— Материал отражает лазерный луч, поглощает плазму, — доложил боец, — взять пробы не получается. Температура поверхности девятьсот тридцать три по Кельвину. Попробую приложить ладонь. — Естественно, не голую ладонь; в скафандре можно относительно комфортно чувствовать себя, даже погрузившись в лаву.
— Рука словно прилипла, — отметил боец. — Отвести не получается. Попробуйте потянуть на себя.
Его потянули — и не без усилий, но удалось оторвать ладонь от поверхности, не причинив человеку травмы. И, едва ладонь потеряла сцепление с «потолком»...
Показалось, что он исчез. Стал прозрачным, протаял, раздвинулся — все эти выражения годились, всем показалось по-своему. То, что открылось по ту сторону, пришло мощной вспышкой и настолько ошеломило, что все до одного испытали сильнейшее головокружение; хорошо, трос не только руками держали — иначе улететь бы добровольцу назад, к «потолку», или что там теперь было. Доля секунды — и «потолок» вновь стал непрозрачным.
Пробовали полетать рядом с ним зондами — но на расстоянии около метра от поверхности зонды начинали терять управление; обошли «потолок» на расстоянии примерно десяти метров — одна и та же зеркальная поверхность, и такие же, пока непонятные, перепады силы притяжения.
Осматривать стоящую на «дне» нечисть не приказывали. Наоборот, приказывали не спускаться, не привлекать внимания «нечисти»: радиомолчание, при необходимости связи — только шифрованный, замаскированный под «шум эфира» канал малой мощности. Естественно, не стрелять и не шуметь без особой необходимости.
Группа спустилась к развилке — коридору, выводящему на Айур. По дороге к нему других ответвлений не наблюдалось; а спускаться вниз не стали, следуя инструкции.
— Вы устали, сэр Ортем? — спросил командир. Устал — это ещё мягко сказано, подумал Артём. Словно упражнялся двухпудовой гирей последние полчаса, без остановки. Откуда это — из-за «потолка»? До него такого вроде не было. Жуткое место, и жуткие, нечеловеческие вещи!
— Возвращаемся в убежище, — принял решение командир. — Сержант Брайан, с вами всё в порядке?
Сержант Брайан — тот самый новый участник группы, у которого засбоила маска там, в «библиотеке». С тех пор ничего странного с ним не происходило, всех бойцов время от времени сканировали — помимо того, что датчики на костюмах сканируют людей каждые несколько минут на предмет контроллеров и прочих опасных объектов.
— Голова кружится, сэр, — сержант уселся на пол, протянул руку — ему сделали укол. — Благодарю, сэр. Уже проходит.
— Как только он сможет идти — возвращаемся в убежище, — сказал командир. Артём кивнул, и сам уселся на гладкий каменный пол. Не отполирован до блеска, но гладкий — ни выбоины, ни трещинки. Поразительно!
— — -
— Кроватей было три, — отметила Мари. — А сейчас пять. Получается, они здесь уже были.
— Ушли домой? — Лилия, похоже, потеряла способность удивляться, несла ту самую — такую же — флягу с водой. Рюкзак Мари набит «трофеями» — собрали разные предметы по ходу движения, а пластиковые полицейские пакеты для сбора улик изолируют ничуть не хуже, нежели то, что оружейник выдал в предыдущий раз. Может, точно такие же пакеты, кто знает, где их на самом деле производят. Просто так в репликаторе такое не получить.
Мари кивнула.
— Туалетом пользовались последний раз два с половиной часа назад, — пояснила она. — Ну, два часа, тридцать три минуты и сорок секунд, если нужна точность. Думаю, они уже ушли домой. Минутку, переключи рацию в безопасный режим.
— Зачем? — удивилась Лилия. — Ах, да. Нечисть рядом, всё поняла. Переключила.
— Сейчас опрошу... слушай, кто-то есть! Кто-то в эфире! Идти сможешь? Или надо отдохнуть? Нужно дверь открыть — похоже, она глушит сигналы.
— Смогу, — Лилия не без труда встала. — Не хочу оставаться здесь, если можно уйти.
— — -
Артём чуть не подпрыгнул, услышав голос Мари. Не зря, не зря они расставляли ретрансляторы — вот она, польза.
— Мы прибыли в убежище восемь минут назад, — услышал он. — Подробности лично. Если вы собираетесь возвращаться, дождитесь нас.
— Мари, не вздумай скользить!
— Что, есть варианты? Тут нет дилижансов, никакого другого транспорта.
— Мы заберём вас, — твёрдо сказал Артём. — Оставайся на связи. Мари Фурье и Лилия Корту сейчас в убежище, внизу, — сказал он командиру группы. — Необходимо забрать их и возвращаться.
Командир кивнул.
— Построение! Сержант Брайан... Сэр Ортем, ваш рюкзак!
Рюкзак сам собой отстегнулся, упал под ноги Артёму. Звонкий щелчок — рюкзак включил режим высшей защиты.
— «Граната на боевом взводе», — сказал рюкзак голосом оружейника. — «Минимальное безопасное расстояние...»
Артём уже «разгонялся» — подхватил рюкзак, «скользнул» вверх по спиральному подъёму, сколько успел за секунду, бросил рюкзак и вернулся к группе.
Ни звука, ни вспышки. Получается, рюкзак сумел противостоять взрыву гранаты?! Два датчика телеметрии прекратили посылать сигналы — и это было всё. Содержимое рюкзака уничтожено, сомнений нет.
— Сэр, сержант Брайан движется вниз, к убежищу! — доложил другой «новенький», сержант Кальвис. — Скорость двести пять, контакт с гражданскими через три минуты, сэр!
— Мари, Лилия, в убежище, запереть вход изнутри! К вам движется вооружённый человек! Сэр Марк, вы можете дистанционно обезвредить его вооружение? — спросил Артём, встретившись взглядом с командиром отряда.
— Так точно, сэр, уже сделано.
— Нужно перехватить его, забрать гражданских и возвращаться, — Артём огляделся. Все готовы, стоят рядом. — По возможности, догнать и поймать сержанта Брайана, взять с собой.
— — -
Сержант Брайан не скользил, просто бежал, но с потрясающей скоростью. Догнать его получилось примерно за две стадии до двери в убежище. Пули из пистолета Артёма сбили Брайана с ног — чуть не вывалился вниз, на головы нечисти — но он немедленно вскочил на ноги и бросился на Артёма и его команду.
Артём поставил световой режим на непрерывный обстрел — пистолет отправлял пятьдесят импульсов в секунду; обычному человеку хватило бы и одного, чтобы упасть без сознания. Сержант Брайан не бежал, шёл медленно-медленно, но шёл! Не отводил взгляда, не прикрывал лицо рукой!
Мари возникла рядом с ним — как давеча в Париже, возле охола с булавой. Лицо сержанта Брайана стало чёрной маской — он поднял руку, чтобы сорвать её, но Мари набросила очередной кляп. И ещё один. Времени хватило, чтобы выстрелить в сержанта успокоительным. Вот оно подействовало почти сразу.
Связали его таким же страховочным тросом. Мари за это время успела привести Лилию.
— Сэр, движение внизу, — доложил сержант Кальвис. — Группа нечисти, состав пока не вижу, поднимается в нашем направлении.
— Быстро его на носилки — отправляемся! Госпожа Корту, госпожа Фурье, возьмите кого-нибудь за руки.
— Сэр, в группе нечисти восемнадцать «титанов», шесть «демонов» и четыре неопознанных единицы. Если остановимся, контакт через девяносто секунд, — доложил сержант Кальвис, когда все уже «скользили» к выходу.
— Действуем по плану «Вулкан», — объявил командир группы. — Сэр Ортем, остановитесь, как только войдём в тоннель с выходом наружу, мы установим заряды, обрушим проход.
— Контакт через сто десять секунд, — доложил сержант Кальвис, когда двое бойцов, взяв мины, бросились назад, ко входу в туннель. — «Демоны» перешли в полёт, контакт с ними через тридцать пять секунд.
— Заряды заложены, двадцать секунд! — доложили бойцы, и отряд перешёл в скольжение — в сторону невидимого пока что выхода на Айур.
— Десять секунд, — доложил сержант Кальвис. Артёму было очень не по себе, но нельзя нервничать — важно быть уверенным в себе. Спокойно и ровно скользить, и ни в чём не сомневаться.
Они пересекли невидимую границу между мирами за секунду-другую до того, как Кальвис сказал «Ноль».
— — -
— Это северная ветка скоростной трассы, — доложил сержант Кальвис. — Сэр, нас вызывают!
— Рим группе Злотникоффа, — услышал Артём. — Чрезвычайная ситуация, немедленно возвращайтесь в Рим. Город под атакой, повторяю — город под атакой. Направляйтесь на юг, следуйте по трассе до соединения с вашей ротой. На траверсе Рима соединяйтесь с отрядом спасателей, они эвакуируют гражданских.
— Я не «гражданская», — мрачно заявила Мари. — И я тебя не брошу.
— Я тоже, — сказала Лилия.
— Сожалею, у меня приказ, — командир жестом остановил их. — Сэр Ортем, отправляемся по вашей готовности.
А я-то надеялся хоть часик отдохнуть, подумал Артём, сосредотачиваясь на песне. Но, как говорится, кому сейчас легко?
Дни 53-59. Игра в четыре руки [оглавление]
«Ты — дерево, твоё место — в саду...»
Теперь всякий раз, когда он открывает глаза, первым делом в голове звучит эта песня. Первый куплет, если быть точным. А поверх — тот самый сигнал, который проигрывался в «Глубоком замке». И виднелась одна и та же картина: силуэт, отдалённой напоминающий человека — манекен, о двух ногах, одной голове и четырёх руках — в ураганном потоке воздуха, обращающийся постепенно в пыль, в крошево, тающий на глазах...
Артём открыл глаза. Рядом сидит Марина, улыбается и держит его за руку.
— Терпеть не могу больницу, — сказал Артём и вновь закрыл глаза. — С вами всё хорошо?
— Всё замечательно, — прошептала она и сжала его ладонь в своих. — И с вами тоже. Доктор обещал сегодня отпустить вас домой. Мы уйдём вместе, хорошо? Я подожду, когда вы сможете.
Артём кивнул — на большее сил почти не было, осталось немного на улыбку — и прикрыл глаза. Открыл — и снова та песня. «И когда мне темно, я вхожу в этот сад...»
Быстро всё случилось в тот день. Чересчур быстро. Сказали потом, что незадолго до возвращения его группы Айур вновь тряхнуло — по всей планете случились землетрясения, в том числе и поблизости от Рима. Что уж совсем невероятно: спокойное место, где почти тысячу лет не было ничего подобного. Город почти не пострадал от толчков, но рядом с периметром образовались глубокие трещины. И, естественно, оттуда полезла нечисть. Много нечисти, очень много. Сразу нашёлся ответ на вопрос, зачем Риму столько танков в подземных ангарах. Может, и не все пригодились, но почти все.
— — -
— Сэр Ортем, — сэр Джеймс отдал честь. — Рад видеть вас. Ситуация сложная. Мы остановили продвижение противника, нужно оперативно доставлять боекомплекты и подводить танки. Вы в состоянии работать?
Хотелось сказать «нет». Просто потому, что устал к тому моменту — сил не было. Но... вечернее небо Рима выглядело грозовым — вспышки света, раскаты грома — люди держат оборону, только за первые десять минут из трещины выползло четверо «голиафов», и только чудом пока что удалось избежать потерь.
— Так точно, сэр, готов, — кивнул Артём, и командир его охраны также кивнул — они уже сдали все трофеи, связанного пострадавшего. Как только Артём ответил, вся его охрана сделала шаг вперёд. — Приказывайте.
— Не сомневался в вас, — сэр Джеймс пожал ему руку. — Через пять минут — в резервные ангары, третий уровень, выводите колонну танков и доставляйте к площади Марка Аврелия, там ждите новых указаний.
— Сэр Ортем, — рядом появился оружейник собственной персоной. — Рад видеть. Выпейте это, раз уж нет возможности отдохнуть. Одна капсула каждые двенадцать часов, не чаще. Господа, вам тоже, — он выдал тонизирующие таблетки охране дросселя. — Мы на связи. Гражданское население Рима эвакуировано, потерь нет.
— Благодарю, сэр! — Артём пожал ему руку и встретился взглядом с командиром своей охраны. — Готовы?
— — -
Удивительно, что здания Рима, в целом, почти не пострадали. Частично разрушены, первым же голиафом, жилые кварталы у шлюза Цезаря, но к моменту, как нечисть принялась сносить тамошние здания, людей там уже не было: Рим всегда готов к войне. Когда говорят, что любой римлянин, вне зависимости от пола и возраста, ровно за минуту становится солдатом — это не шутка. Эвакуация прошла, как на учениях: быстро, чётко, без паники. Люди не держатся за имущество, не переживают за жилища — только за жизни других людей. Всё прочее — вторично. Ну и, конечно, мародёрства не случается, в военное время наказание за это немедленное и жёсткое.
За первые десять минут Артём доставил резервные танки и подготовил колонны к переброске в другие города: нечисть сейчас штурмует все до одного города Айура, словно взбесилась. Штурмует бессистемно: напади она вся на один город — слаженно, всей массой по одному направлению — ещё вопрос, удалось бы избежать потерь. Но, как всегда, нечисть дезорганизована. Словно на свободу выпустили множество бешеных собак: нападают на первую же цель, толкаются и мешают друг дружке.
Артёму казалось, что он видел несколько других дросселей — в том числе и того сводного брата Ингир Мантелла, «барабанщика». Неудивительно — в течение получаса с момента начала атаки резерв танков из ангаров Рима уже был доставлен во все горячие точки. Хоть дросселей и мало, а без них никак, каждая минута промедления была бы оплачена человеческими жизнями.
Ещё полчаса — и нечисть начали теснить. Она всё ещё прибывала — откуда её столько взялось, неясно — но люди начали оттеснять противника. Сколько терминаторов успело кануть в разломы, чтобы выжечь, ценой своего существования, подступающие силы противника, не понять. Много. Их тоже запасено изрядно, хотя, после танков, это самое дорогостоящее оборудование.
— — -
Артём почувствовал это вблизи Колизея. Собственно, особо чувствовать не было нужно: датчики предупредили о приближении противника. Ещё один «крот»? Подложка под Колизеем не взломана, а ведь даже «кроту» нужна далеко не пара секунд, чтобы пробить её.
Словно гриб-дождевик, взламывающий асфальт: посреди арены поверхность начала трескаться, вспучиваться. Танки, которые привёл Артём, уже взяли область в кольцо, уже летели к месту прорыва терминаторы...
«Гриб» вырвался на свободу внезапно: полусфера телесного цвета, на вид скользкая и слизистая — как потом оценили, пятидесяти с лишним метров в диаметре. Четыре трещины появились на её боках, рядом с поверхностью арены, принялись расширяться. И оттуда хлынули...
— Стоять! — крикнул Артём, сам не очень понимая, что делает.
И нечисть послушалась. Как потом показали кадры оперативной съёмки: каждый танк несёт камеру наблюдения и транслирует передачу — даже если сам танк будет уничтожен, с большой вероятностью его оперативная съёмка выживет.
