Разжевывание причин выдачи технического задания, на космический корабль совершенно нового типа. Показ первого прототипа будущего корабля. Подробный пересказ истории его создания, со вставками с интервью. Пересчёт всех сложностей, с которыми пришлось столкнуться.
А затем показ самого корабля, снятого в выгодном свете, на фоне верфей Куата. Эпичный пролёт вдоль корпуса, с перечислением всего установленного на его борту вооружения. Пересчёт тех мер и средств, что должны не допустить повторения печальных событий сепаратистской войны.
Общий акцент были поставлен на необходимость мощных вооруженных сил. Чтобы ни одна сила в галактике не посмела угрожать ни одной из имперских колоний. А затем в фильм ворвался лорд Вейдер. Чёрная фигура, расслабленно сидящая в кресле, словно застывшая статуя, и только звук его голоса и слегка заметное шевеление пальцев, говорило о том, что перед зрителем живое существо.
— Скажите, сколько стоит ваша жизнь? — спросил лорд у зрителя. Если бы Император не смотрел оригинал интервью, он никогда бы не поверил, что часть фразы вырезали.
— Лорд Вейдер! — недовольный возглас Тирилалы за кадром... — Это не относится к делу!
— Как можно мерить деньгами благополучие подданных Империи? Сколько жизней смогла бы сохранить Армия, будь у неё такие корабли? — спросил у зрителя лорд, смотря прямо в камеру чёрными окулярами маски.
— Но кто может напасть на Империю? — удивлённо спрашивает Тирилала у лорда.
— Тот же вопрос задавали себе сенаторы Республики — мы знаем, к чему это привело. Давно следовало спросить у имперских подданных, как они хотят жить. Если это не способна была сделать Республика — обязана сделать Империя.
Запись прервалась, и на экране появился взволнованный лейтенант. Теребящий свой, словно давящий ему на шею, воротник. Корреспондент задал ему всего один вопрос... Что для вас Империя? — спросила Тирилала. Лица менялись, ответы были разными, но для всех говоривших Империя, была чем-то хорошим: стабильным, сильным, безопасным.
Лица сменялись калейдоскопом, но опрос окончился на клоне. Клон, в момент когда ему задали вопрос, возился со своим шлемом. Его доспех был со следами боевых отметин, а к стене была прислонена винтовка, на плече — сержантская метка.
— Что для вас Империя? — задала свой вопрос Тирилала.
Тусклые глаза клона на секунду прояснились, он ухмыльнулся и ответил в камеру:
— Место, где мы могли бы жить!
Съёмка снова сместилась. Рассказ пошёл о солдатах и офицерах, которые сейчас осваивали перспективный корабль. О вкладе обычных клонов и командного состава в совершенствование корабля.
Потом короткий рассказ о бое, на орбите Кашиика, пострадавшему от пиратской атаки. Цифровая реконструкция боя, с подробным разбором действий пиратской флотилии. Посекундный разбор каждого удачного и не очень действия капитана корабля.
Затем съёмка пленных, подавленных пиратов и лорд Ведер посреди ангара. Словно островок спокойствия в разворошенном осином гнезде. Короткий рассказ о высадке. Без особых подробностей, блестяще проведённая десантная операция по освобождению здания Совета.
Интервью после боя, с лордом, уже в грязно-черном и изрядно покорёженном доспехе. Общие планы радостного празднования. Закадровые размышления Тирилалы о том, что если бы помощь пришла раньше, таких потерь можно было бы избежать.
Последние кадры... Чёрное небо, где-то на горизонте догорает какое-то здание, капли дождя барабанят по памятнику на крыше округлого здания. Лорд у памятника... затем его изображение приближается, и его слова.
— Имперский флот, хорошо выполнил свою работу. Хорошо сделанная работа не подвиг, это норма, — звучит усталый голос, лорда Вейдер. В следующий миг он разворачивается и выходит из кадра.
Конец фильма.
— Это несколько не то, что я ожидал... — негромко произнес император. Пусть он и был знаком с этими событиями более подробно, чем они были показаны в фильме, но грамотно подобранный видеоряд и операторская работа даже на него произвела впечатление.
— Мне казалось, он был ниже... — ошарашено прошептала Нимзора, едва сдерживая захлестнувшие её чувства. Что ж, если на неё этот фильм так подействовал, значит пропаганда получилось хорошей.
Император задумался, что-то прикидывая в своей голове, а затем предвкушающее ухмыльнулся. В этот самый момент некийразумный, находясь практически на другом конце галактики, неуютно поёжился от нехорошего предчувствия.
Глава 24. Неагрессивные переговоры
Огромный купол силового поля сияет рубином, превращая гигантское кольцо верфей в перстень. Чёрными прожилками в куполе застыли светящиеся здания, километровые небоскрёбы, вот только у этого города нет неба. Куат-Сити, столица олигархии Куата, системы-корпорации, специализирующихся на постройке космических кораблей. И всего, что с ними связано.
Голубая жемчужина сектора — именно так прозвали этот удивительный город. Мегаполис-бизнес центр мира-кольца, изначальная задача которого управление мега-корпорацией, которой и принадлежит мир-кольцо. Здесь, в этом космическом городе, живут управленцы верфей Куата. Привилегированный правящий класс, называющий себя аристократами. Город, немеркнущий символ богатства и той мощи, которую оно даёт.
Солнце бликует на частично зеркальной поверхности силовых полей, защищающих хозяев города от бесконечных опасностей космоса. Страшно подумать о количестве энергии, ежесекундно потребляемой циклопического размера генераторами защитного поля.
— Красиво... — шепчет себе под нос Асока, прильнув к обзорному экрану лямбда-шаттла. Сегодня на ней черная офицерская парадка: узкие форменные брюки, китель с серебряными эполетами, на груди — плашка со званием, и даже с десяток различных наград. Неплохой иконостас, учитывая её возраст.
— Это просто город в космосе, за те же деньги на поверхности можно было бы разместить с десяток таких, если всего на один год отключить генераторы поля, — чувствую что ворчу, но ничего не могу с собой поделать. Меня гложет липкое чувство беспокойства.
С историей Куат-Сити я бегло ознакомился за время, пока готовился к этой миссии. Количество информации, которую приходится усваивать, всё растёт, и конца края ей не видно. Кажется, скоро я просто захлебнусь, утону в фактах, требующих осмысления. Галактика в минуту генерирует больше информации, чем один человек, способен осознать за всю свою жизнь.
Когда-то у этого города было вполне прозаичное назначение. Связанный с самыми дальними участками верфей транспортной сетью, город принимал у себя работников корпорации. Здесь они жили и могли скоротать свой досуг в условиях нормальной атмосферы и гравитации. Здесь же жили ключевые работники, что не могли покидать верфи на длительное время.
Именно по этой причине, у нынешней столицы Куата и нет своего наименования, отличного от названия системы. Оно было не нужно во времена его становления. За тысячи лет, когда стоимость полёта на орбиту и обратно уменьшилась в разы, город перестал играть такое важное значение. После чего, туда и были перенесены первые административные институты корпорации.
Теперь здесь, в Куат-Сити, всего только около полпроцента жителей от количества проживающих в системе, в основном управленцев, торговых представителей, и некоторых конструкторов и высокопоставленных инженеров. В основном тут проживают акционеры, и подобные им чрезвычайно зажиточные граждане. Обычные же работники живут и умирают в пределах кольца.
Жизнь в пространстве верфей сытная, но далеко не сахар. Люди тут просто винтики в гигантской производственной машине. Ценные, блестящие, лакированные винтики. Которые живут, скованные долговыми обязательствами, что прочнее дюрастиловой цепи.
Не больше повезло и тем, кто живёт на поверхности планеты. Там, внизу, расположены гигантские агротехнические комплексы и производственные фабрики, для работы которых необходимо наличие атмосферы. Преимущество у работников поверхности только в том, что они иногда видят небо над головой.
Куатское общество, давно и прочно разделилось на касты. Социальные лифты не то, чтобы совсем не работают, скорее они, создают видимость работы. Каждый цикл, время, требующееся кольцу для полного оборота (это примерно сорок восемь часов), проходит конкурс на переход из одного рабочего класса в другой. Вот только этой привилегией очень тяжело воспользоваться, когда внутри твоего сообщества готовят специалистов только определённого типа.
— Что с тобой, Эни? Ты разучился удивляться? — Асока повернулась, постаравшись заглянуть мне в глаза. Ей мешала разница в росте, и непрозрачное забрало маски.
— Осторожней с именами. — Кажется, я мог бы обойтись и без вокодера, настолько чуждо прозвучал мой голос.
Это имя. Сейчас оно почему-то раздражающее царапнуло меня. Хотя казалось, я уже привык к нему. Вглядываюсь в обеспокоенное лицо Асоки. Похоже, что-то её тревожит, на миг грудь кольнуло болью.
Разверстый зев космических врат открывается, проглатывая корабль. Огромные створки раздвигают сиреневую синеву, играющую голубыми всполохами и бликами на лице тогруты. Её рот приоткрыт, в глазах плещется неверие, страх и непонимание. Мгновение, и наваждение спало, передо мной просто слегка взволнованная Асока.
Силовой шлюз смыкается, отрезая корабль от бескрайнего космоса. За плечами словно перерезало нить, обратного пути больше нет. Вдох — расправить плечи, шаттл заходит на посадку. Необходимо настроиться. Играй, поддерживай образ!
Несколько мгновений, что бы задуматься, это имя, будто что-то царапает в груди, почему снова ощущение, что что-то не так? Но я загоняю это чувство вглубь, позволяя себе оставить только спокойную сосредоточенность на цели. Вот она, финишная прямая — не время для сомнений и сантиментов.
Секунда, и бархтно-черное небо уже пронзительно синее. Оно будто проколото огромным белым шпилем, торчащим на свободном от зданий зелёном пятачке. Нам туда! Маленькие точки, вокруг центрального административного здания — это не птицы, а просто множество мельтешащих каров.
— А вот это уже впечатляет... — с трудом выдавливаю из себя, силясь совладать с потрясением.
Башня утопает в зелени. Это что, деревья, или мне кажется? Деревья, мать его, в космосе! Что ж, корпорация Куата, явно показывает свою экономическую мощь. Кажется ещё совсем недавно я думал, что меня уже ничем не удивить. Но далёкая галактика преподносит сюрпризы.
Шаттл быстро снижается, направляясь к космопорту у основания шпиля. В обычной жизни этот город уже давно используется только для дипломатических миссий и административной работы. А так же именно в этом здании живёт и работает Правление корпорации Куата.
Помещение со стенами молочно-белого цвета, огромно. Шаттл медленно проплывает над сотнями занятых посадочных мест. Лишь в нескольких местах можно заметить щербины свободных причальных ячеек в бесчисленных рядах яхт, словно соревнующихся между собой по богатству, роскоши и разнообразию форм.
Я успел заметить всего три классических каплевидных корабля. Шарообразные, сигарообразные, напоминающие по форме наши древние цепеллины. Несколько десятков вытянутых по плоскости сфер. Но меня удивила классическая летающая тарелка. Дискообразный космолёт, на трёх ножках и с ободом из слабо светящихся ионных двигателей. Образ, словно сошёдший с киноленты старых фантастических фильмов.
Шаттл уже на посадочной платформе. Диспетчер выделил нам почетное место — у самого выхода из зала космопорта. На соседних площадках два стреловидных космолёта — маленькие одноместные машины, которыми обычно пользуются джедаи. Нехорошее предчувствие заговорило с новой силой.
* * *
Сходни опустились. А вот и встречающие — две фигуры в просторных джедайских хламидах. Высокая женщина в коричневой робе мастера джедая. Восточной наружности, лоб и переносица украшены двумя металлическими шариками, являющимися частью сложной, уходящей в волосы, едва заметной татуировки. Тонкий, аристократичный нос, большие пухлые, ярко-алые губы. Тёмные, как смоль, волосы уложены на голове двумя косами, собранными из десятка косичек поменьше. Взгляд спокойный, уверенный в своей силе, одна рука спрятана под плащом, вторая, лежит на плече юноши.
С ней невысокий, худой и нескладный подросток, едва достающий своему мастеру макушкой до плеча. Каштановые волосы уже требуют стрижки, хвостик и классическая коса падавана. Руки скрыты в полах коричневого плаща. Чувствую, что парень напряжён и едва сдерживается, чтобы незаметно не взяться за световой меч.
Самая выразительная часть его лица — нос, прямой и несколько крупноватый для такого невысокого подростка. Во взгляде его зелёных глаз вызов и ненависть, и в нем без труда можно прочитать одно единственное слово — "предатель". Его мастер скрывает свои чувства значительно лучше. Хотя возможно, она просто ничего не чувствует. Кажется, что за плечо юношу удерживает не человек, а статуя.
Мастер-джедай Депа Биллаба и второй в её карьере ученик, Калеб Дьюм. Сложно было их не узнать. После тёплой дружеской встречи с Мейсом "Одна рука здесь, другая там" Винду, я озаботился изучением личностей Высшего совета джедаев. И какого хрена она тут забыла?! Однако сказал я совсем другое.
— Рад приветствовать вас, Мастер джедай... — сказал я, спустившись по сходням, и буквально волоча за собой всё ещё не пришедшую в себя Асоку. Похоже, эта встреча для неё была гораздо большим шоком, чем для меня.
— Не могу сказать тебе того же, Владыка ситх... — бросила в ответ Депа. Я почувствовал в этой фразе скорее усмешку, чем угрозу.
— Я бы вас попросил, обойтись официальными титулами, — негромко произнес я, едва удержав голос в рамках простого недовольства.
— Хорошо, лорд Вейдер... — как-то подозрительно легко согласилась Депа, после чего, сильнее сжав плечо своего падавана, продолжила. — Позвольте представить вам моего ученика, Калеба Дьюма.
Юноша неохотно, едва склонил голову, изобразив учтивый поклон. Похоже, только клешнёй впившаяся в его плечо рука мастера, заставила его обозначить вежливость. Да что с него взять, щенок. Странно, война должна была быстро выбить из него всю эту дурь. Необходимо внимательно ознакомиться с личностями этих двоих.
— Моя ученица, Асока Тано, — я представил им девушку, хотя думаю, она и так была им известна. После чего, немного подтолкнул её плечом, и только тогда, Асока смогла изобразить некое подобие сконфуженного поклона. Что же, вижу, невежливость джедаев-дипломатов заразна.
С другой стороны, мне ли говорить о дипломатии. С моими-то удачными навыками низведения из жизни высокородных господ. Помни! Сдержанность и контроль! Для одарённого излишняя импульсивность боком выходит.
— С каких это пор ситхи берут в ученики джедаев? — единым духом выплюнул из себя Дьюм.
— Похоже, вашему ученику стоит поучиться учтивости, — проскрежетал я в ответ, мысленно благодаря Силу, Бога, и всех иных высших сущностей за то, что Асока промолчала. — Хотел бы я знать, что за цель привела вас в Куат-Сити? Не праздное же любопытно, заставило мастера джедая, поспешить навстречу одному простому имперскому Лорду.
