— Печально, но не смертельно.— Подвел я итог.— В принципе, прожить и без таких путешествий можно. И неплохо прожить. Просто были кое-какие планы, а теперь все придется пересматривать заново. Зоренг, а ты меня не дурачишь? Может тебе приказ поступил, о запрете посещения Земли?
— Меня сам император постоянно спрашивает о возможности перехода! — Обиженно буркнул Зоренг.— Да еще и в Академии отказались признать проделанную нашей группой работу успешной. Сказали, раз факт перехода был единичным, то и работу выполненной до конца считать нельзя. Между прочим, кое-кто обещанного места в совете магов не получил! Так что, все возможное мы делаем. Это в наших интересах.
— Ну, извини! Я не хотел тебя обидеть. Просто есть противники моих визитов на Землю. Кстати, ты не знаешь, куда Тофар подевался? Я его с момента возвращения не видел.
— Я тоже. Работает, наверное. Сам же знаешь, у него сплошные секреты.
В гостях мы пробыли два дня. С удовольствием продлил бы свой отпуск, но приказ императора заставил вернуться меня в столицу.
Наш оперативный отдел, в полном составе, вызвали во дворец. Причину этого мне выяснить не удалось, даже Ник многозначительно молчал. Братишка называется! Нет, в последнее время меня императорская семья разочаровывать начала. Орден зажали, информацией не делятся, на бал не зовут. Правда, самого бала пока еще не было, но сам факт! Могли бы и персональный бал организовать, специально для моей милости. Без жуткой мести здесь не обойтись. Придется неприличные анекдоты про императора сочинить, и листовки с этими анекдотами по ночам расклеивать.
Во дворец прибыли к назначенному сроку. На входе нас перехватил дворцовый слуга.
— Прошу следовать за мной!— Важно возвестил он.
Вообще, все слуги во дворце отличаются повышенной важностью. Кажется, еще немного и они просто лопнут от осознания собственного величия. Даже именитые дворяне так себя не ведут. Ну, почти не ведут.
Проследовав в указанном направлении, мы оказались в большой комнате, где в ожидании томились еще несколько слуг.
— Господа, прошу вас переодеться вот в эти одежды.— Так же важно сказал наш провожатый.— А вас, сударыня, ожидают в соседней комнате.
И он увел Ниану за собой. Лапка так еще и не определилась окончательно с местом своей службы, а поэтому работала то там, то здесь. И с Викторией, и в расследованиях участвовала, если того ситуация требовала.
Лишь только я увидел приготовленные для нас наряды, сердце мое радостно екнуло.
— Друзья, император для нас форму утвердил!— Воскликнул я.
Опера мгновенно разобрали у слуг комплекты одежды, и принялись ее внимательно рассматривать.
Эдгар явно многое подчеркнул из той книги, которую я ему презентовал. Еще на Земле я увидел в книжном магазине энциклопедию форменной одежды стран мира, и решил ее купить. Ну и императору в общей куче вручил, посетовав, что у всех служащих в империи есть своя форма, только мы как не пойми кто бегаем. Непорядок! Тогда Эдгар ничего не ответил, но как оказалось, мимо ушей мою жалобу не пропустил. Только решил сюрприз устроить.
Темно-серый цвет, нечто между кителем и камзолом, брюки-галифе и зеркально начищенные сапоги. На кителе двойной ряд пуговиц и белоснежные аксельбанты. Я сразу свой дембельский наряд вспомнил, на нем аксельбантов был явный перебор, но тут все гармонично и красиво. Портупея, а на пряжке изображение идущего по следу пса. В качестве головного убора треуголка. Хорошо, что не пилотка, никогда их не любил.
А еще на кителе обнаружились крепления, к которым погоны следует прикрепить. Пока пустые, но если мои догадки верны, недолго им пустовать осталось.
— Прошу вас поспешить, его величество император уже ждет вас!— Поторопил нас слуга.
— Действительно, не будем заставлять императора ждать нас.— Согласился я с ним.— Облачайтесь! Посмотрим, как форма на нас сидит!
Мы быстро переоделись. Сюрприз Эдгару удался, форма села как родная. Каждый из оперов словно выше ростом стал, да и какое-то чувство сплоченности появилось, хотя и так разладов в службе не наблюдается. Нет, что не говори, а ношение форменной одежды дисциплинирует и предает уверенности. Ты словно становишься частью чего-то большого и сильного. Могучего. Единого. Непобедимого. Хорошее чувство.
В зал для приемов мы входили строем, как и положено бравым операм. Поставив моих орлов в одну шеренгу, я строевым шагом приблизился к императору.
— Ваше величество, отдельная группа оперативного состава по вашему приказанию прибыла!— Доложил я, вскинув прямую ладошку к треуголке.
— Встаньте в строй, барон!— Потребовал Эдгар.
Кроме императора в зале находился его наследник, принц Конрад, а так же несколько представителей армии, Тайной Канцелярии и городской стражи. Не рядовые, понятно дело, а командиры. Тофара среди них не было.
Зато был маркиз де Салан, в таком же мундире как и мы, но с погонами полковника. Ай да маркиз, ай да дворянский сын! А я думаю, куда он подевался?
Заняв место на правом фланге, я окинул взором шеренгу моих коллег. Замыкающей стояла Ниана. Юбка для женской части оперсостава в комплект форменной одежды не входила, и Лапке пришлось надеть брюки, что в принципе не слишком ее расстроило. Зато вместо треуголки ей досталась так нелюбимая мою пилотка. Хотя, нельзя не признать, что она ей очень шла.
— За прошедшее время вы многому научились.— Сказал Эдгар спустившись к нам, и встав напротив шеренги.— Вы с честью выдержали все трудности службы, трудились не ради наград. Особенно тяжело пришлось вам, потому что вы были первыми. Я принял решение, ваша стажировка окончена. Теперь вы полноценные специалисты, готовые служить империи!
Эдгар принял из рук подоспевшего слуги до боли знакомые предметы.
— Поздравляю вас с чином лейтенанта!— Сказал император подавая Ниане погоны черного цвета, с красным просветом и двумя позолоченными звездочками.
Почему император выбрал именно черный цвет, я не знаю. Может звезды подсказали, а может и запечный сверчок нашептал.
— Служу империи!— Бодро ответила Ниана.
Эдгар прошелся вдоль строя, вручая каждому погоны. Все, без исключения получили звание лейтенанта. Я неоднократно рассказывал парням и званиях, которые были на моем прошлом месте работы, не уточняя где именно эта работа работалась. И они прекрасно осознавали, что именно сейчас получают из рук самого императора. Когда очередь дошла да меня, Эдгар на мгновение остановился и смерил меня оценивающим взглядом, словно решая, присвоить мне хоть какое-нибудь звание, или гнать отсюда поганой метлой. С него станется, возьмет и прогонит! Я состроил жалобную физиономию, ну же, император! Ну хоть сержанта дай! Мне перед подчиненными неудобно!
— А вам, барон, я присваиваю звание капитана! — Наконец выдал свой вердикт Эдгар, протягивая мне погоны с четырьмя сверкающими звездами.
— Благодарю вас, ваше величество!— Искренне поблагодарил я.— Служу империи!
— Еще раз поздравляю вас!— Эдгар сделал знак слуге и нам тут же выдали по бокалу вина. Точно такой же появился и в руке императора.— Уверен, я еще не раз услышу о ваших подвигах. Но, чтобы слава вашей службы росла и множилась, я повелеваю, каждому из вас отправится в самые крупные города империи и возглавить там отдел оперативной службы. Штат наберете на местах, или пригласите подходящие кандидатуры из столицы. Но помните, что за каждого ответственность будете нести лично вы!
Все понятливо закивали головами, хотя и были несколько ошарашены приказом императора. Приступить к самостоятельной работе, имея собственных подчиненных хоть и было заманчиво, но, в тоже время, немного боязно. Особенно тем, кто титула надлежащего не имел. Хоть Эдгар и обещал в будущем всем дворянство пожаловать, но это только через пять лет непорочной службы. А пока солидное жалование и перспективы.
— Капитан, вы остаетесь в столице!— Эдгар переключил свое внимание на меня.— Вам надлежит подготовить новых специалистов. Только на этот раз стажеров будет на порядок больше. Империи нужны оперативники!
— Слушаюсь, ваше величество!— Нет, все-таки Эдгар хороший мужик! Не хотелось бы мне столицу покидать. Привык я к ней.
А вот ребят разгонять, это он поторопился. Могли бы вместе стажеров уму-разуму обучить, тогда бы и к каждому новоиспеченному лейтенанту и заместителя подобрать удалось. Потом переговорю с Эдгаром, когда народу не так много будет. Может он и повременит с отправкой ребят?
— Насколько мне стало известно, вы совмещаете работу в оперативном отделе с охраной супруги барона Воронова?— Император внезапно обратился к Ниане.
— Так точно, ваше величество!— Растеряно ответила Ниана, ожидая выговора.
— Полностью одобряю! — Неожиданно изрек император.— Продолжайте действовать так же. Вы остаетесь в столице под командованием капитана Воронова.
Ниана незаметно попыталась перевести дух. Для нее все складывалось как нельзя кстати. И служба по нраву и дворянство в будущем. Да и императора я понимаю, все-таки в империи не принято чтобы женщина руководящие посты занимала, и отправлять Лапку в другой город было бы слишком революционно. Подождем до лучших времен.
На этом торжественная часть была окончена. Нам позволили выпить вино, а потом принять поздравления. Но самое шокирующее зрелище нас ожидало в конце. Широко улыбающийся полковник де Салан. Он не просто улыбался, он крепко обнял каждого из нас, поздравляя и расточая шутки. И это так поразило парней, да и меня самого, что мы постарались бочком, тихонечко, покинуть зал.
— Вы видели?— Ошеломленно спросил Ранэр, привалившись спиной к стене.
— Ага!— С таким же очумелым видом подтвердил Полар.
— Мне страшно!— Тонким голосом пискнула Лапка.
— Нет, я хотел увидеть яркие эмоции на лице нашего маркиза, но не думал, что это будет так неожиданно!— Присоединился я.
— Хух! — Алар смахнул со лба пот.— Слишком много всего для одного дня! Шеф, а есть какие-нибудь традиции при получении звания?
— Есть, конечно!— Я немного отошел от потрясения.— Знаете, что? Я приглашаю вас всех к себе в гости. Быть обязательно в форме. И чтобы погоны были на плечах! Можете приходить с женами или спутницами.
— Будем! Обязательно будем!— Пообещали лейтенанты.
Но сюрпризы на сегодня еще не закончились. Шагая по коридорам дворца, я столкнулся с земляком.
— Алексей Викторович! Как же я рад вас видеть!
— Тимофей! Я так и знал, что встречу вас здесь! — Обрадовано воскликнул инженер.
За то время что мы не виделись, Руденко поразительно изменился. Он похудел, осунулся, но глаза его блестели юношеским задором. Наряд дворянина он носил с привычной небрежностью, а на поясе у него красовался кинжал. Не для самозащиты, я сомневаюсь, что инженерам ножевой бой преподают, а для статуса. И колечко дворянское на пальце.
— Как у вас дела, Алексей Викторович? Как вам жизнь в империи?
— Ой, Тимофей, все просто замечательно!— Руденко просто фонтанировал энтузиазмом.— У меня словно молодость вернулась! Столько работы! С гномами мы почти во всем определились, хотя и поспорить пришлось. Образцы минералов разошлись по рудознатцам. В городе Томаше подготовили место для сталелитейного завода, как только земля оттает, начнется строительство. Я уже передал чертежи плавильных печей. Представляете, с помощью магии можно и нагрев и поддув обеспечить! Разумеется, для сельской кузни это не рентабельно, но для большого завода вполне осуществимо!
— Это все хорошо, но что помимо работы? Где вы сейчас живете, какие условия?— Попытался я прервать его.
— У меня теперь дом в столице, а еще один в Томаше!— Похвастался землянин.— Его величество мне денег дал, его люди слуг мне наняли. Правда, я испытываю некоторые трудности. Приказывать я не умею. А мой советник рекомендует мне учиться вести себя как дворянин.
— Везет вам, у меня только в столице дом!— Хмыкнул я.— А кто ваш советник?
— Я! — раздалось за моей спиной.
— Густав!— Я резко обернулся.— Привет, клыкастый!
— Тимофей, вы не поверите какой шок я испытал, когда узнал, что мой советник вампир!— Смеясь сказал Руденко.
— Алексей Викторович, это судьба!— Трагически воскликнул я.— Это кровохлеб из меня душу вынимал, а теперь и за вас принялся! Боюсь, что все наши соотечественники, которые, возможно, ступят на эту землю, пройдут через руки этого садиста. Густав! Если ты осмелишься с уважаемым шевалье де Руденом свои шутки шутить, я тебе клыки напильником сточу! Понял меня?
— Не переживай, Тимэй! Я же понимаю!— Вампир хлопнул меня по плечу.— Тем более скучно шутить с тем, кто ответить аналогично не может! Вот с тобой было интересно!
— Тимофей, я хочу вам кое-что сказать.— Руденко отвел меня немного в сторонку.— Мы с Густавом договорились, он мне батареи для ноутбука заряжает. Дело в том, что в книгах, которые мы привезли, далеко не вся информация. Но он поклялся, что никому не скажет!
— Густаву можно верить.— Совершенно серьезно сказал я.— Если он что-то обещает, то слово обязательно сдержит.
— Есть еще одно. Я сегодня отправлю к вам слугу с одной вещью. Мне она не пригодится, а вот вы возможно сможете использовать ее. И простите меня, за то, что обманул вас.
— О чем вы?— Не понял я.
— Потом поймете.— Вздохнул инженер.— К сожалению, я тороплюсь. Рад был нашей встрече!
— Я тоже! Алексей Викторович, мой дом всегда открыт для вас! Я еще вас с Михалычем не познакомил!
— Вот немного с делами разберусь, и обязательно к вам в гости приеду!— Пообещал Руденко.
Попрощавшись с земляком и Густавом, я поспешил домой. Сегодня гости! Пора звездочки из стакана вылавливать.
Глава 32
Вчера нам принесли приглашение на бал. Виктория давно ждала этого события, ведь я рассказал, что выпросил у императора приглашение. Вика принялась комбинировать наряды с макияжем и прическами, стремясь достигнуть совершенства. Я благоразумно не стал ей мешать, а только восхищенно закатывал глаза при виде очередного шедевра. Умная женщина сама выберет лучший вариант, а вот если мужчина полезет со своими советами, он рискует получить полноценный бойкот по всем направлениям. А это вещь очень неприятная. Главное, ни в коем случае не говорить, что тебе все равно в каком наряде она будет сокрушать подруг и соперниц. Иначе последствия будут куда более значительны.
А сегодня карета мчит нас во дворец. В карете мы с Викторией и Ниана. Аристократкам позволено брать на бал служанок-компаньонок, на случай если понадобится наряд поправить или носик попудрить. Не будет же знатная дама с собой сумку с косметикой таскать? А служанка вполне может это делать. Танцевать такая помощница не будет, это против правил, простоит весь бал в сторонке. Эта традиция весьма мне нравилась, жаль что мужчины слугу взять не могут. Я бы Зайчика захватил, который со вчерашнего дня служит моей милости.
Потому что я всю ночь места себе найти не мог. Непонятное волнение и предчувствие большой беды не давали мне уснуть. Я даже потихоньку покинул спальню и половину ночи просидел в кабинете. И утром кусок в горле не лез. Вроде бы все хорошо, но я пятой точкой какую-то подлянку чувствую! Не пойти на бал я просто не мог, Эдгар бы не понял, а идти туда мне до жути не хотелось. Причину этого я объяснить не мог, но мне было страшно. И Тофара нигде нет, на амулет он не отвечает!
