— А ваше воплощение?
— Переверните медальон и посмотрите на выгравированное там изображение.
— Там изображён дракон...
— Совершенно верно — на посвящённых мне алтарях изображён сжимающий мечи дракон.
— И что он означает?
— Хм... В мирах, где мне поклоняются, дракон считается символом справедливости. Или справедливого, беспристрастного правосудия. А что означают мечи — вам и без моего объяснения должно быть хорошо известно.
— Как выглядят рурхи — я знаю. А как выглядят драконы? — я даже сам поразился дерзости своего вопроса. Но, видимо, Один не обиделся, а лишь усмехнулся, ответив:
— Оборачиваться здесь я, разумеется, не стану, а внешний облик драконов вы можете оценить по изображению на медальоне. Кстати, если выберете себе облик дракона, могу помочь научиться летать.
— Какой облик дракона? — испуганно переспросил я. — Я что, должен превратиться?
— О, вижу, что дочка далеко не всё вам рассказала, — с предвкушающей улыбкой потерев ладони рук, рассмеялся демиург. — Тогда и я не стану портить ей сюрприз. Кстати, для информации... Метаморфоза — не только богиня ужаса, страданий и смерти, но и богиня перевоплощения. Здесь, в Эдеме, Линнея на протяжении тысячелетий занималась тем, что ей нравится больше всего, а именно преобразованием существующего — выведением новых сортов, пород, видов, рас... Сами подставьте слово, которое считаете более уместным. Похоже, вы уже попали в сферу её профессиональных, я бы даже сказал — божественных интересов.
И, бросив весёлый взгляд на моё ошарашенное лицо с беззвучно открывающимся и закрывающимся ртом, — я даже не знал, что ответить на слова демиурга, — Один подвёл итог нашей беседы, сказав:
— Однако вынужден вас покинуть, юноша — как бы мне ни был интересен разговор с вами, но объём предоставленной вам информации превысил критическую отметку и требует от вас своего осмысления в одиночестве. Можно даже за чашкой хорошего имперского чая, запах которого до сих пор не выветрился из кухни. Если действительно сильно понадоблюсь — зовите, но я всё же предпочту, чтобы любые возникающие вопросы вы решали вдвоём с Линнеей.
С этими словами демиург исчез, как будто его и не было. Просто растворился в воздухе... Одновременно с его исчезновением пропало и давящее на меня влияние его божественной ауры. Я снова остался в одиночестве и, выглянув в окно, заметил, что солнце уже перевалило зенит и медленно устремилось на запад, к горизонту — следовательно, подошло время обеда, и мне не помешало бы подкрепиться, заев переживания сегодняшнего утра изрядной порцией изысканной еды.
* * *
Наша вторая встреча с Линнеей состоялась этим же вечером. Мы сидели на освещённой рыжими лучами заходящего солнца веранде, пили из невесомых, почти прозрачных фарфоровых чашек ароматный обжигающий чай и наслаждались видом закатного, подсвеченного невесомой дымкой красно-розовых облаков, летнего неба.
Ещё в начале беседы Линнея успокоила мою совесть, разрешив один из самых важных для меня вопросов и рассказав, что не только не сердится по поводу моих гражданских жён, но и сама, оказывается, приложила к этому свою божественную руку. Действительно, как я мог оказаться настолько наивным, предположив, что наша с Ирумой встреча в лесу — случайна! Ага, на несколько дней пути во все стороны, кроме меня, в лесу — ни одной живой, в смысле разумной, души, и вдруг, как из потайной комнаты, на меня выскакивает молодая незамужняя девушка, которая не только сама нуждается в помощи, но и способна помочь мне с комфортом устроиться в незнакомом месте. Да ещё и иглобрюх вдобавок "чисто случайно" под руку подвернулся.
— А как иначе я могла незаметно обеспечить тебя запасом в несколько сот лет активной молодости? — удивлённо переспросила Линнея. — Здесь, в Эдеме, омолаживающих клиник Камэни нет, а проблемами продления жизни занимается каждый местный житель индивидуально. Разумеется, и здесь тебе могли бы помочь сохранить и молодость и долголетие, но использованный мною вариант — самый простой и самый действенный.
— А если бы я загнулся от передозировки местного эликсира долголетия?
— Ничего бы с тобой не случилось — я полностью контролировала ситуацию. К тому времени твой организм, под небольшим терапевтическим воздействием с моей стороны, разумеется, научился безопасно аккумулировать биологически активный компонент иглобрюха и расходовать понемногу, по мере надобности.
— Да, но я-то об этом не знал!
— И сильно тебе повредило твоё незнание? — скептически подняв бровь, вопросом на вопрос ответила Линнея. — Если бы Ирума не просветила тебя по свойствам эликсира иглобрюха, ты бы и так забыл об этом эпизоде своей жизни, и знать бы не знал, почему с годами не стареешь.
— Кстати, об Ируме — зачем ты вывела девушку на меня?
— Тебе в то время требовалась помощь и поддержка обычного человека — попав в чужую для тебя страну и не зная местного языка, ты мог испытать определённые проблемы с адаптацией. Да и гормональный фон твоего организма требовалось поддерживать в стабильном состоянии, для чего тебе была нужна женщина — спустить накопившийся пар. Долгое воздержание после десятилетий регулярной половой жизни, знаешь ли, и так не способствует сохранению здоровья и гормонального баланса, а твоё тело в то время находилось в состоянии постоянного стресса, вызванного резкой перестройкой организма в процессе адаптации к местным условиям. Плюс некоторые генетические изменения, вносимые в твой геном уже мной.
— А зачем?
— Зачем тебе нужна была женщина? Мне кажется, что ты и сам, без моих подсказок об этом догадался.
— Нет, зачем ты решила изменить мой геном?
— Я и сейчас постепенно продолжаю его менять. Твоё тело должно стать крепче, сильнее, долговечнее. К тому же ты обрёл магические способности, а сделать это без достаточно сильной коррекции генома на том уровне эволюционного развития, которого достигла Оканийская цивилизация, практически невозможно.
— То есть обретение мною магии — тоже твоих рук дело?
— А разве тебе об этом не говорили? Да ты же сам просил меня дать тебе магию! Или уже забыл свою собственную молитву во время жертвоприношения? Я, между прочим, слышала каждое твоё слово.
— Я думал, что магию мне дал амулет...
— Амулет действительно сильно тебе помог, но сам амулет — всего лишь инструмент. Оставайся ты простым человеком, каким был раньше, амулет представлял бы для тебя лишь украшение, не более. Кстати, у тебя он оказался тоже не без моей помощи — мне пришлось деликатно намекнуть изготовившему данное украшение мастеру, чтобы тот подарил его тебе.
— Как и лук — моей спутнице?
— Совершенно верно.
— Ну, амулет — понятно, но лук-то зачем?
— Имею я право на небольшой личный каприз? Изготовивший лук мастер внакладе не остался, а твоя подруга, получив оружие, была настолько счастлива и благодарна за столь дорогой подарок, что изрядную долю этой самой благодарности перенесла на тебя, как на моего избранника.
— И что теперь с ней будет?
— С твоей подругой? С которой из них?
— С обоими — и с Ирумой, и с Ланией.
— А что с ними должно произойти?
— А ты не понимаешь? Я — твой избранник, а они фактически являются моими гражданскими жёнами. У меня от них даже дети имеются.
— Кейт, твои отношения со своими жёнами являются исключительно твоими отношениями.
— И ты не собираешься в них вмешиваться?
— Зависит от того, что ты хочешь получить от нашей встречи.
— Лина, я хотел...
— Не спеши говорить, подумай. От твоего ответа будет зависеть многое. Очень многое.
И я задумался. Надолго задумался... Видимо, настал момент признаться в своих чувствах — оттягивать этот разговор дальше нельзя. Сейчас всё решится...
Собравшись с духом, я сглотнул неожиданно ставшей вязкой слюну и, решительно вдохнув, сказал:
— Всё время, находясь здесь, на Эдеме, я мечтал вернуться домой, в империю. Но стремился туда лишь затем, что каждый прожитый там год, каждый день, каждый час я не оставлял надежды встретить там тебя. Лина, я люблю тебя и хочу, чтобы ты стала моей женой.
Ну, вот и всё... Главные слова сказаны, осталось дождаться приговора.
Однако девушка, задумчиво разглядывая меня, отвечать явно не спешила, аккуратно, маленькими глотками потягивая из чашки дымящийся чай. Странно — мне казалось, что чай в её чашке давно уже выпит...
— Говоришь — любишь... — задумчиво пробормотала Линнея спустя достаточно продолжительный период обоюдного молчания. Я уже начал волноваться, что она мне откажет, поэтому уверенно, насколько только мог, подтвердил:
— Люблю! Но ведь и ты, наверное, любишь меня? Ведь не просто так ты когда-то пришла ко мне в общежитие и осталась со мной на ночь? Не просто так спасла меня из гибнущего звездолёта? И не просто так опекала здесь, в Эдеме?
— Любовь... — продолжала задумчиво, как будто сама с собой, говорить девушка, — такое странное чувство, связывающее между собой порою таких разных людей... Кстати, что ты знаешь о любви?
— Это самое прекрасное чувство, которое только может испытывать человек! — воодушевлённо ответил я. — Ради любви, ради любимой можно свернуть горы и осушить моря! Только ради любви и стоит жить!
— Оригинальная трактовка одного из самых эффективных инстинктов, заложенных в человека природой, — улыбнулась девушка. — Любовь, чтобы ты знал, возникает за счёт протекающих в коре головного мозга процессов, образующих привязку на подсознательном уровне к особи противоположного пола, наиболее сильно подходящей данному индивидууму для продолжения рода. С самого момента рождения и на протяжении всей жизни в мозгу человека подсознательно формируются критерии, которыми должен обладать идеальный партнёр. Таких критериев сотни, если не тысячи — это и внешний вид, и физические данные, и интеллектуальный уровень, и даже запах, черты характера и любимые увлечения. Вступив в пору полового созревания, каждый человек начинает подсознательно сравнивать любую встреченную им особь противоположного пола на предмет совпадения выбранным критериям. У каждого человека эти критерии индивидуальны — у кого-то приоритет отдан внешним признакам, кто-то настроен на интеллект своего будущего партнёра, а кто-то ищет в своём предполагаемом избраннике и то, и другое.
— То есть любовь — это самый обычный выбор полового партнёра по каким-то определённым критериям, наподобие выбора товара в магазине? А как же любовь с первого взгляда?
— Ты не понял — не обычный, а неосознанный выбор. Твой могучий аналитический разум тут не работает. За тебя выбирает подсознание — умом ты можешь понимать, что выбор не из лучших, но если подсознание находит в избраннике большое количество совпадений со сформировавшимися в нём критериями, возникает привязка к объекту на уровне электрохимических процессов, протекающих в коре головного мозга без участия сознательной деятельности. Степень привязки зависит от количества и полноты совпадений — если совпадают всего несколько основных или множество, но второстепенных критериев, может возникнуть симпатия. Если степень совпадения выше — влюблённость, и только если объект совпадает с идеалом почти по всем параметрам, возникает то, что люди называют любовью. По сигналу подсознания в организм впрыскивается убойная смесь гормонов, формирующих не только сильное половое влечение и повышенную сексуальную активность, но и закрепляющих данное состояние организма на всё время присутствия рядом объекта влечения. С этого момента от разума человека больше ничего не зависит — привязка сформирована, каналы проложены, нейронные связи активированы, и за него отныне всё решают инстинкты, которые говорят — вот идеальная пара для продолжения рода. От женщины требуется зачать и выносить здорового ребёнка, поэтому мужчина большое значение придаёт её здоровому внешнему виду. От самого же мужчины требуется не просто оплодотворить, но и, что гораздо более важно, содержать и защищать женщину с ребёнком. Поэтому внешний вид мужчины для женщины далеко не так принципиален, приоритет отдаётся его способности дать женщине и её потомству защиту и средства для существования на весь период роста и полового созревания ребёнка. Теперь проанализируй всё сказанное мною, сравни со своим опытом, и ты поймёшь, что я права.
— Но мужчины ценят в женщинах вовсе не здоровье, как ты пытаешься меня убедить, а внешнюю красоту!
— А разве это не одно и то же? — усмехнулась Линнея. — Подумай сам — мужчинам нравится стройное женское тело с большой, упругой грудью, тонкой талией, крутыми бёдрами...
— А ещё красивой шеей, длинными ногами, изящными руками, смазливым личиком... Список можно продолжать до бесконечности, но я не понимаю, как сказанное связано со здоровьем.
— Подсознание современных мужчин думает иначе. Каждый мужчина на уровне интуиции понимает, что большая грудь вероятнее всего предполагает наличие развитых молочных желез, способных выработать большое количество молока, и, следовательно, ребёнок получит полноценное грудное вскармливание и станет расти здоровым. Исключения, разумеется, бывают, но тенденция именно такова. Тонкая талия и подтянутый живот говорят о развитом мышечном корсете брюшного пресса, что способствует здоровому вынашиванию плода и уменьшению количества растяжек. Большой таз с крутыми бёдрами способствует лёгким родам, и, следовательно, при равных условиях потомство опять-таки может быть более здоровым и многочисленным.
— А длинные ноги?
— Дополню — не просто длинные, а стройные ноги с гармонично развитыми мышцами. Наличие таких ног говорит о том, что у женщины отсутствуют аномалии развития костной ткани, кости ног и таза не деформированы, а сама их обладательница не пренебрегала физическими упражнениями и, следовательно, её организм более подготовлен к материнству, чем у обладательницы длинных, но тонких, кривых и рахитичных нижних конечностей. Ты, наверное, будешь удивлён, узнав, что относительно короткие, но гармонично развитые женские ноги с тренированными, но не перекачанными мышцами и отсутствием целлюлита привлекают мужчин намного больше, чем длинные, но худые и кривые ноги. Однако это действительно так. Статистика не ошибается.
— А ещё мужчинам нравится, когда у женщин маленькие ступни.
— Маленькие ступни совместно с длинными, стройными и мускулистыми ногами говорят о том, что женщина, скорее всего, потомственная аристократка, — за внешностью следит, регулярными физическими упражнениями не пренебрегает, однако тяжёлым монотонным физическим трудом не занимается. То есть финансово неплохо обеспечена. При прочих равных условиях у аристократов, которые на протяжении многих поколений сохраняют стабильное финансовое благополучие, шансы родить здоровое потомство выше, чем у прочих слоёв общества. Маленькая ступня у женщин как раз и говорит о том, что на протяжении как минимум десятков поколений их предки не занимались тяжёлой, вредной для здоровья работой, требующей с утра до вечера постоянно находиться на ногах.
— А как со сказанным тобой вяжется внешняя красота? Ведь тело женщины может быть красивым, а лицо — страшным?
