— К границе Бартона не имеет смысла?
— Такой переход займет не меньше трех десятков. Но в деревне тогда лучше не светится. Если не планируешь её всю вырезать поголовно, — покачал головой Бат.
— Да что у вас за манера — чуть что, так сразу вырезать поголовно всех?
— Такая уж в Империи традиция. О чужаках докладывать. Староста не доложит , так на него самого доложит его же охрана.
— Ну и отлично. Значит Гария. Давай соберем совет прямо на ходу. Когда, говоришь, к той деревне выйдем?
— Где-то к следующему полудню. Там можно заночевать и еще до рассвета выйти. Надо, кстати, переключаться на дневные переходы. А то леса пойдут. Ночью и заблудится недолго. А у подножия гор туманы. Да и холодно. По горам в темноте лучше совсем не ходить. Укутаться потеплее и спать у костра.
— Это ясно. Тогда я к Зеву, а ты остальных позови, — кивнул, удаляясь, Лед.
* * *
Деревня сбегала по склону поросшего лесом холма. Через неё протекал неглубокий ручей в метр шириной, и с юга вела, разбитая колеями, но сейчас абсолютно пустая дорога. Дальше на запад она уходила совсем уже узкая и сильно поросшая травой.
Две четвёрки без магов Бат сказал отправить заранее в лес на холме, чтобы перехватить посыльного от старосты. Дав им время, чтобы найти тропы и сделать засаду, караван не спеша выбрался на дорогу и направился прямиком к деревне.
Большинство домов на околице сильно смахивали на землянки. Чуть дальше шли несколько деревянных низких срубов, по окна вросших в землю. Только в самом центре деревни Лед увидел четыре сравнительно нормальных хозяйства. По пути из-за покосившихся заборов их постоянно разглядывали глаза ребятни. Полей или больших огородов видно не было. Похоже деревня и правда жила торговлей. А может поля за околицей?
Спешить было некуда. Маги пообещали, что смогут погрузить всю деревню в состояние, которое похоже на опьянение, и деревенские придут в себя не раньше, чем на следующий день. Для надежного срабатывания нужен катализатор, которого естественно не было. Но и без него в себя могут придти только люди с сильной волей. Остальные будут есть, пить, даже что-то по дому делать, а вот соображать ясно начнут, когда каравана и след не простынет. Успокоенный такой перспективой Лед с интересом оглядывался по сторонам. Даже если не сработает магия, времени запас у них имеется.
— Эй, кто тут главный? Нам долго ждать?! — гаркнул Бат во всю глотку, когда они подошли к большому старому дому, стены которого обильно поросли мхом. Из дверей вышел здоровый косматый мужик.
— Чего надо, святоши? Куда путь держите? Неужто и вы на скользкий путь контрабанды встали?
— А ну-ка тащите этого невежу ко мне и быстро! — прорычал Бат. Брут и Арм быстро метнулись к старосте, ловко ухватили того за шкирку и проволокли по земле к Бату, бросив притихшего бородача князю под ноги.
— Повтори, что ты там хотел сказать, раб, а то я не расслышал. Да подумай, что пред ликом Атката лепетать намерен. Сомнения у меня, что твоя жалкая душонка заслужено свои бока под солнышком греет.
— Не казни, барин. Нечистая сила попутала. Не признали благородных служителей всеблагого Атката. Завсегда жертвую в Острме медную монету в храм. Дай бог сил всеблагому богу и вам, благородным служителям его.
— Эти четыре избы очистить немедля. Мы заночуем в них. Кого поймаем с недобрыми намерениями, порешим вместе главой дома его. Мужики, кому медь не лишней будет, пускай девок своих ведут, как смеркаться начнёт. Покажи амбары и склады моим людям. Нам провизии надо и одежду тёплую. За всё заплатим, если смирными будете. А нет, так мертвым деньги ни к чему.
— Будет всё исполнено, не извольте гневаться, — забормотал, кланяясь, мужик, но глазами из под густых бровей зыркал все так же недобро.
— Да ты бунтовщик! — похоже, Бат тоже заметил косые взгляды старосты и оценил их по своему. — Отсуши-ка ему руку, — бросил Бат стоящему рядом Егрибу. Тот немного замялся, но всё же из его рук метнулся зеленый сгусток. Тот взвыл не своим голосом.
— Прощения прошу. Век великому Аткату молиться буду! Пощади!!! — катался по земле староста, прижимая раненую руку к груди. Лед заметил, как здоровые мужики, подступавшие всё ближе от соседних ворот, мигом юркнули по домам. Там поднялся гомон и вскоре из дверей гуськом потянулись бабы и дети. Все грязные и в лохмотьях. Бат удовлетворённо кивнул и кивнул Угрибу.
— Подлечи.
Магу повторять не пришлось. Он присел над косматым и быстрым движением срезал ножом поврежденный участок кожи, вызвав глухое мычание раненого. Поводив руками целитель быстро остановил кровотечение. Стенания бедолаги вскоре прекратились. Староста, лежа на спине, испугано поглядывал на Бата и Угриба, не решаясь даже привстать. — Если есть деньги, можем вылечить больных. Если денег нет, то девки есть наверняка. Всё ясно? Или повторить?
— Не надо повторять, мы народ понятливый.
— Понятливый тоже мне. Только силу и признаете. Баб пришли, чтоб прибрались, и на стол накрыли. Не скупись, денег у нас на все хватит.
— Как изволите. Из питья у нас только брага. Вино давно контрабандой не возили.
— Так не сезон, балда!
В это время из леса вышли обе четверки. Перед собой они вели оборванного мальчонку лет двенадцати и здоровенного громилу, держащегося за бок и шмыгающего окровавленным носом. Взгляд старосты окончательно потух. Матёрый зверь, похоже, понял, что его обложили и слабины не дадут.
"В такую деревню случайно, заблудившись, заедешь — живым не выберешься", — Лед даже вздрогнул. — "Как так жить? И зачем?!"
Бат тем временем продолжал брать ситуацию под контроль. Собрав всех деревенских в большую толпу, он велел пересчитать всех и объявил, что, если перед уходом каравана кого не досчитается, то дуболомы рыцаря застанут на месте деревни одни дымящиеся головешки и обугленные трупы. Местные затравленно молчали.
— Грабить вас не будем и девок силой не неволим. Кому деньги нужны — несите товар. Или ведите. Разойтись по домам и глаза не мозолить! — закончил он свою акцию устрашения.
— Если эти не очень дикие, то какие же тогда дикие? — спросил его Арм, подойдя после выступления.
— Этих никого убивать не пришлось. И, надеюсь, что ночью не придётся. А в других местах пока они видят, что их больше — не покоряются. Только своего барина и боятся. А здесь, к тому же, староста очень борзый. Видал сколько лбов у него под рукой. Вот он силу то почуял и балует. Про вино слышал? Или думаешь контрабандисты ему его специально возят?
— Эта жесть не для меня. Надеюсь, что это последняя деревня на нашем пути?
— Да.
* * *
Вкусно поев, Лед быстро отправился спать. Слишком уж сильно навевали на него уныние оборванные мужики, ведущие в сумерках своих женщин на продажу чужакам. Комната у них с Мирой была одна на двоих, но у Леда даже мысли не возникло приставать к девушке, после сегодняшних событий. Он закрыл дверь на здоровенный засов и приготовился ложиться. Мира сидела в подавленном состоянии на соседней лавке. Окна были узкие, непролазные, однако слабый свет пробивался и сквозь них, очерчивая хрупкий силуэт девушки.
— Я знала про Империю Лис много плохого. Но реальность все равно гораздо ужаснее. Как они тут живут? Зачем?
— Это не их вина, а правителей, которые низвели их до животного состояния.
— Ты прав. Но как ты этого Бата терпишь? Он же имперский князь. Император лишил его всего, но титулы у них неприкосновенны. Так что он по прежнему князь и князем умрёт. Видел его сегодня? Вот это и был настоящий Бат.
— Он в крепость попал за то, что считает неправильным низведение людей до уровня скота. А сегодня он постарался со всех сил избежать кровопролития. И, надеюсь, что ему это удалось. Думаю, если бы подобное доставляло ему удовольствие, его бы не отправили в пустыню, за покушение на устои империи. Давай спать.
— Это он так говорит.
— Да, а ты знаешь о нем что-то другое? Давай спать, — прибавил Лед, так и не дождавшись ответа.
Он лег на воняющее потом одеяло, брошенное прямо на пол. Сперва он подумал, что вонь не даст ему заснуть. Но дремота мигом одолела его. Засыпая, он слышал, как вздыхает на лавке Мира, однако ему было уже всё равно. Сон поглотил его.
* * *
Проснулся Лед от того, что чесались руки. Кругом была кромешная темень. Похоже небо затянуло тучами. Сбоку слышалось мерное посапывание Миры. Попытавшись вновь уснуть, Лед понял, что чешутся не только руки.
"Комары? Или клопы? Какая-то дрянь кусается. Надо вставать, пока меня не сожрали. Как тут свет зажечь? Привык к магии, а что делать в деревенском доме не знаю. Лучина тут должна быть, вроде бы. Или лампа? А может свеча? Где это все искать?"
Вспомнив примерное расположение дверей, Лед поднялся и аккуратно направился к ним. Больно ударился большим пальцем ноги об стену или ножку лавки он все таки нащупал дверь и отодвинул засов. В сенях очень слабо горел магический светлячок.
Лед удивился, почему магический свет не пробивался сквозь щели в дверях. Не могли же они в таком доме быть идеально подогнанными? Откуда-то повеяло странной смесью неприятных запахов. На лавке у стены сидел, подрёмывая, Ров.
— Чего не спишь? — спросил Лед.
— Дежурю.
— Зачем?
— Так лечу.
— Деревенских? А утром нельзя?
— Наших лечу. Они, после девок, сразу ко мне бегут. Спать всё равно не дают. Так хоть Егриб выспится. А я в повозке покемарю. Чешешься? — усмехнулся маг. — Не ты первый. Давай тоже подлечу.
— Спасибо, — по коже пробежала прохладная волна. — А насекомых тоже выведешь?
— Завтра как выйдем в поле. Сейчас только возиться зря.
— Это хорошо. Что за жизнь у людей, а?
— Такое не редкость в бедняцких семьях и других королевств, — как то немного зло ответил Ров.
— Я-то понимаю. Но есть же магия. Можно улучшить жизнь всем.
— А зачем это тем, у кого власть и деньги? — пожал плечами Ров. — А этим и подавно уже ничего не надо. Никто кроме них самих лучше им не сделает. А если попытается, они его пристукнут, и на околице прикопают. У меня от их взглядов душа сжимается. Жуть. Старатели в крепости и те на нас так зло не смотрели. А мы ведь тюремщиками были!
— До рассвета далеко, не знаешь?
— Часа два.
В это время из дверей одной из комнат вышел Арм, ведя за руку наспех одетую в лохмотья девушку лет двадцати. Хотя с такой жизнью, попробуй, определи возраст этих бедняжек.
— Держи ещё две монеты и беги. А то я с тобой вообще не высплюсь. Подлечи-ка меня Ров, и я спать. А ты чего тут бродишь, Лед?
— Выспался уже.
— Так вы там просто спите? — хмыкнул бывший наставник.
— Арм, не начинай. Вот вообще не то настроение.
— Вон, Пазя, отличная девчонка. Хочешь, найду и приведу?
— Арм, твоя простота напрягает. Отстань. Я не маленький. Сам решу, что мне делать.
— Как знаешь. Я спать, — повторил, зевая, Арм и скрылся за соседними дверьми.
"Прогуляться бы на свежем воздухе, но как Миру одну оставить? Хотя тут же Ров постоянно сидит".
— Я прогуляюсь. Присмотри, чтоб Миру не беспокоили.
— Присмотрю, конечно.
Лед прикрыл дверь в комнату и вышел на улицу. Было свежо и прохладно. Босые ноги намокли от росы. Вчера удалось купить почти десяток кожаных ботинок, и одна пара досталась Леду. Но они остались валяться на полу в темноте комнаты. Рядом с мирно спящей Мирой.
"Обуться надо было. Хотя ногам даже приятно. А смог бы я со своими возможностями изменить жизнь всем этим людям? Сделать лучше?" — размышлял Лед, шагая босиком по улочке. — "Казалось бы, хуже крепости и пустыни не может быть. И вот, пожалуйста. Обычная деревня в империи. Забитые злые люди. И они живут так тысячелетиями. И проживут так же в грязи, голоде и страхе ещё тысячи лет. В крепости было всё ясно, их несправедливо мучают ради кристаллов и надо бороться за своё освобождение и выбираться из пустыни. А как быть тут? Как бороться? Что здесь можно поделать? И захочет ли хоть кто-то что-то делать? Может они ещё и счастливы бывают, в этом своём ужасном быту?"
За этими размышлениями Лед добрёл до околицы и оглянулся по сторонам. Неподалеку виднелся в робком рассветном свете край деревни. У дороги, подпирая остатки забора, сидели Трас и ещё один старатель. Они оба с любопытством смотрели на Леда.
— Всё тихо? — спросил парень, чтоб хоть что-то сказать.
— Да, никого, — ответил Трас.
— Ну ладно.
И Лед заспешил обратно к дому. Ров сидел на том же месте. Воздух после улицы казался душным и каким-то прямо липким. Зайдя в полумрак комнаты, Лед заметил, сидящую, поджав колени, Миру.
— Ты где пропал? — немного хрипло прошептала она.
— Прогуляться решил.
— Жутко тут. И руки-ноги чешутся.
— Это насекомые. Ров тебя разве не подлечил?
— Подлечил, все равно чешутся.
— Это нервное, — заметил маг, откровенно зевая.
— Пойдем спать?
— Я тут уже не смогу заснуть, — девушка упрямо мотнула головой.
— Идем тогда на улице погуляем. Только обуться надо — там роса.
* * *
Уходя, они собрали и пересчитали всю деревню. Никто не пропал. Всех местных заставили выпить по здоровенной кружке браги, а мужиков поздоровей, так сразу по две. Егриб и Ров наложили опьяняющее заклятье.
"А может просто усилили опьянение или задержали протрезвление. Что я в этой магии понимаю? А ведь должен. Похоже, теперь этот мир мой надолго".
Не теряя времени караван двинулся в путь. Ров сразу завалился в фургон спать, а Егриб, стал поочередно подходить к каждому, на ходу уничтожая жучков и снимая зуд от укусов. Почти все в отряде шли радостно переговариваясь и вспоминая прошедшую ночь. Настроение у Леда было наоборот ужасным. Впечатление от посещения деревни было не просто тяжелым. Оно было жутким. Он всё время возвращался к мысли, зачем он сюда попал? В этот мир, чередующий, словно в страшном сне, одну безрадостную картину за другой. Не для того же, чтобы бездумно бежать, высунув язык, туда, куда его гонят обстоятельства.
— Что, так и не решился на ночь любви с местной красавицей? — поддела, догнавшая его, Мира.
— Не нашёл той, ради которой захотелось бы совершать безумства, — мрачно огрызнулся Лед.
— Извини. В этих одёжках гораздо теплее. В полдень станет совсем жарко, — девушка резко сменила тему.
— Зато в горах не замерзнем. Жалко, что не весь отряд удалось тепло одеть.
— Есть одеяла. Из них что-то соорудить можно. Главное все живы! — попыталась подбодрить Леда Мира. И тут прямо перед ними у фургона с водой сломалось колесо. Точнее оно с треском отскочило и откатилось в сторону, свалившись набок, а фургон тут же встал, покосившись. — Ой, — вырвалось у Миры. — Только бы бочка не вывалилась!
Позади них послышались ругательства. Как Леду удалось сдержаться, чтоб не заматериться он и сам не знал.
* * *
Арм продолжал возиться со сломанным колесом уже битый час. Похоже, что его подпилили. И всем было ясно кто именно. Пламенный привет от деревенских. Они, явно, жаждали продолжить знакомство с нами, но уже вместе со своим барином и дружиной. Хотя из инструмента у Арма были только пресловутый молот и кинжал, он сумел приладить колесо на место. Но после пары часов пути оно отвалилось вновь. Конструкция у фургона была слишком сложная. Рессоры и какие-то рычаги смягчали тряску. Но эта система не позволяла просто приладить колесо обратно на ость и закрепить. Оси как таковой вообще не было.
