Батраки лишь в немом шоке пытались осознать произошедшее. Дерек, казалось, был поражен больше всех. Мало того, что его новоиспеченный гость имел ошеломительную реакцию, так он еще и умудрился лошадь на полном скаку остановить, при этом оставшись с обеими руками. Кому расскажешь — не поверят.
Лекс скакал быстро, заставляя лошадь делать такие удивительные маневры, что если бы это кто-нибудь видел — лег бы прямо там, вместе с травой.
Мужчина издалека заметил высокую Песчаную Завесу, но вот чтобы заметить какую-то неестественность в пустыне, пришлось подъехать ближе. Лекс сразу отметил, что пески движутся, причем движутся не так, как это бывает, когда три созвездия выстраиваются в ряд, а так, словно пески были людьми. По мере приближения, Лекс с непонятным ощущением какого-то зуда на спине, понимал, что не ошибся. По пустыне и впрямь шли песчаные люди. Или нелюди.
Ему вспомнились те палочки, что они с Олиф видели в помещении, в которое провалились из комнаты Хозяина. Мужчина как-то отстраненно подумал, что сегодня как раз был день равноденствия — темноволосая девчонка у колодца приглашала его на праздник. После того, как они с Олиф выбрались из пустыни, прошло три дня. И последнее полнолуние было три дня назад. А сегодня, получается, закончились и маленькие палочки. Значит, и время закончилось.
Зато началось что-то еще.
Глава 25.
Лекс припорошил коня, чтобы выиграть немного времени и все обдумать. В пустыне творилось что-то странное — это факт. Интересно, успели эти песчаные люди захватить остальных Изгнанников? Или это новорожденные Песчаники? И что им вообще нужно?
Неожиданно внимание мужчины привлекли непонятные черные точки, появившиеся на пути восставших песков. Они двигались намного быстрее и, кажется, были даже объемнее по размерам, но не по числу. В какой-то момент Лексу показалось, что на ноги поднялась вся пустыня.
Он так и не погнал гнедого прямиком к Песчаной Завесе, потому что все никак не мог понять, что происходит в пустыне, и насколько оно опасно. Черные точки становились все отчетливее, и, наконец, мужчина узнал Бронированных Змей. И, хвала Берегиням, всадники на них тоже виднелись.
Помедлив, Лекс все-таки пнул коня по бокам и помчался прямиком к бывшему другу.
Вилять среди деревьев было не самым простым занятием, особенно если учесть, что Лекс не практиковался в этом деле уже два года. А раньше было легко.
Часовые на постах не знали, что делать — бежать или охранять территорию? Они, как никто другой, видели, что из песков медленно, но верно, формируются человеческие фигуры. А тут еще к ним присоединилось что-то вообще не поддающееся логике. В пустыне никогда не было таких объектов — огромные, чешуйчатые и бронированные чудища устремились прямиком к Песчаной Завесе. И если песочных людей еще как-то можно было задержать (хотя и это было под большим сомнением), то, что делать с этими тварями, никто не знал.
Часовые замерли в нерешительности, переглядываясь друг с другом, и надеясь, что найдется хоть кто-нибудь, готовый взять ответственность на себя. И он нашелся. Щупленький паренек на башне, расположившейся почти посередине, глубоко вздохнул и тоненьким, еще неокрепшим голосом объявил: "Лучники, целься!". Остальные часовые недоуменно покосились на парня, но следуя его примеру, натянули тетиву.
И хотя Лекс был довольно далеко, он прекрасно слышал треск каждого лука. Сразу, в общем-то, понял, что не успеет, но все равно саданул по бокам своей лошади с двойной силой. Можно было только диву даваться, как она только не окочурилась еще.
Первые стрелы были выпущены довольно резко и неожиданно. А может, это просто тоненький надрывающийся голос как-то не вязался с понятием "командирский приказ". Лекс очень надеялся, что решив явится прямиком к Песчаной Завесе, Ринслер все просчитал, в том числе и стрелы.
Мужчина долетел до нерадивых лучников как раз в тот момент, когда те готовились уже ко второму выстрелу. Парнишка на средней башне только открыл рот, чтобы выкрикнуть: "Пли!", как громкий, посаженный голос, каким и следовало командовать отрядом (а может, и армией), оборвал его грубым: "Не стрелять!". Лучники даже не видели, кто отменил приказ, но один только тембр заставил их опустить стрелы. Парнишка испугано вздрогнул и вместо "пли" у него вырвалось писклявое "пля".
— Где ваш командир? — резко спросил Лекс.
Он припорошил коня, но бедная лошадь так разогналась, что чтобы остановиться, пришлось прочертить копытами глубокие борозды, и к тому же пару раз крутануться вокруг собственной оси.
— А вы кто? — недоуменно спросил кто-то из лучников, наблюдая за странными манипуляциями человека, пытающегося удержаться в седле.
Лекс как можно сильнее натянул узды, наконец, заставив нерадивое животное принять горизонтальное (спокойное!) положение. Аккуратно запустил руку за пояс и продемонстрировал значок Перводружинника.
— Где ваш командир? — уже не так резко спросил мужчина.
Лучники переглянулись и единодушным жестом указали назад, в сторону леса. Там еще виднелась не улегшаяся пыль от проехавших недавно всадников. Лекс против воли усмехнулся. Значит, эти трусы гнались вовсе не за Изгнанником.
— Давно это началось? — спросил мужчина, вновь переводя взгляд на лучника.
— Что? — не понял тот. Ему вовсе не прельщала перспектива одному болтать с самим Перводружинником.
— Это. — Лекс указал на пустыню. Отметил про себя, что Бронированные Змеи почти добрались до Песачной Завесы.
— Ну-у, меньше двух часов назад.
— Начальству доложили? — все так же спокойно, но твердо продолжал допрос мужчина.
— К-какому начальству?
— В Правске об этом знают?
Лучник растерянно огляделся, ища поддержки. Но Лекс и так уже понял — нет. Вряд ли их командира заботила такая мелочь, если он сбежал еще тогда, когда даже паленым не запахло.
— Что прикажете делать? — решил озвучить мучивший всех вопрос какой-то паренек с дальних башен.
— Не стрелять и ждать приказа.
Лекс развернул возмущенно фыркнувшую лошадь и подъехал вплотную к Песчаной Завесе. Ринслер, не будь дураком, остановил своих людей на приемлемом расстоянии от часовых башен. Все-таки нормальные люди к таким чудесам природы, как Бронированные Змеи, вряд ли могли привыкнуть. Мужчина спешился и уже на своих двух подошел к бывшему лучшему другу.
— Что это такое? — не утруждая себя приветствием, сразу перешел к делу Лекс.
— Ни малейшего понятия, — покачал головой Ринслер. Оглянулся, словно не верил, что все это не последствия разбушевавшейся фантазии. — Они восстали неожиданно, но так резко, будто... по приказу, что ли.
— Ими кто-то управляет? — удивленно поднял бровь Лекс.
— Не знаю. Но эти твари вряд ли на солнышко посмотреть решили.
— Их можно как-то убить? — Если они хоть немного похожи на Песчаников, то убить их было нельзя — и этого Лекс боялся больше всего.
Ринслер покачал головой.
— Мы пробовали. Рассыпаются и спустя несколько минут восстают снова.
— Это новые Песчаники? — Лекс постарался взять себя в руки. Должен же быть способ, который их остановит.
— Нет. Вот уж в чем, а в этом я уверен. Песчаники были разумными, а эти тупые, как стадо баранов. Они не думают, просто прут вперед и все.
— Числом берут, — кивнул в ответ Лекс. Мозг начал лихорадочно искать хоть какой-нибудь способ спастись.
— Скоро они будут здесь, — предупредил Ринслер, внимательно наблюдая за бывшим другом. — Думаю, уж они-то смогут пройти сквозь Песчаную Завесу.
— И что? Есть идеи, как их остановить?
Ринслер как-то сочувствующе покачал головой.
— Ни единой.
— Ладно. Сколько у нас времени?
— Они идут пешком. Времени хватит, чтобы собрать вещи и свалить.
Лекс промолчал. Ринслер вздохнул, начиная кое-что понимать. Настороженно спросил:
— А где... девчонка?
— Дома у себя.
— Я так понимаю, бежать ты не собираешься?
Лекс стиснул челюсть.
— Нет.
— Слушай, я, конечно, жду не дождусь, когда ж ты сдохнешь... Но тебе ее не жалко? Перестанешь тупить, и еще будет шанс спастись.
— Нет, — упрямо ответил Лекс.
— Идиот. Ладно еще, если б только себя в могилу загнал.
— Тут куча людей, которых перебьют, как тупую скотину.
— Их и так перебьют, как тупую скотину, — раздраженно попытался воззвать к разуму бывшего друга Ринслер. — Они же даже не воины. Это рабочие, Лекс.
— Наплевать. Выход есть всегда.
— Да, и сейчас лучший выход — это бежать.
— Вот и беги, придурок, — огрызнулся Лекс. — Если эти твари выйдут за Песчаную Завесу, то вытравят, если не эту деревню, так другую.
— И как ты собрался их остановить?
— Как всегда.
Ринслер вздохнул. Он и не надеялся, что сможет переубедить этого остолопа, но попробовать стоило.
— И какой у тебя план?
— По ходу дела разберемся, — усмехнулся Лекс.
— Да, годы идут, а твои планы все не меняются.
— Зато они всегда работают. Кстати, тебе-то как раз еще не поздно уйти.
— И всю славу отдать тебе? Размечтался. Знаешь, у тебя за спиной стоят какие-то люди. Я бы промолчал, но они смотрят на нас, как на ожившую статую Берегинь.
Лекс обернулся. Батраки уже успели добежать до Песчаной Завесы и теперь стояли напротив мужчин с открытыми ртами. Да, не каждый день увидишь, как человек и Изгнанник разговаривают, словно закадычные друзья. Еще и спокойно так, как будто это обычное дело для них.
— Эй, Дерек, — окликнул его Лекс, — среди вас наберутся те, кто сможет оборону держать?
— Ч-что? — нахмурился батрак.
— Кулаками махать тут кто-нибудь умеет? — "перевел" Ринслер.
Мужики чуть на землю не сели от удивления. Мало того, что Изгнанник так близко к Завесе подобрался, он еще и голос подает, причем вообще незнакомым людям.
— А что вообще происходит? — Дерек глубоко вздохнул и решил взять себя в руки.
— Да так, — пожал плечами Лекс. — Песок начал в людей превращаться, по пустыни озлобленная армия идет прямо сюда, чтобы всех тут перерезать. Ничего особенного.
Батраки недоверчиво уставились на бескрайние песчаные поля. Время неумолимо утекало, но нужно было заставить этих дурней поверить в то, что шутки кончились.
— Они же... как живые... — слабым голосом проблеял кто-то.
— Мы точно не знаем, чего хотят эти твари. Но они идут сюда, и явно не с самыми хорошими намерениями. — Лекс говорил негромко, но твердо и уверенно. Люди невольно начинали прислушиваться. — Если впустим их в село, они перебьют ваших жен и детей. Каждого. Такая армия подчистит вашу деревеньку, как загон от вонючего говна. Я спрашиваю вас, есть здесь кто-нибудь, кто сможет встать сюда и стоять до последнего?
Батраки переглянулись.
— А почему мы должны тебя слушать? — с вызовом спросил Брон, выступив вперед.
— Не слушай, — разрешил Лекс. — Единственный командир, что был тут, давно прихватил свое золото и смотался в безопасное местечко. А вам бежать уже поздно. И если ты сейчас не закроешь свою пасть, то потеряешь драгоценное время. Они придут сюда, и ты будешь молиться, чтобы я спас твою задницу из их рассыпающихся лапок. Но будет поздно. Я спрашиваю еще раз: есть здесь кто-нибудь, кто сможет задержать их?
Лекс на коне выглядел настолько внушительно, что после его не слишком дружелюбной речи, даже Брон пропитался уважением. Относительным, конечно.
Последние сомнения развеял Дерек. Уж он-то дураком не был. Если бы не Лекс, он бы, наверное, первым догадался, что что-то идет не так. Но к тому времени было бы уже слишком поздно.
— Есть несколько сильных ребят. Можем еще прихватить парочку юнцов, — спокойно сказал он.
— Оружие в селе есть? — облегченно спросил Лекс. Это не воины. Те беспрекословно подчинялись приказам, а этим пришлось доказывать, почему именно так, а никак иначе.
— Вилы, ножи... лопаты. Мы не воины вообще-то.
— Вы — нет, а вот они — да. — Лекс кивнул на внимательно прислушивающегося к диалогу Ринслера.
— Ты что, предлагаешь нам работать вместе с Изгнанниками? — опешил Дерек.
— Хочешь спасти свою задницу? А Тару с Марикой и Тимкой? Значит, будешь делать так, как я скажу. На данный момент, они единственные, кто может вам помочь.
— С чего ты взял, что им можно верить?! Это же Изгнанники! — влез Брон.
Лекс посмотрел на него таким взглядом, что все вопросы отпали сами собой.
— Они не выйдут за пределы Песчаной Завесы. Все, что от вас требуется — это продержаться некоторое время.
— До чего? — удивленно спросил сзади Ринслер. Он про такой план действий тоже слышал впервые.
— Я приведу дружину.
— Чего? — опешил Дерек. — Ты что, серьезно? Да их привилегированным мордочкам нет до нас никакого дела. Сами разберемся.
— Правда? — усмехнулся Лекс. — Горстка жалких батраков выстоит против не убиваемых Песчаников? — Мужчина по привычке обозвал новоявленных тварей Песчаниками, но батраки вдруг вздрогнули. Если уж этот мужик им название дал, значит, и раньше с ними виделся. — Ладно, у меня нет времени на препирательства. Либо вы слушаете, либо проваливайте отсюда.
Надо отдать им должное. Даже среди лучников никто не дрогнул. Отчаянные ребята. Это заслуживало уважения.
— Возвращайтесь по домам, берите любое оружие, какое только сможете найти. Жен и детей по подвалам, и в случае чего, пусть будут готовы бежать в лес. Все всё поняли? Кстати, Дерек, в селе смола есть?
— Найдем, — уверенно кивнул батрак.
— Разлить по всему периметру. — Лекс повернулся к Ринслеру. — Лучше с вашей стороны. Как только нелюди приблизятся достаточно близко...
— ... подожжем, — закончил за него Ринслер.
— У вас есть десять минут. Время пошло.
Лекс дождался, когда лучники спустятся со своих башен, приказал Брону занять место часового и докладывать обо всех изменениях. После этого подъехал к Дереку.
— Подвал в доме есть?
— Есть.
— Значит, возвращайся и тащи девок с пацаном туда. — Лекс замолчал на секунду, а потом добавил, уже тише: — Олиф будет сопротивляться. Скрути ее как можно сильнее, и засунь в подвал любой ценой.
— Сопротивляться? — удивился Дерек. — Твоя девчонка боится темноты?
— Боится.
Лекс развернул лошадь, намереваясь пырнуть ее по бокам, но вдруг руки батрака схватили кожаные узды.
— Стой, а как ты собираешься привести сюда дружину? Они ведь не послушают.
Лекс усмехнулся, подкинул в руках значок Перводружинника и сказал:
— Меня послушают.
Лошадь взметнулась на дыбы, заставив Дерека отскочить на несколько шагов, и устремилась прямиком в густую чащу, оставив батрака в полном недоумении.
* * *
Олиф носилась по кухне из одного угла в другой, не находя себе места от беспокойства.
— Знаешь, — улыбнулась Марика, — у нас тут девчонка одна рожала недавно. Ее муж пока ждал, весь дом так же, как ты избегал. Успокойся, ничего с ними не случилось.
— Бревна так долго не таскают, — взмахнула руками Олиф.
— Дерек иногда далеко за полночь возвращается.
Олиф испугалась еще больше. Ходячий бугай заставил Лекса одного перетаскать все бревна, а этот идиот наверняка из гордости даже слова не сказал! И лежит теперь где-нибудь в овраге, остывает. Или еще хуже. Лекс так нарвался, наговорив всяких гадостей, что его всей гурьбой избили, не оставив даже мокрого места.
