— Такая мощь, и всё впустую. — Холодно бросил некромант. — Даже драконы не успели вмешаться, воины и маги сами справились. А ведь мог заполнить все эти леса трупами воинов Гарвина. Достаточно было просто самому не лезть в первые ряды, и, собирая небольшие отряды химер из окрестностей, просто бросать их в бой, один за другим.
"Ты хочешь, чтобы за тебя эту войну выиграли другие, мой воин"?
— Нет, повелительница. — Аксин спокойно окинул взглядом пути грядущего, где Гарвин с его армией упрямо продвигался к своей цели через густые леса. — Я сокрушу Свет ради Тебя, именем Твоим, силой Твоей.
Разум некроманта рванулся вперёд, разрывая ткань мироздания и времени, ища путь, встав на который, он гарантированно победит. И он его увидел....
Блестящая, чёрная, оплавленная до состояния стекла земля, простирающаяся от горизонта до горизонта. Место, где пленённые демоны принесли себя в жертву, вызвав из своих вырванных из груди сердец пламя, уничтожившее обе армии некромантов в последнем для мастеров магии смерти сражении. Поле, где погибла надежда Тьмы на господство над этим миром. Конец времени старых некромантов. Начало пути к уничтожению миров истинного Тёмного Властелина. Место будущего триумфа Аксина....
Стройными стальными рядами стояли легионы Гарвина. Несмотря на то, что воинство императора-дракона было изрядно потрёпано в результате долгого перехода через леса, наполненные химерами, для последней битвы солдат более чем хватало. Видимо Гарвин провёл мобилизацию и в империи, и у торзальцев, собрав под свои знамёна практически всё мужское население, способное твёрдо держать оружие. Гномы так же не остались в стороне, все воины подгорного народа были здесь, рядом с их божеством, великим повелителем драконов. Десятки, нет, сотни тысяч воинов с фанатичным блеском в глазах. Легионеры империи, выстроившись сотнями. Торзальцы в их излюбленном плотном строю ощетинились длинными копьями. И гномий хирд — непреодолимая преграда из закалённой стали. Между этих стальных стен мелькали тонкие фигуры эльфийских лучников. А над ними, лениво перебирая крыльями, парили драконы. Впервые в этом мире была собрана подобная армада, и всё для того, чтобы сокрушить его, истинного Тёмного Властелина.
— Да, этот Гарвин подошёл к делу уж слишком серьёзно. Одних только солдат не пересчитать, а ведь их надо было подготовить, вооружить, накормить. Вон, как ровно стоят, явно не простые крестьяне, минимум по полгода каждый обучался, а некоторые и вовсе всю жизнь воюют. И ведь каждую группу людей ещё прикрывают имперские маги. — Аксин внимательно осмотрел противника через призму истинного зрения. — И торзальские жрецы.... Эти то разряженные клоуны как тут очутились?
"Свет дал им частичку своей силы. Они думают, что молятся своим богам, но на самом деле взывают к нему, и он им отвечает" — прошелестела Тьма.
Напротив стальных рядов расположилось войско Тьмы... вернее, его авангард. Зомби, толпы живых мертвецов просто стояли, и тупо пялились на людей.
— Ого, да тут, похоже, нежить со всей Древней Земли собрана. — Удивлённо протянул Аксин. — И кто же их контролирует?
"Ты, о мой воин, мой возлюбленный. — Нежно прошептала Тьма. — Твоя сила теперь безгранична, ведь ты — это чаша, вмещающая меня".
Надо мёртвым воинством тучами летали жуткие твари, чем-то похожие на крылатых осьминогов. С их сизых щупалец дождём падала густая слизь, выедая на плечах мертвяков чёрные раны.
— Вижу, это мои дроу постарались. — Некромант внимательно осмотрел мелькающих в воздухе химер. — Яд, кислота, небольшие размеры.... Правда, тела мягковатые, помню, я просил создать кого-то покрепче.
"Эти милые зверушки задержат драконов, если они вдруг решат спалить твоё мёртвое воинство. Не волнуйся, тёмные эльфы в точности выполнили твой приказ. В этой битве будут участвовать многие мои дети".
В следующее мгновение время словно завертелось, меняя ракурсы, места, день и ночь местами, забрасывая разум юноши различными образами.... Огромная равнина превратилась в поле битвы, где, на первый взгляд, не было определённой стратегии, а сам бой обратился во множество отдельных стычек.
Вот несколько драконов, видимо, самые молодые и нетерпеливые, отделились от общей массы, и понеслись вперёд, стремясь обрушить своё негасимое пламя на толпу нежити. Навстречу им молниями метнулись юркие летающие осьминоги. Некоторые из них сгорели в языках выдыхаемого пламени, но часть всё же добралась до врага, мгновенно облепив морды огнедышащим рептилиям своими кислотными щупальцами. Раздался жуткий, полный нестерпимой боли рёв.
— Кислота стала разъедать глаза этим летающим зажигалкам! — Расхохотался некромант. — Великолепно!...
Вот дракон обрушил волну пламени, сжигая за раз несколько сотен мертвяков.... Затем, извернувшись в воздухе, резким движением огромных крыльев снёс набросившихся на него летающих химер, чтобы тут же превратить их в пепел....
Двинувшиеся вперёд стройными рядами закованные в сталь легионеры вдруг резко остановились, оплавленная до стекла почва у них под номами вдруг покрылась трещинами, затем рухнула вниз, и из небольшой воронки на людей набросились тысячи муравьёв. Каждое насекомое было размером с ладонь, их серповидные жвала легко находили сочленения в стальных доспехах воинов. Раздались крики боли, когда волна этих небольших, но от этого не менее опасных химер просто поглотила первые ряды отчаянно сопротивлявшихся солдат. Казалось, что люди обречены, но тут вперёд выступил маг. Мгновение — и смерч отбросил насекомых от их залитых кровью жертв в огненную воронку, где химерам не могли помочь их мощные челюсти. Мечи легионеров довершили дело, разрубая на части тех муравьёв, что смогли избежать печальной участи быть зажаренными заживо....
Толпа мертвецов набросилась на шагающих вперёд под стук барабанов гномов, но, это, казалось, даже не замедлило продвижение подгорных жителей. Чёрные когти соскользнули с блестящей брони, в ответ бородачи, как мельницы в непогоду, замахали своими секирами, не сбиваясь с чёткого шага. Бей барабан! Взлетай отточенная сталь! Круши мёртвую плоть врага!...
Сотни и сотни скорпионов, не уступающих в размерах крупной собаке, с огромной скоростью преодолев разделяющие их расстояние до плотного, ощетинившегося длинными копьями строя торзальцев, не останавливаясь и не притормаживая, бросились на людей, легко ломая своими хитиновыми телами древки оружия людей. Деревянные щиты, обтянутые кожей акулы, так же не стали непреодолимым препятствием для химер, их клешни легко разрубали эту, оказавшуюся такой хлипкой, преграду. В одно мгновение оплавленная почва под ногами из чёрной превратилась в красную, от пролитой крови....
Разум Аксина, словно птица, взлетел к самым небесам, и перед ним открылась вся картина боя. С его стороны — чёрное море зомби и полчища химер, со стороны Гарвина — объединённые силы людей, эльфов, и гномов. И, похоже, Гарвин постарался учесть все возможные нюансы боя. То, что некромант увидел вначале — это были лишь стычки небольших отрядов мага с его воинством. Тысяч пять легионеров, разбившихся на небольшие, в пару сотен, группы, три небольших, в двенадцать рядов, фаланги торзальцев, один малый гномий хирд, да с десяток драконов. Эти смельчаки отчаянно рвались вперёд, стремясь своими жизнями заплатить за самое ценное — информацию о силах Аксина. И пока им это удавалось. А позади них поле было заполнено неподвижно стоящими воинами, с яростью и отчаяньем наблюдающими за гибелью своих братьев. Не меньше, чем пятьдесят тысяч торзальцев, построившихся в свой любимый строй — длинными фалангами в тридцать рядов, ощетинившихся частоколом копий с широкими, бритвенно острыми наконечниками. Такие копья были бесполезны против защищённого броней противника. Но острые, широкие лезвия будут прекрасно кромсать не закованную в броню плоть обычных зомби. Сто тысяч легионеров, воинов, прекрасно обученных биться как в строю, так и в одиночку, стояли ровными сотнями, готовые по первой команде создать либо плотный строй, либо хищные, атакующие клинья. И девять полных гномьих хирдов.... Страшная мощь. Благодаря несокрушимой броне, самому лучшему оружию, и огромной физической силе подгорные жители были непобедимыми бойцами. До сегодняшнего дня лишь магия могла противостоять стальной пехоте бородачей, но на этот раз и магия была на их стороне. Хирды выстроились квадратами, в центре которых, за железными спинами гномов, укрылись эльфы, как лучники, так и колдуны, маги империи и жрецы торзальцев. Над каждым хирдом парили несколько драконов.
Глядя на эту мощь, Аксин внезапно понял, что все зомби и химеры Древней земли не смогут совладать с армией Гарвина. Тёмные эльфы так же не сильно сдвинут чащу весов, будь они хоть трижды некроманты. Свет поставил всё на эту битву, стремясь раз и навсегда занять господствующее положение в этом мире. С объединёнными силами людей, гномов, и эльфов некроманты прошлого сталкивались, и не раз, но тогда против них не воевали драконы.... Повелители небес, самые могущественные создания Света. Против них не устоит никто, кроме самой Тьмы. "А Тьма — это я" — подумал некромант. Его взгляд метнулся к другой стороне поля, где и нашёл невысокую, окутанную непроглядным мраком фигуру — самого себя. Мгновение — и разум Аксина словно разделился. Он одновременно и парил над миром на крыльях времени, и стоял там, готовясь отразить удар....
Бросив очередной взгляд на толпу мертвяков, бросившихся в атаку, Аксин понял, что исход битвы зависит только от него. Зомби, химеры, и эти недоучки дроу явно не в состоянии остановить армию Света.
— Ашалос. — Не поворачивая головы, коротко бросил юноша.
— Да, повелитель?
— Бросайте всех мертвяков в бой, всех, что сейчас контролируете. Я сделаю то же самое. Туда-же отправляйте химер. Затем нанесите удар всеми подготовленными заклинаниями.
— А костяные драконы....
— Я сказал — бросайте все силы. А сами отходите.
— Но.... — Дроу растерянно посмотрел на Аксина. — У нас ещё есть шанс победить.... Если грамотно распорядиться силами, а не кидать их сразу все в мясорубку....
"Идиот" — устало подумал некромант. — "И это — самый лучший из тёмных эльфов. Может, прибить недоумков? Хотя, нет, не стоит, царству Тьмы нужны подданные. Хотя бы такие безмозглые, как эти дроу".
— У вас нет шансов, лишь Великая Тьма способна остановить Свет, вместе с его воинством. — Холодно бросил некромант. — Пока Гарвин разбирается с тем хаосом, что вы на него обрушите, я подготовлю заклинание, и нанесу удар. Один, больше не потребуется. Удар будет направлен вперёд, но откат заклинания, хоть и ослабленный, ударит во все стороны. Если вы будете рядом, тут же перейдёте в разряд праха, минуя стадию зомби. Желаешь так глупо погибнуть?
— Нет, повелитель. — Ашалос коротко поклонился, с восхищением глядя на своего предводителя. Такая мощь....
— Тогда почему вы всё ещё не выполняете мой приказ?
Не говоря ни слова, дроу бешено понёсся вдоль строя тёмных эльфов, на ходу выкрикивая приказы. Аксин, больше не обращая внимания на дроу, направил армию подконтрольных ему зомби в атаку. Благодаря тому, что он впустил Тьму в свою душу, его способности возросли многократно. И это касалось не только чистой силы. Сейчас некроманту было смешно смотреть, как тёмные эльфы еле-еле держат под контролем жалкую сотню полуживых мертвяков. "Да, когда-то и я был таким".... Сейчас дело обстояло иначе. Одно мысленное усилие — и все стихийно поднявшиеся в округе мертвецы собрались одной огромной армией, ожидая приказов своего нового повелителя. Десятки тысяч зомби тупо стояли, не шевелясь, словно стараясь услышать нечто важное, самые главные слова в своём посмертии.
Одно заклинание — и его мертвецов укутал чёрный туман. Сначала невесомый и воздушный, он вдруг стал уплотняться, превращаясь в тёмные, поглощающие любой свет доспехи. Одного этого бы хватило, чтобы сокрушить армию живых. Эти доспехи были твёрже стали, и при этом тонкие и невесомые, как шёлк. Ни клинки, ни магия людей не могли их сокрушить.... Но против мощи Света они не спасали, а его противник наделил этой силой свои войска в избытке. И теперь тёмное войско не могло победить.... Но некроманту нужно было время. Время и много живой крови. А уж это, в особенности кровь, его мертвецы и новые химеры, выведенные тёмными эльфами, ему обеспечат. Приказ — и армия Тьмы пришла в движение, бросившись вперёд. Рядом с некромантом остались лишь четвёрка личей, и верный Малыш. Моор, первый истинный вампир, глупо погиб неделю назад, нарвавшись на дракона в лесу, когда решил немного поохотиться на тёплую, живую кровь. Невелика потеря....
Не успели зомби и химеры приблизиться к основным силам Гарвина, сметя по пути передовые отряды, как тёмные эльфы нанесли магический удар. Это не было похоже на обычную магическую дуэль, с её быстрым и изящным плетением заклинаний, мгновенной череды защит и каскадов точных, экономящих силы ударов.... Ничего общего. Дроу просто обрушили разом на врага всё, что так долго и упорно готовили. Никакой хитрости, никакого поиска слабых мест. Тёмные эльфы активировали многолучевые звёзды, наполненные под завязку силой Тьмы и кровью жертв. Причём для некоторых заклинаний, как почувствовал Аксин, дроу выбрали в жертву не химер, а своих собственных, более слабых или менее удачливых собратьев. Этот магический таран со всего маху обрушился на врага.
Гарвин явно ожидал чего-то подобного. Каждый строй воинов прикрывали маги и жрецы Торзалии, усиленно молящиеся Свету, и, думая при этом, что всё ещё обращаются к своим братьям-богам. Эти-то жрецы и не дали погибнуть большинству солдат в первые секунды боя. Маг не мог постоянно держать магический щит, его силы при этом быстро таяли, а жрецы были способны бормотать свои молитвы вечно, призывая на себя и собратьев милость и защиту нового бога. Эта защита и приняла на себя удар. Над войском Гарвина засверкал яркими гранями защитный купол, сдерживая напор некромагии. Эта преграда продержалась недолго, но вполне достаточно, чтобы маги успели сплести свои щиты, усилив ставший прогибаться под напором воли дроу молитвенный полог жрецов. Кое-где магия Тьмы всё же смогла прорваться, сея смерть в рядах воинов, но потери были не столь велики, как рассчитывали тёмные эльфы. Но маги оказались отвлечены защитой, и не смогли атаковать приближающееся войско Тьмы. Даже драконы, не чувствительные к магии машины смерти, и те оказались оглушены таранным ударом магии смерти. А затем стальные ряды захлестнула волна нечисти. Химеры так же не остались без дела, собирая свою часть кровавой жатвы. В этот момент драконы не могли серьёзно повлиять на исход битвы, враги и друзья слишком сильно перемешались в этой мясорубке. Повелители небес не могли обрушить своё всепожирающее пламя, опасаясь вместе с мертвяками сжечь часть своих союзников. А затем на них набросились костяные драконы, жуткие создания некромагии, поддерживаемые летающими химерами, и битва закипела уже и в воздухе.
Глядя, как гибнут его создания, Аксин довольно усмехнулся. Некромант задумал нечто грандиозное, то, о чём и мечтать не могли все мастера магии смерти прошлого. Этот ритуал был захоронен внутри самой Тьмы, и лишь тот, кто смог соединиться с ней воедино, мог увидеть эти тайные знания. Для заклинания требовалось огромная масса жертвенной крови, боли и энергии смерти, и этот бой обеспечивал Аксина всем необходимым. Пусть войска Света думают, что они сейчас героически погибая, побеждают армию Тьмы. На самом деле воины своими жизнями мостят ему дорогу к самому страшному заклинанию Тьмы, заклинанию, равному которого не видел мир....
