— Что-то они сегодня разошлись. — Александр Малькольм увидел, как очередной преподаватель поднимается со своего места за "учительским" столом, дабы толкнуть тост, то есть, простите, сделать рождественское поздравление. — Тут что, каждый год такая тягомотина?
— А по-моему, очень даже мило... консервативно так. С налётом старины, как и вся наша Академия. — Риана Тернер, сидящая за столом справа от парня, кажется, искренне развлекалась: ну как же, пять перемен блюд, и все вкусные! Правда и потом будет шведский стол, но это уже немного другое. В актовом зале сейчас происходило почти священное (по крайней мере — освящённое традициями) событие — Рождественский Праздничный Ужин (все слова с большой буквы!). Зал, по сути, актовым был несколько условно — и вообще, он значился на плане как обеденный (Хогвардс!). Впрочем, и другие старые замки традиционно имели схожую планировку — место там было втиснуть только один главный зал, на все случаи жизни. Да, Академия, строго говоря, уже давно не замок — классический английский колледж, с жилыми корпусами, отдельной столовой (с тремя залами!), даже собственные магазины есть — но сейчас, когда больше половины студентов разъехались по домам, старый главный зал старого главного корпуса (где и лабораторий не осталось, одни кабинеты преподавателей и архив) гостеприимно открывал двери для всех: студентов, их наставников, даже собак (!!) пускали. Сейчас поджарые здоровенные псины возлежали под некоторыми столами, вызывая у кого приступы "у-сю-сю", а у кого — откровенное опасение. Маги, блин, мышей не боитесь?
Столь консервативное мероприятие, как ни странно, отличалось изрядным демократизмом: не только все в одном помещении, но и праздничный пунш — для всех. Правда, совсем уж мелкотню отслеживали — им наливали "почти без градусов", и отправляли спать после часа посиделок, а вот для тех, кто старше одиннадцати, были, что называется, открыты все пути: пей, сколько влезет. Между прочим, по старому кодексу, которой никто не удосужился отменить, в случае осады ученики с двенадцати лет должны были вставать на те самые, отсутствующие, стены. Или пойти в ополчение и участвовать в боях под руководством своего классного или (если есть) научного руководителя. Интересно, подписываясь под без малого книжкой кодекса Правил Академии, их хоть половина удосужилась просмотреть? Ну хотя бы по диагонали? А ведь там есть статьи про холодное оружие, и про личную лошадь, содержать которую каждый учащийся обязался...
— У нас дома так же "мило". — Прервал размышления слегка расплывшейся мыслью по древу Рианы сын "Шотландского Барона". — Такой же общий зал (только поменьше, и прислуга вместо учеников), такая же Праздничная Индейка (Боже, с каким пафосом произносит это название повар, ты бы слышала!), такие же тягомотные речи... мне, к слову, тоже приходится каждый год говорить. Насилу отвертелся — и тут тоже самое! Я-то думал, хоть здесь повеселее будет!
На последних словах взгляд Алекса непроизвольно дернулся в сторону соседнего стола: там, совершенно в одиночестве (в смысле, рядом с ней сидели незнакомые ученики и ученицы с курса выше) неторопливо, с каменным выражением лица, ужинала Куэс Джингуджи. Тернер ощутила легкий укол... нет, не ревности — для этого нужно быть хотя бы влюблённой. Так, неудовольствия... и скорее на себя — этот баран, то есть барон (баронет, если правильно), никак не желал понять "от ворот поворот", что дала ему младшая Джингуджи...
Из Японии после летних каникул "принцесса" вернулась, как это ни банально звучит, совершенно другим человеком. Уезжала самоуверенная импульсивная девчонка, в голове которой сразу после магии шла Любовь Всей Жизни, а вернулась... Столкнувшись с ней в библиотеке за несколько дней до начала занятий, Риана чуть не отпрянула в сторону: молодая наследница клана... работала. Несколько справочников, раскрытый ноутбук, заглянув на экран которого рыжая ведьмочка углядела знакомые иконки: защищённого соединения и зашифрованного трукриптом диска. Оу! Что-то определённо произошло!
— Удачно съездила? — Риана устроилась напротив, набрав своеобычную подборку исторических хроник: а вот это уже была её работа.
— Ты даже не представляешь, насколько! — Мрачная ирония в словах довольно прямолинейной и импульсивной Джингуджи была столь не характерна, что Ри аж сбилась при выписывании очередного интересного события.
— Что, любовь не оправдала ожиданий? — Хмыкнула донельзя заинтригованная девушка. Да, у неё есть Цель и План, как этой цели добиться... но рыжая ведьмочка оставалась четырнадцатилетней девчонкой, а сплетни... ну, ей же любопытно — это, можно сказать, профессиональное!
— Это я не оправдала ожиданий! — Резко и зло рубанула воздух ладонью "Луна".
— Эм... плохой секс? — Осторожно уточнила Тернер. — Так ты не переживай, у ме... у всех сначала фигня выходит. Психологи даже название специальное придумали... эм, Куэс?
Японка отняла ладони от лица, и стало понятно, что она пытается не заржать во весь голос — в библиотеке это было явно не к месту.
— До секса... скажем так, не дошло. — Кое-как успокоившись, выдавила из себя Джингуджи.
— Говорят, ваши парни, в смысле — японцы, они такие... ужасно нерешительные. Могут всю жизнь смотреть воловьими глазами, и не подойти... — Осторожно стала проверять "лёд" Тернер: парадоксальная реакция на такой вопрос выбила ведьмочку из колеи.
— Нерешительность — это точно не про моего жениха! Я получила этому крайне наглядное подтверждение... и получу ещё не раз, думаю. — Вторую фразу Куэс произнесла заметно тише и явно самой себе.
— Эм... он тебе что, изменил? — Вообще-то, для двенадцатилетнего обыкновенного японского школьника это был явный перебор, но нормальные предположения у Рианы кончились.
"Принцесса" как-то странно фыркнула, и с не менее странной интонацией ответила.
— Нет, изменой это... тоже назвать нельзя.
— Это?
— Забей. Наши, чудовищно мной любимые, "древние традиции", что б им пусто было.
— Я совсем запуталась. — Самокритично призналась рыжая. Она открыла рот, что бы задать ещё один наводящий вопрос... и закрыла. Взгляд. Взгляд "лучшей подруги". Оценивающий, этакий циничный: "ну давай, скажи ещё что-нибудь. А то у меня не хватает данных для твоего анализа." Чёрт! Риана поспешно "закрылась" — расслабилась она на местном укропе, летом ей в её компании все в рот смотрели, это тут она... совсем не королева! Проклятье, куда дели её дуру-Куэс, которой было так легко манипулировать (в известных пределах, конечно, но мы не гордые, нам и этого хватит)?! Неужели этот её жених-неудачник, чей клан, вроде бы, разогнали, так вправил ей мозги?! Или мамочка-Джингуджи наконец вспомнила, что надо готовить себе смену и преподала пару уроков? Чёрт, чёрт, чёрт, а ведь она уже построила часть своих планов на возможности манипуляции мнением и действиями лучшей подруги! Придётся переделывать...
— Если тебя интересует именно секс, — Химэ клана-корпорации внимательно вглядывалась в лицо своей "подруги", — то секс у нас чуть не случился. Помешали внешние обстоятельства.
"Как кость собаке бросила!" — даже прям восхитилась Тернер. Первая оторопь у неё прошла, и теперь рыжая экспериментаторша почувствовала немалый азарт: с этой, "новой", Куэс ей требовалось срочно налаживать "мосты": чем-чем, а хорошим расположением будущего архимага и наследницей нехилого международного бизнеса "разбрасываться" не стоило!..
Чем бы таким ни были заняты мысли Джингуджи, "ушла в себя" она достаточно глубоко, чтобы не заметить, даже если на неё будет пялиться половина зала. И уж точно два взгляда из-за соседнего стола ей были что слону дробинка.
— Эй! — Легонько подтолкнула "рыцаря печального образа" локтем в бок Риана. — Я не знаю, ребята, что у вас там такое случилось, но это вовсе не повод скорбно пялится на нашу "принцессу" вместо того, что бы есть. Или у тебя Печальная Первая Безответная Любовь?
Тернер последние слова практически прошептала в ухо Малькольму, заставив того ощутимо вздрогнуть.
— Ри! Нет...
— Не первая? — Нарочито притворно, на редкость комично раскрыла глаза "в удивлении" глаза девушка. — Ну ты ловелас, дружище! А какая? Вторая? Или — не может быть! — третья?!
— Ри, хватит уже. — Малькольм "отклеился" глазами от затянутого в чёрный шёлк девичьего силуэта и всё-таки взялся за вилку. — Спасибо тебе, конечно, но сейчас это явно лишнее. Я... так надеялся, что мы за этот год станем ближе... а она от меня только отдаляется и отдаляется. Почему?!
"Дуб, как и все парни своего возраста." — Поставила "диагноз" Тернер — "Лечится в клинических условиях лоботомией или слоновьей дозой брома в чай." Даже открыла рот, что бы сказать что-нибудь своеобычно-едкое, типа "от горя в пунше ты не утопишься... нужного объёма на кухне нет!", но передумала. В конце концов, ей только на руку, если "друзья" "серьёзно поговорят": глядишь, получивший по виртуальным пока рогам упёртый баронет-баран пойдёт искать утешение у своей второй лучшей подруги... и найдёт, конечно же! У неё, Рианы, конечно, нет международного бизнеса в перспективе, да и будущее... не столь определено, но ведь молодому оболтусу вовсе не это нужно? А женские стати у неё определённо лучше, чем у несправедливо одарённой полу-японки... чёрт, ну по крайней мере, не хуже — проклятая Джингуджи по "параметрам" её уже почти догнала! Вот и надо пользоваться шансом, ловить рыбку на крючок... за крючок, хе-хе! В конце концов, в четырёхградусном пунше действительно утопиться проблематично...
* * *
— Куэс, постой!
"Ага" — Риана отпрянула за угол. — "Догнал всё-таки! Вот что недотрах животворящий вытворяет! Я бы так незаметно "маячок" навесить не смогла бы! Ты бы на лабах так старался, болезный!"
— Стою, дальше что. — Голос Джингуджи был совершенно спокоен: видимо, ночь, улица, (фонарь, апте... полутёмный корпус общежития рядом) для неё не была каким-то выбивающимся из ряда вон местом, чтобы остановиться и поговорить.
— Эм, я бы хотел с тобой поговорить...
"Перехвалила. Тут всё-таки клиника — брома будет определённо мало!"
— Что, прямо тут? Сейчас? — Куэс, судя по голосу, тоже вполне естественно удивилась.
— Да, сейчас! ("Баран!") Я хочу знать, почему ты меня игнорируешь?!
— Я? Тебя? — Вот тут Джингуджи-химэ явно удивилась уже сильнее. — Вообще-то, мы с тобой на занятиях "дружины" вчера вместе шесть часов провели. А позавчера я помогала вам с Ри хвосты по "управлению внешними источниками энергии" по лабам подтянуть, шесть часов на лоботрясов потратила!
"Конечно, не у всех же собственной энергии хватает на перезарядку накопителя за минуту сорок секунд! И хотела бы я знать, сколько стоит твоя деревянная фитюлька, которая впитывает за это время такой объём и весит не семь кило, как штатная лабораторная "гиря"! Где достала — даже не спрашиваю..."
— Ты! Меня! — А вот Алекс, судя по всему, распалялся всё сильнее.
"Видимо, попытка с пуншем была всё-таки более успешной, чем казалась. Так ведь закусывать надо!"
— Потрудись объясниться, пожалуйста. — Холодным, "отрезвляющим" голосом проговорила "принцесса".
— Да пожалуйста! ("Лоботомия, однозначно!") С середины весны тебя как подменили! Мы с тобой раньше гуляли, в кафе ходили... что сейчас изменилось?
— Мы гуляли на День Святого Патрика, даже до соседнего городка добрались. — Терпеливо напомнила Куэс.
— Не мы гуляли, а все гуляли! ("Какой вопль души! Мартовский кот обзавидуется!") Всей группой.
— И что?
— Мы давно не общались только вдвоём! Ты каждый день занята чем-то в библиотеке, на научной работе, у себя в комнате чуть ли не до полуночи, а на выходные каждый раз уезжаешь одна, или опять в лабе!
— Ну, строго говоря, научная работа у нас общая, и ты работаешь вместе со мной. — Протянула химе. — Но, в общем, ты прав. Но тут ничего не поделать — мне действительно некогда. И я удивляюсь, что тебе есть когда.
— Что? Почему мне?
— Алекс, ты мой хороший друг. — "Луна" натурально вздохнула, и сидящая "в засаде" Ри перевела себе это как "но иногда такой тупой!". — Поэтому я тебе объясню... один раз. Обычно такое не принято говорить... в нашей среде, но ради того, что нас связывает. Твой отец, "Шотландский Барон", сейчас добился определённых успехов. Благодаря своему положению — и потому, что истёк срок аренды земли под портовые склады в Ливерпуле, которые один твой не очень... далёкий предок сдал в аренду на 99 лет — причём с такой рентой, что даже смешно — у твоего рода образовался хороший источник дохода. Более того, в октябре закончился судебный процесс, который твоему отцу удалось выиграть, и две из четырёх грузовых зон отошли ему в собственность.
— Откуда ты...
— Такая информация публикуется в дайджестах... ты не знал? М-да. Потом скину адрес рассылки — крайне полезное чтение, поверь. Предвидя твой следующий вопрос, хочу тебя спросить — ты как представляешь своё будущее после того, как мы закончим базовый курс Академии?
— Эээ...
— Ясно... могу поставить один к трём, что папа тебя отправит в Оксфорд... если не в Сорбонну — говорят, там сейчас тоже неплохой курс экономики читают. А дальше вся эта махина ляжет на твои плечи... постепенно.
— Махина? — Кажется, Куэс удалось сбить парня не только с толка, но и со своего "боевого" настроя.
— Тяжёлый случай. Чем твой отец занимается, кроме того, чем он занимается в "большой" Добровольческой Дружине?
— Ну, бизнесом. Резидентные заклинания, защита объектов исторического наследия магическим способом... эм...
— И всё? Основной доход твоего рода, Алекс, в импорте комплектующих для стационарных амулетов большой мощности — в том числе, и для "заклятий консервации". Причём под "комплектующими", для ввоза которых у твоего и ещё только трёх магических родов Великобритании с семнадцатого века есть разрешение на игнорирование пошлин, подпадает огромный список наименований, включая ценные металлы и антиквариат. Проблема только в квоте по объёму... была. Европарламент на закрытой сессии 27 ноября увеличил вдвое выделение средств на защитные мероприятия против сверхъестественного на 2009 год. Об этом в дайджестах не пишут, но есть ещё "Магическая Британия", подписку которой получает наша библиотека. И подшивает. Кстати, ознакомление с этим печатным изданием для учеников рекомендовано... Понимаешь, к чему я тебе это говорю?
— Понимаю...
— Хорошо!
— Я занимаюсь ерундой вместо того, чтобы быть серьёзным человеком. Ты права — я тебя недостоин! Но я исправлюсь, вот увидишь!
Тут бы мог раздаться звук шлепка ладонью по лицу — но Риана его не услышала. Возможно, потому что сама проделала то же самое действие. Воистину, Господь, даруя любовь, отнимает разум!
— Боже мой... Я вовсе не это хотела сказать... Алекс... Так, ты ведь не просто так на меня следилку повесил и шёл за мной, верно? Что-то хотел сказать?
— Это теперь не важно! Пока не важно!
— Нет уж, скажи. Я настаиваю!
