Эта мысль едва успела завершиться, прежде чем к ней начали прибывать другие члены команды. В частности, трое: в темно-желтом, лазурном и ярко-зеленом. На этот раз они уже знали, что делать, схватившись за нее или друг за друга. Двое начали для чего-то собираться с силами. Девушка в синей и серебряной броне вновь установила барьер. Однако ясновидящая отступила.
На ее миникарте появился маячок целеуказания, отмечающий желательное место, другие возможные позиции были отмечены менее заметно. Градиент на карте отметил известное распределение демонов, хотя Рёко, переключив на него внимание, получила предупреждение, что точность не гарантирована, учитывая отсутствие аудиовизуального подтверждения. Некоторые пятна были полностью затемнены — никакой информации.
«Отправляемся», — подумала Патриция.
Рёко кивнула, после чего потянулась к этому внутреннему спокойствию, легкому чувству искажения и нужному ей проколу…
А затем она снова оказалась там, стояла на улице, ее спутницы обрушили свои атаки, на демонов, все еще слишком занятых, направляющихся к периметру сразиться с девушками бьющимися в ближнем бою или пытающихся прицелиться в нападающих с неба девушек. В районе вокруг небольшой миазмы людей не было, приближающихся прохожих предупредили, траффик перенаправили, а ближайшие офисы очистили — это не было строго необходимо, так как миазма поглощала физический эффект их атак, но было хорошей практикой на случай если миазма распространится или какой-то демон просочится сквозь стену в здание, как они порой делали.
Пока Рёко смотрела, материализовалось еще больше демонов, казалось бы из воздуха. Миазма все еще была не завершена.
«Внимание», — подумала девушка в доспехах.
Что-то ударилось о верхнюю часть барьера, прозрачная синь потеряла прозрачность и заискрилась, издавая звук.
«Прости, — издалека подумала кто-то. — Не успела вовремя отменить».
«Для этого я и здесь», — весело подумала девушка в доспехах.
Затем, после выразительного толчка рукой, барьер ударил наружу, раскидав несколько подобравшихся слишком близко демонов, испарив большинство из них.
Девушка в желтом костюме слегка приподнялась в воздух, сформировав вокруг себя нечто похожее на сферу молний, неспешно потянувшуюся наружу, окутывая их всех. Казалось, они тоже пострадают, но Рёко откуда-то знала, что не нужно пытаться бежать. Электричество безвредно миновало ее, затем вдруг резкой ударной волной рвануло наружу, сжигая заметную долю окружающей их толпы демонов и, похоже, парализовав нескольких, что были подальше.
Та, что в лазурном, сосредоточенно застыла, и неясно было, что она делает, пока в улицу вокруг не выстрелили бесчисленные руки ее цвета, достигнув своих целей.
Наконец, последняя, в зеленом, призвала что-то похожее на кольцо древних артиллерийских орудий, и прежде чем Рёко успела обеспокоиться перспективой обстрела артиллерийскими снарядами жилой зоны, сокрушительный грохот объявил о их выстреле. Здания выжили, полностью нетронутые.
«Верно, миазма», — подумала Рёко.
После этого они направились обратно к ней, устремившись к ним, когда выжившие демоны увидели в них цели. Из-под них вырвалась орда свежепризванных дронов, обстреливая их лазерами, пусть даже Патриция там и не отпустила руку Рёко, а дроны не должно были быть в состоянии функционировать в миазме, тем более попадать или ранить демонов.
«Давай! Следующая цель!» — подумала Патриция.
Рёко проглотила все беспокойство, сжала зубы и подняла левую руку, выстрелив в сторону группы целей потоком нитей — и отправилась.
Импровизируй, говорила Кёко, и к следующей цели они прибыли вместе с кусками демонов, распавшихся на кубы.
«Отлично!» — откуда-то издалека одобрила Риса.
Этот подвиг им понадобилось повторить лишь дважды. После второго раза Риса объявила, что они почти закончили, и пришло время зачистки. По-видимому, это означало окончание серьезного обстрела, отвод более хрупких девушек — что включало и Рёко — и развал тщательно выдерживаемого периметра, рукопашницы теперь могли свободно выбирать цели.
Рёко вместе с Патрицией наблюдала, как распадаются остатки миазмы. Некоторые девушки уже выискивали кубы горя, опираясь на сочетание дополнительных чувств и внутренних записей о местонахождении погибающих демонов. Некоторые даже телекинетически вытаскивали кубы. Неважно; период серьезной организованности завершился, хотя все еще оставалось немного локальной командной работы, рукопашницы собирали демонов, чтобы их обстреливали с расстояния.
Копейщица вызвалась остаться с четырьмя гражданскими и проводить их до дома. Риса одобрила, так как у них были дополнительные люди.
«Честно говоря, было довольно просто, — подумала Рёко, когда они продолжили патруль, оставив эту мысль в частном канале с Патрицией. — Мне вряд ли понадобятся эти кубы горя».
«Большинство стычек не такие как та, когда тебя пытались убить, — подумала Патриция. — В основном они вроде такой. Можно многого добиться в столь крупных командах, но представь, каково было раньше, когда в команде было трое, и более уязвимым девушкам, вроде ясновидящих и телепатов, приходилось напрямую участвовать в бою».
Рёко, как ей посоветовали, задумалась. Она всегда знала, что, к примеру, девушки с более прямыми боевыми навыками были в старших возрастных группах представлены гораздо шире, чем более хрупкие — вроде целителей — но знание этого сильно отличалось от восприятия, пусть и косвенного.
Ну, она была рада, что живет в нынешнее время, а не в прошлом, но была масса причин радоваться этому.
Следующая стычка была гораздо крупнее, миазма распростерлась на гораздо большую площадь, и число жертв было выше. На этот раз, когда Рёко, наконец, выбралась из области с небольшой толпой из примерно десятка жертв, она начала чувствовать напряжение телепортации, и ей пришлось постоять в одиночестве на соседнем здании, ожидая восстановления, прежде чем сообщить, что она готова снова попробовать «подрывников».
У Рёко было множество возможностей испробовать трюк, что она попробовала в первый раз, всадив нить в землю посреди группы демонов, после чего разорвав их напополам частичной телепортацией, переданной через землю.
Эффективно. Ей нравилось.
На этот раз они не смогли обеспечить полное окружение, и Рёко в глубине разума ощущала снующих из стороны в сторону девушек, занимающих новые позиции, стремясь отрезать возможное расширение миазмы. Дважды, под конец подрыва, Риса говорила ей переместить одну их рукопашниц на новое место. Она подчинялась, и оба раза она появлялась вместе с генератором барьера, касалась девушки, телепортировалась на новое место и уходила.
Все шло спокойно, быстро и эффективно, почти на уровне рутины, но приносило результаты. Они кромсали демонов кучами, и Рёко лишь один раз видела, чтобы кто-то оказался в серьезной опасности. Дело делалось, но она не чувствовала такого волнения, как в первый раз.
Один-единственный перерыв в рутине, что она испытала в тот день, начался с вонзившегося в ее сознания взрыва брани во время их пятого «подрыва». Однако это было то, что она уж точно запомнит.
«Твою ж… Мне нужно извлечение! — взмолился телепатический голос. — Извлечение! Эти ублюдки возникли прямо на мне! Я не продержусь! Я…»
«Отправляйся туда!» — приказала Риса прямо Рёко.
Команда была избыточна, так как девушки с Рёко уже возвращались, восстанавливая контакт с ней.
Она покинула миазму и уже почти прыгнула в новоотмеченное место, когда почувствовала крупную латную перчатку Сары Кайсен, генератора барьера — ее генератора барьера, как она начала думать о девушке — на плече.
— Не безопасно телепортироваться туда вслепую, — серьезно сказала девушка, по-японски, но с легким акцентом. — Без какой-либо защиты. Научишься.
Рёко слегка пристыженно кивнула, после чего подождала появления барьера.
На этот раз, когда они появились, Сара не стала ждать, раскинув свой барьер немедленным взрывом. Рёко схватила девушку, за которой они прибыли, за какую-то часть тела, и ей едва хватило времени увидеть безвредно прокатывающийся сквозь нее барьер.
В ее сознании застрял образ девушки в эффектном, тесно облегающем черном, с огромной старой пороховой снайперской винтовкой в чехле за спиной, рычащей и отстреливающейся из штурмовой винтовки в правой руке, на бегу уклоняющейся от лазеров демонов. Вторая винтовка была современной и явно не магически призванной.
Но что по-настоящему привлекло взгляд Рёко, так это ее левая рука, отсутствующая ниже локтя, из которой капали широко разлетающиеся брызги крови. После этого она подняла взгляд, и когда снайпер обернулась к ней, Рёко увидела, что ей не хватает глаза и большей части ее лица там, демонстрируя белое разрушенной глазницы, контрастирующее с сопровождающим это кровавым месивом.
На какое-то безумное мгновение Рёко подумала, что у нее нет ни малейшего представления, как девушка вообще стоит.
— Моя вина, — сказала девушка, когда они вернулись. — Они подобрались ко мне, пока я кемперила. Я знаю, что они могут перемещаться внутри зданий, но я не обращала внимания, я просто так увлеклась отстрелом… о боже, мой терапевт меня наизнанку вывернет. Я думала, что справилась с этим.
Девушка, слегка дрожа, обнимала себя, пока остальные успокаивали ее и прикладывали кубы горя к ее гневно-темному самоцвету.
Но Рёко ничего этого не слушала. Вместо этого она стояла в стороне, глядя на здание. Она бы согнулась, пытаясь подавить тошноту, вот только сейчас, в будущей эпохе, такая реакция подавлялась автоматически. Так что вместо этого она смотрела.
— Возьми себя в руки, — появилась рядом с ней Патриция.
Рёко с бледным лицом посмотрела на нее.
— Лучше тебе увидеть такое сейчас, чем позже, — мягко, но настойчиво сказала девушка, — но у нас нет на это времени. Ей нужна эвакуация, и ты телепортер с двухсоткилометровой дальностью. Если не сможешь справиться, таккомп ослабит твои эмоции. Это уменьшит твою силу, но такая возможность как раз для подобных ситуаций.
Рёко покачала головой и, не сказав ни слова, пошатываясь, прошла обратно и протянула руку к плечу девушки, ее интерфейс уже сообщил, куда именно ей нужно отправиться.
— С ней все будет хорошо? — спросила Рёко встретивших их в госпитале оружейной сотрудников.
— Она будет в порядке, — улыбнулась ей медсестра. — Для таких как вы, это ничто.
Это была та же самая медсестра, что Рёко видела в тот день, казалось бы, давным-давно, когда она получала апгрейд имплантатов и посетила госпиталь впервые на своей памяти.
Рёко кивнула, но весьма неопределенно. Она начала ощущать странную отстраненность от всего инцидента, как будто это вовсе ее не касалось. Возможно, психологический копинг. Она даже могла подумать о себе.
Ее уже отзывали на охоту.
Некоторое время она следовала за девушкой на носилках, ни о чем не думая, ожидая, пока не убедилась, что справится с пятикилометровой обратной телепортацией. Она сжала руку девушки на носилках, которой вкололи снотворное сразу при их прибытии, и резко остановилась посреди коридора, игнорируя обращенные на нее странные взгляда.
Она сосредоточилась, напряглась и вернулась.
В тот день Рёко многое увидела, умные комбинации сил и навыков, о которых она раньше даже не задумывалась. Она увидела ценность дронов Патриции, функционирующих даже в миазме, уносящих девушек в небо, откуда они могли обстреливать в свое удовольствие. Она увидела, как одна из девушек прыгнула прямо вверх, исполнив в воздухе маневр, обогнув одно здание до вершины другого, чтобы добиться лучшей стрелковой позиции для девушки, что она несла.
Она увидела Рису, стоящую высоко в небе на дроне, пристальным взглядом за всем наблюдающую, телекинетически направляющую свой топор на орды внизу, и Рёко, наконец, поняла, что она читает сознания демонов, читая их предполагаемые движения и на кого они нацеливаются, чтобы направлять охоту. После этого она почувствовала себя глупой, потому что зачем бы еще нужен был здесь телепат?
Она увидела, что пока ее не было, девушка с молниями и девушка со множеством рук занялись парализацией демонов, так что аккуратная бомбардировка или несколько простых выпадов мечом могли уничтожить их всех. Она увидела Сару, орудующую барьером как стеной, для тех же целей сбивая демонов в плотные группы.
Она увидела девушек на земле, вызывающих огневую поддержку и удары с воздуха по желаемым местам, и прибывающий через мгновение дождь огня, стрел или фиолетовой магии.
Рёко, наконец, поняла, как МСЁ мог быть так чертовски эффективен.
Но все же, поздно ночью, снова глядя в потолок, она размышляла о том, что сказала ей медсестра.
«Для таких как вы, это ничто».
Да, это правда, не так ли?
Приложение: «Превосходство магов»
〈В следующем тексте, 〈〉① указывает на содержимое, отредактированное для не обладающих категорией допуска. Число указывает на категорию допуска, требуемую для доступа к закрытому содержимому.〉①
〈Ко второму столетию существования МСЁ возникло, возможно, неизбежно, ощущение отличия, уникальности и даже превосходства. К тому времени МСЁ хорошо разбирался в искусстве бизнеса и крупных финансов и способен был обеспечить своих членов, даже в беднейших регионах, жизнью на уровне среднего класса богатейших наций. Для многих, особенно активно задействованных на верхних уровнях деятельности МСЁ, организация предоставляла даже более того, обеспечивая откровенно роскошный стиль жизни. Это было далеко от бедности, из которой вышли многие его члены, и это новообретенное богатство изолировало их от окружающих их на улице масс людей.〉③
〈Схожим образом, МСЁ все более умело манипулировал правительствами, руками доверенных лиц регулярно вмешиваясь в результаты выборов, создание законодательства и обеспечивая закон и порядок, а в некоторых регионах напрямую влияя на местную политику и правоохранительные силы. То, что началось с попытки защитить себя от полиции и обеспечить благоприятную государственную политику для своего бизнеса, после более чем столетия неспешного усиления, превратилось в нечто совершенно неузнаваемое. Щупальца МСЁ распростерлись повсюду: от беднейших и отдаленнейших регионов мира до законодательных палат мощнейших правительств.〉③
〈С течением времени отношение МСЁ становилось все более покровительственным, принимающим все больше и больше ответственности за состояние мира. Начав с уничтожения азиатской проституции и секс-торговли — и, как следствие, перестроив организованную преступность в еще одного посредника МСЁ — и заканчивая провоцированием падения правительства Северной Кореи и основанием Черного cердца, организации, перетягивающей на себя все больше и больше власти и самопровозглашенной ответственности, пока привычной политикой для риторики Комитета по регламенту не стало раскрашивание МСЁ хранителями мира, а для Комитета руководства рассматривание на закрытых заседаниях розжига революций.〉③
