Из-за большого количества отметок, командор сначала не понял, что происходит, но потом до него дошло, да и искин корабля завопил об опасности. Метки малых кораблей обороны противника стали множиться с невероятной скоростью. Волосы зашевелились на голове у Торрисона, когда количество малых машин противника перевалило за пару тысяч. Было похоже, что в центре сжимаемого кольца из отметок дружественных машин, вспыхнуло яркое солнце из гигантского количества отметок вражеских кораблей. Никогда и ничего подобного командор не видел. Такое количество малых машин просто не могло поместиться в кораблях противника. Разве что те вообще состояли только из клубка этих машин. Но и это предположение вскоре стало неактуальным.
Три тысячи машин просто не могло поместиться в поисковых кораблях. Шесть кораблей — маток не могло утрамбоваться в одном крупном поисковике. Небольшой эсминец можно в расчёт вообще не принимать. Сканеры и локаторы однозначно показывали — это реальные машины противника, а не метки — фантомы. Да и сбивать его машины эти метки стали в очень хорошем темпе. За счёт количества, связав боем его малые корабли, большая часть истребителей и штурмовиков противника накинулась на корабли эскадры, и для наёмников начался ад. Пара тысяч малых кораблей против двух десятков кораблей эскадры, без собственного прикрытия, — это совсем не смешно. На кораблях даже нет такого количества лазеров ближней обороны, сколько на него налетает противников. Словно гигантские консервные ножи прошлись по поверхности кораблей, сметая все очаги обороны. Часть штурмовиков противника несли на себе небольшие десантные группы, но таких штурмовиков было море, и действовали они как отлично подготовленные, профессиональные военные, а не гражданские поисковики.
Только одна здравая мысль, объясняющая все нестыковки в информации, мелькнула в голове командора — это не поисковики, это Древние. Только от них можно ожидать что угодно. Вот откуда у них корпуса кораблей, если это вообще только корпуса, а не сами корабли. Вот почему они так свободно проходят минные поля. Да они просто знают все проходы. Это их минные поля. Сами того не ведая, наёмники напоролись на тайну, нет не так, на ТАЙНУ. Даже если это не Древние, а только их потомки, частично сохранившие свои технологии, они не горят желанием трубить об этом всему содружеству, а значит у наёмников наметились большие проблемы. Отпускать их никто не собирается. Именно поэтому корабли Древних шли на сближение с эскадрой. Они не хотели, чтобы кто-то убежал. Удрать от такого количества малых кораблей, окруживших корабли эскадры, возможности уже нет.
Агония наёмной эскадры длилась недолго. Капитаны кораблей предпочитали сдаваться, видя полный разгром эскадры. Не ушёл не один корабль. Малые корабли и боты наёмников прекратили сопротивление ещё быстрее. Потери при стычках оказались несопоставимые — один к пятидесяти не в их пользу и это ещё по очень скромным прикидкам. Кроме превосходства в количестве, истребители и штурмовики поисковиков оказались опаснее, быстрее и с гораздо более мощными силовыми щитами. Да и действовали пилоты виртуозно, как будто это были элитные подразделения мощной империи. А может быть это так и было.
План разработанный КИИСой оправдался полностью. Видящие веданки только подтвердили прогноз. Десанту орканцев легко удалось подавить сопротивление экипажей кораблей наёмников. Да те и не сильно сопротивлялись, видя свой полный разгром.
Опять вихрь срочных дел закружил Лекса. Добыча оказалась великоватой. Весь, сильно возросший, состав поискового корабля Гарта оказался занят восстановлением побитых кораблей наёмной эскадры. Эсминец Лекса только успевал проводить немного подремонтированные корабли вглубь системы. Несмотря на имевшиеся карты минных постановок и орбиты их движения, путь на малой скорости сквозь минное поле достаточно труден и длителен по времени. Пока Лекс проводил одну группу, ремонтники Гарта восстанавливали другую. Хотя в драке основные корабли наёмников пострадали только поверхностно, многие совершить прыжок были не в состоянии. Именно такие корабли Лекс и проводил в систему. Из двух десятков кораблей наёмной эскадры на ходу остались только четыре самых мощных. Три крейсера и один средний носитель. Их доукомплектовали запчастями с разбитых кораблей, и небольшая эскадра из шести кораблей отправилась в империю Пути, на базу охранной корпорации.
По подпространственной связи в представительстве Веды, Лекс обрадовал своих компаньонов, что с Гартом всё нормально, и они возвращаются с добычей. До этого он ничего им не сообщал, чтобы не беспокоить заказчиков нападения на поисковиков. Хотя компаньоны ничего не могли рассказать непосвящённым из-за клятвы, но по их действиям вполне можно было определить результаты спасательной операции.
После появления возле Орбитума небольшой, но мощной эскадры, с метками идентификаторов кораблей охранного агентства, в инфосети разорвалась бомба. Представители бывшего командования эскадры и даже региональный координатор корпорации наёмников сдали заказчиков со всеми потрохами. После обработки магами говорят даже самые упёртые. Магическими клятвами в техномирах не балуются. В результате грандиозного скандала рухнул один из торговых кланов управляющих империей Пути. Недобросовестная конкуренция среди своих — серьёзное обвинение. Доказательства против торгового клана оказались слишком серьёзными. Конкуренты не дремали. Сильный клан сожрали мгновенно, растащив остатки по другим кланам. В политике, проигравший теряет всё.
В связи с ростом престижа и расширением деятельности, охранное агентство преобразовалось в торговый клан. Это конечно не правящий клан, но в первую полусотню торговых кланов империи он вошёл. На самом Орбитуме он занял место рядом с самыми сильными планетарными кланами. Не каждое объединение может дорасти до торгового клана за такой короткий срок существования. Как ни старались конкуренты узнать причины такого подъёма, ничего не получилось. Клятва секрета, принимаемая всеми, что-то знающими людьми, надёжно охраняла информацию.
Отдохнуть от суматохи и наконец посетить Веду Лексу опять не дали. Пришло сообщение от Бикаса. Воротилы теневого бизнеса очень хотят провести переговоры с новой подпольной структурой, появившейся на теневом рынке. Новые наркотики, лекарства и другой ходовой товар вытесняют с рынков других теневиков. Адмирал Шар вообще распоясался. С небольшой поддержкой веданок, он подмял под себя всю контрабанду в секторе и начал прибирать к рукам соседние сектора. Его эскадра разрослась вдвое. Начинать глобальную войну, в которую могут вмешаться и силы правопорядка многих государств этого сектора галактики, теневикам совсем не хотелось. Лучше потерять часть доходов, уступив их более сильному, но установить какие-то приличные границы. Да и вообще узнать, что это за новая теневая структура, которая, как тёмный каток подминает под себя всех, кто с ней сталкивается. На такой уровень выходить самому Бикасу было не с руки. Он тянул только на регионального представителя. Кроме Лекса выступить главой подпольного синдиката просто некому.
Сам Бикас предупреждал Лекса, что встреча с главами теневого рынка может быть опасна. Если они посчитают, что Лекса проще убить, чем договариваться, они это попытаются сделать. Хотя такие встречи обычно проходят на нейтральной территории, теневики вполне могут организовать нападение. По условиям таких встреч, корабль у переговорщика должен быть один, а сами переговоры проходят в нейтральных портах на краю исследованного пространства.
Сама встреча предполагает некоторое доверие между договаривающимися сторонами и признанием их уровня. Встречаться лицом к лицу боссам управляющим конкурирующими организациями приходится не так часто. Их лиц вообще никто обычно не знает. Госорганы многих стран много бы дали за такую информацию. При встрече в верхах вступает в действие принцип обоюдной опасности — ты знаешь меня, но я знаю тебя. В то же время это показывает, что война между объединениями не желательна. Да и престиж босса, выдавшего своего конкурента, пострадает очень сильно, вплоть до ликвидации такого босса своими же людьми. Предателей в теневом бизнесе не то что не любят, просто не переносят.
Лексу развязывать масштабную войну с теневым бизнесом тоже совсем не хотелось. Охватить своими товарами весь рынок он ещё очень долго не сможет. Да он к этому и не стремился. Ему важнее развивать технологии в своей империи. По сравнению с самыми развитыми техномирами с тысячами освоенных планет, его империя даже с учётом государств псионов — маленькое заштатное окраинное государство. Так что встречаться с теневиками ему придётся. Пришлось собираться в путь. Ярана хотела его сопровождать на своём корабле. Лекс не возражал. Переделанный эсминец — неплохая страховка от военных неожиданностей.
Путь до места встречи занял неделю. Один из космопортов, на свободной планете в соседнем секторе, часто выбирался местом встречи представителей крупных структур, как обычных, так и теневых. Мир оказался свободным, поскольку находился на границе сразу шести секторов галактики и ближайшие государства каждого сектора могли претендовать на него. Войны за него давно отгремели. Постоянные захваты мира то одним, то другим государством, не вели к его развитию и соседи, в конце концов, приняли компромиссное решение, выбрав его площадкой для торговли, а не для войны. С тех пор мир стал стремительно развиваться и в настоящее время представлял собой огромный космопорт, склад и магазин, превратившись в региональную торговую базу.
Бикас должен был прибыть для переговоров на своём корабле и якобы привести своего босса, так как знал законы теневого сообщества, и именно он договаривался о встрече. Лекс на эсминце появился над планетой несколько раньше. Верить на слово теневикам Лекс не собирался, да и Бикас, зная их нравы, не советовал. Пока нет договора, те могли задумать какую-нибудь пакость. Только после заключения договора, можно пребывать в некоторой уверенности, что договор о ненападении будет соблюдаться.
Эсминец наёмников остановился на орбите планеты для отдыха, ремонта и торговли. Часть экипажа спустилась на планету. Среди них затесался и Лекс. В этом мире всё предназначалось для обеспечения гостей и реализации их запросов. Корабли здесь не строились, но небольшой ремонт вполне возможен. Каждый день заключались миллиардные сделки и совсем небольшие соглашения. Купить и продать здесь можно абсолютно всё. Просто ввести некоторые товары официально в некоторые государства отсюда не возможно. Но это не значит, что они не ввозятся.
За небольшую сумму, переданную охраннику, Лекс проник в отель, где предполагалась встреча с теневиками. Дух просканировал здание отеля. На случай непредвиденных обстоятельств эти данные вполне пригодятся.
Некоторое время Лекс потолкался в небольших питейных заведениях, обслуживающих отдыхающие после полётов экипажи кораблей. Здесь дух потрошил компы членов экипажей. Некоторое время даже намёка на какую-то подготовку к операции против Лекса не наблюдалось. Только за день до прилёта Бикаса, зашевелилась одна из наёмных контор и стала усиленно вербовать свободных специалистов, различного класса для военной операции. Однако вербовались лишь специалисты по космическим войнам. Про наземные операции на планете упоминаний в контрактах не было. Судя по большим деньгам обещанным наёмникам дельце обещало быть жарким. Хотя намёка на опасность для договорной встречи не наблюдалось, интуиция Лекса почему-то уверяла, что собирают воинство по его душу.
Лекс целый день следил за наёмниками, подписавшими контракты. Все они отправлялись на корабли, и те через некоторое время покидали пространство этой системы. Здесь же, на самой планете, Лекс не обнаружил даже намёка на готовившуюся подлость. Зато, с помощью духа, удалось обнаружить двух боссов, прилетевших на переговоры. В их компах нашлись примерные предложения, которые они собирались озвучить на переговорах. Эти соглашения вполне устраивали Лекса. Теневики шли на серьёзные уступки, для того чтобы сохранить свой бизнес. Товары Лекса оказались слишком хороши и со временем вполне могли серьёзно потеснить местных воротил теневого бизнеса. Но и того, что они соглашались уступить, Лексу было много. Да и полностью подчинять себе теневой бизнес он не собирался. Слишком большие проблемы можно получить с местными государствами в случае, если они узнают, кто перехватил управление теневыми потоками товаров. Под прикрытием старых и более мощных теневых структур Лексу будет спокойнее. Весь груз общения с государствами те попрежнему будут тащить на себе. К тому же появится хорошая возможность торговать не самим, а перепродавать товар другим подпольным дельцам.
Беспокоило Лекса, как впрочем и этих двух боссов, отсутствие третьего человека. Тот контролировал, как и они, два смежных сектора. Особо за третьего участника переговоров сами теневики не переживали. Договорённости он поддержал заранее и даже оговаривался, что в связи с делами может на встречу опоздать. Но интуиция Лекса твердила, что это неспроста. Хотя реальной опасности не наблюдалось, Лекс всё же предупредил Ярану о возможных осложнениях, если и не во время переговоров, то после них.
Бикаса Лекс встретил в космопорте, после приземления его бота, и затесался в кучку сопровождающих. Уже вместе с ним он последовал на встречу с боссами теневого мира. Встретили их в отеле вполне уважительно.
(Дух: — Шеф, охрана боссов воевать не собирается. Начальство провело внушение всеми доступными способами, что нарываться на неприятности не стоит. Некоторые инциденты с бывшими наркоманами уже случались и , как правило, очень дорого обходились зачинщикам. Бывшие наркоманы, обработанные зельями эльфов, больше похожи на боевые машины, чем на обычных людей. За счёт использования некоторых резервов организма, они действуют гораздо лучше и быстрее. Охрана Бикаса состоит как раз из таких наркоманов. Многих из них теневики знают по их подвигам до того, как те стали употреблять наркотики.
Лекс: — Это радует. Но ты следи за всем, интуиция зря ворчать не будет.
Дух: — Знаю. Это ведь и моя интуиция. Наблюдаю за изменениями в радиусе пары километров от отеля.)
Когда Бикаса с Лексом пригласили пройти в комнату совещаний, вся охрана, своя и чужая, остались за её пределами. Два серьёзных пожилых, но ещё не старых человека поприветствовали Лекса стоя, как равного. Бикаса они и так хорошо знали.
— Меня можете называть Мокрым, а рядом Зелёный. Мы известны под этими именами. Наш третий, более молодой соратник, присоединится позже. Его корабль уже стоит на орбите, — представился один из боссов, внимательно разглядывая Лекса.
— Меня можно называть Князем. Бикаса, моего регионального представителя вы и так знаете, — кивнул Лекс.
— Присядем, — предложил Мокрый, указывая на кресла за столом, посреди помещения.
Все расположились за столом. Мокрый, взявший на себя роль лидера в этом разговоре, не стал тянуть время, а сразу дал команду через комп своим подчинённым, чтобы те включили аппаратуру блокировки сигналов. Теневики не хотели утечки из помещения даже малейшей толики информации. Даже если здесь и находились какие-нибудь следящие или подслушивающие устройства, ничего записать, а тем более передать, не получится. Глушилка качественная и блокирует передачу любых полевых сигналов в небольшом радиусе. Оставлена возможность обмена данными только в самой комнате.
