Рулевой отчаянно вращал колесо штурвала, и его усилия дали результат. Все же "Мэджин" начал разворачиваться, но медленно, слишком медленно. Зенитчики открыли яростный огонь по приближающимся самолетам, однако те уже сбросили в воду свой смертоносный груз и начали набирать высоту. Одному не повезло, очередь зенитного автомара растерзала его правое крыло, и "Хэйдзен", завалившись на бок, спикировал и нырнул в волны. Но это уже ничего не могло изменить. Капитан Брайбент не мог видеть пенные следы, оставляемые торпедами, но не надеялся на то, что удастся уйти от всех четырех. Расстояние было слишком мало, агинаррийцы рисковали, так приближаясь к кораблю, зато атаковали наверняка. К тому же, хоть "Мэджин" и слушался руля, разворачивался корабль явно медленнее обычного. Марко Брайбент судорожно стиснул поручни обеими руками, предвидя удар и взрыв.
Мучительно медленно тянулись секунды, и в какой-то момент в душе геаларца проснулась надежда. Быть может, все же повезло? Торпеды прошли мимо? Взрыватель не сработал? Но уже в следующий момент огромная колонна огня, воды и дыма поглотила нос корабля, и "Мэджин" дернулся, выгибаясь всем корпусом. Этот удар был много мощнее недавнего взрыва бомбы, и, не прошло десяти секунд, взрыв повторился. Вторая торпеда поразила авианосец в правый борт, очень близко к миделю. Авианосец накренился, медленно теряя ход, а северяне продолжали атаки, и в воздухе уже не осталось геаларских истребителей, чтобы защищать поврежденный "Мэджин". Очень скоро еще две бомбы пробили палубу авианосца и взорвались внутри. Вспыхнули новые пожары. Капитан Марко Брайбент потерял способность видеть что-либо: густой, удушливый дым заволакивал все вокруг.
— Капитан... — старший помощник зашелся надсадным кашлем. — Капитан Брайбент, мы должны уйти с открытой палубы, иначе нам конец...
— Не все ли равно, где принять смерть, — огрызнулся тот, но взял себя в руки. — Да, Дежон, вы правы. Пойдемте.
Через прорехи в черной пелене дыма он увидел один из геаларских линкоров. Как и "Мэждин", тот был охвачен огнем.
"Те, кто отдали приказ об атаке, могут ликовать! — с ненавистью подумал капитан Брайбент. — Они хотели войны — они ее получили!"
ГЛАВА 24
Линейный крейсер "Императрица Азалин". Флагман первой авианосной эскадры.
— Полковник Вайе, у вас нет выбора, — Дэвиан заставлял себя говорить спокойно, что давалось нелегко. — Вы обязаны поддержать нашу эскадру.
— Принц Каррел, я знаю свои обязанности, — голос геаларского офицера, командующего гарнизоном на острове Фар Дана, был холоден и мрачен. Геаларец довольно хорошо говорил по-ксаль-риумски. Дэвиан обратился к нему по радиосвязи, рассчитывая не поддержку, но полковник не лучился энтузиазмом.
— И моя первейшая обязанность — защитить своих товарищей, наш флот! — заявил он. — Пока мы спорим, корабли адмирала Ламбрена погибают под бомбами северян! Кроме того, смею заметить, — ядовито добавил геаларец, — ваш флот не оказал нам никакой поддержки. Вы остаетесь здесь, префект, в безопасности, ну, так и не рассчитывайте на нашу помощь.
Дэвиан Каррел едва не рассмеялся. Вот она, дружба между Империей и Восточной Коалицией, во всей красе. Первая же нештатная ситуация обернулась полным хаосом, в котором каждый из "союзников" действовал сам за себя. Для Вайе все было очевидно: агинаррийцы напали на геаларский флот, ксаль-риумцы не сделали ничего, чтобы помочь адмиралу Ламбрен, и полковник обязан сделать все, от него зависящее, чтобы защитить соотечественников. На аэродроме Фар Дана базируются двадцать истребителей, которые Вайе собирался направить на подмогу Ламбрену. И что мог сказать Дэвиан? Рассказать про фальшивый приказ? Префект подозревал, что геаларцы и ниалленцы получили похожие, но Вайе сейчас в это просто не поверит.
Сейчас нет времени гадать, что происходит. Кто-то очень постарался, чтобы противостояние за Тэй Анг превратилось в настоящую войну и, похоже, преуспел. Кто это был, и чего он добивается, еще предстоит выяснить, но позднее. Сейчас главное — защитить флот. Дэвиан был уверен, что агинаррийцы, подвергшиеся внезапной атаке, ответят скоро и жестоко. Магистр Арин, переговорив с союзниками-восточниками, выяснил одно: геаларцы и ниалленцы нанесли удар по кораблям и береговым объектам северян. Насколько успешен удар, было неясно. Но авианосные силы восточников невелики, и действовали они несогласованно. Сомнительно, что их атака могла быть успешной. Восточники добились только одного: спровоцировали агинаррийцев на ответную атаку. Себастьен Арин пытался выйти на связь с командующим флотом северян, вице-адмиралом Такэми, и сообщить тому, что ксаль-риумцы не намерены ввязываться в бой. Но достигло ли сообщение цели, да и поверят ли северяне? Дэвиан не питал особых надежд.
"Быть может, я допустил ошибку, оспорив приказ", — подумал он. Он хотел избежать боя, но бой все равно разгорелся, и в любой момент агинаррийцы могли избрать целью ксаль-риумскую эскадру. Нанеся превентивный удар, можно было бы ослабить "Сэнкай", но, Боги Неведомые, Дэвиан Каррел не хотел стать человеком, сделавшим первый выстрел Второй Северной Войны!
Теперь повсюду — в том числе среди ксаль-риумцев — царила полная неразбериха. Себастьен Арин пытался держась связь с союзниками, которых громила агинаррийская авиация, без конца запрашивал Астиана Верро и Штаб в Палатиане, но там явно были растеряны не меньше. Странные приказы стали полной неожиданностью для всех, и о тщательно проработанных планах действий, предусматривавших, казалось бы, любой вариант развития событий, пришлось забыть. Эскадра Арина была обречена на вынужденное бездействие. Приказы и устав Флота не позволяли Магистру действовать без одобрения Штаба или командующего Астиана Верро, но ни из Тантала, ни из Палатиана четких инструкций не поступало, и Себастьен Арин ждал. Ждал и Дэвиан; увы, нарушить приказ Магистра он не мог. Однажды он поступил вопреки воле Императора и верховного командования, но тогда обстоятельства были гораздо более определенными. У Анлакара все было ясно, здесь же... Дэвиан мрачно улыбнулся. Даэмогос, праотец мирового хаоса, сейчас имел все поводы для ликования!
Дэвиан хотел бы знать: агинаррийцы тоже захвачены врасплох? Если и так, реагировали они быстро и решительно. Немногие приходящие от флотилии Ламбрена сообщения были неутешительными. Как и боялся Дэвиан Каррел, агинаррийцы бросили в бой авиацию — и палубные самолеты своего Первого Ударного Флота, и бомбардировщики наземного базирования. Волна за волной, аэропланы налетали на корабли восточников. Флот союзников нес потери, и Ламбрен вынужден был отдать приказ отступать обратно, на юг. Увы, агинаррийцы не удовлетворились достигнутым, и атаки продолжались. Дэвиан не имел представления, что там творится сейчас, да и ничего не мог сделать. Полковник Вайе, несмотря на всю его решимость — тоже. Два десятка "Солеев" уже ничего не изменят для геаларцев, но могут быть полезны здесь.
— Полковник, — вернулся к переговорам Дэвиан. — Ваша первая обязанность — защитить Фар Дана. Вы ничего не сможете сделать для Ламбрена, до его флота почти четыреста миль. Без малого два часа лета. К тому времени, как ваши истребители достигнут цели, бой уже будет закончен.
— Здесь нет агинаррийцев, — отрезал Вайе. — Я не могу ждать, пока...
— У вас нет выбора, — жестко перебил Дэвиан. — Только действуя сообща, мы можем уцелеть. Агинаррийцы нападут, полковник, и ждать недолго. Ваши истребители помогут защитить имперскую эскадру, и тогда у моих авианосцев появится шанс нанести контрудар. Мы же отвлечем северян на себя и защитим остров. Вы можете поступить по-своему, полковник Вайе, но тогда не ждите от нас поддержки. Ответственность за разрушение военной базы на острове падет на вас одного.
Похоже, последний довод подействовал. Вайе молчал какое-то время, затем вновь заговорил:
— И что вы предлагаете делать, префект?
— Я уже сказал, полковник: мы будем действовать совместно, защищая ксаль-риумскую эскадру и Фар Дана. Ваши самолеты и наши. Если удастся отбить первую атаку северян, мы нанесем ответный удар.
О местонахождении агинаррийцев Дэвиан знал, имперские гидросамолеты отслеживали передвижения флота северян. Четыре линейных крейсера и три авианосца со свитой из легких кораблей держались примерно в двух сотнях миль севернее. Ксаль-риумский флот был в пределах их досягаемости, но, к счастью, Фар Дана отделяло слишком большое расстояние от побережья Тэй Карна или Тэй Луана. Самолеты наземного базирования до ксаль-риумцев не дотянутся. И все равно, бой будет на на жизнь, а на смерть. Даже с поддержкой геаларцев, Дэвиан не был уверен, на чьей стороне преимущество. О соединении "Сэнкай" ксаль-риумской разведке известно было очень мало — лишь то, что она включает в себя три однотипных тяжелых авианосца, которые, скорее всего, близки по своим характеристикам к "Императрице Корнелии". На трех авианосцах Дэвиана — полторы сотни самолетов, еще сорок — на Фар Дана. Все это не внушало энтузиазма...
На этот раз полковник Вайе молчал довольно долго. Наконец, Дэвиан снова услышал его голос в наушниках:
— Хорошо, префект, вы меня убедили. Я поддержу вас, но рассчитываю на то, что и вы сдержите слово.
— Я уже сказал, полковник — действовать сообща в наших же интересах, — холодно произнес Дэвиан. — Через четверть часа ваши истребители должны быть в небе. Я боюсь, нам не оставят много времени.
Линейный крейсер "Хагеши".
— Новое сообщение от контр-адмирала Иды, — капитан второго ранга Тэдзано, старший офицер связи, вытянулся по стойке смирно перед Сэмадзу Такэми. Тот небрежно махнул рукой — вице-адмирал ненавидел официоз.
Тэдзано слегка расслабился и перешел к делу:
— Бой складывается успешно, командующий Такэми. Первый Флот наносит удар за ударом, так скоро, как механики успевают готовить самолеты к очередному вылету. Военно-воздушные силы армии и флота с аэродромов на Тэй Файяде поддерживают его. Контр-адмирал Ида сообщает о потоплении обоих ниалленских авианосцев и, вероятно, геаларского "Мэджина" тоже. Также потоплен один каннивенский линкор и один геаларский, и несколько меньших кораблей. Восточники дрогнули и повернули на юг. Корабли Первого Ударного Флота не пострадали, потери в авиации умеренные. Адмирал Ида продолжает налеты, однако сообщает, что на его авианосцах уже почти исчерпан запас торпед и тяжелых бомб. Скоро ему придется прекратить бой и отойти.
— Хорошо, — кивнул Такэми. — Разрешаю Иде действовать на его усмотрение.
В таком замечании не было особой нужды, устав Объединенного Флота сам по себе давал контр-адмиралу такое право. Что на флоте Агинарры, что в армии, случае непредвиденных обстоятельств офицер, командующий подразделением любого ранга, мог принимать решение самостоятельно, не тратя время на согласование с командованием высшего звена. Этот принцип весьма повысил боеспособность флота северян; теперь контр-адмирал Ида, всегда отличавшийся агрессивностью, воспользовался своим правом и принял решение — ответил ударом на удар. Когда Сэмадзу Такэми узнал о налете восточников, с палуб авианосцев Первого Флота уже взлетали торпедоносцы и бомбардировщики. У Такэми еще было время остановить контрудар, но он не воспользовался возможностью. Факт внезапной атаки со стороны восточников был налицо, и "потенциальный" противник в одночасье сделался реальным. Восточники, не северяне развязали войну, а раз так, у Объединенного Флота оставался только один выбор: сражаться. Вице-адмирал Такэми немедленно отправил извещение в Тсубэ и вскоре получил ответ. Командующая флотом одобрила его действия. Сэмадзу Такэми не знал, что чувствует и о чем думает сейчас тайрё Сетано. Стало все происходящее для нее такой же неожиданность, или в высших эшелонах флотского командовнаия знали о намечающейся атаке? Как бы там ни было, тайрё отдала приказ — атаковать ксаль-риумцев, и Такэми атаковал без колебаний. Он знал, что раньше или позже этот день настанет, и вот, оно случилось. Чему удивляться?
Адмирал посмотрел в сторону. Через иллюминатор он видел три огромных корабля с длинными, высокими корпусами, гладкими палубами и крошечными надстройками. "Сэнши", "Инадзума" и "Юмикари", три авианосца соединения "Сэнкай", держались недалеко от флагманского линейного крейсера "Хагеши". Совершенно одинаковые с виду и очень похожие на любой другой авианосец агинаррийской постройки, из-за двух изящно изогнутых вниз-назад труб, что горизонтально выходили из правого борта. Из всех ударных соединений Объединенного Флота "Сэнкай" формально было самым мощным и лучшим, но, в отличие от "Риокай" и "Тэйкай", его пилоты еще не имели реального боевого опыта. Все они прошли полный, почти трехгодичный, курс обучения в летных школах, но в кампании у Тэй Анга "Сэнкай" участия не принимала. К тому моменту, как формирование авиагрупп было полностью завершено, сколько-то серьезные боевые действия там уже закончились. К досаде и беспокойству Сэмадзу Такэми, сильнейшая из трех авианосных группировок под его командованием на восемьдесят процентов была укомплектована салагами — хорошо обученными, но еще не нюхавшими пороха в реальном бою. Сразу бросать их в бой с ксаль-риумцами, которых побаивался весь мир, которые в прошлую войну уже нанесли тяжелое поражение Сегунату? Такэми не нравилась эта идея. В составе эскадры Себастьена Арина тоже три авианосца. Два из них, с Хатьеры, также никогда не принимали участия в настоящих сражениях, но третий — "Императрица Тамария", успевшая прославиться в недавней ивирской кампании. Противник, которого нельзя было не воспринимать всерьез.
Но приказ есть приказ, и Такэми отправил самолеты в атаку, оставив лишь небольшую часть истребителей для воздушного прикрытия своего флота. Дополнительно он запросил аэродромы на Тэй Луане, и оттуда обещали прислали для поддержки дюжину тяжелых дальних истребителей "Сэйдзин". Они и сейчас нарезали круги высоко в небе над кораблями — двухмоторные машины, легко узнаваемые благодаря двойным хвостовым балкам. "Сэйдзины" помогут защитить собственный флот, но у них не хватит топлива, чтобы дотянуть до ксаль-риумцев. Когда запас горючего подойдет к концу, истребителям придется вернуться на Тэй Луан, но к тому времени их сменит вторая дюжина. Там же, на Луане, ждут своей очереди тяжелые бомбардировщики "Танрио" — единственные, способные дотянуться до ксаль-риумцев. После того, как палубная авиация с "Сэнкай" расправится с истребительным прикрытием имперцев и потреплет эскадру Магистра Арина, они тоже вступят в бой. "Танрио" могут нести как бомбы, так и торпеды, но дальние бомбардировщики неповоротливы, и их не так много, как хотелось бы. Сэмадзу Такэми верил, что сегодня исход боя будет в пользу Сегуната, но на легкую победу не рассчитывал.
Самолеты с "Сэнши", "Инадзумы" и "Юмикари" сейчас уже приближаются к ксаль-риумскому флоту у острова Фар Дана. Скоро начнется драка, и пилотам-северянам придется показать все, чему их учили, не жалея времени и средств. Такэми почувствовал, как напряглись пальцы, стискивая подлокотники стула. Он посмотрел на карту, словно еще не выучил наизусть все, что там было изображено. Рядом в напряженном молчании застыли подчиненные офицеры. Вице-адмирал заставил себя расслабить ноющие от напряжения мышцы. Постукивая кончиками пальцев по поверхности стола, он ждал новых докладов.
