вдруг потекли ровно и холодно, злость вытеснила все остальные эмоции. Коротким тычком переключив центральный экран консоли на тактическую схему, Анри ознакомился с последними изменениями обстановки.
— Капитан, корабль сопровождения выстрелил по нам дробью. — как то механически спокойно сообщил Джойс.
— Не по нам, придурок! — не справился Анри с нервами, и ткнул в иконку связи с Ранке, — Комдив, по вам стреляют!
— В курсе, — коротко ответил тот.
— Используйте данные с радаров "Церама", — на всякий случай предложил Анри.
На этот раз ответ был еще короче.
— Уже.
— Капитан, наведение на танкер завершено! — как ни в чем не бывало доложил пилот.
Анри не глядя ткнул в иконку подтверждения. Гораздо больше его интересовала траектория плазменной дроби, но опыта работы с показаниями радара катастрофически не хватало. Для него все выглядело надвигающимся на корабль малиновым заревом.
— Инженерная служба, закрыть заслонки телескопов! — повинуясь какому то наитию приказал Анри. Втягивать антенны увы, было уже поздно.
О том, что в них попали, он понял только по голограмме "Церама", что висела у него над консолью. На ней внезапно появилось два красных пятна, сообщающих о том, что в районе носа пробита обшивка.
— Инженерная служба, доклад о повреждениях! — Анри решил не искать сам, а положиться на мнение Фаррела.
— Пробита обшивка, повреждения минимальны. — почти сразу ответил тот. — В нас угодило две дробины.
— Спасибо, Кирк. — Анри отключился, и со злостью подумал, что аспайры в общем то выбрали верную тактику. Стреляя широким конусом, они могли задеть летевшие следом такшипы, и заставляли нервничать экипаж фрегата. Дробинки представляли серьезную угрозу для линз телескопов, а постоянно держать заслонки закрытыми означало наполовину ослепнуть. Конечно протонники можно наводить и по данным с радара, но тогда упадет и без того невысокая точность.
— Такшипы снова под обстрелом, сэр. — после отповеди капитана, Джойс стал говорить еще неувереннее, чем раньше.
— Дублируй сообщения в инженерную службу, пусть они закрывают заслонки перед ударом.
— Да, капитан, — Джойс прошелся пальцами по экрану, — Готово!
Еще одно красное пятнышко на макете фрегата. Плазменная дробинка весила меньше грамма, и при ударе взрывалась примерное как тридцать килограммов тротила. Взрыв с легкостью пробивал тонкую броню, но уже не мог осилить преграду в виде оболочки бака рабочего тела. Ничего страшного, если не случиться "золотого попадания" в антенны. Хотя еще оставались турели оборонительных лазеров...
— Ранке, как у вас дела? — решил поинтересоваться Анри.
— Хреново, я потерял две машины, не успели уйти из конуса.
— Как только аспайры выстрелят, отведите машины из-за "Церама".
— Понял.
— Выстрел, параметры прежние, — вмешался в их разговор Джойс.
Прежде чем захлопнулись створки телескопов, Анри успел заметить, как полыхнуло на вытянутой туше танкера. И кажется, из пробитой предыдущим попаданием дыры бил фонтан водорода. Впрочем, в этом Анри уверен не был, могло и показаться.
На этот раз в них угодило сразу четыре дробинки. Анри еще пытался понять, что именно они повредили, когда пришел доклад от главного инженера корабля.
— Повреждена антенна основного радара.
— Можете починить?
— "Пауки" уже выпущены, пять-десять минут, капитан.
— Капитан, у нас неисправность радара, перехожу на вспомогательный! — с запозданием среагировал Джойс.
— Скоро починят, — успокоил его Анри, и спросил, — Сколько до истребителей?
— Шестнадцать тысяч, сэр.
Пора.
— БЧ-3, готовность?
— Отслеживаем цели, капитан!
— Первыми в зону нашего огня войдут их истребители, у тебя будет полминуты тира, прежде чем пойдут ракеты. Только не перегревай лазеры в самом начале, береги хладагент для ракет. Работай по готовности. — на всякий случай Анри повторил то, что уже и так говорил на инструктаже.
— Приоритет? — на самом деле, командир БЧ-3 задал очень каверзный вопрос. Часть ракет несомненно пойдет на "Церам", и тогда встанет выбор, кого сбивать. Те что идут на них, или прикрыть своими турелями такшипы. Анри заколебался, и не потому, что боялся за собственную жизнь. Просто единственным противокорабельным орудием оставались несомые такшипами "Москиты", и чем больше триста седьмых дойдет до рубежа запуска, тем выше шанс поразить цель. Но с другой стороны, впереди еще оставались сами истребители, чьи лазеры легко расправлялись с такшипами. И полсотни оборонительных турелей фрегата могли пригодиться в грядущей свалке.
— Сначала сбивай тех, что идут на нас. — сделал он выбор.
— Принял. — лаконично ответил командир БЧ-3.
Анри торопливо соединился с Ранке.
— Через минуту мы войдем в зону досягаемости их ракет. Стройте оборонительную формацию!
— Угу, — невнятно буркнул тот.
— Корабль сопровождения выстрелил, — сообщил Джойс, и виновато добавил, — параметры залпа определить не могу.
Только бы не противокорабельными, успел подумать Анри, и в этот момент истребители приблизились на девять тысяч километров. На дистанцию, когда рассеивание лазерного луча турели уже позволяло расплавить обшивку основного истребителя Лиги "Молния". И как показала битва у Юпитера, истребителя аспайров тоже.
Похожие на наконечник стрелы истребители заходили в атаку широким фронтов, поэтому оказались в зоне досягаемости сразу всех носовых турелей. В прошлом сражении Анри лично управлял огнем, сейчас же эту обязанность пришлось переложить на новичка. Впрочем, управление огнем заключалось по большей части в выборе приоритетов стрельбы, все прочее решала автоматика.
Фрегаты типа "Котлин" задумывались как корабли ПРО в составе ударного флота. И сейчас "Церам" занимался тем самым делом, для которого его и создавали. Вот только скорости сближения в этом бою оставляли слишком мало времени для стрельбы.
Анри вывел перед собой индикатор попаданий, и время от времени бросал на него взгляд. Три поврежденных истребителя, пять, шесть. Компьютер анализировал данные с телескопов и радара, учитывал изменения отраженного от цели сигнала, изменения видимого силуэта, траекторию полета, и на основание этого выносил вердикт. Восемь сбитых, девять .
— Вижу запуск ракет! — этим своим выкриком Джойс показал, что тир закончился. — Семьдесят четыре отметки, определяю траектории!
— БЧ-3, перенести огонь на ракеты! — торопливо скомандовал Анри, но командир БЧ-3 уже все сделал и сам. — БЧ-2, поставьте завесу торпедами!
БИЦ едва заметно дрогнул, и на экране внешнего обзора вспыхнуло девять ярких хвостов. Предпоследние "Демиурги" пошли навстречу накатывающейся волне ракет. На такой короткой дистанции разогнаться торпеды не успели, и поэтому встреча случилась всего в трех с половиной тысячах от фрегата, уже в зоне досягаемости лазеров с истребителей. Отметки торпед стали просто исчезать с экрана, и до рубежа подрыва добралась только одна, взорвавшись километрах в пятнадцати от головных.
Рядом с цифрой девять, появилась другая цифра, означавшая количество сбитых ракет. Она менялась быстрее, ведь для вывода ракеты из строя лучу достаточно было чиркнуть по ней вскользь. Девятнадцать, двадцать три, двадцать семь, турели исправно сокращали несущуюся на фрегат смерть.
— Джойс, выдели наконец идущие на нас! — крикнул оператору Анри.
— Уже скинул в БЧ-3, сэр! — обернулся к нему тот.
— Молодец!
Тридцать две, тридцать пять, цифры побежали быстрее, ракеты пересекли рубеж в тысячу километров, и по ним ударили оборонительные лазеры такшипов. Сорок, сорок шесть, пятьдесят. Анри показалось, что он увидел, как мимо фрегата пронеслось несколько ярко белых линий, ракеты миновали "Церам". Теперь по ним могли стрелять только шестнадцать кормовых турелей. Пятьдесят шесть, пятьдесят восемь, шестьдесят один. За кормой фрегата вспыхнуло тринадцать крошечных солнц.
