-Ты как? — поинтересовалась Саша.
— Тёплого решения тут нет, — вздохнул Антон. — И то и другое будет опасно, но откладывать до утра определённо опаснее. Так что надо идти.
— А куда? — спросил я.
— А ваша храбрая фея разведчица обнаружила логово Волан-де-Морта! — объявила довольная собою Ксюша. — Вообще-то, его сложно не заметить! Огромная чёрная башня в стиле Мордора прямо посреди площади, представляете?
— А это точно вражеский штаб? — меня интересовали подробности.
— Специально для сомневающихся на вершине башни чёрный колдун руками машет! — заявила фея.
— Что вот прямо стоит и машет? — не поверил я.
— Прямо стоит и машет! — подтвердила Ксюша.
— Напрашивается..., — заметила Саша.
— Возможно, провокация, — кивнул я, соглашаясь. — Но вдарить надо!
— Холодно, — заметил Антон, охватывая себя руками, что бы согреться.
— Чем вдарить? — поинтересовалась Саша.
— Ну, мой сенсей говорил: настоящий боевой маг всегда найдёт силу, что бы сокрушить врага, — объявил я. — Вот и пойдём, раз своих сил не хватает, искать того, у кого сила есть.
— У военных? — догадалась Саша.
— Ага, — кивнул я, — к полковнику моему пойдём.
— Теплее! — воскликнул Антон. — Идёмте!
Добраться до заветного бункера оказалось совсем не просто. Сначала я вспомнил, что во время последнего телефонного разговора Олег Сергеевич предупреждал, что метро захвачено зомби, и советовал идти через какой-то воздушный шлюз. Вот только мне этот путь был не известен. Попытки дозвониться провалились. Связи не было, я в отчаянии выбрался на крышу, тут мой телефон смог найти сеть, но после нескольких гудков появилась надпись 'переадресация', и совершенно невменяемый голос проорал что-то бессвязное.
Пришлось мне, кусая от волнения губы, вспоминать тот случай, когда я нечаянно вышел из секретного бункера на поверхность не через станцию метро. Тогда дело было хоть и вечером, но ещё засветло. Сейчас дорогу пришлось искать в потёмках. И в этих самых потёмках шастали зомби. Вели они себя по-разному. Кто-то шарахался, будто пьяный, забывший путь домой. Кто-то двигался вполне осознанно, но замерев на секунду, вдруг словно бы забывал, куда и зачем шёл, и, развернувшись, резко менял направление движения. Некоторые же совершали какие-то бессмысленные движения, словно сломанные роботы. Один бился о стену рядом с открытой дверью, например, а другая жутко завывала, сидя посреди дороги.
Как бы там ни было, дорогу я нашёл. Отыскал тот неприметный закоулок и заветную стальную дверь с облупившейся надписью: 'не влезай, убьёт!'. Вот только дверь была заперта. И никаких навесных замков, никаких замочных скважин, даже дверной ручки нет!
— Я в тот раз эту дверь изнутри открывал, а вот как её снаружи открыть? — спросил я в отчаянии. Но оказалось, что во-первых, Лена может пройти сквозь дверь, и открыть её изнутри, а во-вторых, Саша прекрасно умеет неведомым образом вообще любые замки открывать. Так что мы всё таки спустились под землю, постучались в бронированную дверь, и нас впустили в секретный бункер.
Встретили нас люди, упакованные в ОЗК (общевойсковые защитные костюмы — то есть, герметично завёрнутые в резину), в противогазах, и с автоматами. Проводили в пустой гулкий зал с бронированной дверью, несколькими панцирными кроватями — голыми, без матрасов и одеял, и одинокой керосиновой лампой, что висела на железном крюке на стене. Один из военных стянул с себя противогаз — это оказался Олег Сергеевич. Полковник тут же жестом выставил прочих военных, и уселся на одну из коек, жестом приглашая нас присаживаться на койку напротив.
— Слушаю вас, — сказал полковник.
— Здрасте, — поздоровалась Ксюша и тут же вежливо попросила, — дайте, пожалуйста, мне бомбу побольше!
— Здравствуйте, Олег Сергеевич, — поздоровался я. — Помните, я говорил Вам, что я не единственный пришелец, кого сюда притащил Артефакт? Вот, знакомьтесь, это Саша, Ксюша, Лена, а это командир нашей группы, Антон.
— Надо разбомбить чёрную башню! — решительно заявила Ксюша.
— Ребятишки, а взрослые что же артефактом не призываются? — вздохнул Олег Сергеевич.
— Это не единственная странность, и, уж простите, на мой взгляд, не самая важная, — сказала Саша, и тут же, обежав всех взглядом, спросила: — Позвольте, я скажу? — поскольку никто ей не возразил, Саша продолжила:
— Сат-Ашарион, космический рейнджер, — представилась она. — Прибыла в Солнечную систему около миллиона лет назад по служебным делам.
— Эк! — крякнул полковник, — Это, как я понимаю, замечание к вопросу о 'детишках'.
— В моём случае это просто маскировка, — ответила на это Сат-Ашарион.
— Да какая разница?! — удивилась Ксюша, — Давайте уже начнём бомбить чёрную башню! Чего время-то терять?
— И каковы же эти самые ваши служебные дела? — осторожно поинтересовался Олег Сергеевич у Саши.
— Я прилетала по делам на Марс, так что, сами понимаете, сейчас это уже совсем не важно, — ответила Саша. — Здесь я наблюдаю за вами.
— За нами? — Олег Сергеевич ткнул пальцем себя в грудь.
— Не совсем, — ответила Саша. — Вообще-то я охочусь за теми, кто охотится за артефактом, который вы прячете на этой секретной базе спецхрана. И я пришла принести свои извинения, — Сат-Ашарион низко склонила голову, — я провалила свою миссию, не смогла ничего узнать о противнике, и ошибалась в оценке его возможностей!
— Постой, постой, — пробормотал полковник, нервно потирая свой гладко выбритый подбородок. — Ты хочешь сказать, что это они устроила нам 'конец света'? Те охотники за нашим артефактом?
— Я так полагаю, — подтвердила Сат-Ашарион, не разгибаясь.
Ксюша в это время прошлась по всей комнате, зачем-то заглянула под кровати. А сейчас невинно поинтересовалась из дальнего угла: — А где тут у вас ракеты запускаются?
— Почему же вы не забрали эту штуку? Почему не выкинули ею с Земли в космос, если она так опасна? Почему просто не уничтожили, в конце-то концов?! — голос полковника дрогнул от волнения.
— Уничтожить нельзя, — глухо проговорила Саша, — будет плохо всем. Очень плохо и сразу всем. Выкинуть в открытый космос тоже нельзя — там Ключ Пожирателя Миров сразу же подберут... не те руки. Как я уже говорила, я не единственная, кто ищет этот артефакт. Я дважды пыталась эвакуировать с планеты опасный артефакт. В первый раз меня предали люди, которым я доверилась. Во второй раз попытались предать космические контрабандисты, которых я попробовала привлечь к делу. Оба раза я надолго теряла артефакт из вида.
— Очень хорошо, что мы всё это выяснили, — мрачно проговорила Ксюша, — теперь, чёрт вас всех побери, можно уже мне разбомбить чёртову чёрную башню?!
— У меня тут нет бомб, — пожал плечами полковник, — у меня тут архив. Куча старой пыльной макулатуры. Даже инопланетные записи есть. Надо кому?
— Олег Сергеевич, — вмешался Антон, — речь идёт о тех толпах мутантов на улицах наверху. Нам не известно, каким образом люди превращаются в зомби, но..., — Антон замялся, и слово вновь взяла Саша:
— По моим наблюдениям, у поражённых людей глубоким изменениям подвержено и тело и психика. Личность полностью уничтожена, память стёрта.
Полковник помрачнел, нахмурился, и постарел буквально на наших глазах.
-А Вы, как настоящий секретный полковник, наверняка знаете, где можно сейчас достать хор-р-рошую бомбу! — предположила Ксюша.
— Мы не знаем пока, что вызывает такие изменения в людях..., — продолжила Сат-Ашарион.
— Вирус, — сказал полковник.
— И мы не знаем, как это передаётся, — снова Саша.
— А никак! — полковник явственно скрипнул зубами, а потом тяжело вздохнул. — Все наши противогазы бесполезны! Это мы их согласно инструкции носим, потому что положено по уставу. А так, вирус давно уже в каждом человеке сидит.
— Как такое может быть? — удивился я.
— А это реликтовый эндогенный ретровирус, — объяснил полковник.
— Чего? — переспросила Ксюша.
— Ну, вирус, который встроил себя в человеческие ДНК, — пояснил ей нахмурившийся Антон, — миллионы лет назад. Таких бездействующих геномов в человеческих ДНК довольно много. Это следы былых эпидемий, которые пережили наши предки по эволюции. Фактически это осколки древних вирусов...
— А, вспомнила, — вздохнула Ксюша, — в школе на уроке биологии эти застрявшие в ДНК реликтовые вирусы приводили как пример доказательств существования эволюции. Да. Ну, так, когда же уже взрывать-то будем?!
— Реликтовые, да. А вот этот реликт активировался вдруг! — сказал полковник. — И никто не знает, почему это 'вдруг' именно сейчас и так повсеместно случилось!
— Я хотела сказать, — снова заговорила Саша, — что, хотя мы и не знали, что вызывает в людях такую необычную мутацию, но, несмотря на то, что у них глубоко поражена нервная система, разрушена личность, стёрта память, однако некоторые из поражённых мутацией двигаются целенаправленно и вполне эффективно действуют, выполняя управляющий императив.
На этих словах Олег Сергеевич вздрогнул.
— То есть, вы хотите сказать, кто-то ими управляет? То есть, кто-то специально превращает людей в... зомби..., что бы...
— Предположительно, что бы добраться до спрятанного здесь артефакта, — кивнула Саша.
— Ну, так... это же... того! — сказала Ксюша, — Я же и говорю: бомбить надо чёрную башню! Чего тут ещё разговаривать-то?!
— Да при чём тут какая-то ваша башня? — вздохнул Олег Сергеевич.
— При том, что эта башня — ретранслятор того самого сигнала, который и активирует ваш реликтовый ретровирус! — сказала Саша.
Тут я смачно хлопнул себя ладонью по лбу! Как я сразу не догадался?! Появилась Чёрная башня — проснулся злобный вирус: вывод очевиден!
— Тьфу ты! — встряхнулся полковник, — Что ж вы сразу не сказали?! Давайте разбомбим эту чёртову башню!
— Да, действительно, — вздохнула Ксюша, и развела руками, — и чего это мы сразу не сказали?
— Теплее, — задумчиво заметил Антон.
Полковник решительно шагнул к двери, распахнул её, и, махнув нам следовать за ним, уверенным шагом направился куда-то по пустынным коридорам. Встреченный на перекрёстке автоматчик в ОЗК и противогазе, только вытянулся по стойке 'смирно', и вскинул ладонь к фуражке в уставном приветствии. Скоро мы зашли в уже знакомый мне кабинет полковника. На стене весела утыканная цветными булавками подробная карта города.
— Где? — коротко спросил полковник, кивнув Ксюше не карту.
— Здесь! — уверенно ткнула Ксюша пальцем.
— Есть, принято! — буркнул полковник и задумался. Мы молча ждали. Наконец Олег Сергеевич вздохнул, потёр свой подбородок, и вспомнил о нас:
— Вы, вот что. Такая башня только одна, или где-то в городе есть ещё?
— Только одна! — объявила Ксюша.
— Есть основания полагать, что противник может организовать только один командный пункт, — сказал Тахион, потом прислушался к себе, и объявил: — Определённо теплее!
— Хорошо, — кивнул полковник. — Теперь располагайтесь в выделенном вам помещении, дождитесь интенданта — он выдаст постельные принадлежности, и отдыхайте!
— Да, так точно! — бодро воскликнула Ксюша, — Пусть идут ждать и отдыхать, а мне нужно взглянуть на тот артефакт, что вы где-то здесь прячете!
Олег Сергеевич растерялся на секунду, но тут с Ксюшей заговорила Лена:
— Я уже там была, посмотрела...
— Да? И что там? — оживилась фея.
— Очень... странная штука, — как-то неуверенно пробормотала девочка-призрак, — В той странной штуке сокрыта бездна, а из той бездны веет чем-то страшным. Это определённо похоже на Врата Мёртвых.
— Но как же Сердце магии?! — воскликнула Ксюша.
— Не, совсем не похоже, — покачала головой Лена.
Олег Сергеевич недоверчиво разглядывал Ксюшу, очевидно, он не видел девочки-призрака, и не понимал, с кем разговаривает Ксюша.
— С кем ты разговариваешь? — наконец спросил он.
— У меня есть невидимая подруга, — невинно заявила Ксюша, — Познакомьтесь: призрак Лена.
— Здрасте, — пискнула Лена, но полковник её и не увидел и не услышал. Только хмыкнул многозначительно. А потом кивнул нам на дверь:
— Всё же, давайте, ребятки, дуйте к себе! А мне нужно поработать! В этом бардаке, что зовётся 'текущей ситуацией' подыскать танк будет очень не просто!
...
Глава последняя, эпически-героическая, с печальным финалом, о том, как мы наивно геройствовали, и чем это кончилось
[воскресное утро в захваченном зомби городе]
Раннее хмурое утро нехотя просыпалось над городом. Над захваченным толпами зомби городом. Мы тряслись на броне старенького танка Т80. Танк шёл прямо по проспекту. По заставленному брошенными автомобилями проспекту. Но это не стало проблемой для Т80. Это стало проблемой для брошенных автомобилей. Танк даже скорость не снижал. Собственно, разлетающиеся в стороны автомобили и были причиной тряски. Нам приходилось крепко держаться, и челюсти держать сжатыми, что бы язык случайно не прикусить.
Наш Т80 в плане операции громко именовался первым ударным отрядом. Он должен был попытаться выйти к Чёрной башне на прямую наводку, и открыть огонь. Это была разведка боем и отвлечение внимания противника. Потому что основной удар должен нанести второй ударный отряд. Вторым отрядом была реактивная система залпового огня. Мы её не видели, она выдвигалась на расчётную огневую позицию с другой окраины города.
Вообще изначально полковник надеялся на боевые корабли Балтийского флота. Но установить связи ни с одним из них по неустановленным причинам не удалось. Пришлось организовать наземную операцию. Как мы узнали из подслушанных нашим призраком докладов военных, уже вечером толпы кажущихся тупыми и неуправляемыми зомби ухитрились полностью взять под контроль всё тяжёлое вооружение: склады, ангары, аэродромы. Военные пытались организовать эвакуацию гражданских, пытались организовать защитные кордоны, но проиграли по всем направлениям. И теперь уцелевшие военные либо прятались в убежищах, либо спешно отходили за город.
Однако хитроумный наш полковник легко отыскал боевую технику прямо в городе. Оказалось, в распоряжении военных кафедр высших учебных заведений местами случаются вполне действующие образцы различной боевой техники. Говорили даже, что где-то в учебных лабораториях есть натуральная баллистическая ракета. Правда, без боеголовки, и в частично разобранном виде. Но если собрать всё обратно, и обмотать скотчем — обязательно полетит.
Подробностей я не знаю, но к утру танкисты уже были на исходной позиции. Нас полковник поначалу отпускать никак не хотел. Первой выступила Сат-Ашарион. Саша заявила, что в случившемся видит свою вину, а потому считает своей обязанностью отправиться с танкистами на самом опасном направлении. Извинившись перед Олегом Николаевичем, Саша заявила, что при всём её уважении, командованию землян она не подчиняется, а человеческие военные удержать её всё равно никак не смогут.
Полковник поморщился, и махнул рукой. Тут наша боевая фея взмахнула крыльями, резко уменьшилась до размеров воробья, и вспорхнула к Лене в ладошки. Обе девчонки тут же стали полупрозрачными и ушли прямо сквозь стену — Сашу догонять. Олег Сергеевич опять скривился, а когда Антон только было заикнулся, что он де, как командир нашего отряда, не может допустить, что бы девчонки без него в пекло лезли, полковник обречённо махнул рукой, отпуская и нас.
