— Леди Сешат, я привел свой десяток бойцов, — отчитывался между тем Силкапер, — а также пятерых работников-саперов, которые будут минировать подходы к замку. Но это все временно, потому что Рудный остался без всякой защиты, а финансов хватило только на пятерых воинов. Нам еще восстанавливаться надо, так что не взыщите. Големы все остались в Рудном, их просто мало: один глиняный пересидел бой на шахте кристаллов и два железных уцелели. Дирижабль загружен бомбочками, и готов прилететь на поле боя. Ближайшие несколько дней все равно руду возить не надо. С собой также приволокли два десятка пороховых мин — от сердца оторвали, самим ничего не осталось. Мины уже решили где будем ставить, и приступили к процессу. Собственно, и все. Ах, да, все запросы по восстановлению Рудного я сдал вашему хозяйственнику.
— Ясно. Конечно, в предстоящей операции вам тоже участвовать не придется, останетесь охранять замок. Почтенный Бринден выскажется чуть позже, а пока вопрос к военным: кто в нашей армии сможет поработать пикинерами, прикрывая стрелков Силкапера от атак?
— Это как? — удивился Силкапер.
— Пикинеры стоят первой линией, и держат оборону. Аркебузники стреляют из-за их спин.
— Мы не великие мастера линейного строя, — тут же ответила Чесслайдрил. — Из всего, что у нас имеется, так можно натренировать только халфлингов, да гномов, будь их с нами больше двух. Только халфлинги-пикинеры против викингов — это немного смешно.
— Не сильно-то смейтесь, — тут же вмешался Бринден. — Копьями и пиками мой народ неплохо работает, и в линии стоять умеет. Вот только все халфлинги в моем распоряжении ополченцы, а не воины. Они мне и самому нужны на работах — это раз. Такую группу натренировать в полноценную армию не удастся — это два. Их нужно превращать в воинов, а кто это сможет сделать?
— Это сможет сделать почтенный мастер Нэбутей, — ответил ему Баэльквейт, выйдя из своего задумчивого состояния.
— Поясни, пожалуйста? — осторожно уточнила я у эльфа, все еще не веря в свалившееся мне на голову резкое усиление армии. Неужели Нэбутей может изменить класс юниты с мирного на военный?
— Тренировки у мастера Нэбутея могут подготовить бойца из того, кто им ранее не был, — в тон моим мыслям ответил Баэльквейт.
И сделать мне из населения Квалнукэ два десятка бестий и мечников? Оу!!! Перспектива открывалась, пусть и ограниченная количеством и последствиями в виде скорейшего наступления развязки непонятного и рискованного квеста, но весьма радужная.
— Однако, насчет вашей идеи, Моя Леди, я бы не спешил. Просто смешать разные подразделения мало, их надо еще и обучить соответственно. Мы не успеем это сделать так быстро, даже имея профессиональных пикинеров и аркебузеров, — слегка охладил мой пыл Баэльквейт. Но вопрос подготовки гремлинского десятка меня уже мало волновал.
Почти два десятка бойцов темных эльфов — без сомнения сильнейших мечников Земель! Пусть это подкрепление не будет готово сегодняшней операции — мы сможем справиться и без них. А вот к нападению викингов это будет колоссальное подспорье. Я встала из-за стола, за которым и велось совещание, и задумчиво осмотрела собравшихся, размышляя не только о возможных проблемах подобного решения, но и о какой-то потерянной мелочи, проскочившей в замечаниях Баэльквейта.
Минус у этой идеи был не только в том, что озвучил эльф. Еще один, даже более существенный минус сейчас метался в голове у Бриндена, и, я уверена, что он мне на него немедленно укажет, прими я соответствующее решение. После разрушения Рудного приток финансов в мою казну резко упал, и если я призову на военную службу население Квалнукэ и десяток халфлингов из Замка, то попросту обанкрочусь. Конечно, если не призову себе на помощь предоставленный мне как раз для таких случаев счет в банке. Который, впрочем, не бездонный. Да, тут надо все хорошенько просчитать. Однако, может, обойдемся и без халфлингов? Большого смысла делать из них бойцов в моем случае нет. А вот сделать бойцами еще десяток гремлинов вполне возможно.
— Силкапер, а твои соплеменники смогли бы освоить копья и щиты? — уточнила я.
— Я не пойму, зачем это, Леди Сешат? — уточнил он. — Мы можем рогатки перед своей позицией поставить.
— Скажи, Силкапер, по своему личному опыту, стали бы рогатки преградой для викингов в Рудном, не будь там же големов и мечников-эльфов?
Гремлин умолк, задумавшись.
— Я не уверен, что мои соплеменники смогут воевать в линии с холодным оружием. Мы, скорее, что-нибудь механическое соберем для этой цели. Автоматонов, например, приспособим... — тут Силкапер оживился. — А что, совсем не плохо! Экипировать их щитами и длинными пиками... Нет, лучше длинными рогатинами, чтобы и кололи, и рубили. А за линию стрелков поставить пару погонщиков. Этакие, живые рогатки получатся! Атаковать такая линия, конечно, не сможет, но защищать позицию — вполне. Я отпишу Ржавокрюку, и, думаю, завтра к вечеру десяток подходящих машинок с экипировкой будут здесь. Быстрее не получится, сразу предупреждаю. Пока смастерят, пока настроят...
— С автоматонами идею поддерживаю, так будет даже лучше. Но и заграждения тоже сделайте. Правда, не спешите. Раньше, чем будут нужные материалы для работы даже не пытайтесь что-то сделать, а то знаю я вас... Бринден, озаботься вопросом доставки. Сам понимаешь, что произойдет, если им озаботятся гремлины Силкапера. — наш хозяйственник явственно побледнел. — Еще вопросы по данной теме есть?
— Я не вижу ни одной позиции, где можно было бы применить подобную малоподвижную заставу, — заявил Баэльквейт. — Нужна ли она нам в таком случае?
— Любой хорошо освещенный тоннель под землей, — тут же парировала Чесслайдрил. — Викингам придется туда лезть. И пусть гремлины под землей те еще вояки, но такое живое укрепление может помочь. Я одобряю эту идею.
— Далее, я снимаю население Квалнукэ, и отправляю их к Нэбутею на переучивание. Не трогаю только Зес и Спирвайаса. Восемнадцать воинов нам сейчас будут очень кстати.
— Мы же разоримся! — тут же ожидаемо возразил Бринден. — И без того доходов едва хватает на строительство и оплату армии, а тут, фактически, одно из поселений полностью реквизируется, при том что второе почти полностью разрушено!
— Нам надо продержаться три дня. Мы сможем, я еще не все свои резервы использовала. Поэтому данное действие не обсуждается.
— Да, если призывать сейчас, то они успеют немного потренироваться, — задумчиво заметила Чесслайдрил. — А три десятка темных эльфов даже без магической поддержки — это уже армия, с которой можно воевать против любого противника. Единственное возражение с моей стороны — не хотелось бы получить на выходе Лунных Воительниц. Насколько я знаю, жриц и бестий Нэбутей не тренирует. Я возражаю против принуждения сестер к отказу от благословения Луны.
— Я подумаю над твоим возражением, Младшая Сестра. Но нам надо откуда-то набирать армию, и выбор очень сложный, — я закрыла окошко с не то квестом, не то предупреждением о довольно сильном понижении отношений со многими силами в том случае, если я применю свою власть в отношении неожиданного пополнения. Понижение было не фатальным, но и пренебрегать им не стоило.
— Что же, так и поступим, а насчет твоего предупреждения, Чесслайдрил, я подумаю. Очень сложный вопрос. Следующий момент. Баэльквейт, почему ты не учел найм своих соплеменников в роще? Сад Пикси уже выдал первых разведчиков, и Роща теперь активна.
— Это отличная новость! Тогда мы можем получить еще пять отличных бойцов. Род Дуба не богат на магов, так что я рассчитываю получить под свое командование трех мечников и двух прекрасных лучников. Правда, не берусь предсказать их реакцию на вашу расу, Леди. Могут быть проблемы.
Вот только этого мне и не хватало для полного счастья. По сути, система мне сейчас выдала предупреждение, чтобы на Рощу я не рассчитывала. Плохо. Но будем надеяться на лучшее. Сил у меня и без того не мало, на гноллов и оборотней хватит. А там и до крысолюдов очередь дойдет.
— Проблемы будем решать по мере их поступления. Идем дальше: что у нас есть помимо непосредственных сил. Я слышала, что какой-то эффект дала недавно построенная грибная ферма? Что у нас в целом со специальными средствами и что мы можем противопоставить таковым у противника?
— Гремлины поставили достаточное количество серебряной смазки, чтобы обработать все наше оружие, стрелы и болты, — ответила Чесслайдрил. — В таком случае, они будет наносить полный урон оборотням. Кроме этого лично у меня имеется флакон аконита. Не много, но отравить пару мечей или подлить в еду хватит.
— Хорошо, что хоть это есть, — заметил Баэльквейт. — Радинэль и Имаэри пока что в состоянии сделать лишь самые простейшие зелья, не требующие сложной алхимии. Моя дочь сейчас недавно закончила варить настойку аира, которая способна заживлять легкие раны. Ориентировочно, получится тридцать порций. Требовать от нее что-то более серьезное до строительства рощи друидов было бы неправильно.
— Имаэри утверждает, что уже выросло достаточно грибов рейши для изготовления эликсира бодрости. Он снижает усталость, что нам в настоящий момент может быть весьма кстати, — подхватила Чесслайдрил, видя, что Баэльквейт закончил свой доклад. — Сколько порций получится, она затруднилась ответить, но не больше двух десятков. Кроме того, она уже приготовила пять порций галлюциногенного порошка из гриба иноцибе, который можно применять, как метательное оружие, и обещает к вечеру сделать еще пять. Но это против крыс, на оборотней и гноллов он действовать не будет. К сожалению, сильных грибных ядов в нашем распоряжении пока еще нет.
— Луна не благоволит ядам, но в нашем случае любая помощь будет полезна. С оборотнями все понятно, ждать от них какого-то изощрённого колдовства не приходится. Про гноллов мы ничего не знаем, но и воевать с ними нам вряд ли придется. Чем мы сможем защищаться от крыс?
— Только нашей личной магической устойчивостью, да и то не всегда. Они применяют, преимущественно, Рой Комаров и Зловонное Облако. Против этих средств хороша магия Воздуха, однако в нашем распоряжении нет никого, кто владел бы ею. Противодействия ядам и кислотам у нас тоже нет.
— Я могу благословить на повышенное сопротивление ядам, но не массово, — поправила Азалайтен. — Но этого определенно недостаточно.
Защиту от ядов — и вообще, разнообразную защиту — накладывала Белая магия. Она у нашего племени была, но несколько в ином ключе — всевозможные защитные чары. Лечить отравления и проклятья жрицы Луны не умели.
— Вывод один — против крысолюдов на рожон не лезть и действовать в их собственном стиле, который, также, и наш стиль: засады, удар-отскок и обходные маневры. В какой-то мере, нам повезло, и крысы вынуждены действовать не так, как им привычно. А поскольку они стали уязвимы для оружия, но не для магии, то основной упор надо делать на мечников и стрелков. Хорошо, с этим понятно. Про викингов тоже пока что ясно, что у нас с оборотнями?
— Оборотни. Их лагерь-логово располагается возле притока Большой Реки, которую вы, Леди, называете "Волгой". По данным пикси, там в настоящий момент насчитывается двадцать две особи вервольфов и веркабанов. Все молодые и не особенно опытные. Руководит ими некто Бланшард, вервольф. Он старше и опытнее остальных, но отличается излишней вспыльчивостью. Ненавидит гноллов, именно поэтому союз трех сил не состоялся, не смотря на все старание крысолюдов. Последних он тоже недолюбливает, но следует приказу ученика друида не конфликтовать с ними. Между тем, его вспыльчивость такова, что пару раз он лишь чудом сдерживался от нарушения указанного приказа. Думаю, что ваша идея со сколопендрами, примененная в нужный момент времени, спровоцирует его на атаку.
— Почему вервольфы и веркабаны работают вместе? Разве они не ненавидят друг друга?
— Не ненавидят, но не любят. Однако в данном случае они объединились ради овладения источником. Старый друид был умен, и хорошо умел успокоить обе стороны. К тому же, у них есть общий противник — еще какая-то стая оборотней, с которой враждуют и вервольфы, и веркабаны. Нам пока не удалось выйти на след этой группы. Одно могу сказать точно — это не литари и вообще не волки. Это стало ясно из разговоров оборотней в лагере. Я даже затрудняюсь сказать, кто это может быть, но речь идет о существах, даже в форме человека владеющих ядовитым укусом и, вдобавок, очень скрытных. В первую очередь я подумал о Нагах, но это не оборотни. Для формирования каких-то выводов о природе этих существ недостаточно информации.
— Отмечу, что среди Наг встречаются метаморфы, способные превращаться как в человека, так и в змею, — я нагло использовала свои познания о мифологии реального мира, в котором индийские наги и в самом деле имели подобные способности. — Возможно, речь шла именно об этом. Но вы правы, нам надо знать о потенциальном союзнике немного больше, чтобы делать какие-то выводы.
— Из наг союзники для нас что для вампира солнце, — бросила Чесслайдрил. — Но это точно не наги. Может, верснейки? Тоже та еще пакость.
— При отсутствии точной информации этот вопрос пока оставим в стороне. Мы даже не знаем где искать эту группу оборотней. Райлдриирн, управление свободными пикси в твоих руках, при необходимости сообщай мне, я найму еще. Что-нибудь еще удалось найти?
— В лесах по ту сторону Волги разведка обнаружила следы пребывания гигантских пауков, — добавил Райлдриирн. — Но их самих найти пока не удалось. Однако, интересный момент, судя по следам, пауки абсолютно точно работали группой, и их размер наводит на мысли о драуках.
— Гм... — драуки вполне могли быть теми самыми "оборотнями", пусть и с приставкой "псевдо", за которыми охотились вервольфы. И мы бы в этой охоте им даже помогли. Я вопросительно посмотрела на Чесслайдрил.
— Не те существа гигантские пауки, чтобы жить группами. Уж я-то знаю, должность обязывает. Исключениями являются только извращения Лоос, которые с пауками имеют только общий вид, да и то лишь некоторые. Те же драуки из-за своей трансформации ненавидят и себе подобных тоже. Их только жрицы Матери могут держать под контролем.
Как же забавно выглядят светлые эльфы, ищущие на полу свои челюсти. Их искреннее удивление я еще могу понять — темная эльфийка защищающая пауков, как живых существ, от их извращения паучьей королевой. Я-то про этот фокус знала, и, улыбнувшись, начала объяснять в расчете повысить свое отношение со многими, включая и божественный пантеон.
— Сама суть пауков — самопожертвование ради будущих поколений. Отец жертвует собою, чтобы мать была сыта, и дети родились здоровыми. Потом и мать жертвует собою, чтобы дети смогли пережить голодное время. Добровольный внутривидовой каннибализм, как средство выживания всего вида в целом. Сравните эту природную суть и основу доктрины Ллос, и вы сами поймете, что она взяла от реальных пауков от силы половину мудрости, и подала ее, как непреложную истину в последней инстанции.
— Но это же факт, что пауки уничтожают друг друга, — спросила чуть пришедшая в себя Каэлитара. Она была нашей главной лучницей, и поэтому присутствовала на собрании.
