— Сейчас все в опасности, — сказала Рей.
— Мне не нужно повторять это, — ответила Аска.
Немного дальше по коридору открылась дверь, и наружу высунулась голова Мисато.
— Ночные посиделки в коридоре? — она устало зевнула.
— Ты тоже не можешь спать? — спросила Аска.
— Конечно, особенно если кто-то разговаривает в коридоре в первом часу ночи, — ответила она.
Аска с Синдзи переглянулись между собой, стараясь придумать как признаться ей, что они бояться спать одни, но не говоря это напрямую. Рей подошла к Мисато и спросила.
— Ты не боишься Фронов?
— А ты, Рей?
— Сейчас небезопасно для некоторых быть одним, — сказала она. Ее голос чуть дрогнул, когда она посмотрела на Синдзи.
Мисато взяла Рей за руку.
— Все в порядке, что ты испугана. Если бы я знала, что это существо еще на борту, я бы боялось до смерти, — она сжала руку Рей и отпустила ее, — Но его нет. И я повесила мой кулон на дверь, надеясь, что он не пропустит его. И если он не сработает, то и беспокойство тоже не остановит его, — Мисато задумчиво посмотрела на детей, — Собираетесь вломиться в мою комнату? Там не много места, но если это поможет вам заснуть, я не против.
— Я пошла за спальным мешком, — сказала Аска.
Вскоре все небольшое, свободное пространство пола комнаты Мисато было занято детьми, забравшимися под одеяла и расположившимися на развернутом спальном мешке. Синдзи чувствовал себя куском колбасы или котлеты, зажатой между ломтиками хлеба. Он старался держать свои руки подальше от девочек, и молился про себя, чтобы он не сильно ворочался во сне.
Пока он молился про себя, Мисато внесла предложение.
— Думаю, истории о привидениях будут не лучшей идеей?
— ДА! — закричала Аска.
Синдзи посмотрел на кулон в виде пятилучевой звезды, висящий на гвозде, вбитом в дверь. Это всего лишь кусок металла. Сможет ли он на самом деле не впустить к ним Фрона? Он смог блокировать силы Короля в Желтом, но... Он почему-то чувствовал себя в безопасности. Может быть из-за того, что он был не один, или, может быть, он заразился бесстрашием Мисато.
Мисато и Аска принялись спорить между собой. Он слушал их и смеялся про себя. Медленно Синдзи провалился в сон, и ему приснились только мирные сны.
* * *
Рассерженная толпа орала снаружи большой огороженной площадки, но экипаж NERV не обращал на их протесты никакого внимания. Ограждение окружало большой курган, который деловито и энергично разрывала группа рабочих, проделывая в нем огромный вход, так чтобы в него смогли пройти ЕВЫ.
Пилоты не знали как NERV обнаружил этот курган, но он стоял над группой пещер, достаточно больших, чтобы по ним прошли ЕВЫ, и был связан с ними туннелем, конечно, не таким большим. Это поразило Аску, как вовремя нашелся туннель, хотя она полагала, что Орифиил каким-то образом должен был очутиться под землей.
Она была в недоумении, почему бы им просто не выкопать туннель к пещерам рядом с холмом и не сердить местное население. Ей хватило ее знаний английского, чтобы прочитать плакаты. "Им не нравится, что мы копаемся в их кургане, — подумала Аска. — Мне бы не хотелось, чтоб кто-то рыл туннель через кладбище моих предков".
— Ты веришь в привидения? — спросил Синдзи у Аски.
— Не особенно, хотя я верю в жизнь после смерти. Но я не думаю, что они будут шляться здесь.
Синдзи улыбнулся в ответ на ее слова.
— Я тоже не верю. Но это место так и создано для них. Рей, а что думаешь ты? — спросил он, не сильно надеясь на ответ.
Рей промолчала, что нисколько их не удивило. Они посмотрели в сторону Рей и увидели, что она присела и смотрит на суслика, который в свою очередь настороженно смотрел на нее. По-видимому, он хотел пробежать мимо нее, но не смог.
— Ты стоишь на его норе, — сказала Аска. — Отойди в сторону.
Рей поднялась и посмотрела под ноги. Отступив назад, она снова присела.
— Рей, почему ты смотришь на него? — спросил Синдзи.
— Он почти не испуган, — ответила она.
Суслик бросился вперед и исчез в норе. Синдзи наконец понял, что она имела ввиду. Большинство животных разбегалось при ее появлении. Суслик не выглядел испуганным, он был только осторожен. На миг, он подумал, может быть, один из убитых Ангелов был "Повелителем Сусликов", но отбросил эту мысль, как несостоятельную. "Возможно, только животные в Японии и змеи боятся ее", — подумал он, но снова отбросил эту мысль, поместив случившееся в "категорию странных случаев и фактов". Синдзи повернулся к Мисато.
— Когда мы отправляемся под землю?
— Завтра утром, если, конечно, Орифиил не нападет первым. Постройка пандуса заняла больше времени, чем планировалось. Вообще-то они затянули со строительством. Пандус должны были построить к нашему прибытию. Но хоть посадочную площадку для Симитара сделали вовремя.
— Как только все закончится, мы отправимся в Японию? — спросил Синдзи.
— Да. Но перед этим мы на короткое время снова остановимся в NERV-Америка. Надеюсь, у нас останется время на осмотр достопримечательностей. Я хочу посмотреть на Большой Каньон Колорадо.
— Представь, что это он, — сказала Аска, указывая на котлован.
Они рассмеялись и направились к Симитару, готовиться к завтрашнему дню.
* * *
Следующим утром они спустились по пандусу в пещеры, расположенные под курганом. Пещеры были неровными, грязными и противно-мерзкими как ад. ЕВЫ постоянно задевали головами об выросты на потолке. И там было сыро и, скорее всего, холодно. Но они не могли чувствовать температуру.
Небольшой экран показывал им направление движения к Орифиилу. Местоположение Ангела постоянно отслеживалось, и карта обновлялась.
— Такое чувство, будто я играю в RPG на компьютере, — сказала Аска. — Походит на "Поиск девяти колец". Графика точно такая же.
— Пока вы не видите орков, все в порядке, — ответила Мисато. — До этого времени все работало нормально.
— Как Поларис может отслеживать Орифиила так глубоко под землей? — спросила Аска.
— Скалы слабо блокируют характерную для Ангелов энергетическую сигнатуру, — ответила Рицуко. — К счастью. Иначе мы искали бы его вечно, и он мог внезапно появиться где угодно. Мы используем нечто подобное для "наших радиопередач", в основе которых лежат вовсе не радиоволны. В противном случае мы бы не могли разговаривать с вами.
— Он проснулся? — спросил Синдзи.
— Он движется в пределах одной мили, с тех пор как мы начали следить за ним неделю назад, — сказала Рицуко. — Не надейтесь застать его спящим.
— Хорошо.
* * *
За час они спустились глубоко под землю, пещеры постепенно становились больше. Наконец они вышли к спуску в огромную пещеру, самую большую из всех виденных ими. Потолок взметнулся высоко над ними, порядка сотен футов над полом, напоминая, как глубоко под землю они спустились за этот час. Свод над ними превратился из каменного в кристаллический и светился голубым светом. Его яркости хватало, чтобы в пещере вместо мрака стояли сумерки. Пол пещеры покрывал ковер из зелено-голубой травы. Также виднелись деревья, ниже чем обычные деревья на поверхности, но во всем другом не отличимые от них, кроме голубого цвета. Широкая, мощеная дорога бежала от спуска, через поле к большому городу, по крайней мере, так показалось детям издали.
— Это что, шутка? — спросила Аска.
— Если это и шутка, то над нами, — ответила Рицуко. Спектрометр показывает, что данное излучение подобно солнечному свету с отфильтрованным вредным излучением. Не очень жарко, хотя теплее чем в ближайших пещерах. Но все же... что создает свет? И каким образом...? Это очень интересно.
Данные с Полариса указывали им, что надо двигаться по направлению к городу. Они так и поступили, пройдя через полосы полей с пшеницей. Пшеница уже созрела и была готова к уборке, но ни жнецов, ни уборочной техники не было видно. Следы на дороге говорили, что не давно здесь проходила какая-то техника. Они, однако, заметили несколько птиц и стадо бизонов, лениво пасущееся на поле. Трудно было судить об их окраске, но это походило на смесь зеленого и черного.
— Они приручили бизонов?
— Это были наиболее близкие животные к крупному рогатому скоту, имеющиеся в наличии, — ответила Рицуко. — До того как европейцы не завезли коров. Не время для исследований.
Их ЕВЫ двигались быстро, и вскоре, миновав поля, они очутились на окраине города. Часть зданий было сделана из мрамора, большинство остальных зданий были сделаны из гранита или кирпича, с богатой наружной отделкой. Здания было в хорошем состоянии, и в целом это место выглядело так, будто его недавно оставили. Архитектурный стиль казался ужасно знакомым, но Аска так и не смогла решить, куда его отнести.
Улицы были вымощены камнем и находились в хорошем состоянии, хотя в нескольких местах мостовая скрывалась под лужами воды. Они оказались достаточно широкими, чтобы пройти ЕВАМ.
Синдзи потряс головой.
— Еще одни руины?
— У различных цивилизации аборигенов на американских континентах имелись легенды о подземном мире внутри Земли. Возможно, обитатели этого города связаны с этими легендами, — сказала Рицуко. — И некоторые местные рассказывали о подземном городе Кн-Ян. Я думаю, что мы как раз его и нашли. Я не представляю, куда делись жители... но пшеница не выглядит дикорастущей.
— Если он убил их, то сделал это, даже не разрушив город. Наверное, с помощью какого-то трюка, — сказала Аска. — Этому месту может быть десятки тысяч или сотни тысяч лет.
Следуя указаниям Полариса, они последовали по широкой улице, ведущей к центру пещеры. Аска двигалась первой, Рей замыкала группу, а Синдзи смотрел по сторонам улицы. Город был хорошо спланирован. Все вокруг их находилось в хорошем состоянии. Хотя на нескольких зданиях росли группки слабо светящихся грибов, но складывалось общее впечатление, что население покинуло город, когда они услышали звуки раскопок кургана.
"Возможно, они так и сделали, — подумал Синдзи. — Возможно, они поклонялись Орифиилу, а теперь убежали к нему, прося защиты. Или они погасили свет и спрятались в подземных укрытиях. Так, еще больше подземных укрытий".
Краем взгляда он заметил движение. Синдзи повернул голову ЕВЫ, но все что он мог увидеть — это темный проулок между двумя зданиями. Он тряхнул головой. "Мне начинает мерещиться", — подумал Синдзи.
Наконец они вышли на огромную, центральную площадь, окруженную дворцами, колизеем и большой ступенчатой пирамидой с колодцем перед ней. Аска внимательно осмотрела пирамиду.
— Похожа на пирамиду в подводном городе.
— Возможно, колония, — предположила Рицуко.
— И куда они все подевались?
— Они не могли уйти далеко. Если эта пещера может поддерживать растительную жизнь, то растения заполонили бы город, если бы он был давно брошен. И эти бизоны выглядят прирученными. Сигнал показывает, что Орифиил вне города и глубоко внизу, поэтому не волнуйтесь слишком много о городе.
Синдзи снова заметил движение. В этот раз он развернулся быстрее. Это походило на течение нефти. Пленка черной как смоль жидкости текла от одного угла площади к одному из основных проспектов.
— Что это?
— Это Фрон — слуга Орифиила. — сказала Мисато. — Поймайте его АТ-полем, прежде чем он сбежит и расскажет все ему.
ЕВА-00 крутанулась на одной ноге, и на большой скорости бросилась в погоню, вместе с остальными. Они преследовали существо по бульвару, затем по улице. Несмотря на то, что существо выглядело как лужа грязи, оно оказалось довольно проворным. Здания здесь выглядели немного обветшалыми. У многих не хватало дверей или рядом с ними валялись осколки разбитых стекол. Они были главным образом двух— или трехэтажные и выглядели, как жилые дома.
Улица закончилась тупиком. В конце улицы стояло большое пятнадцатиэтажное здание. Существо развернулась к преследователям, превращаясь в большую змееподобную форму. Его голова была окружена бахромой, выглядевшей подобно черной, маслянистой гриве.
ЕВА-00 с разбегу упала на колено и поймало его сферическим АТ-полем, когда существо бросилась на ЕВУ. Рей встала и осведомилась:
— И что теперь?
— Хороший вопрос.
Синдзи посмотрел на существо, тщетно бросающееся на стенки АТ-поля в надежде пробить его.
— Мы не можем таскать его с собой во время боя.
Аска кивнула.
— Я согласна. Раздави его АТ-полем.
— Конечно, самое лучшее сохранить его живым, но ты права. Рей придется выйти из боя, чтобы сохранить его в заключении. И он может не пережить смерти Орифиила, — рассудила Мисато. — Убей его.
Рей сложила руки вместе и поле засверкало. Черное превратилось в серое, смола превратилась в пепел. Пыль посыпалась на черную как смоль улицу. В этот момент до троих пилотов дошло, что улица не была черной, когда они появились здесь, и темная пленка не покрывала их ступни.
— Scheisse! — закричала Аска. — На улице полно этих монстров.
Множество Фронов принялось взбираться на ЕВЫ, стараясь найти щель в броне, чтобы попасть внутрь. ЕВА-01 и ЕВА-02 махали руками, пытаясь сбросить их с себя, или соскрести прогножами, но эффект от этого был не больше, чем если резать воду ножом. С другой стороны, Фроны кажется не могли забраться выше колен Первого, хотя со Вторым у них не было никаких проблем. ЕВА-00 стояла неподвижно, словно черная статуя, полностью покрытая им.
— Используйте свое АТ-поле! — закричала Мисато. — Излучайте его из своих тел, чтобы сбросить их с себя. Затем начинайте ловить их.
Синдзи сконцентрировался, мысленно представляя, как его ЕВА излучает сверкающее поле из каждой точки своего тела, заставляя Фронов отступить от него. Вскоре Первого окружало яркое свечение голубоватого тона. Черные капли брызнули от него, спасаясь от АТ-поля. Рядом Второй также начал светиться, даже сильнее чем Первый, заставляя Фронов бежать.
ЕВА-00 все еще оставалась покрыта Фронами. Но тонкая белая пленка начала покрывать черноту, и где она касалась темноты, Фроны начинали корчиться и замирать в скрученной форме, которую они приняли, когда пленка коснулась их. Наконец светящийся слой окончательно замерз, покрывая каждый дюйм темноты. ЕВА-00 пошевелилась и темнота разбилась на сотни длинных, темных осколков. Свет, вырвавшийся из "кожи" Нулевого, отбросил осколки в близстоящие здания. Они рассыпались в черную пыль, когда ударились о стены, и превратились в серое, затем полностью исчезнув.
Последние из Фронов сбежали, исчезнув в здании, или просочившись через трещины в мостовой. Когда они исчезли, Аска спросила:
— Что, черт побери, это был за трюк?
— Дар битвы, — ответила Рей.
— Я могу сделать так?
— Не знаю.
— Надеюсь, они не решаться напасть снова?
— Думаю, они не смогут нанести нам какой-нибудь вред, — сказала Аска.
— Если бы они нашли трещину в вашей броне, они могли просочиться в внутрь ваших ЕВ, найти капсулу, и попытаться взломать ее, чтобы напасть на вас. — Мисато поморщилась, вспоминая, что случилось с Шигеру. "Я не дам им умереть, — подумала она. — Не таким образом. У него не было никакого шанса, но у них будет".
