Сумерки становились гуще. Маг зажег свечи. Неожиданно его захватил в плен сизый туман. Который, казалось, заполз в каждый уголок гостиной. Арлен тряхнул головой, прогоняя наваждение, да так и замер. Затаив дыхание, он обвел взглядом совсем другую комнату — заполненную ярким светом.
Маг не сразу понял, где находится. Странным образом он очутился на совете деймов. И даже не так. Арлен присутствовал на суде, не иначе. О`л Фресс хорошо помнил этот зал с уходящими ввысь ярусами столов, за которыми бесчисленное количество обвинителей, а в ярком круге перед ними — подсудимый, он угрюмо осматривался, будто не понимал, где находится. Арлен отчего-то теперь стоял рядом с ним, но тот его не замечал. Присмотревшись, маг с трудом узнал в злодее Юса Ференса Диа. Самопровозглашенный повелитель изменился, да так, что хотелось оказаться как можно дальше от его безумного взгляда и прячущейся в уголках тонких губ злой улыбки. Черная с седыми проблесками поросль на лице Юса Ференса делала его старше и придавала ему суровый, отталкивающий вид.
В какой-то миг подсудимый перестал смотреть по сторонам и будто прилип взглядом к одной точке. Арлен заметил на кого тот так враждебно вперился и внутренне приготовился к неприятностям. Юс не отрывал глаз от Аля Ференса Диа, возможно, что именно его он и искал среди обвинителей.
Внезапно зал запылал алым светом. Вспышка ослепила, а в ушах раздался звон такой силы, что маг невольно вскрикнул и тут же оказался снова в своей гостиной.
Еще не осознавая, что произошло, Арлен огляделся. Постепенно он пришел в себя. От власти недавнего видения его избавил повторяющийся звон. Кто-то стоял у порога и настойчиво теребил дверной колокол.
Когда маг распахнул дверь, на него изумленно вытаращился Элит.
Они смотрели друг на друга, не отрываясь, два-три вздоха, а затем бросились в объятья. Крепко обнялись и по братски прильнули — голова к голове.
— Живой! Слава богам! Живой! — воскликнул Элит, чуть отстраняясь, — Я боялся верить...
— Рад видеть тебя, Эл. Входи в дом, — пригласил друга Арлен.
Закрыв дверь, он проводил гостя к уютному дивану, сам разместился в кресле напротив.
— А где Векин? — покрутил головой Элит в поисках старого слуги, — Он жив?
— Да, жив. Но сейчас занят.
— Интересно... чем это он таким важным занят, и кто приготовит нам вкуснейший чай? Я знаю, он удается лишь Векину.
— Ты, верно, забыл, что и я на кое-что годен? — улыбнулся Арлен. Он поднялся и быстрым шагом скрылся на кухне. Вернулся с большим подносом, уставленным чайником, чашками и сахарницей. — Мой чай тебе, вроде, был тоже по вкусу.
— Еще бы! Давай свой чай, — согласился Элит и, наблюдая за тем, как Арлен разливает по чашкам ароматный напиток, поинтересовался, — А Хельга, она где?
От этого вопроса чайник в руке Арлена дрогнул, чай вместо чашки пролился на стол.
— Хельга? Не знаю, — ответил маг почти не дрогнувшим голосом, — Наверное, еще в Восточных землях.
— Вот как? — Элит поднялся, помог другу накрыть на стол, принес из кухни печенье и полотенце, промокнул им чайную лужицу, словно бы стремился загладить вину от неловкого вопроса. — Прости, Арл, я, наверное, зря лезу не в свое дело. И все-таки, разве вы с ней не вместе? Я слышал о том, что Хельга спасла тебе жизнь, а потом вроде бы ты сделал тоже для нее — не в этом ли и заключается любовь? Дарить себя друг другу, жертвовать во имя?.. Или я ничего не понимаю в этой жизни?
— Пей чай, Эл. А то остынет, — устало ответил Арлен и отошел к окну.
— Ну, уж нет! Какой тут чай?! Друг, что происходит? — Элит подошел к магу, развернул его за плечи к себе, — Ты же любишь её! Я знаю. Что не так?
— Всё. Всё не так, Эл... — Арлен тяжело вздохнул и продолжил, — Нам нельзя быть вместе.
— Но почему?
— Почему? Ты еще спрашиваешь?! Ты знаешь, кто она и знаешь меня, мы слишком разные. Она дейм, я маг. Она живет ради своего повелителя. В её жизни нет места... — Арлен сжал здоровую руку в кулак и с силой ударил себя по обездвиженной руке, — для мужа-калеки! Теперь тебе понятно?
— Понятно. Понятно, что ты большой глупец! Ты всё решил, да? И даже не хочешь спросить мнение Хельги?
— Что тут спрашивать. Её выбор очевиден.
— Она же любит тебя! — Элит замолчал, будто подбирая слова, продолжил, не встретив в глазах Арлена ничего, кроме кромешной боли, — Я встретил её... тогда, незадолго до твоей смерти. Я знал, что тебе уже нельзя помочь... я... Мне было очень больно, Арл, пойми! Но я отступил. В тот день я почти простился с тобой. Но она. Она нет. Она готова была бороться за тебя. Твое увечье — не оттолкнет её, я уверен. Хельга не такая. Она знала на что ты шел и раньше, наверняка, догадывалась, что будет с твоей рукой. Главное, ты жив! Понимаешь?
— Я понимаю, Эл, — Арлен устало опустился в кресло, отпил немного из своей чашки, успокаивая дыхание, взглянул на притихшего друга, — Она готова была бороться за меня прежнего. Но сейчас. Я не позволю. Я не хочу, чтобы меня жалели. И давай на этом завершим. Не о чем тут разговаривать. Я позвал тебя не только для беседы на вечные темы, мне нужна помощь.
— Говори. — Элит молча пил свой чай, слушая рассказ Арлена о его пленнике. Лишь когда маг замолчал, он позволил себе высказаться. — Я помогу. Попробую передать твоего лучника в ведомство Лаоля. Он не станет распространяться, я в этом уверен.
— Спасибо.
— Не стоит. Я еще ничего не сделал. Знаешь... так странно. Мир изменился до неузнаваемости. Понятное дело — война. Есть разорения, разрушения, потери — они неизбежны. Но меня тяготит другое. Изменился мой личный мир. Я стал другим, мои друзья и даже враги. Подумать только! Ни кто-нибудь, а ведьма Картапелла привела с собой снежных драконов и благодаря им, в основном-то, и одержана победа. Картапеллу долгие годы боялись, держали в темнице, а она — великая женщина, должен тебе сказать! — он помолчал, потом грустно произнес будто вел беседу сам с собой, — Зей меня разочаровал, я никогда не думал, что он способен на предательство или измену. Ты тоже другой — горький, что полынь. Да и я... совсем не такой, как раньше. Как дальше жить со всем этим?
— Я не знаю, Элит, — тряхнул головой маг, поднялся с кресла, прошелся по комнате, зажег еще свечи. За окном уже было темно, — Знал бы, не стал бы просить тебя еще об одной услуге.
— О какой услуге? — заинтересовался эльф.
— —
Солнце медленно поднималось, золотило шторы, легко цеплялось лучами за подоконник. Арлен был в кабинете и задумчиво перебирал испачканные чернилами бумаги.
Элит ушел от него часа четыре назад и, проводив друга, маг заперся от всех. Вот только от себя избавиться не было никакой возможности. Мысли и чувства теснились внутри и стремились вылиться хотя бы на бумагу.
Арлен пытался написать письмо для Хельги, но отчего-то правильно произнесенные фразы на лист ложились корявыми, разрозненными по смыслу словами. До сих пор перед О`л Фрессом стоял недавний разговор с другом.
— Нет, Арл. Я не согласен. Хельга ждет тебя. И только ты должен вернуть ей этот кулон. — Элит был неумолим. Он нервно прохаживался по гостиной, время от времени ерошил свою длинную нависшую на глаза челку, превращая её в птичье гнездо. — Нет. Я не могу поверить, что ты пасуешь! Ты — у кого я учился храбрости, ты — кто был для меня примером рассудительности, предлагаешь мне сделать самую большую глупость в твоей жизни!
— Элит... всего лишь передай ей. Я не прошу даже ничего говорить.
— Не просишь?! А как... как я, по-твоему, посмотрю Хельге в глаза?! Об этом ты, конечно, не подумал? — эльф остановился, подхватил чайник и отпил из его носика.
— Отчего же 'не подумал', — покачал головой Арлен, — Подумал. Ты просто проникнешь к ней в комнату и положишь кулон куда-нибудь в её вещи, например, в карман её платья.
— Слушай, да за кого ты меня принимаешь? — оскорбился Элит, с шумом опустив чайник. — Ну, уж -нет! Давай-ка сам. Сам проникай и сам клади что хочешь и куда хочешь. А я считай — ничего не слышал и ничего не знаю. И, кстати, засиделся я у тебя. Мне домой нужно.
— Вот так значит?! — нахмурился маг, преграждая другу путь к двери.
— Да, так. А вообще можешь с посыльным передать или воспользуйся фургончиком — вмиг доставит, и ничего объяснять не придется.
— Хм... — а это мысль. Я подумаю.
— Вот, правильно. Ты подумай, а я... я пойду, — Элит обошел друга и уже на пороге добавил, — Про лучника твоего скажу брату, думаю, через час он пришлет к тебе для него конвоира.
Заперев за другом дверь, Арлен некоторое время обдумывал его слова, а потом, уже проводив лучника с двумя прибывшими по этому случаю воинами, он посвятил несколько часов на составление небольшого послания Хельге. Так как решил не доверять посыльному, а сам встретиться с ней не решался, то отправить послание через фургончик, маг посчитал самым быстрым способом. Если бы не одно 'но': так кулон можно было передать, лишь предварительно запечатав его в конверт или свернув с письмом. Отправлять же пустое послание казалось Арлену слишком невежливым.
— Нет! Это невозможно! — вконец измучившись, он откинул от себя еще один скомканный лист, — Придется все-таки идти самому... или?
О`л Фресс вдруг вспомнил о слуге и решил отправить его на встречу с Хельгой. Векину он доверял и считал, что с этим поручением тот справиться, как нельзя лучше.
Глава 63
Ей снился сон — странный, тягучий, очень тревожный — такой от которого хочется сразу проснуться. Но нельзя. Сновидение не отпускает, стремится рассказать — открыть притаившееся во тьме, удерживает, шепчет так, что холодеют пальцы.
— Здесь... здесь... здесь....
— Тень... тень... тень...
— Смотри!
И раскрывается темное, расшитое звездами полотно. Ветер бросает в лицо вихрь леденящих снежинок, они впиваются в кожу, как тысячи тонких игл и превращаются в прозрачную росу, умываю, бодрят.Длинная полоска убегающего света зовет за собой. Повинуясь сну, Хельга стремится вслед за влекущей дорожкой, тревожно оглядывается по сторонам — тишина и непроглядная темень вокруг. Свет рассеивается, растворяется и вместо него появляется тонко очерченный силуэт. Он очень знакомый, почти родной, но трудно уловить ускользающие черты...
Черный ворон распахнул свои крылья — тенью закрыл того, кого она пыталась рассмотреть — болью загорелась душа, яркий свет ослепил.
Вскрикнув, Хельга проснулась. Обвела растерянным взглядом комнату.
— Приснится же такое... — только и произнесла, пытаясь восстановить сбившееся дыхание.
— Да, бывает, — раздалось сбоку у окна, и черная тень соскользнула с подоконника вниз.
— Кто здесь?! — подпрыгнула Хельга.
Пребывая все еще во власти недавнего сна, она едва сдерживала себя, чтобы не кинуться со всех ног прочь.
— Тише. Не бойся. Всего лишь я, — ответил кто-то, грустно вздохнув, — Кошмары снились?
— Лисси?! — Хельга все-таки подскочила на ноги и зажгла в ладони магический свет, свечи стояли на тумбе, возле кровати, но с ними пришлось бы дольше возиться, — Что ты здесь делаешь?! И как ты вошла?
— Чего ты шумишь? Мне не спится, я вышла немного прогуляться, подышать воздухом. Потом услышала твой крик и зашла, через окно.
— Эээ... — Хельга потеряла на миг дар речи, — ты не шутишь? Моя же комната высоко.
— А я не сказала, что гуляла в саду, — усмехнулась Жер`Олом, — я сидела на крыше, оттуда легко спуститься к тебе. И я ведь не знала, что тебя кошмары мучают. Вдруг понадобилась бы помощь.
Лисси смотрела прямо, не отводила взгляда, стало быть, не врала.
— И давно ты здесь? — немного успокоившись, спросила Хельга.
— Несколько часов, — поморщилась в ответ подруга. Она была все в том же костюме, что и вечером. Будто совсем не ложилась спать. Наверное, так оно и было. Всего первую ночь Хельга ночевала в своей прежней комнате во дворце повелителя и не успела здесь даже осмотреться толком, лишь умылась, переоделась, да запрыгнула в чистую благоухающую постель, приготовленную скорее всего по распоряжению Каруэла. Повелитель, наследник, Лисси и Хельга ехали в одном экипаже от самой границы королевства и вернулись поздно, не успели до темноты. Уставшие от утомительной поездки, вскоре после ужина, все разошлись по своим комнатам, не перемолвившись и парой фраз. — Может, погасишь свет? Мне режет глаза.
— Да, конечно, — Хельга погасила свет и вновь забралась под одеяло, удобно устроилась, повернулась к подруге, — А почему тебе не спится?
— Мысли замучили — не дают заснуть, — отмахнулась Лисси, — Ты спи, если хочешь. Я могу посидеть с тобой. А скажешь уйти, так уйду.
— Нет, постой. Мы с тобой ведь так ни разу и не поговорили еще. С тех пор, как перестали быть врагами и пары слов не сказали...
— Не до этого как-то было, — согласилась Жер`Олом и вновь примостилась на подоконник. — Про прошлое давай не будем. Там была другая Лисси, и я с ней почти не знакома. Учитель меня вернул оттуда, откуда обычно дороги нет. Да и ты чуть не ушла за грань. Давай жить заново?
— Хотелось бы заново... — задумчиво откликнулась Хельга, — да не получается.
Они помолчали. В повисшей тишине отчетливо послышался вороний крик — громкий, надрывный. Ему отвечал другой — глухой, осипший. Хельга поежилась. Тревога не покидала её. Словно бы должно что-то случиться неминуемое, судьбоносное, такое, отчего перехватывает дыхание.
— Странно, — промолвила вдруг Лисси, — У тебя не бывает так, что вот ты знаешь, вернее, догадываешься, что должно произойти, даже улавливаешь каждую секунду, но потом четко осознаешь, что не успеваешь ничего сделать?.. Как бы вот чашка — сейчас упадет и... поймать бы, успеть. Потому что знаешь, когда она начнет падать, но просто смотришь, как она летит и разбивается на мелки осколки — и не делаешь ни-че-го, чтобы остановить падение. Бывает такое?
— Иногда, — ответила Хельга, удивляясь тому, как созвучны её чувства с мыслями Лисси. — Но очень редко.
— А у меня сейчас...
— То есть? — Хельга приподнялась на локте, — Что значит сейчас?
— Не понимаю я вас — деймов, — тихо ответила Лисси, — Странные у вас законы, правила. Вот скажи: почему все осуждают учителя, что он такого сделал? За что его называют предателем?
Горечь прозвучала в словах Жер`Олом, и Хельга поняла как глубоки её переживания. Она действительно не понимала и старалась разобраться, хотела помочь тому, кто долгие годы вел её по жизни.
— Он отказался быть Хранителем, — ответила Хельга, — Не справился и признал свою вину, другими словами — он предал своего господина.
— Но... это не справедливо! Он же всем помог. Без его защиты Юс Ференс стал уязвим, ведь так? — сорвалась Лисси почти на крик, забывая о том, что до рассвета еще далеко.
— Тише, Лисси. Я понимаю, тебе горько и обидно, но он мог раньше помочь своему господину, мог предупредить, исправить, наставить на путь. Поэтому Хранитель — первый друг, первый помощник, понимаешь? — Хельга поднялась, закутавшись в одеяло, подошла к окну, села напротив подруги. Ей важно было встретиться с ней взглядом. — Я знаю, что он так поступил из-за меня... но знаю и то, что раньше, в прошлом, Жусс на многое закрывал глаза и, порой, принимал активное участие в делах своего друга. Поверь, мне очень жаль, что я стала причиной его позора.
