Из угла зала донесся какой-то шум. Балаватх недовольно покосился в сторону источника гомона. Там гуляли молодые демоны. Это были отпрыски родовитых семей. Родители пристроили их в посольство, чтобы набирались ума и обрастали полезными связями. Это была дружная компания наглых родовитых бездельников. Ну не могли они пропустить повод хорошенько повеселиться на сегодняшнем приеме. Балаватху давно не нравились эти молокососы — больно много лишних проблем доставляли. Уже не раз случались драки и дуэли с их участием. К сожалению, Балаватх не мог запретить им здесь появиться, иначе возникли бы проблемы в отношениях с послом. Вела себя молодежь развязно и шумно — они явно успели приложиться к выпивке. Но пока вроде все было в пределах нормы.
В этой компашке взгляд Балаватха отметил двух молодых, довольно сильных магов. Если судить по гномовской шкале градации мастерства, они где-то третьего-второго уровня. Самое плохое было то, что именно эти маги отличались особой задиристостью. Балаватх подозревал, что в сотрудники посольства их включили с целью на некоторое время удалить со двора владыки. Знакомые придворные рассказали, что эти двое — записные магические дуэлянты. Уже не один род лишился своих сыновей в поединках с ними. Но родители этих парней — птицы слишком высокого полета. Поэтому приструнить их было некому. Да, какая досада, что магические способности у демонов всегда передаются по наследству, независимо от характера потомка. Впрочем, сам Балаватх никакого пиетета перед их родителями не испытывал. Все-таки Лига боевых магов — организация независимая и не подчиняется владыке. Так что, если вдруг что случится, никакие связи предков этим ребятам не помогут...
А вот и второй ожидаемый им гость. "Ник Админ Рутович, — хмыкнул Балаватх. — Ну и придумывают же себе имена люди! Язык сломать можно". Человек пришел со своей девушкой, Крисой их'Дрим, кажется. Значит, Балаватх не ошибся на показательных выступлениях, сразу попытавшись установить с ней контакт. Хозяйка бросилась встречать эту пару, уловив сигнал распорядителя. Она хорошо проинструктирована. Демон кивком подтвердил глядящему на него помощнику, что это именно тот, кто ему нужен.
Ник помог своей девушке снять плащ и поцеловал руку хозяйке приема — чисто человеческий стиль, так принято у их знати. Увидев это, а главное — одежду гостя, Балаватх хмыкнул. Интересно, знает ли Ник, что черный является родовым цветом владыки демонов? Смотрелась парочка колоритно и сильно выделялась в массе остальных гостей. Демон заметил, какими глазами разглядывала девушку женская аудитория. Впрочем, и мужская тоже не отставала. Занятно, что же привлекло столь пристальное внимание? Издалека было не видно. Но никто из ранее пришедших не вызвал такого шушуканья. Балаватх пошел им навстречу, приблизился — и сразу все понял. "Да уж, — улыбнулся он про себя, — вот это платье на девушке! Сидит так, что любой мужик будет думать только об одном. А фасон?.. Очень оригинально!" Балаватх не видел раньше ничего подобного. Он посмотрел магическим зрением. "Да оно еще и замагичено! Какая тонкая работа!" — восхищенно отметил демон.
— Приветствую вас, гости, и благодарен вам за то, что приняли мое приглашение, — подойдя к Нику и его спутнице и изящно поклонившись, сказал Балаватх. Он решил сделать приятное гостю и, вежливо поклонившись еще раз, поцеловал руку Крисы. Скользнув взглядом по ее колье, Балаватх восхищенно замер. "Вот это работа!" — подумал он. Лилиейла любила драгоценности, поэтому он в них очень хорошо разбирался. Но ничего подобного — ни по качеству камней, ни по огранке, ни по удивительной серебряной оправе — он раньше не встречал. А центральный камень — это вообще нечто. Ювелир умудрился вписать туда очень красивый шарик, раскрашенный в синие и зеленые цвета... Н-да.
С трудом отведя взгляд от колье девушки и посмотрев на пару магическим зрением, Балаватх заметил еще кое-что интересное. Теперь Ник по наполненности ментального тела тянул уже не на четвертый, а на третий уровень, и, что удивительно, на нем теперь была стандартная, выполненная в гномьем стиле, защита ауры против внешнего воздействия. Да... сказать, что демон был поражен всем этим, значит ничего не сказать. "Так кто же ты такой, Ник?" — подумал он. Впрочем, удивление не помешало Балаватху продолжить стандартный ритуал приема гостей. Он вежливо провел их по залу, позволяя парочке оглядеться и успокоиться, а потом, извинившись, на время покинул их, давая возможность самостоятельно освоиться в обстановке. Время беседы наступит попозже.
Криса
— Ай, больно! — вскрикнула Криса и отдернула руку.
— Терпи, маг, архимагом станешь, — пробурчала Дила, снова схватив руку подруги и продолжив издеваться над ее ноготками. Она очень ловко орудовала ножницами и пилочкой. — Это же надо было так запустить свои руки, — ворчала Дила, — будто ты и не девушка вовсе.
Криса пропустила реплику мимо ушей. Она знала, что любая реакция вызовет только еще больший поток нудного ворчания подруги. Дила, увидев платье, подаренное Ником, сильно расстроилась.
— Нет, ну что за невезение такое? — сетовала она на судьбу. — Ходишь тут, ищешь нормального парня, чтобы и маг был, и обеспечен, и не жадина. Все время попадаются или какие-то уроды, или жмоты. А ты ничего для этого не делала, и вот, пожалуйста! Все, о чем мечтала я, появляется у тебя. Ну где справедливость?
Криса сидела тихо. Что бы там не говорила ее подруга, Криса чувствовала, что та за нее действительно переживает.
— Все, готово. — Дила поднесла пальцы подруги под лучи светильника и внимательно осмотрела свою работу. — А давай я тебе нанесу рисунок на ногти? — предложила она. — Сейчас это модно, от эльфов пришло. Всякие там листочки и прочее. Правда, чтобы не выбиваться из общей тональности, сделаем черного цвета.
Криса тут же спрятала руки за спину.
— Не надо, мне и так нравится, — возразила она резко.
Дила положила "пыточный инструмент" на стол, вздохнула и снова покосилась на платье Крисы.
— А что там за магия такая? — спросила она. — Ты ведь почувствовала?
— Да, — улыбнулась Криса, вертясь перед зеркалом, — я уже почти разобралась. Представляешь, плетение хоть и сложное, но очень похоже на защитный полог. Вернее идея та же, что и в пологе, но реализация другая. Красиво сделано. Может, я и сама так смогу, если хорошенько потренируюсь.
— А зачем оно в платье? — удивилась ее подруга.
— Ну Дила, — Криса укоризненно посмотрела на девушку, — включи головку! Ты же видишь, какая тонкая материя.
— Ага, словно паук из паутины сплел, — кивнула та.
— Без этого плетения платье было бы невозможно носить, — пояснила Криса. — Оно фиксирует материю.
— Да уж. И где такие только делают? Он не говорил? — восхищенно спросила Дила.
Криса отрицательно покачала головой.
— Спросишь? — взмолилась подруга. — Я бы тоже не отказалась от подобного платья. Хотя, скорее всего, я просто не смогу его купить, — вздохнула она. — Оно, наверное, стоит целое состояние. И откуда у Ника такие деньги?
Криса лишь пожала плечами.
— О, глянь, твой приехал! — внезапно воскликнула Дила, посмотрев в окно.
— Я побежала! — засуетилась Криса.
— Стоять! — последовал резкий окрик Дилы. Криса замерла и недоуменно посмотрела на подругу. — Ты куда это? Так дела не делаются. Садись и жди. Вернее пусть он подождет. А я пойду встречу его.
— Но почему? — удивилась Криса.
— Так надо! — уверенно пояснила подруга.
Через несколько минут Дила вернулась. Криса уже вся изъерзалась от нетерпения. Дила посмотрела на нее и хихикнула.
— Ты чего? — возмутилась Криса.
— Да так, — продолжала хихикать ее подруга. — Сказала, что пойду тебя потороплю.
— И зачем это надо? — Криса мрачно встала и направилась к двери.
— Вырастешь — узнаешь, — уверенно заявила Дила и покровительственно посмотрела на подругу.
Ник сидел в гостиной на диванчике и лениво разглядывал обстановку. Увидев в дверях Крису, он сразу же вскочил и улыбнулся.
— Ты готова? — спросил он. Потом внимательно оглядел девушку и недовольно хмыкнул. — Тебе не кажется, что в ее облике чего-то не хватает? — поинтересовался Ник у вошедшей вслед за подругой Дилы.
Криса застеснялась и стала суетливо себя оглядывать и щупать. Что она могла упустить? Чем Ник недоволен? Но все было нормально. Она неуверенно посмотрела на подругу. Та тоже внимательно разглядывала ее, но ничего, судя по выражению лица, не находила. Вскоре Дила недоуменно пожала плечами и вопросительно уставилась на парня.
— Эх, девушки, девушки... — Ник осуждающе покачал головой. Он достал откуда-то коробочку, а из нее — что-то ярко блеснувшее отраженным светом. Не давая подругам рассмотреть предмет, быстро подошел к Крисе и что-то надел ей на шею. Дила охнула, а Криса, подойдя к настенному зеркалу, замерла.
— Все, теперь полный комплект, — довольно произнес Ник.
"Позер!" — разозлилась Криса, но мысленно согласилась с ним. Действительно, колье придало ее облику очарование и какую-то элегантную законченность. Все еще злясь, но уже успокаиваясь, она развернулась на каблуках и произнесла:
— Спасибо. Действительно красиво. Я готова. Поехали? — Вопросы о том, откуда такое чудо, сколько стоит и прочие Криса выбросила из головы. Она не хотела портить себе праздничное настроение. Потом подумает. Впрочем, она уже стала привыкать к неожиданным подаркам Ника.
Дила внимательно посмотрела на подругу, осуждающе покачала головой и проворчала:
— Хоть бы поцеловала парня.
Но та на ее замечание никак не прореагировала. Ник предложил Крисе руку, и они вышли из комнаты.
Дила же уселась на диван, на место, которое согрел теплом своего тела Ник, и задумалась о жизни.
Ник
Я был доволен. Криса (или, как я подозревал, Дила) отлично поработала над внешностью. В этот раз никакой косы, волосы чуть приподняты и собраны во что-то, водопадом ниспадающее сзади. Туфли подобраны в тон платью, на небольшом каблучке, в результате Криса стала казаться повыше. Бриллиантовое колье легло на ее шейку идеально, словно привычный аксессуар. Даже поправлять не пришлось — словно всегда его носила. Да и сама она никак не прореагировала на подарок. Видимо, уже начала привыкать ко мне и моим фокусам, и больше не будет изображать скромнягу. И слава богу. Не хотелось бы постоянно ее уговаривать, если захочу что-то подарить, а то чувствуешь себя несколько неудобно и портится удовольствие от дарения.
Карету я нанял самую лучшую, какую только смог найти. По местным меркам, это было сродни земным роллс-ройсу или бентли. Экипаж имел рессоры, закрытый верх. Он был богато украшен в стиле, похожем на земное барокко. Экипаж напоминал карету из известного советского кинофильма-сказки про Золушку. Упряжкой из четверых светлых лошадей управлял солидный пожилой гном-кучер, одетый в шикарную ливрею. Когда мы спустились, он ожидал нас возле кареты, опустив откидные ступеньки, и с поклоном вежливо приоткрыл дверь. Я накинул на Крису плащ и помог сесть в экипаж. Всю дорогу мы молчали. Криса думала о чем-то своем и смотрела в окно. Я любовался ею и параллельно снова и снова просчитывал свои действия на приеме.
Карета ехала нарочито медленно, чинно и вальяжно. Но до посольства демонов мы доехали быстро. Оно ведь располагается рядом с центром города, расстояние, что называется, всего ничего. Могли бы доехать еще быстрее, но экипажи с приглашенными создали небольшую пробку. В принципе, почти все гости жили в центре, совсем недалеко от посольства демонов, и спокойно могли пойти туда пешком. Но это было бы несолидно. На торжественные официальные мероприятия у гномов полагалось приезжать обязательно в карете, запряженной четверкой лошадей. Экипаж должен подчеркивать высокий статус владельца. Любят гномы щеголять в таких случаях роскошью. Вот и кареты у них все красиво отделаны, а порой еще и замагичены.
Уже когда мы подъезжали, я заметил, что Криса маленько волнуется. Неудивительно — видимо, на подобных мероприятиях ей случалось бывать крайне редко, если вообще случалось. А сейчас, учитывая персональное приглашение от Балаватха, шикарное платье и колье, она будет не какой-то бедноватой магичкой-золушкой в уголке зала, а настоящей примой. Я постарался успокоить девушку поцелуем и тихо стал объяснять ей, что главное на приеме — держаться уверенно и буднично. Все должны видеть, что роскошь и присутствие "высоких" персон для тебя — самое обычное дело. Не нужно ни стесняться, ни суетиться, ни дергаться. Пригласят танцевать — танцуй, если хочешь. А не хочешь или не нравится потенциальный партнер, вежливо откажи. Отвечай каждому, кто захочет с тобой поговорить, с уважением, но как равная равному. Если сама захочешь с кем-то пообщаться, не смущайся, а смело подходи и начинай разговор. Беседу веди тактично, но не бойся высказывать свои мысли. Критикуй, если считаешь нужным, соглашайся, если согласна. Общение должно быть (или хотя бы выглядеть) искренним. Нет ничего противнее для настоящей "высокой" персоны (не выскочки), чем когда с ней общаются, что называется, "снизу вверх", судорожно пытаясь угадать ее желания и поддакивая. Даже те, кто привык вершить судьбами подданных или подчиненных, — в конечном итоге всего лишь обычные люди, а вовсе никакие не небожители. Криса постепенно успокоилась и с благодарностью слегка ко мне прижалась. Карета тем временем остановилась. Приехали...
Я вышел из экипажа и, подав руку спутнице, через "задний обзор" уже с интересом рассматривал фасад. Там было на что посмотреть. Стены из огромных, нарочито грубо обработанных камней с рунной декоративной росписью, магически подсвеченной оранжевыми всполохами, словно отражением близкого пламени, утонченный элегантный мраморный фасад с ионическими колоннами, перед ним — несколько клумб и парочка небольших статуй демонов. Здание выглядело хрупким и изящным, со всех сторон защищенным суровой и величественной "каменной силой". К нам подбежал слуга и повел к парадному входу.
По пути к главному приемному залу я успел с помощью радара и камер Умника осмотреть все здание. Дом достаточно большой. Его центральным помещением является высокий, двухэтажный зал, где, собственно, и проходил прием. По трем сторонам зала расположены полтора десятка дверей, ведущих в небольшие комнатки. Там, видимо, в будние дни работали сотрудники посольства. А сейчас в комнатках стояли уютные кожаные диваны и кресла, в каждой горел камин. Гостям есть где уединиться и обсудить свои дела без помех. По периметру зала расположена широкая галерея второго этажа, поддерживаемая небольшими ионическими колоннами. С галереи открывался отличный обзор на то, что происходило внизу. Может, именно поэтому там гуляли (судя по ярким аурам) "сливки" магических сообществ гномов и демонов и прочие "высокие" гости. Привыкли ВИП-персоны смотреть на остальных немножко свысока.
