Шокировано повернулась к ней.
— Меня причислили к группе саботажа. Это так весело было! — столько счастья, словно она соль брату вместо сахара дала, а не подрывала мощь врагов. — Но они все-таки прорвались на Пути, где строители обрушили на них саму Землю! Казалось, будто сама Мать восстала против них. После этого нас направили в столицу, а я пошла сразу тебя искать, чтобы рассказать об этом...
— Ясно, — кивнула я, делая заметку, что кровожадность у Агнии повысилась.
— А ты на Совет собралась, да? — ей не хватало еще попрыгать от переполняющего ее веселья.
— Да, — со вздохом выдала я.
— Тогда чего мы стоим! Мы не должны опоздать! — резко встрепенулась девушка, чем напугала меня. Как-то неестественно она себя вела, что вызывало подозрения. Она нервничала?
Но лифт уже закончил медленный подъем на последний уровень и остановился, слегка дрогнув. Дворф выскочила с платформы вперед меня и как счастливый ребенок поскакала вперед. Я все еще пребывала в удивлении от ее поведения, но сказать ничего не могла.
— Ну чего ты такая медленная? Быстрей! А то опоздаем! — Агния остановилась и обернулась ко мне, махая рукой.
Я прибавила скорости, и уже через несколько минут пути под непрекращающуюся болтовню неугомонной девушки дошли до величественного здания Совета Старейшин. Когда мы вошли, то попали в просторный холл, где стояло четыре стража. Один из них тут же остановил нас, как только мы двинулись к главному входу в зал собраний.
— Простите, — преградил нам дорогу. — Но собрание уже началось.
— Мы немного опоздали, — сказала очевидную вещь Агния с такой улыбкой, что даже я, будь на месте мужнины, без вопросов пустила дальше. Не из-за жалости или вызванной симпатии, а лишь бы отстала наконец.
— Вы нас задерживаете, — строго произнесла я, глядя в упор на дворфа.
— Хорошо, Верховная Жрица.
Страж кивнул и отошел в сторону, больше не препятствуя, а мы смогли пройти дальше. И зачем было заводить все это.
Незаметно и тихо войти не удалось, ведь огромные двери привлекали к себе внимание, особенно когда они распахиваются от усердного толчка неугомонной Агнии. Обсуждения прервались, и народ обернулся к нам. Я схватила повеселевшую девушку за шиворот и потащила к ближайшей трибуне. Пока не поняла, что ошиблась местом, ведь легкое покашливание, со стороны соседних рядов, показало мне, что место жрецов там, а не куда я собралась. Хотя к той трибуне весело поскакала Агния. Логично было догадаться, что тут сидели представители второго уровня. Только вот она никаким боком не относилась к старейшинам, и допуска до собрания у нее не было. Удивление отразилось не только на моем лице, но и на лицах представителей старших кланов, которые не проявили попыток прогнать ее отсюда.
Мда. Ситуация была неловкой, хотя бы потому, что я задерживала народ и собрание, но старалась не показывать смущение и не менять слегка равнодушный вид. Поэтому даже не извинившись, я пошла к трибуне жрецов, протиснулась между рядов к свободному месту и тихо села около незнакомого жреца со знаком лисы на плече, но недалеко заметила Верховного Орма и Старшего Азара, с которым не раз играла в манчкин.
Зал, что удивило, был полон. Свободных мест на трибунах можно было по пальцам сосчитать и до десяти не дойти. Но больше всего меня обеспокоило другое. Трон короля пустовал, а по обе стороны от него, на каменных креслах, чуть меньше и скромнее престола, сидели Хельга, суровый вид и мрачный взгляд настораживал, и старший брат Сквалы, эмоции которого угадать не удалось.
Отчего же собрание началось, если на месте не было короля? Что с ним произошло?
— Вопросы стратегии будут обсуждаться на собрании командующих армией, а не на общем собрании Старейшин, — холодно отчеканила Хельга, с прищуром смотря вперед. С моего места было хорошо видно зал, а уж дворфа, что сидела почти напротив тем более, но смотрела она не на меня, а в сторону трибуны второго уровня.
Так как нить темы была мной упущена, я просто слушала. А то, что напряжение раскаляло воздух, было заметно не только мне. Но дворф дала ясно понять, что о тактике и советах стратегии говорить не намерена, значит, мне придется все собрание молчать.
— К чему такие осторожности, Избранная Пламенем? — с некой ленцой и раздражающе протягивая слова, произнес, если память не ошибалась, дядя Агнии. — Здесь не может быть предателей. Это же Истинные защитники Города Камня.
— И эта защита соразмерна количеству золота в твоем тайнике, Галин из Серебряного Наконечника, — с неприязнью произнесли со жреческой трибуны.
— Вы не доверяете мне только из-за того, что я самый богатый дворф в городе? — хохотнул купец. — Что за оскорбительные намеки.
— Нет, Галин. Это не оскорбление, — помотала головой Хельга. — Просто это дела армии. И пока Король не может покинуть своих покоев, за защиту города и населения отвечаю я! — она говорила слишком убедительно, и сомнения в ее словах были лишними. Женщина действительно была готова горой встать за все, что ей дорого тут, в этом месте. И я верила ей.
Дальше все шло тихо, без споров и возмущений. Обсудили гражданские дела, экономическое положение, запасы продовольствия и предметов нужд. Тихо. Мирно. Нейтрально. Но все равно что-то было не так, и до головной боли я не могла понять — что.
Зачем меня пригласили на собрание, если толкового и нужного для меня нет. Или...
Приглашение я получила от Элемы, каменного элементаля Сквалы, на одной из игр в кабаке с жрецами Азара. Если думать логически, то в этот данный момент, пока мы тут сидим, происходит что-то важное, что-то, что я должна заметить. Не зря ведь Хельга начала так разговор с моего прихода. Значит, в проблеме связаны она и Галин. Или нет? Но за вариант сгодится. А может после всего случившегося, они и подозревают меня как предателя? Вполне ясно, если это так.
Хотя, я возможно опять все усложняю, и никаких подвохов нет.
— Хей! Рей, ты уснула? Я понимаю, тут скука смертная, но мы же в великом Зале Старейшин! — лукаво улыбнулась Агния и хлопнула меня по плечу. — А это нельзя!
Я помотала головой, сбрасывая остатки мыслей, и огляделась. Действительно, народ уже расходился, и остались только я с ружейницей, да Хельга продолжала сидеть в кресте у трона, задумчиво смотря перед собой.
— И зачем я только пришла сюда. Могла бы с Угольком покататься. Он, наверное, соскучился по мне, — вздохнула девушка, когда мы подошли к выходу. — Ничего интересного не узнала, кроме как, что Король серьезно заболел...
— Заболел? — нахмурилась я.
— Да. Багги сказал, что он слег еще до нашего возвращения. Жрецы не отходят от него ни на шаг. Хотели тебя позвать, но ты всем показывала, что не настроена сотрудничать. Да и после провала, их доверие к тебе пошатнулось, — легко и беззаботно ведала Агния, с такой улыбкой, словно рассказывала про чудесный сад.
Не знаю, кто такой Багги тут, но в роли информатора девочка не промах. В который раз убеждаюсь, что ей только в разведке работать.
— Ты намерена что-то делать с этим? — с интересом посмотрела она на меня, затормозив у выхода из здания. Мне пришлось остановиться тоже.
— Возможно, — пожала плечами. — Эльфы нападут буквально вот-вот, а город превратился в рассадник сонных мух. Мне одной это должно казаться неправильным, или в вашем обществе это нормально?
— Не знаю, — сама простота. — Мы раньше не воевали так сильно, кроме мелких стычек в Путях с местными обитателями. Это первая серьезная война за, можно сказать, тысячелетие.
— Надеюсь, воины не растеряли всех своих знаменитых воинских умений, — вздохнула я и только хотела продолжить путь, как перед нами показалась Хельга.
И как ей удобно ходить все время в доспехах, хоть и не таких громоздких, как в прошлую нашу встречу, но вполне комплектующе.
— Я хочу попросить у тебя совета, Верховная Жрица, — слишком официально и слишком серьезно начала беседу женщина.
Отказать ей не имела права, просто что-то подсказывало, что вот не имела. Поэтому кивнула и последовала за ней. Агния тоже метнулась хвостиком, но дворф ее остановила и попросила оставить нас наедине. Действительно что-то важное, о чем попросить меня в будний день не могли.
* * *
Меня привели в очередной зал, только уже в доме клана Древнего Меча. Он был пуст и тих, словно отделен от основного мира, и это вызывало чувство защищенности. Да и само помещение выглядело как бункер в дворфийском стиле. Не удивлюсь, если и звукоизоляция присутствовала.
Огромное количество разнообразного оружия покоилось на стойках у стен, одно лучше другого красовалось перед нами, словно выставка дорогих машин. Многое из них мне было не знакомо, и я даже понятия не имела, как им владеть.
— Как ты знаешь, и как говорят эти легенды, наш клан — один из великих и древних, поэтому некоторому оружию тут более двух тысяч лет, — заметив мой взгляд, прокомментировала женщина. — Но я позвала тебя не показывать нашу коллекцию, а лишь услышать твой совет и ответ в этом Зале Древних. И будут Предки нашими свидетелями, — строго кивнула она не в согласии, а с нотой чести, благодаря этих самых "предков" за их содействие.
Для утверждения, что тут никаких духов нет, я даже посмотрела на это место через духовное зрение, и подтвердила предположение. Лишь тонкие знакомые нити силы окутывали это место, где собирались сильнейшие воины дворфов, и энергия эта принадлежала Храндис.
Хех. Ясно. Она и была свидетелем всех разговоров тут, но если учесть, что она впала сон, чтобы как-то задержать Слияние, то богиня не слышала нас.
— Храндис во сне, и Предки глухи в этом месте сейчас. Свидетелей не будет. Лишь я, ее Верховная Жрица, — так же прямо и без тени дружелюбия произнесла Хельге.
Она улыбнулась. Довольно так, с некой хитростью, как Агния, когда что-то замышляла. Неужели и этого хотела женщина? Сурово. В обществе плетутся интриги, а я прошла их стороной.
— Ты ведь знаешь, что нам надо сделать для победы? — дворф села в одно из десяти пустых каменных кресел, которые стояли по кругу в центре зала. Во главе.
Я кивнула.
— Тогда ты и должна узнать предателя, который привел их сюда. Того, кто открыл Пути для них. Этого строителя, что открыл сердце Хаосу, — хмурясь, сказала Хельга и слегка наклонилась в мою сторону. Она с силой сжала левую руку в кулак, отчего кожаные перчатки заскрипели, грозясь разойтись по швам. Столько ненависти было в ее взгляде.
Строитель? Короля не было на Совете. Сквалы тоже... Неужели она? Не верю. Я бы поверила, если бы это сделала Агния, с нее станется, сущая девушка-загадка.
— Мне ясны твои намеки, но я не возьмусь утверждать, что эта она, — помотала головой я.
— Король был отравлен ядом, противоядия которого не существует в природе. Жрецы разводят руками, а историки доказывают, что природа яда — Хаос. Во дворец имею доступ только два клана — мой и Короля. А в его покои — только я и его семья. Чтобы мне получить разрешение на вход, я должна быть с духом камня строителя, — факты генерала заставляли мрачнеть.
— Почему не позвали меня? — я подошла ближе к женщине и заглянула в ее глаза. — Кому надо убирать Короля за неделю до осады? Из предложенного круга, я могу подозревать только вас всех, кто был перечислен. По следам Хаоса я не найду виновника, ведь в душе каждого есть его частичка. Особенно в воинах.
Я замолчала и задумалась. Хельга тоже не проронила и слова больше. Видимо, не считала нужным больше объяснять.
— Мы тут не в загадки играем, генерал, — злиться начала уже я. — Мне нужно все, что известно на этот счет. Если вы меня сюда позвали, значит, вам от меня что-то надо. Если разговор зашел об этом, то значит, вы нуждаетесь в моей помощи. Но как я могу помочь, когда мне почти ничего не известно? Когда это началось? Первые признаки поражения. Кто в эти дни был рядом с ним, с кем он говорил. Все. Меня нужно — все!
— Не заводись, Фрейдис, — ее глаза полыхнули сталью и холодом, мигом остужая мой пыл. — Я могу доверять только тебе. Хоть ты и провалила задание, я даже рада. Такому артефакту не место в нашем прогнившем обществе с жестокой иерархией. Оно представляет куда большую опасность, чем армия эльфов и нагов. Я хочу лишь твой совет. И ответ. Ты Верховная Жрица богини войны, и пока она спит — ты замещаешь ее. Поэтому помоги нам с этой битвой.
— Это одолжение, а не совет, — передернула плечами.
Странная беседа у нас выходила. То темним и давим, то говорим, как старые друзья. Но от моей последней фразы Хельга была удивлена, сильно, и это читалось на ее лице, как в открытой книге.
— Я всем вам тут делаю одолжение одним уже присутствием. С возвращением сюда, я должна была уйти назад, в пустыню, но все еще остаюсь тут, чтобы не дать пасть вам. Ведь, если падет этот город, то дорога в Пустыню будет открыта, а именно туда теперь лежит путь императора эльфов, — тихо и ровно сказала генералу, чем еще сильнее поразила ее. Да, женщина была слишком самоуверенна.
Меня и вправду тут ничего не держало. Разве что жалость к ним и то, что — пади эта крепость, путь к Золотым дворфам и хранилищу Звезды Хаоса будет открыт, а следовательно, и к принцу, который является нынешним Первым. Это-то теперь и цель императора. Легкая задачка, логичная.
А Король. Он был глуп и слеп. Хаос закрался уже и в его душу, как в душу императора. Правители, те, кто имеет большую власть над всеми, поражаются этим первыми в своем народе. И он стал первым у Черных дворфов. Правду сказала Сил — я толкнула тот часовой механизм, таймер, и теперь лишь сидеть и смотреть, как то, что было впущено, поразит этот мир. И переродит его.
Это было коварно и хитро. Я же стала тем самым вирусом, уже не паразитом. Они проиграли еще тогда, когда я впервые встретилась с императором. Всего лишь тест и проверка — достойна ли я.
Лотта, я бы сказала, что ты гений, но мне лень. Своим бездействием, я заставила действовать других. Впутываться в эту игру, пользоваться положением. Если первый успех был, то каков следующий шаг? Кого должно поразить твое оружие, то есть я? Личные цели есть у всех, а через все это, я преподношу их тебе на блюдечке.
Хорошо тебе там сидится, Лотта, наверху?.. Может, спустить?..
* * *
Хельга приняла мой план, и уже на следующий день жителей эвакуировали с нижних этажей на верхние. Расчищали улицы и площади, ослабляли пол второго уровня, делая опасным для большого скопления народу. Даже мосты рушили, и один лифт оставили действующим, чтобы жрецы успели уйти.
К Королю меня пустили, и вот я шла к нему в полной готовности. Тяжелый каменные двери закрылись за спиной, и я мельком оглядела покои правящего дворфа. Скромно, то есть пусто, но сами стены, потолок и даже пол поражали искусными картинами, вырезанными в камне. Я с минуту разглядывала неясные мне геометрические узоры и плетения, а потом повернулась в сторону широкой кровати. Жрецы Норы, богини покоя и тепла, отправили Короля в глубокий сон, чтобы он не мучился от яда, отравляющего его тело.
Уже находясь здесь, я ясно ощущала знакомую энергию, источником которой был спящий дворф. Хоть она и была еще слаба, но обороты набирала, хватит еще недели до завершения изменения. Для дворфов не весело, а мне все равно. Могла я только ускорить процесс, но не обратить. Так что же мне выбрать...
