— Текст уже подготовили? — спустя несколько секунд, показавшихся Орлову долгими, устало поинтересовался Искандер.
— Таласки заканчивает, — подтвердил генерал, не удивляясь проницательности главы Службы. — Вариант уже далеко не первый, но, кажется, удачный. Ни слова о возможной войне, весь упор на наше предназначение, необходимость сплоченности, осознания, что мы обязаны быть свободны от влияния извне и незыблемость принципа "мы своих не бросаем".
— Красиво звучит, — скривился адмирал. — Через час связь с командирами "Кушнара" и "Танталиона". Затем согласуем мое выступление.
Орлов кивнул. Не откладывая на потом, набрал на комме код оперативного дежурного, передал информацию. Успел до того, как адмирал вновь склонился над дисплеем.
— На Гордоне и Эори паника. Вольные покидают планеты. У нас говорят: "Как крысы с тонущего корабля".
— Еще одно подтверждение тому, что мы правы....
— Не уверен, — качнул головой Орлов. Отвлекся на пришедшее на комм сообщение. Подобные ему поступали каждые пятнадцать минут и, если не вдаваться в подробности, должны были внушать оптимизм: сводка имела зеленый код. Да только генерал на собственном опыте знал, что чем дольше затишье, тем страшнее будет буря. — Спровоцировать их бегство могли именно мы. Любые действия, выходящие за рамки объяснимых....
Закончить ему не дали. Слева от Искандера вспыхнул сигнал экстренной связи.
— Господин адмирал, вызов от канира Аршана.
Орлов заметил, как поник, едва встрепенувшийся адмирал. Ждал совершенно другого.
Все они ждали, но "Легенда" продолжала молчать.
— Принимай, — распорядился Искандер. Пока шла настройка, кивнул Орлову на дальнее от стола кресло. Хотел, чтобы тот присутствовал при разговоре, но предпочел, чтобы каниру об этом известно не было. — Ты сам или по поручению? — поинтересовался он равнодушно.
— Пытаюсь разобраться, — усмехнулся тот, тоже обходясь без приветствия. — Синтар за последние сутки дважды общался с Индарсом, столько же с императором демонов, теперь собирает конкор. Я уже и не знаю, что думать.
— Хочешь, чтобы я в это поверил? — помрачнев, откинулся на спинку кресла Искандер. — Извини, но при всем своем желании, не получается.
— Правильно не получается, — тут же сменил тон Аршан. — Синтар предъявил старху ультиматум. Если тот немедленно не отзовет крейсера, посланные на захват корабля древних, мы поднимаем щитоносцы.
Орлов дернулся, услышав подтверждение их версии о корабле древних, но сдержался, чтобы не дать каниру узнать о своем присутствии.
— Отмолчаться не удастся.... — протянул Искандер, поднимаясь с кресла. — Я надеялся, что кангор даст мне возможность решить проблему самому.
— Не удастся, — подтвердил Аршан. — Я пытался объяснить Синтару, что ты справишься, но....
Адмирал усмехнулся:
— Имея силу нужно иногда напоминать, что ты вполне способен ее применить....
— Это кто сказал? — тут же ухватился Аршан.
— Индарс. Но я тогда неправильно понял, о чем именно он говорил. Как оказалось, не о самаринянях.
— С песчаным львом всегда так, — согласился канир. — Еще бы понять, как быть с тем, что кажется неизменным.
— Тоже считаешь, что в его плане не может быть угрозы жизни Таши?
— Считаю, что ни демону, ни старху подобные развлечения ни к чему. Кангор со мной согласен, но предпочитает уверенность предположениям. Индарс же пока молчит. А раз так, то у него должны быть на это очень веские причины. И, кстати, — он усмехнулся, прикрыв глаза и качнув головой, — скажи Орлову, пусть покажется. И Шторма с Таласки вызови. На две головы нам вряд ли удастся сообразить, что на уме у этой парочки императоров.
Искандер, выслушав, посмотрел на генерала. Тот одновременно пожал плечом — сам разбирайся с догадливостью родственничка и кивнул, сообщение своим подчиненным уже отправил.
— Как Кими? — воспользовался паузой Искандер.
Орлов уже перебрался поближе, но пока не подошли Шторм и Таласки, продолжать разговор о том, что волновало больше всего, не стоило.
— Пытается держаться, но получается плохо. Пока Аронова нет, Лея старается проводить с ней все свободное время. Резиденцию отца она покинула, перебралась в Храм Ветра. Говорит, там ей легче.
— Мама когда-то уверяла, что если тянет в Храм....
Аршан улыбнулся, едва заметно.
— Моя тоже так говорила, когда ждали Кими. Но сестра уже общается с ребенком. Будет мальчик.
Сказать, что не стоит не доверять приметам, Искандеру не дал вошедший в кабинет без стука Шторм. Выглядел непривычно взъерошенным, но адмирал отметил это машинально. Просто привычка.
Дверь закрыться не успела, Таласки буквально впихнул полковника внутрь.
— Очередной заговор? — обвел Игорь помещение напряженным взглядом. Дольше всего задержался на канире. — Так мы ж вроде как одни против всех?
— Сядь, — дав понять, что шутки на сегодня отменяются, приказал Орлов.
Таласки спорить не стал, замолчал, но распоряжение генерала не выполнил, остался стоять по примеру полковника. Тот, как и несколько дней назад подпирал собой переборку.
— Несмотря на имеющуюся у нас информацию, кангор Синтар не считает, что императоры Индарс и Хандорс намерены захватить корабль древних, на котором сейчас предположительно находится капитан Орлова. — Аршан предпочел не дожидаться, когда Искандер озвучит для только что подошедших подоплеку состоявшегося в их отсутствии разговора. — Я готов с ним согласиться, но лишь после того, как найду приемлемое объяснение их решениям.
— А мы вроде как должны тебе помочь? — Таласки не скрывал своего отношения к тому, что сказал канир. Характеризовалось оно одним словом — язвительное.
— А я был уверен, — в том же тоне отозвался Аршан, — что это я спасаю ваши шкуры. Если здесь начнется драка, вам в стороне не остаться, как бы вы не декларировали свой нейтралитет. Три орбитальные базы.... Вы будете существовать ровно до тех пор, пока не станете первыми в списке приоритетов. Думаю, это произойдет значительно раньше, чем вам бы хотелось.
— Мрачная перспектива, — хитро прищурился Игорь, с удовольствием наблюдая, как на лице канира появляется тень раздражения. Таласки больше не нужно было находиться рядом, чтобы "поймать" чужие эмоции и сыграть на них. Аршан об этом забыл. — Но вряд ли все будет так, как ты говоришь.
— Ты что-то знаешь? — тут же обернулся к Игорю Орлов.
Искандер и Аршан и так не сводили с майора глаз.
— Ну..., — протянул он, одарив всех самодовольной улыбкой, — мы тут со Славой подумали....
— Господин адмирал, — прервал его голос оперативного дежурного, а на комме Орлова вспыхнул алый символ, — получен сигнал с "Легенды". Капитан Орлова передала координаты корабля самаринян.
Они долго ждали этих слов, но... прозвучали те неожиданно. Для всех.
* * *
— Ну и что дальше, капитан?
Вопрос Дарила отдавал гнильцой. Не в первый раз. И не в первый раз я делала вид, что этого не замечаю.
Мой выбор из двух секторов оказался удачным. Впрочем, "слепым" он не был, да и пресловутое чутье тоже оказалось не причем. ИР "Дальнира" отсеял один из трех спорных вариантов, благодаря предположению, что самаринян сопровождает щитоносец скайлов. Благодаря ему же урезала список и я, оставив в нем лишь этот самый.
— Думать, — отрезала я, разглядывая изображение зоны, которая должна была вскоре стать либо местом нашей гибели, либо... победы. Я рассчитывала на второе, хоть и не исключала, что эта выходка станет для меня последней.
За два дня полета я умудрилась довести ИР своими претензиями, но результат того стоил. В командном отсеке появился пилот-ложемент и привычный голографический экран. Я, конечно, понимала, что все это только выглядит так, как мне хотелось — возможность преобразовывать пространство на этом корабле была просто немыслимой, но это не мешало радоваться полученному результату.
— Считаешь, что здесь есть о чем думать? — все так же, язвительно, продолжил демон.
Он был прав, трудно не признать очевидное. Два корабля: тяжелый крейсер Самаринии и щитоносец скайлов выглядели достаточно внушительно, чтобы задуматься о собственных проблемах. "Дальнир" был дальним разведчиком, а не боевым кораблем. Про "Легенду" я в этой ситуации предпочитала даже не вспоминать. Самоубийство в извращенной форме.
Нас они не "видели" — технологии древних. Как пояснил ИР, мы находились под одним из пространств нашей четырехмерной реальности. Уходить в другую мерность мы умели, во время прокола как раз этим и пользовались, но чтобы скрываться в своей же.... На словах звучало очень просто — как под толщей воды, но при попытке представить то же самое, но в других категориях, воображение пасовало, предпочитая свернуть на что-нибудь более приятное. Например, на Искандера....
Стоило признаться, что и эта тема не вызывала у меня воодушевления. Мы с ним становились очередным доказательством старой истины: чтобы быть счастливыми одной любви мало.
— Предлагаешь бросить все и свалить? — вяло поинтересовалась я у Дарила, давая понять, что на глупые вопросы можно получить не менее глупые ответы.
— Ожидаемое время подхода кораблей Службы — двадцать шесть часов.
Я благодарно кивнула Костасу. Его реплика в этом бессмысленном разговоре прозвучала весьма своевременно. Не передышка, но напряжение слегка спало.
— Они его убьют.
— Нет! — жестко бросила я, заставив демона удивленно приподнять бровь. Похоже, он считал, что мое терпение — безгранично. Ошибался. — У них свои принципы. В Рауле чистая кровь, пока он не передаст ее избранным для этого девушкам, будет жить.
— Откуда такие познания? — уже несколько иным тоном поинтересовался Дарил.
— Сам.... — продолжить мне не удалось, боковым зрением заметила, как нахмурился Костас. — Что?!
Тот с ответом задержался. Сначала окинул взглядом командный, тяжело вздохнув посмотрел на напрягшегося демона — на это стоило обратить внимание, и только после этого произнес:
— Высокая активность. "Дальнир" ведет с кем-то переговоры, мне не удается перехватить передачу.
— Демоны его задери! — выдохнула я чуть слышно. Ко всем нашим проблемам мне не хватало только предательства корабля. Мысль показалась дикой, вызвав, похожий на истерический, смешок. — ИР — контакт!
— Есть контакт! — отозвался тот приятным мужским голосом.
Сжав кулаки, заставила себя успокоиться. Тембр и манера говорить принадлежали Индарсу. Можно было не гадать, чьи именно проделки — мальчики постарались.
— Это что за игры?! — Спокойствие в моих интонациях обнаружить было сложно.
Тот не стал демонстрировать непонимание, учился очень быстро.
— В пределах открытия канала связи обнаружен боевой ардон* домонов*. Соблюдая требования соглашения, заключенного между ними и артосами*, я передаю информацию о причинах вывода "Дальнира" из консервации и целях нашего нахождения в данном секторе.
— Что?! — я машинально оглянулась на Дарила, тот, на миг, отвел взгляд. Но мне оказалось достаточно и этого. — ИР, что такое ардон и кто такие домоны и артосы*?
Разговор с бывшим помощником я решила отложить на потом, сейчас явно было не до него.
— Домоны — предки расы демонов, отказавшиеся покидать Галактику "Белая" и основавшие в ней свою колонию. Ардон — корабль-матка. Артосы....
— Можешь не продолжать, — скривилась я. — Артосы — предки самаринян и землян. Если я правильно понимаю, "Дальнир" и Хранители — наследие именно артосов?
— Именно так, — равнодушно ответил ИР. Чтобы сойти за члена экипажа ему недоставало только эмоций, но Костас сказал, что над этим работает. — Ашкер* ардора связался с ИР Хараба.
Ощущение было такое, будто попала в засаду. Одна — против всех. Далеко не в первый раз, но....
Воспоминания о Харабах были еще достаточно живыми, чтобы сообразить, во что именно мы вляпались.
У всего была своя цена... у ошибочных решений тоже. Я хотела вытащить Рауле, кажется, погубила не только его!
Взвешивала все "за" и "против" я недолго — хватило одного вздоха.
— Экипажу покинуть "Дальнир". ИР подготовить "Легенду" к сбросу, рассчитать прыжок из зоны с разгоном от точки сброса. Капитаном "Легенды" назначаю капитан-лейтенанта Тараса Кораса.
— Таши! — Дарил вскочил с ложемента, как только я начала говорить, но высказался лишь теперь. Дослушал до конца.
— Отставить, капитан-лейтенант Дарил Дрей. За нарушение приказа капитана....
Он отвел взгляд, якобы сдавшись. Для меня это стало сигналом, с парализатором я не расставалась и когда спала. Я даже не стала думать, что означало то движение рукой, которое он не закончил. Мощность заряда была достаточной, чтобы он ненадолго заткнулся.
— Что здесь.... — Стас с Тимкой на руках появился очень не вовремя.
Я повела парализатором и в его сторону.
— Все — вон!
— Таши.... — попытался образумить меня Тарас. Обманчиво медленно поднялся из пилот-ложемента — тоже потребовал себе такой, разведя руки, чтобы случайный жест не показался мне агрессией, шагнул ко мне.
— Стоять, — едва слышно прошептала я. Для той тишины, что установилась в отсеке, этого было достаточно. — Повторяю приказ: экипажу покинуть "Дальнир".
— Это неправильно, Таши, — горько усмехнулся Тарас. — Ты собираешься спасти нас, но даже не пытаешься понять, что выносишь смертный приговор. Как нам жить, зная, что мы бросили тебя? Оправдываться тем, что выполнили твой приказ?! — Он качнул головой. — Это не поможет.
Он был прав.... Но только не сегодня.
В структуру происходящее не укладывалось, даже на незаконченную мозаику не походило. Так что приходилось не думать, а чувствовать... оголенными нервами. Вот они-то и подсказывали, что одна жизнь стоит значительно меньше, чем....
Если ею удастся обойтись....
— Прыжок рассчитан, — вклинился в наше противостояние бесстрастный ИР. — Время разгона до выхода на точку прокола — четырнадцать минут. Вероятность успешной атаки целей один и два — восемнадцать процентов, "Легенда" к сбросу готова, системы корабля активированы.
— Идиотка! — зашевелился на полу приходящий в себя Дарил. — Индарс и отец предполагали появление домонов....
Лучше бы он молчал! Даже не последняя капля, поток, который грозил смыть за собой все, что между нами когда-то было.
Мне хватило мига, чтобы оказаться рядом. Не смущало, что он не мог защититься, ответить....
Первый удар в живот был еще осмысленным, его можно было остановить, но никто не шевельнулся, чтобы меня удержать. Просто стояли и смотрели.
А я била... ногами, не видя сквозь алую пелену ярости, куда попадаю.... Ощущая его боль, как свою и пытаясь избавиться от нее каждым новым ударом. Еще сильнее зверея от того, что он не сопротивляется, хотя уже и мог.
Он, как недавно Тарас, знал, за что получал....
Это не было предательством, всего лишь очередной попыткой подстелить соломку туда, куда мы собирались все вместе грохнуться.
Это было больше чем предательство.... Эта была игра, в которой не он — Индарс и Хандорс воспользовались мною, как бесправной пешкой.
