Зинерва получила ключ от пещеры Погребальных костров ещё от своей матери. Тайна об этом месте передавалась среди Корсаков из поколения в поколение, от женщины к женщине, и самые первые королевы Фаларнов ещё при Империи Ворона вершили здесь свои тёмные дела. Какая ирония: Зинерве всегда казалось, что выйдет замуж за какого-нибудь Койота или Шакала. Тогда и Мартин Улвир был совсем молод — чем не прекрасный жених? Это способствовал бы укреплению отношений между пёсьими княжествами. Но после падения Империи Ворона Корсаки стремились сохранить чистоту своей крови, и молодая княжна вышла замуж за собственного двоюродного брата, принца Латаэна. Это было необходимо, чтобы дети Зинервы в будущем смогли править всем Востоком. А потом, быть может, и самим Сангенумом. Это был их собственный с матерью план, который они продумывали несколько лет, прежде чем смогли осуществить его. А бедняжка Лисс, старшая сестра Зинервы — она была настолько глупенькой и совершенно простой, что её пришлось убрать с дороги. Ничто не должно было помешать младшей княжне побочной ветви Корсаков стать королевой.
Зинерва плела все эти заговоры и интриги, как осторожная паучиха, ткущая невидимую глазу сеть в укромном уголке. Ничто не предвещало беды, и королеве казалось, что судьбы её союзников и её врагов принадлежат лишь ей. Стоит дёрнуть за ниточку — и чья-то жизнь оборвётся. Но всё, чего с таким трудом добивалась Зинерва, рухнуло, когда Медвежье плато решило поступить по-своему. Они подумали, что избегут наказания? Как бы ни так! Гнев Зинервы был силён, а месть ещё страшнее, чем кто-нибудь вообще мог себе представить. Женщина была готова растоптать медвежий род, обратить в выжженную пустыню весь Север, если потребуется. И благодаря пещере Погребального костра, ключ от которой так бережно хранила Зинерва у самого сердца, добиться этого было не так уж и трудно. Нужно было лишь набраться терпения... И обратиться за помощью к истинным богам.
Когда королева вошла в пещеру, лицо тут же обдало нестерпимым жаром. Даже воздух здесь был раскалённым настолько, что нещадно сушил горло и не давал вдохнуть полной грудью. Стекавшая со стен старого вулкана лава шипела, а лопавшиеся пузыри разбрасывались столпом искр, от которых рябило в глазах. Высокие столбы с цепями, мосты и платформы были из драконьего железа, выдерживавшего даже столь высокую температуру. По легендам, лишь пламя дракона было способно расплавить его. Но живых ящеров не видели с самого падения Империи Ворона. Лишь с Юга вдруг начали приходить вести о таинственном гладиаторе, что использует чёрную чешую, которую нельзя пробить ни мечом, ни стрелой, в качестве доспеха. Зинерва не воспринимала это всерьёз — последним человеком, обращавшимся в дракона, был Эньяр Чернозубый. Но он погиб в схватке с императором около шестидесяти лет назад, и с тех пор род Питонов потерял свою невероятную способность обращаться в крылатого ящера, сеющего смерть. Если бы кто-то на Юге вдруг обрёл такую силу, Зинерва узнала бы об этом одна из первых. Маленький гладиатор, использующий драконью чешую, как доспех, был всего лишь очередным шарлатаном. Но с Вэлном всё равно творилось что-то неладное. В Калаке и Афше были замечены Крысы, и королеве это не нравилось. Что-то происходило на Юге, а Зинерва не могла получить от своих лучших шпионов ничего толкового. Подполье всегда хорошо скрывалось. Они следили за всеми, но никто не мог уследить за ними.
С другого конца огненной пещеры послышался громкий, леденящий душу крик, и Зинерва невольно расплылась в широкой улыбке. Этот вопль был для неё подобен музыке. А вот ближайший страж побледнел и потянулся за оружием. Махнув рукой и оставив своих сопровождающих у входа, Зинерва направилась по железному мосту на соседнюю платформу. Где-то внизу, шипя, кипела раскалённая лава, и обжигающий воздух на мгновение опалил кожу женщины.
— Моя госпожа! — охнул один из низеньких, отвратительных лицом мужчин. Таких как он здесь было полно. Зинерва не раз задумывалась, почему лучшие умы Латаэна выглядят, как чудовищные кадавры, рядом с которыми даже просто стоять было омерзительно.
Королеве тут же был предложен плащ из шкуры пещерных ящериц. Эти огромные твари жили почти у самой лавы, и высокие температуры им были почти не страшны, если, конечно, не лезть в самое пекло. Некоторые учёные считали, что пещерные ящерицы были потомками самых первых драконов, потому жар не действовал на их чешую, а лишь делал её ещё крепче. Чем выше становилась температура в огненной пещере, тем больше наростов и пластин появлялось на шкурах рептилий.
— Как продвигается работа? — коротко спросила Зинерва, накидывая на плечи плащ. Рядом с ней засуетился другой низенький горбатый человек с отвратительным носом, похожим на крючок — мастер Кахлан.
— Нам удалось создать ещё три жизнеспособных экземпляра! Мы переместили их в инкубатор, — пролепетал Кахлан, жмурясь и улыбаясь королеве, как голодная псина, ожидающая подачки от своего хозяина. — Господин Виктор тоже пришёл посмотреть на них, Ваше Величество!
Зинерва почувствовала, что сердце в её груди резко сжалось от гнева. Вскинув руку, она наотмашь ударила Кахлана и гневно воскликнула:
— Виктор?! Вы пропустили сюда этого щенка, даже не доложив мне?!
Коротышка приглушённо заскулил, схватившись за мгновенно побагровевшую щёку. Зинерва раздражённо стиснула зубы и выпрямилась. Она всегда питала отвращение к этим отвратительным созданиям. Им больше не хватало мозгов ни на что, кроме как создавать разнообразных тварей и чудовищ. Королева не удивилась бы, узнав, что эти идиоты пропустили и Руэла. Но... Виктор оказался не так прост, как казалось. Когда он узнал об этом месте? Как нашёл дорогу? Зинерве страшно было подумать о том, что сын следил за ней всё это время. Он легко мог выдать её Руэлу. Но не выдал.
— Передай своим помощникам, чтобы подготовили экземпляры, — приказала Зинерва. — Я хочу посмотреть на моих драгоценных малышей. Где я могу найти Виктора?
— Он сказал, что будет ждать вас у Инкубатора, — пробормотал Кахлан, поспешно кланяясь королеве. — Мы сказали ему, что в это место дозволено пройти только с вашего разрешения, и он согласился дождаться вас в соседнем зале.
Зинерва кивнула головой и пошла дальше по железному мосту, оставив Кахлана наедине с новыми поручениями. Женщина тревожно перебирала в голове все последние разговоры с сыном — как Виктор мог узнать об этом месте? Откуда ему было известно, чем здесь занималась его мать? Нет, королева не могла позволить, чтобы этот мальчишка причинил вред её драгоценным малюткам. Зинерва поклялась, что если увидит в глазах сына хоть каплю злости или жажду убийства, она незамедлительно сбросит его в лаву. Безликие будут рады забрать своё дитя обратно, в царство Адской Гончей, хранительницы всех Псов.
Но когда королева добралась до круглого зала, что находился возле инкубатора, всем её страхам пришёл конец. Виктор совершенно спокойно стоял в центре комнаты и любовался огненными переливами жаровни. На лице юноши не отражалось ничего, кроме безразличия — его не интересовали исследования и опыты Зинервы. Ему лишь хотелось узнать, чем занимается его мать, когда сбегает из замка.
— Я думал, ты снова нашла себе любовника, — усмехнулся Виктор, почувствовав появление Зинервы.
— Как видишь, я всё ещё верна твоему отцу, — хмыкнула королева и тут же поспешила добавить: — Насколько это возможно, разумеется. Как ты узнал, где находится это место? Я никогда не рассказывала тебе о нём.
Виктор, не отрывая взгляда от жаровни, провёл ладонью над танцующим пламенем, и Зинерва заметила, как помрачнело лицо её сына.
— Жан сказал, что ты отправилась в земли, покрытые пеплом. Он даже нарисовал мне карту, — юноша протянул листок бумаги королеве, и она, взглянув на рисунок, побледнела. Жан действительно нарисовал Пепельные земли и указал, с какой стороны следует заходить в туннель возле вулкана, чтобы попасть в пещеру Погребального костра. Недолго думая, Зинерва бросила карту в жаровню и ещё некоторое время с ужасом смотрела, как догорает в углях скукожившаяся бумага.
— Это "Они" ему рассказали? — напряжённо спросила королева, поднимая взгляд на Виктора. Юноша коротко кивнул головой и хрипло пробормотал:
— Нужно оградить его от отца. Если он узнает, что Жан разговаривает с Безликими, все твои секреты будут раскрыты. И об этом месте отец тоже узнает, я уверен... — молодой князь задумался, пытаясь найти выход из сложившейся ситуации. — Может, попытаться рассказать Жану о Безликих и Адской Гончей? Ему уже восемь лет, он должен понять.
Из горла Зинервы вырвался нервный смешок.
— Должен понять?! Виктор, ему не "уже" восемь, а всего лишь "ещё"! Он ребёнок! А ты собираешься рассказывать ему о Первых богах и о том, что творится в этом чёртовом мире? Жан услышал от "Них", что ты отправился убивать Эвара, и я неделю не могла убедить малыша в том, что всё в порядке! Он до сих пор боится, что из темноты покажутся тени и начнут ему шептать про тебя зло!
Отступив на шаг, Зинерва уставилась в пол. Она не знала, что делать. Мысли её спутались. Как найти выход из сложившейся ситуации?
— Нет, нет... мы должны убедить его, что Руэл — наш враг. Дети верят во всякие сказки. Мы скажем ему, что его отец связался с демонами, поэтому Жан ни в коем случае не должен рассказывать ему о голосах, что он слышит в своей голове. Мы назовём их Хранителями. Да, да — пусть они будут добрыми духами, оберегающими таких особенных детей, как Жан.
Зинерва расплылась в широкой улыбке, и Виктор приглушённо усмехнулся. Он всегда знал, что его мать опасная женщина, но чтобы настолько... Королева была настоящей паучихой — как только где-то сеть её планов нарушалась и рвалась, она тут же находила способ, как исправить возникшую проблему. Не было ни единой лазейки, через которую мог бы пробраться враг.
Дверь в зал приотворилась, и показавшийся на пороге Кахлан вновь принялся отчаянно кланяться Зинерве, будто боясь навлечь на себя её гнев только от одного своего присутствия. Когда королева махнула рукой, позволяя мужчине говорить, он упал перед ней на колени и воскликнул:
— Всё готово, моя госпожа! Ваши творения ждут вас, мы вывели их из клеток.
Зинерва расплылась в широкой улыбке и обернулась к Виктору. Раз уж юноша оказался здесь, он должен был собственными глазами убедиться в величии своей матери и увидеть, чего она добилась благодаря поддержке Безликих.
— Идём, мой мальчик. Я покажу тебе своих драгоценных малюток, что помогут нам поставить на колени весь Сангенум. Надеюсь, Кахлан, ты не разочаруешь нас.
Горбатый коротышка активно закивал головой и, противно улыбнувшись, предложил Корсакам пройти в соседний инкубатор. Как только тяжёлые двери отворились перед ними, Зинерва почувствовала, как бешено заколотилось сердце в её груди. Она чувствовала, что её детки, милые и прекрасные творения Адской Гончей, наконец проснулись и жаждали увидеть свою мать. Воздух в инкубаторе был ещё жарче, чем в остальной пещере, но вместе с тем влага не покидала его, и дышать было ещё тяжелее. Под ногами что-то хлюпало, но Зинерва не обращала на это внимания. Виктор, опустив взгляд, ужаснулся: весь пол был залит тёмной кровью, и в местах, где она собиралась в глубокие лужи, жидкость бурлила и пенилась, испуская отвратительный запах. Королева лишь очарованно смотрела куда-то вперёд. Её сын проследил за этим взглядом и почувствовал, как земля едва не ушла у него из-под ног. Это было... невероятно и отвратительно.
Посреди инкубатора с потолка свисало три больших кроваво-красных щупальца. От них тянулись небольшие тонкие трубочки, по которым бежала кровь в тела висевших вниз головой огромных существ. Размерами они были больше лошади, так что занимали почти половину всего зала. Их широкие крепкие крылья с чёрно-красными прожилками на коже оканчивались острыми шипами. Мощные задние лапы крепко держали всё остальное тело на специальных выставленных жердях, и острые когти при необходимости могли разорвать противника в клочья. Морда была слегка удлинённой, на голове были большие заострённые уши и крупные, угольно-чёрные глаза. Существо могло ориентироваться с помощью слуха, но больше полагалось на зрение, нежели её крохотные собратья — летучие мыши, которых в соседних пещерах было в изобилии. А у этих экземпляров опасным было всё, даже острые клыки, которыми они с лёгкостью рвали плоть.
— Что это? — сдавленно пробормотал Виктор, не в силах подобрать слова, чтобы выразить своё изумление. Он никогда бы не подумал, что такие чудовища вообще могут существовать.
Зинерва бесстрашно приблизилась к одному из существ и ласково прикоснулась рукой к его покрытой жёсткой чёрной шерстью груди.
— Это кровокрылы, — прошептала королева, осторожно гладя чудовищного зверя, — мои прелестные детки. Десятки лет я ждала, когда смогут появиться жизнеспособные экземпляры. И вот, наконец, это случилось! Посмотри на них, Виктор! Подойди, не бойся. Ты тоже от крови Первых богов, они не тронут тебя.
Женщина потянула сына за руку, и Виктор неуверенно прикоснулся к жёсткой шерсти кровокрыла. Существо смотрело на него своими чёрными глазами и скалилось, но не трогало. Сердце в груди юноши колотилось от страха, и ему казалось, что он время от времени даже забывал как дышать. По спине пробежала дрожь, когда Зинерва, запрокинув голову, громко рассмеялась. Гигантские летучие мыши тут же забили крыльями, и одна из них чуть не укусила Виктора за руку — князь вовремя успел отступить. А королева продолжала ликовать. Всего три жизнеспособных экземпляра, но этого было достаточно, чтобы превратить жизнь Сатарнов в настоящий ад. Потребуется несколько месяцев, чтобы малыши окрепли, и тогда тело их перестанет реагировать на жару и холод. Они смогут сражаться там, где простые воины мёрзнут и умирают от обморожения. Ах, если бы только Зинерва могла создать ещё десятки таких прелестных малюток...
Двери в зал резко распахнулись, и королева, обернувшись, зашипела. Кровокрылы за её спиной тут же расправили крылья и громко закричали. От писка их Виктор зажмурился и инстинктивно подтянул руки к ушам. В голове всё зазвенело, и лишь когда твари замолчали, юноша вздохнул с облегчением. Эти чудовища действительно были опасны.
— Кто позволил вам врываться в инкубатор?! — закричала Зинерва на вбежавшего в зал стражника. — Всего одно дуновение ветерка сейчас может навредить моим дорогим деткам!
Кахлан взвизгнул, словно поросёнок, и отчаянно забегал вокруг кровокрылов, чем-то сбрызгивая их покрытую горячей кровью кожу. Виктор почувствовал, как к горлу подступил комок. Это было настолько отвратительно, что юноша уже пожалел, что отправился в пещеры следом за матерью.
Страж рухнул на колени, склоняя голову перед Зинервой. Что-то едва слышно пробормотав в своё оправдание, мужчина поднял на королеву взгляд.
— Твоё счастье, что с ними ничего не случилось, иначе бы я приказала скормить тебя им! — прошипела женщина. — Уверена, твоя плоть пришлась бы им по вкусу. Не так ли, мои малыши?
Кровокрылы запищали в ответ, а Виктор, отступив на шаг, приглушённо усмехнулся.
