— Отряд темных слишком долго стоял на одном месте. Очень долго для обычного полуденного отдыха. Но, если предположить, что они остановились вовсе не ради отдыха, то тогда возникает вопрос: для чего? Что или кого они там ждали? Явно не нас, иначе не позволили бы себе так расслабляться.
— Второй отряд! — быстро догадалась девушка, смахнув с подбородка капельки пота.
Юноша кивнул и продолжил:
— Именно. И сдались эти шестеро вовсе не в стремлении спасти собственные жизни, а просто понадеявшись на товарищей из второго отряда. Скорее всего, они предполагали дождаться момента, когда мы схватимся с ними, а затем напали бы со спины. Мне уже приходилось видеть темных в битве, и уверяю тебя, они из тех, кто сражается до самого конца. Я догадался об уловке по их спокойным выражениям лица и сразу же принял решение на устранение. Оставлять магов там, значило подкинуть их отряду много полезной информации о нас, — закончил Реннет. Он не стал говорить, что убил бы пленных, даже если у них не было этой информации, прекрасно понимая, как она отреагирует на такое.
Линда не стала больше задавать вопросов. Реннет в каком-то смысле сочувствовал ей, ему тоже в свое время пришлось пройти через убийство безоружного человека. Но в грядущей войне — а в том, что она обязательно грядет, сомнений уже не оставалось — для сантиментов нет места.
Отряд без перерывов шел целых два часа. И вечер стоял уже не за горами. В лесу всегда темнело гораздо быстрее, чем в любом другом месте. К этому времени все успели порядком вымотаться. Особенно тяжело приходилось тем, кто нес на себе раненных, не смотря на то, что они менялись каждые полчаса. И сами раненные чувствовали себя все хуже и хуже, поэтому лекарям постоянно приходилось их подлечивать.
"Подумать только, мы еще умудряемся не подпускать близко к себе преследователей, — подметил юноша, следуя позади группы. — Однако это продлится недолго и скоро нас все равно нагонят, а в нынешнем состоянии Неосвет для них не угроза".
Реннет отдавал себе отчет в происходящем. Неосвету удалось продержаться столько времени лишь благодаря упорству ее членов и обстоятельствам, при котором темным приходилось тщательно искать их следы и полагаться только на них. Это значительно замедляло передвижение. Еще одно преимущество в виде чутья Командующего также сыграла в этой "погоне" немаловажную роль. Они без всяких проблем уходили от ловушек и западни, подстраиваемых врагами, в попытке взять их в кольцо или замедлить. Но все это не давало им возможности оторваться от них окончательно, наоборот, темные постепенно настигали их. Эта охота выматывала обоих ее участников, однако успевшему уже поучаствовать в одном сражении отряду светлых приходилось значительно труднее.
Вдруг, юноша вновь почувствовал, как их преследователи разделяются на две группы. Когда это случилось в первый раз, ему показалось, что он сходит с ума. Надо сказать, странное то было ощущение...
— Какие же они все-таки упрямые, — с досадой прошептал он и ускорил шаг, чтобы догнать идущую впереди Рэанну. Для этого ему пришлось обогнуть длинную вереницу магов.
Словно спиной почувствовав приближение юноши, помощница командира обернулась. Выглядела она свежее остальных, но и на ее лице появились следы усталости. "До назначения в Неосвет Рэанна служила в разведывательном отряде клана, отсюда и поразительная выносливость к долгим путешествиям", — подумал Реннет, приблизившись к ней.
— Они пытаются окружить нас. Наверно поняли, что уже близко, — выдохнул он.
Та бросила на него пристальный взгляд, встряхнула длинными черными волосами, достигающими ей до лопаток, и спокойным тоном произнесла:
— Как я поняла, уйти из капкана в этот раз будет сложней. И мы, ко всему прочему, потеряем на это много сил и времени. — Она задумалась, не замедлив шага, и спустя минуту продолжила: — Если мы немного поторопимся, можем успеть достичь большой поляны, которую пересекали сегодня утром. По моим подсчетам, она примерно в трех километрах пути отсюда. На открытом пространстве им не удастся окружить нас и застать врасплох.
Реннет поразился умению его непримиримой соперницы быстро и ловко рассчитать план действий. Может, во многих понятиях и принципах они были не согласны с мнением друг друга, но в стратегии и тактике она была сильна, особенно когда не поддавалась эмоциям.
— Верно, сейчас это наиболее выгодная позиция для нас, — кивнул Командующий. — Тогда веди вперед. Нам придется немного побегать, чтобы выиграть достаточно времени, — сказал он и тут же прошел обратно в конец отряда. Рэанна так и не смогла узнать, для чего выигрывать время-то?
— Боже, избавь меня пожалуйста от присутствия этого несносного юноши в отряде! — глухо пробормотала она и ускорила шаг, предупредив о новом приказе идущих вслед за ней магов.
Отряд рванул вперед, обходя и огибая деревья длинной извивающейся вереницей, похожей на гигантскую живую змею. Пусть все они устали, сообщение о том, что через три километра пути ждет долгожданный отдых, придало им дополнительных сил.
Юноша, помогавший раненным, через некоторое время заметил, как противник начал отставать и соединятся обратно в одну группу. Это давало Неосвету небольшую фору. Чтобы поддержать в членах своего отряда боевой дух, в данном случае необходимый для отступления, Реннет оповестил об этом всех.
И действительно, на лицах некоторых магов появились торжествующие улыбки и этот случай, наверно был единственным на всем протяжении обучения нового отряда, когда командиру удалось удачно подобрать момент для подбадривания.
Самому юноше было далеко до радости и торжества. Его тревожили множество событий, произошедших за день, а больше всего отряды темных, один за другим появляющихся с северных районов Империи. Их численность говорила о том, что это не простые разведывательные группы. В них обычно бывало не больше дюжины человек. А ведь даже неизвестно, сколько таких отрядов еще бродило по близлежащим лесам. У Реннета имелись предположения и разного рода догадки насчет происходящего, но до сих пор он старался не озвучивать их в присутствии других. Если все именно так, как он представлял, то был ли для него хоть какой-то смысл возвращаться в Немисс?..
В этот момент отряд наконец-таки выбрался на упомянутую Рэанной поляну. Она действительно имела полное право называться "огромной". По своей форме этот свободный от леса участок земли напоминал неровный вытянутый пятиугольник в полкилометра шириной и около километра длиной. Почти вся она заросла высокой жесткой травой, за исключением тех немногих мест, где виднелись одиноко растущие березки.
"А она права... Место именно то, что сейчас нам нужно", — подумал Реннет, выйдя на открытое пространство и оглянувшись по сторонам.
Отряд буквально на последних силах пересек обширную поляну и остановился на небольшом пятачке земли, где трава выглядела короче и мягче. Командующий тут же объявил привал. Некоторые сразу попадали с ног от усталости, предварительно скидывая с себя сумки и даже оружие. Воду пили жадно и в больших количествах. Нет никакой уверенности в том, что в ближайшее время, а может быть и в этой жизни, им удастся еще раз просто "испить водички".
Один Реннет не сразу приступил к отдыху. Он сначала тщательнейшим образом обыскал окрестности. Лишь удовлетворенно заметив, что их преследователь сильно отстал, он позволил себе усесться на траву и выпрямить уставшие ноги.
"Около полутора километров, а может... чуть меньше", — подсчитал юноша в голове примерное расстояние, разделяющее их с врагом. К своей фляжке он даже не притронулся, хотя жажда мучила его так же, как и всех остальных. Тут уж дело было в его физиологии — после тяжелых физических нагрузок он не мог ничего пить, иначе начинало сильно мутить и тошнить.
— Нужно продолжать путь! — заявил командующий к всеобщему удивлению. С того момента как они остановились, прошло всего ничего, а он поднялся на ноги и начал пристегивать меч к поясу. Разумеется, никому из измученных членов отряда такое заявление не понравилось. Они смотрели на юношу крайне недружелюбно и мрачно.
— Некуда больше идти! Всем необходимо отдохнуть, ведь скоро придется драться за наши жизни! В состоянии ли ты понять это, мальчишка? — хотя тон Рэанны звучал угрожающе, говорила она не так громко и вспыльчиво, как раньше. Видимо усталость сказалась и на ее характере...
Девушка сказала ему еще несколько крепких слов и подытожила тем, что никто не двинется с места, потому что в этом уже нет никакого смысла. Реннет терпеливо выслушал ее речь и заговорил с мрачным спокойствием:
— Надо же, а недавно жаждала схватиться с противником. Похоже, ты не поняла меня, Рэанна. Повторяюсь, вы должны уходить сейчас же, прежде чем темные доберутся сюда!
— Что? Ты сказал "вы"? Что это значит? — встрепенулась Линда, отчетливо расслышавшая сказанное им. Остальные с недоумением уставились на юношу. Даже Рэанна проглотила готовые уже вырваться из уст слова.
— Вы все правильно слышали. Всем отрядом нам не уйти от них. И даже если победим в сражении, потери будут непомерно высокими. Поэтому я принял решение остаться здесь и задержать их столько, сколько это возможно для меня. Думаю, потом уже они сами откажутся от идеи преследовать вас, — добавил он, скривив губы в донельзя фальшивой улыбке.
— Задержать их в одиночку? — рассмеялась вдруг его извечная соперница. Ей даже пришлось схватиться за живот и зажать рот рукой, чтобы смех не перешел в истерический хохот. Некоторые члены отряда оглянулись на нее с тревогой и беспокойством. А девушка, кое-как взяв себя в руки, не скрывая иронии в голосе добавила: — Так ты решил героически пожертвовать собой? Мне в такое почему-то совсем не вериться...
Усмешка юноши стала шире. Он постарался добавить в нее больше едкости и язвительности.
— Поражаюсь тому, как хорошо ты меня знаешь, Рэанна, — сказал он.
Та перестала улыбаться и с подозрением покосилась на него.
— Что ты имеешь в виду?
— Я уже говорил вам однажды, что не ценящий собственную жизнь человек не имеет права защищать чью-то еще. Так вот, свою жизнь я ценю очень и очень дорого, поэтому умирать тут вовсе не собираюсь.
Нарочито спокойным жестом он убрал со лба прядь влажных от пота волос и уверенно оглядел всех: на лицах многих читалось сомнение вперемешку с непониманием. В голову Реннета закралась мысль о том, что его слова приняли за бред сумасшедшего — уж слишком неоднозначными выглядели выражения их лиц.
— Как же ты вернешься обратно? — спросила Линда, глядя на него с нескрываемым беспокойством.
"Надеюсь, это беспокойство не связано с моим психическим состоянием", — подумал Реннет и усмехнулся про себя. Вслух же он ответил:
— Об этом речи не шло. Я не собираюсь возвращаться.
— В смысле? — вмешалась Рэанна.
— В самом прямом. Я ухожу из "Белого Пламени", — коротко проинформировал их тот.
Глава 32 Отступник
...На некоторое время воцарилась полная тишина. Сказать, что все поражены услышанным — значит, ничего не сказать. Члены отряда были попросту сбиты с толку смелым и безрассудным заявлением юноши. Линда, словно ожидавшая чего-то подобного, вскочила на ноги и воскликнула:
— А как же Неосвет? Ты же наш командир! Что мы станем делать дальше?
Реннет ответил не сразу, пытаясь подобрать нужные слова. В этом деле он был далеко не мастер. И, тем не менее, когда он заговорил, его голос звучал гораздо спокойней и решительней, чем когда-либо раньше. А может, так казалось остальным.
— Думаю, вы и сами понимаете: став ренегатом я не имею права отдавать вам приказы. Можно сказать, что я только что потерял связь с кланом и всем Светлым Орденом, замечу, без сожалений. Посему хотел бы предложить выбрать новым командующим мага третьей ступени Рэанну. На данный момент лишь она способна вывести вас отсюда живыми.
Новые слова юноши до того изумили стоящих перед ним магов, что прозвучавшее ранее страшное заявление испарилось из их сознания на несколько мгновений. Ни для кого в Белом Пламени не являлись секретом, мягко говоря, неприязненные отношения Реннета и Ледяного Берсеркера, как часто называли Рэанну старшие маги. И, конечно же, все слышали о невероятной дуэли, состоявшейся между ними в прошлом. Тогда победу одержал Реннет. Как "вызванная" сторона, он вынес суровый приговор своей сопернице. Рэанна помнила это каждое мгновение своей жизни, ибо все ее планы и чаяния рухнули в один момент, превратив ее в рядового мага без каких-либо шансов стать командиром.
— Насколько мне известно, ты сам сделал все возможное, чтобы я никогда не смогла получить пост командующего? — бросила она на юношу прохладный взгляд. Сначала девушка растерялась, услышав такое от него, но быстро сумела взять себя в руки. — Теперь ты хочешь видеть меня на своем месте? И как нам стоит это понимать?
На лице Реннета появилась скупая улыбка. Он развел руками и сказал:
— Понимайте, как хотите, мне теперь уж все равно. Добавлю лишь то, что наложенные мной ограничения становятся недействительными сразу после того как я покинул клан. Иными словами, мой уход тебе только на руку, так что возрадуйся! — Видя, что все вокруг молчат, он посерьезнел и продолжил: — Свое обещание насчет преследующих сейчас нас врагов я сдержу, об этом можете не беспокоится. Дальше нам с вами не по пути, и не стоит пытаться меня остановить, хотя мне кажется, что таких среди вас и не найдется. Но прежде я хотел бы поговорить с тобой с глазу на глаз, Рэанна, — обратился юноша к ней и, не дожидаясь ответа, отошел в сторону.
Новоявленный Командир медлила лишь пару мгновений: она негромко отдала всем остальным приказ продолжить путь. По лицу девушки было заметно, что в ее сознании боролись недоверие в отношении юноши и здравый смысл, подсказывающий, что он прав. Вот только сейчас она не могла позволить себе глупую перепалку и выяснение отношений с ним.
Отряд понимал это не хуже Рэанны и подчинился без слов. Уставшие и растерянные, они быстро собрались и, поддерживая раненных товарищей, покинули поляну. Наверное, все просто перестали удивляться происходящему. Только Линда, прежде чем последовать за товарищами, оглянулась на юношу, и в ее глазах читалось беспокойство...
Проводив взглядом длинную цепочку фигур в светло-серых дорожных плащах, Рэанна подошла к нему — Реннет стоял спиной к ней, всматриваясь в другой конец обширной поляны, которую впору было бы назвать настоящим полем.
— Насчет назначения меня командующей... — начала чародейка.
— На это сейчас нет времени! — холодно и резко перебил ее юноша. В кроваво-алом свете опускающегося за горизонт солнца его лицо казалось безразличным и каким-то неживым. Лишь в карих глазах горело странное спокойствие, будто он только что избавился от тяжелого бремени, давившего на него все это время.
— Тогда о чем ты хотел со мной поговорить? — раздраженно поинтересовалась у него Рэанна. Последние поступки юноши сбили ее с толку.
— Ты должна передать Киосу, что Темные, или как они предпочитают себя называть — Армия Ночи, перешла в наступление. Встретившиеся нам отряды, скорее всего, только малая часть их сил. Допускаю, что они разделились на множество таких же отрядов и постараются проникнуть как можно глубже в земли Империи. Их целью станут патрули и слабые кланы светлых с малым числом магов. Так как основные наши силы сейчас расположены у Южных границ, большого сопротивления они здесь не увидят. — Он немного помедлил, прислушиваясь к чему-то или сконцентрировав свое чутье в сторону их преследователей, а затем договорил: — Темные попытаются ослабить Орден путем уничтожения слабых звеньев.
