Спустя десять минут стало ясно, что без использования активных сенсоров, больше ничего узнать не удастся. Но применение подобного оборудования разом демаскирует разведывательный отряд. А потому, ждать больше не было смысла. Корабли вернулись к ретранслятору.
— Готовимся к атаке — приказал Шепард — Действуем по схеме Тонта-3!
Коммандер беззвучно выругался, проклиная Виктуса за турианские названия построений.
Ситуация была одной из ожидаемых. Радовало то, что у Аурели имелось трехкратное численное преимущество.
Всего несколько мгновений спустя возле ретранслятора вынырнул целый рой кораблей, выстроенных в боевой порядок. Впереди "тараном шли десять азарийских и шестнадцать турианских дредноутов. С флангов их прикрывали крейсера. Центр построения заняли менее защищенные суда. Транспортники с десантом "спрятали" ближе к тыловой части. Нормандия и ее эскорт нырнули за дредноуты, подготавливая главный калибр.
Противник не мог не заметить армаду и среагировал очень быстро. Уже через семь минут щиты дредноутов приняли первый залп. Монолитным кулаком группа Аурелия двигалась к Илосу. Гиганты первой линии играли роль щита, огрызаясь при этом своим мощным вооружением.
Коммандер ждал, пока плотность огня достигнет нужного показателя.
— Шепард, противник занял оборонительное построение и перешел на залповый режим огня — отчиталась СУЗИ.
— Отлично! — ухмыльнулся коммандер — Первой линии, приготовиться!
Как ни отказывался Шепард от командования, его уговорили возглавить группу Аурелия. На Илосе не ожидалось ожесточенного сопротивления, а потому наиболее способные командующие были включены в состав Таликари.
Впрочем, Виктус снабдил СУЗИ и коммандера тактическими наработками, которые могли бы пригодиться. К тому же были проработаны сотни вариантов развития событий, так что, Шепард был уверен в себе... более или менее.
Коммандер поднял взгляд и увидел свою азари. Присутствие на мостике Лиары успокаивало.
— Лидер, это Барьер-1 — раздался ответ от капитана азарийского дредноута "Сверкающий водопад" — Готовы к маневру.
— Ждите -выдохнул в ответ мужчина, успокаивая собственное волнение.
В этот момент противник сделал залп из всех орудий, намереваясь просадить щиты дредноутов до минимума. Удар был мощным! Четыре корабля почти мгновенно потеряли щит и получили по несколько пробоин. Остальным тоже досталось. Почти каждый дредноут первой линии оказался лишен защиты. Противник, обладающий более скорострельным оружием, уже готовил второй залп, рассчитывая добить авангард.
— Сейчас! — рявкнул Шепард.
Дредноуты, перегружая маневровые двигатели резко пошли в стороны, открывая линию огня для спрятавшихся за ними отрядов второй и третьей линий. Несколько тысяч малых крейсеров и фрегатов в несколько залпов сменяя друг друга на атакующей позиции, обрушили на оборону противника настоящий огненный дождь! Все, что оказалось на линии огня, было уничтожено! Враг не имел в запасе дредноутов с мощными щитами, а потому оказался не готов к получению такого единовременного урона. По центру оборонительного построения теперь зияла огромная прореха, заполненная обломками уничтоженных кораблей.
И, прежде чем неприятель опомнился, и был сделан ответный залп, строй Аурелии вновь сомкнулся, прикрывая слабо-защищенные фрегаты. Дредноуты отошли на вторую линию для перезарядки щитов, уступив место турианским крейсерам. Так что, перед противником вновь оказалась "стена" из свеженьких кинетических барьеров.
— Приближаются малые летательные аппараты противника — доложила СУЗИ.
— Заградительный огонь — приказал Шепард — Вывести фрегаты ПВО ближе к первой линии.
Группа противовоздушной обороны была собрана из кораблей, которые были оборудованы самыми последними модификациями системы ПОИСК, и обеспечивали прекрасную защиту от МЛА.
Тут коммандер заметил, что противник смещается, стараясь зайти сверху и снизу, огибая неприступную линию крейсеров и дредноутов.
— Сменить построение! — тут же среагировал Шепард — Вращение на 90. Строй Тонта-2.
Союзники пришли в движение, изменяя конфигурацию построения и прикрывая центр от возможных угроз.
— Выпустить МЛА — приказал коммандер, заметив, что те прорываются через системы ПОИСК внешней линии.
На тактической карте уже практически невозможно было ничего разобрать от мельтешащих пиктограмм. Истребители обеих сторон столкнулись прямо посреди строя Аурелии, что снизило до минимума эффективность ПВО. Вместе с тем противник усилил огонь по флангам, нащупав наиболее уязвимые места построения.
— Внимание! Крейсера Стремительный, Арула, Боктар, Бунтарь и Сидней получили критические повреждения. Идет эвакуация... — вновь заговорила СУЗИ — Поправка, Арула и Сидней уничтожены, эвакуировано 14% экипажей.
— Черт — процедил сквозь зубы коммандер, когда прозвучало еще с десяток подобных сообщений.
Благо, потери противника были в разы больше. Аурелия постепенно перемалывала трехтысячную группировку противника, неся относительно небольшие потери.
— Лидер, это Барьер-3. Проход открыт! — раздалось в динамиках.
Коммандер сверился с картой, убеждаясь, что врезавшись в строй противника, атакующим линиям удалось оттеснить их в стороны, расчищая путь для транспортов.
— Есть сенсорные данные! — добавила СУЗИ — Сканирую поверхность.
В этот раз, зная расположение Канала, было решено высадиться непосредственно к нему, поскольку Мако на всех уж точно не хватит.
— В зоне высадки обнаружено ПВО противника!
— Штурмовикам приказ уничтожить огневые точки системы ПВО! — тут же приказал коммандер — Кораблям сопровождения, поддержите МЛА огнем с орбиты.
— Принято!
— Джокер — позвал Шепард.
— Да, босс?
— Повеселись! — ухмыльнулся капитан корабля.
— Есть! — радостно отозвался пилот — Группа Призрак прикройте с флангов!
— Принято — раздался ответ синтезированным голосом Гетов.
Нормандия покинула строй и резко пошла вниз, к планете.
— Легче, Джокер! — недовольно проговорил Адамс — Это тебе не SR1, чтобы так в атмосфере скакать.
— Да с такими движками я и не так могу!
— Тантал и так под высокой нагрузкой из-за местной гравитации! Рванет охлаждение, и поминай как звали!
После этих слов главного инженера у Шепарда шевельнулось в душе нехорошее ощущение. Если бы бомбу не нашли... сейчас бы все и закончилось.
Видимо Джокер подумал о том же, поскольку даже не пошутил в ответ.
С ПВО удалось разделаться относительно без потерь. Лишь несколько штурмовиков оказались сбиты, но успели катапультироваться. Зона высадки была открыта для десанта.
В космосе же все еще кипел бой. Но и его финал уже был виден всем. Аурелия добивала противника, потеряв не более 12% кораблей.
Турианцы бы назвали это образцовой операцией. По их военной доктрине "допустимыми" считаются потери в пределах 30-35% от общей численности задействованных войск.
Шепард же не мог не подумать о том, что кто-нибудь более опытный, справился бы лучше.
С орбиты, тем временем, уже спускались транспорты, готовые выпустить на неприятеля орду кроганов, аккуратные "коробки" Гетов и стройные ряды азари.
Место было ограничено, потому кораблям предстояло садиться поочередно. Для того, чтобы не позволить неприятелю перемолоть десант, группу за группой, Шепард решил вначале высадить штурмовую группу Нормандии, при поддержке первого транспорта с кроганами.
— Группе высадки, приготовиться! — гаркнул он по интеркому и тут же переключился на канал связи с флотом — Барьер-1, принимайте командование.
— Принято, Лидер — отозвалась азари — Группа Аурелия, перестроиться по схеме Арифа-7.
Сам же коммандер уже забегал в лифт, на ходу ударив по голографической панели, направляя кабину в ангар.
Строй приготовившихся к бою бойцов вызывал невольную улыбку и заставлял кровь в жилах вскипать от предвкушения. Грант, Вега, Эшли, Лиара, Джек, Гаррус, Солана, Истра, Фариата, Смит, — каждый из них даже по отдельности — прекрасный воин. А будучи одной командой... кого бы Жнецы не выставили, им — конец!
Коммандер, воспользовавшись помощью Веги и Гарруса, за несколько минут облачился в штурмовой вариант брони N7, модифицированного лично Шепардом.
— Босс, минута до высадки — доложил Джокер — Местные начали приходить в себя после авиа-налёта. Ждите сопротивления.
— Кто там? Конкретные данные есть? — решил уточнить Гаррус.
— Все сразу. И много. Люди, азари, турианцы и прочие разумные, вперемешку с хасками и уродцами, созданными Жнецами.
— Puta madre! — воскликнул Вега — Повеселимся, Локо!
— Давайте их сюда — оскалился Грант, перезаряжая дробовик.
— Свежее мясо для тренировки — поддержала общий настрой Джек.
Шепард пристегнул к пояснице дробовик и взял в руки штурмовку.
— Пафосной речи в этот раз не ждите! — улыбнулся он.
— Черт, а я так надеялся — ухмыльнулся Смит.
— Просто порвите их! — рявкнул коммандер, устремляясь к открывающейся аппарели грузового трюма.
— "Если когда-нибудь Всевышний решит устроить апокалипсис, то в авангард он пошлет именно эту группу" — подумала Эшли, глядя как группа высадки, словно разъяренный молотильщик, сносит первые ряды противника, буквально разрывая их в клочья. Биотичекие удары сменялись взрывами гранат и пулеметными очередями, которые перекрывал неистовый вопль: Я-КРОГААААН! Где-то позади словно адский метроном, с убийственной точностью били две снайперские винтовки Вакарианов. Азари беспощадно крушили противников, обрушивая на их головы мощнейшие биотические техники. Шепард и Смит, словно демоны метались с помощью биотического заряда от противника к противнику, не давая врагу даже прицелиться, перегревая свои импланты-усилители и останавливаясь только для того, чтобы накопить минимальный заряд для следующего рывка. Вспышки сверхновых и залпы дробовиков были единственными верными признаками, по которым можно было отследить их перемещение. Джек, будто вновь вернулась в прошлое, полностью отбросив личину вежливого преподавателя и отдавшись упоению от кровавой ярости! Во всем этом хаосе, Вега и Уильямс даже и не успели поучаствовать. Всего две очереди, и все было кончено. На несколько сотен метров вокруг не осталось ни одного противника. Помощь от кроганов, с только что приземлившегося корабля, не успела. И не понадобилась.
— Джокер, скажи, что ты это записал на видео — пошутил Вега.
— Ага! — тут же отозвался Джефф — Буду показывать всем, у кого будут со мной проблемы, со словами: "Это — мои друзья. Вопросы?"
Джеймс в ответ расхохотался.
— Не отвлекаться! — рявкнул Шепард — Занять оборону! Высадка только началась!
И вовремя!
Противник спешно перегруппировывался. А к месту десантирования спешили целые полчища хасков, баньши, тварей и прочих "прелестных" порождений сумеречного гения Жнецов. Впрочем, почти три сотни кроганов, под предводительством Рекса, уверенно держали оборону, пока один за другим, десантные корабли высаживали подкрепления.
Вскоре, союзным силам удалось накопить достаточное количество войск на поверхности, чтобы пойти в атаку и начать пробиваться к Каналу.
Прикрытые биотическими барьерами десантниц азари, кроганы рвались вперед, словно кровавый локомотив, прокладывая дорогу войскам. По флангам шли синтетики, превращая врагов в фарш, начиненный вольфрамом. Отдельно выделялись Юстицары, рассредоточившиеся по всему фронту и действующие индивидуально.
Однако, врагов было слишком много, и вскоре наступление стало замедляться. Уродцы Жнецов наседали все плотнее. Потери росли. Первой линии вскоре пришлось окопаться, дожидаясь подхода подкрепления.
На помощь пришли штурмовики МЛА. В несколько заходов им удалось проредить орду противника, открывая возможность для контрнаступления. Однако, после этого, самим МЛА пришлось отойти в сторону, т.к. подоспел целый рой Сборщиков. Над залитой кровью поверхностью Илоса завязался воздушный бой. Часть фрегатов из Аурелии была вынуждена спуститься в атмосферу, чтобы прикрыть штурмовиков.
Медленно но верно, десант продвигался к Каналу. Ретранслятор неподвижно стоял, возвышаясь над долиной, не показывая каких-либо признаков активности. Шепарду даже стало казаться, что все может быть напрасно. Если Канал не заработает, вся операция обречена на провал... как и галактика.
Однако, по мере приближения к протеанской громадине, коммандер начал ощущать знакомое покалывание в висках. То же ощущение возникало у него, при приближении к маякам. Это успокаивало.
Внезапно на группу Шепарда выскочил отряд хасков во главе с крогано-турианской тварью. Авангард был далеко впереди и было непонятно, как те их пропустили. С неприятелем удалось быстро покончить слаженным залпом. Но его место тут же занял новый противник!
— Шепард! Они лезут из-под земли! — сообщил по радио Гаррус, следивший за полем боя через прицел своей снайперской винтовки.
— Тоннель? — уточнил коммандер, расстреливая группу хасков.
— Три норы, к северу от вас!
— Принято! — отозвался Шепард — Грант! К северу! Три норы!
Кроган быстро нашел нужное направление и тараном пошел вперед, расшвыривая противника, пока Джек, с которой они хорошо сработались, прикрывала его барьером.
Лиара, Истра и Фариата работали тройкой позади Гранта, поддерживая барьер Джек и нанося удары биотикой по целым группам плотно стоящих противников. Шепард хотел уже рвануть вперед, чтобы в случае чего, подстраховать Гранта, но его кто-то остановил, схватив за плечо.
— На рожон не лезь, герой! — громко крикнул Смит, стараясь заглушить грохот сражения — Без твоего Шифра, вся эта затея смысла не имеет!
— Но... Хорошо. Помоги им! — ответил коммандер, осознав весь смысл слов своего двойника.
— То-то же! — ухмыльнулся Смит и ушел вперед биотическим рывком.
Как не неприятно было это признавать, клон был прав. Шепард выступает ключевой фигурой всей атаки. По этой же причине он сейчас не с Рексом в авангарде, а идет в середине строя. Однако, от осознания собственной бесполезности, хотелось выть. И можешь помочь, и не должен, одновременно.
Вдруг раздался женский крик. Коммандер мгновенно узнал голос Лиары и стал искать глазами ее среди сражающихся.
Азари оказалась зажата в хватке Баньши, и уродливая тварь уже заносила руку, чтобы пробить грудь его любимой своими когтями. Ближайшие союзники оказались связаны боем, и помочь было некому.
Наплевав на осторожность, Шепард рывком приблизился к Баньши, запустив впереди себя волну биотического разреза. Поток темной энергии отсек чудовищу руку, в которой трепыхалась Лиара. Влетевший в противника следом Шепард отбросил ее назад, вскидывая дробовик и посылая вдогонку несколько зарядов.
— Ты в порядке? — игнорируя острую боль в затылке от импланта, спросил коммандер, протягивая азари руку.
— Да — поморщилась та от боли, принимая помощь — Пара ребер. Ничего страшного. Панацелин поможет.
— От меня не отходить! — строго приказал Шепард.
— Но, Джон!
— Никаких "но" — отрезал коммандер.
