... впрочем, в сигнале не было нужды. Потому что этот придурок счел нужным, как только распахнулись двери лифта, сам оповестить о своем прибытии.
— Ну, кто на новенького, сопляки?! Я — бешеный пес, известный среди участников, Джа Ванг-Нан!!!
... он серьезно?
Какое-то время Тейлор смотрела на прибывшего на арену придурка, пытаясь понять, тупость это или какой-то план. Молодой парень, не старше двадцати лет на вид, выглядел... на ее взгляд, достаточно неприятно. Нет, не то, чтобы он был некрасив, да и сложен, насколько можно судить, неплохо — но светлые волосы и желтые глаза напоминали ей и о Леро Ро с его непонятными намеками, и Юу Хан-Сунга, которому ей до сих пор хотелось однажды дружески пожать шею. Наверное, это неправильно с ее стороны, но ассоциации упрямо твердили, что доверять этому парню нельзя.
Сам же Джа Ванг-Нан тоже замолчал, насторожено оглядывая арену. Когда он прибыл, телепортация уже заканчивалась, но разглядеть три силуэта выбывших участников. Намек был недвусмысленный, понятный... и, что куда важнее — понятый. Блондин побледнел, стиснул зубы и даже чуть пригнулся, словно готовясь сорваться с места. Похоже, сдаваться он не собирается... ну, его проблемы. Тейлор лишь вздохнула, прежде чем двинуться вперед.
— Впечатляет! — напряженное выражение на лице блондина настолько неожиданно сменилось широкой дружелюбной улыбкой, что она чуть не сбилась с шага. Он что-то задумал? — Вынесла троих в одиночку... но после такой жесткой схватки, думаешь, сможешь и других так же просто одолеть? Силенок-то хватит? Не глупи. Давай заключим сделку... ведь неважно, сколько людей устоит на ногах спустя полчаса, так? Давай объединимся и вместе побьем оставшихся участников!
Что? Тейлор лишь моргнула. Нет, судя по этим троим, объединяться вполне можно... м-да, кажется, она совсем отвыкла искать лазейки в правилах тестов — в отличие от того момента, когда она вошла в Башню, когда на втором этаже убедила сдаться своего противника... и когда Агеро так же предложил ей объединиться. Черт! И почему все так сложно? Убивать тут никого нельзя, лучше даже с теста не выводить, иначе к ней могут возникнуть претензии, если выведенный из строя избранный будет тем самым нужным FUG участником, а тут еще этот парень словно специально топчется по больным мозолям...
Интересно, это и есть ее испытание?
Впрочем, он прав. Сейчас сражаться необязательно. С этой мыслью Тейлор развернулась и направилась прочь, к противоположной стене, у которой встала и замерла, скрестив руки на груди. В какой-то степени она ожидала атаки блондина... которой не произошло. Неужели все-таки это был не отвлекающий маневр?
— Ты откуда такая? Небось, из знатных? — не желал никак униматься Ванг-Нан, последовавший за ней. Стоило только ему приблизиться, как Тейлор заметила у него небольшие красные рога, растущие сзади, у основания черепа... ну просто великолепно, теперь и Хо вспомнила! Похоже, сегодня будет какой-то день ассоциаций и воспоминаний... — Зовут как?
— Арлен, — механически ответила Тейлор — и осеклась. Ч-черт... Не сочтут ли это наблюдатели проявлением слабости?
— А я Ванг-Нан... впрочем, ты это уже слышала, — смущенно рассмеялся тот. — Черт, опять как полный придурок себя повел... В прошлый раз на отборочных чуть не срезался, хотел в этот раз избежать того же...
— В прошлый? — лишь негромко произнесла девушка, кинув взгляд на собеседника. Она, конечно, знала, что на этажах, начиная с третьего, можно проходить испытания не один раз, но...
— Ну да, я не первый раз прохожу испытания... далеко не первый, — вконец смутился парень. — Хронически не везет. В прошлый раз прошел и отборочные, и второй этап, а в битве команд меня моя же напарница поджарила... ч-чертова зажигалка! Ничего, в этот раз я обязательно пройду тест! Иначе...
Что "иначе", он так и не договорил — впрочем, это было ясно. Джай, за время пребывание в F-ранге заполучивший множество знакомых среди адептов света, по прибытию на двадцатый этаж предупредил их быть предельно осторожными и ни в коем разе не занимать тут никого; даже в жилой зоне избранных было узаконено долговое рабство и раздел на органы. Нет, их команду, если что, вытянули бы... но осадочек бы остался. Такой промах ей не забыли бы.
И оттого было неприятней осознавать, что стоящему рядом с ней парню отступать некогда — совсем как когда-то ей, когда она искренне считала, что провал на испытаниях повлечет ее собственную смерть. Тогда ее страхи не подтвердились... а сейчас она должна своими руками лишить человека шанса на жизнь.
После этих слов разговор не клеился. Сообразив, что он выболтал слишком много, Ванг-Нан замолчал, глядя на свои часы — а сама Тейлор сверлила взглядом двери лифта, ожидая, когда прибудет новый участник. Наконец, прозвучал сигнал, двери лифта дрогнули... и перед уже сделавшим шаг вперед Ванг-Наном предстала их новая противница. Невысокая, не выше полутора метров, хрупкая и достаточно красивая девушка с каштановыми волосами, убранными в два низких хвостика, отличалась наличием кроличьих ушек и выглядела бы донельзя невинно, если бы не предвкушающая улыбка на лице и не парящие у нее над головой три светоча... а самой же Тейлор она напомнила совсем другую девушку. Тоже изящная, тоже красивая, точно с такой же улыбкой... разве что волосы у нее были потемнее и покороче, да уши были нормальными.
Андросси Захард не получилось забыть даже столько лет спустя. А особенно — их тренировки... и то, что принцесса гоняла ее с точно такой же садисткой улыбкой, какая сейчас красовалась на лице их противницы.
— Давай заключим сделку! — из оцепенения ее вырвал голос Ванг-Нана, приветливо распахнувшего руки... хотя он, скорее уж, впечатлился наличию трех светочей.
Интересно, как он планирует из этого выпутываться? Самой-то Тейлор было плевать, что в следующем туре все усложнится — она достаточно сильна в плане выработки шинсу, и козырь в рукаве у нее есть — но вот блондину явно будет сложно, особенно если события продолжат развиваться в том же темпе. Наблюдая за ожидающим в очередной раз открытия дверей Ванг-Наном, Тейлор подметила его бледность, и предвкушение, когда двери начали открываться...
— Здрасьте!
... но вот, увидев новую противницу, поняла, что тоже не сможет поднять на нее руку.
Вошедшая в помещение оказалась девочкой. Не старше двенадцати лет, бледная, с подстриженными в короткое каре темно-каштановыми волосами... черт, да на ней даже школьная форма была! И вот как она должна тут поступить?
Судя по лицу Ванг-Нана, он думал о том же. Стоящая же рядом с ним девушка-кролик...
— И на этот раз тоже? — лишь закатила глаза она, перед этим стрельнув вопросительным взглядом в сторону самой Тейлор. Что-то не так? — Серьезно, это даже не смешно!
— А сама-то сможешь поднять на нее руку? — покосился на ту рогатый парень. — Я не смогу. Мелкая, тебя зовут как?
— Мисенг... Йо Мисенг, — запнувшись, добавила девочка. — А вы...
— Я — Джа Ванг-Нан, — ободряюще улыбнулся ей блондин. — Это Арлен, и...
— Шаша, — перебила его та, кинув еще один нечитаемый взгляд на Тейлор. Да что ей вообще нужно? — Значит, мелкая присоединится к нам?
— Да, нет нужды в насилии сейчас... в конце концов, мы цивилизованные люди! — нервно рассмеялся Ванг-Нан, отчего по лицу собеседницы того пробежала тень. — К тому же, кто мешает нам объединиться сейчас? Вчетвером мы одолеем любого противника, а следующее испытание... ну, может, нам повезет?
На его месте Тейлор на это не рассчитывала бы — в конце концов, не стоит надеяться на везение, если не повезло с умом... да и вообще, на удачу в принципе не стоит рассчитывать. Как ей казалось, Ванг-Нан и сам осознавал это: следующего противника он ждал, чуть ли не вертясь на месте и надеясь наконец-то вступить в бой. Вот, наконец, двери вновь открылись...
И Тейлор почувствовала, как у нее нервно дергается бровь.
Вышедшая из лифта молодая женщина до боли напоминала ей ее саму — такой, какой Тейлор была несколько лет назад, до начала восхождения. Темные волосы, громоздкие очки, безразмерная кофта, худоба, неуверенные движения... черт возьми! Мир что, решил устроить ей вечер воспоминаний? Аргх, да не может такого быть, чтобы на одной арене случайно собралось столько человек, напоминающих ей о прошлом...
... или может? Тейлор застыла, прокручивая в голове эту мысль. В принципе... Джай же говорил, что этот тест — не только пиар-акция, не только вербовка нужного FUG человека, но и испытание для нее самой. Может ли быть так, что все присутствующие здесь участники были определены не в случайном порядке, а специально? Или это все же ее паранойя?
— Сестренка! — тем временем рванула к вновь прибывшей Мисенг. Что? Сестренка? О, просто замечательно... — Госенг, ты тоже пришла на испытание?
— Мисенг, и ты тут? — названная Госенг явно не ожидала встретить тут свою сестру. — Не ожидала встретить кого-то из знакомых на испытании, не говоря уж...
— Ага, точно! — нервно рассмеялась ее младшая сестра. Похоже, старшую от разноса младшей сдерживает только присутствие окружающих... — Сегодня точно удачный день! Я столько интересных людей встретила!
— Да? — скептический взгляд ее собеседницы пробежался по их компании. Шаша с так и не убранными светочами, мрачное лицо Ванг-Нана, да и она сама — Тейлор прекрасно отдавала себе отчет, что по меркам избранных выглядит достаточно подозрительно... — Ну... думаю, они все очень милые люди...
А столько сомнения в голосе! Тейлор лишь прикусила щеку изнутри, чтобы сдержать нервный смешок. Ч-черт, ситуация становится все более и более напряженной...
— Черт! Я так больше не могу! — похоже, Ванг-Нан думал о том же... и, похоже, его нервы просто не выдержали. — Какого лешего вы все тут творите? Это же испытание! Почему вы не деретесь? Почему вы треплетесь между собой? Разве вы не соперники!
— Чего возмущаешься, если сам предложил объединиться? — ядовито отозвалась Шаша. — А еще говорят, что у девушек семь пятниц на неделе...
Со стороны сестер послышался сдвоенный смешок в сторону единственного парня в их компании — и это, похоже, стало последней каплей.
— Да, предложил! — не выдержав, повысил голос блондин. — Но лишь для того, чтобы объединенными силами побить других? Разве я говорил "давайте объединимся и лясы поточим", стерва?
— Эм... — на вступившуюся за девушку-кролика Мисенг обратились взгляды всех присутствующих. — В этом же испытании надо просто продержаться полчаса... драться необязательно, мы можем пройти вместе дальше...
— Боже! Да ты же дитя, которое ничего не понимает! — в голос взвыл Ванг-Нан. — Хочешь пить чай с куклами — выметайся отсюда! Это арена испытаний, а мы все здесь соперники! Все верно... всегда найдутся такие дети, вроде тебя! Паршивые счастливцы, которые найдут себе друзей на этаже испытаний, и на их горбе спокойно доберутся до двадцатого этажа! Им никогда не понять суровой действительности, и, в итоге, друзья их просто бросают! Просто мусор, от которого избавились на двадцатом этаже!
Чем дольше он говорил, тем сильнее сжималась в комок девочка — а ближе к концу у нее на глазах выступили слезы... и от этого зрелища Тейлор стало совсем паршиво. Черт возьми...
... неужели она не так уж очерствела за эти годы?
— Хватит! — вступилась за сестру Госенг. — Хочешь драться — так дерись! Какого хрена ты ее доводишь, кретин?
— Все правильно, я буду драться! — никак не унимался тот. — Мы сражаться сюда пришли, а не реветь!
— Ты и впрямь... — набрала воздуха для резкой отповеди старшая из сестер...
Но ничего сказать она не успела.
— Простите меня, — в наступившей паузе всхлип Мисенг был слышен просто великолепно. — Простите... простите... Мне так жаль, что я такая бестолочь... прошу, не бросайте меня. Чтобы встретиться с мамой и папой, я... я должна подняться на самый верх Башни...
В горле от этих слов встал ком. Черт побери... От того, чтобы сделать хоть что-то и попытаться утешить девочку, Тейлор остановило только знание, что за ней наверняка наблюдают — и она не может позволить себе проявить снисхождение. Черт, черт, черт...
Если это испытание, она рискует его провалить. С треском.
Тем временем на арене воцарилось неловкое молчание. Выжидающе молчала Шаша, затих Ванг-Нан — судя по лицу, ошеломленный своей же вспышкой гнева — молча утешала сестру Госенг, беззвучно плакала Мисенг... И в этой тишине сигнал о прибытии на арену нового участника прозвучало особо резко; уже морально подготовившаяся к очередной нервотрепке Тейлор была приятно удивлена, увидев в дверях лифта мужчину. Высокий, жилистый, с почти белой кожей, коротким ежиком белых же волос и пронзительно-желтыми глазами, он выглядел достаточно опасно, что только подчеркивалось ироничным прищуром и ехидной усмешкой. Интересно, обстоятельства тоже сложатся в пользу его присоединения к их компании, или, для разнообразия, без схватки не обойдется?
— Что тут у нас? — его усмешка стала шире, когда он обвел всех их взглядом. — Похоже, что тут уже компашка набралась... А чего это вы так напряглись? Расслабьтесь. Нам ведь просто надо продержаться тут тридцать минут, так? Незачем зря силы тратить, не думаете?
— Ну... да, — осторожно кивнула Шаша, бросив еще один взгляд на саму Тейлор. Хм? С ней что, что-то не так? — А вы не выглядите пацифистом, дядя...
— Вот и я тоже думаю — хватил лишку, — с сожалением в голосе отозвался ее собеседник. — Слишком уж нас тут много. Мы все равно будем между собой соперничать в следующем раунде, и тащить за собой такую ораву нерезонно.
— Все верно, но... — заикнулся было Ванг-Нан. Ну и ну! А сам же только что был за бой...
— Давайте проголосуем, — не обратил на него внимания альбинос. — Двое с большим количеством голосов выйдут из испытания сами. Правда, все честно? Я... пожалуй, я голосую за эту девочку. Следующий голос?
Мисенг просто застыла, ошеломленная этими словами...
— Да кто ты такой?! — а вот у Госенг, кажется, кончилось терпение. — Думаешь, можешь творить все, что угодно?
— Не нравится этот вариант — давайте биться, — развел руками ее визави. — Посмотрим, кто первый отсеется. Я думаю, это лучше, чем просто устроить резню. Согласны? Голосуем дальше.
— Голосуем... Белобрысый засранец — один голос, — криво усмехнулся Ванг-Нан. Ого... это было неожиданно. — Если уж и выкидывать, то того, кто выглядит опасно. Что тебе будет с того, что ты выкинешь ее?
... а вот сейчас вообще обидно было. Тейлор, конечно, понимала, что про нее тупо могли забыть, раз она не лезла общаться, но... так, ладно. Похоже, она переобщалась с Ангел, которой вечно надо всем все доказать.
— Эх... как скажете, — удрученно вздохнул альбинос, прежде, чем развернуться к Шаше. — Ну, а ты что думаешь, зайка?
— Голосую за обоих кретинов, — для наглядности "зайка" ткнула пальцем в направлении своего собеседника и Ванг-Нана. — По голосу каждому. Арлен?
... черт. Не все ее забыли. И что сказать? Поддержать кого-то она не может, выставленные ей условия недвусмысленны...
