— Никакой не резерв! — горячо возмутилась Белла, но тут же замолчала и отвернулась. — Не знаю... Но все равно красиво!
Людей вокруг почти не замечалось. Лишь однажды мимо прошел небольшой отряд кольчужников, вооруженных длинными мечами и круглыми щитами. За ними ехала небольшая грузовая телега, ее кузов плотно закрывала темная ткань. Меченосцы не обратили на путешественников никакого внимания, лишь командир окинул внимательным взглядом из-под глубоко надвинутого шлема.
— На тренировку пошли, — сообщила Белла, проводив их взглядом. — Тилос по нескольку раз в сезон заставляет зачеты сдавать. Из арбалета за сто шагов в мишень стрелять, пробежка на пару километров в полном вооружении и все такое. Кто не смог — осьмицу из спортзала не вылазит. Если и потом не сдал — в казармы к новобранцам. Бедняжки.
Вечером Белла снова отвела их в обеденную залу замка. В наступивших сумерках столовую заливал неяркий свет из подвешенных под потолком матовых шаров — такой же, как в давешнем холодильном погребе. Сейчас кроме них за противоположным концом длинного стола сидело несколько человек в зеленовато-пятнистой одежде, среди которых обнаружился и вежливо кивнувший путникам Ханкер. Люди что-то негромко обсуждали между собой, чертили ножами на столешнице, иногда, хлопнув ладонью по дереву, начинали что-то яростно доказывать друг другу. Кормили супом из овощей, крупы и бульона, приправленного белым кисловатым соусом. Белла назвала его сметаной и объяснила, что делают его из коровьего молока. На второе дали кашу и тушеное со специями мясо. Несколько раз по залу быстро просеменила Телия с подносом в руках, сопровождаемая парой служанок.
— Ну вот, опять он у себя в кабинете с кем-то ужинает, — грустно вздохнула Белла. — Тилос, я имею в виду. Вот так всегда — сначала пропадает неизвестно где, а потом из лабораторий да совещаний не вылазит. Одна радость, когда послы от внешних приезжают. Тогда я при нем не то дочь, не то любовницу изображаю, но хотя бы за столом сидим рядом.
Девушка насупилась, уставившись в стол.
— Ну, он же князь, — заметил Телевар, с сожалением отставляя в сторону пустую тарелку. — Целое княжество на себе тащит, по окрестностям бегает, собственного посланника изображая, да еще и в лабораториях корпит, аки колдун какой. Только извини меня, девочка, а ты разве ему не...
— Нет! — неожиданно яростно вскочила на ноги Белла. — Не жена я ему! Не жена, не дочь, не любовница, понял? Никто, кукла разряженная, щенок, чтобы под ногами путаться да настроение поднимать! Никто!
Всхлипнув, она бросилась к выходу из зала, оставив Телевара с открытым ртом.
— А чего я сказал? — беспомощно обвел он всех взглядом. — Я же только спросить хотел...
— За спрос бьют в нос, — хмыкнул Заграт. — Дурак ты, папаша, даром что тысячник. Она же в князя по уши влюблена, не видишь, что ли? Уж на что я плохо в людях разбираюсь, а и то вижу. Что же он девчонку-то мучает? Трахнул бы аль отослал куда — с глаз долой, из сердца вон. Странный он парень, однако.
Ольга сидела, бессмысленно ковыряясь в тарелке. Ей стало жаль ведьмочку, озорную, но, в общем-то, славную. Во время путешествия она не раз ловила себя на том, что с тихим любопытством смотрит на Тилоса — как тот небрежно сидит у костра, опираясь спиной о дерево, вытянув скрещенные длинные ноги и закинув руки за голову, как грациозно и страшно убивает врагов в бою, как улыбается своей еле заметной улыбкой, даже не разжимая губ. А ведь она знает его... сколько? Десять дней, пятнадцать? Что же говорить про Беллу... Ольга поклялась себе, что никогда больше не бросит на девушку косого взгляда. И одежда ее бесстыжая — наверняка ведь для него. В ней вдруг поднялась мощная волна неприязни к князю.
— Странный, точно, — откликнулся Хлаш. — Но сам подумай — куда ее отослать? Долина небольшая, все его княжество пешком за пару часов пересечь можно. Кроме замка да ферм тут и нет ничего. Совсем отослать разве что, в Приморскую империю или еще куда. Ну так она к чужой жизни непривычная, сгинет быстро. Ладно, у нас и без нее проблем хватает. Скажите-ка мне, друзья, как вам наша сегодняшняя прогулка показалась? Что скажете?
— Кузня у них — ух! — восхищенно покачал головой все еще смущенный Телевар. — Молоты, небось, стопудовые, такими только подгорным великанам мечи ковать. А подковы отливают, ишь ты! Колдовство, одно слово.
— Магией там и не пахло, — возразил Заграт. — Скорее, как на складе, в холодильнике. Как его... электричество. А еще пахло как от молнии. Не от колдовской, — с его пальца сорвалась крохотная искра, — а настоящей, в грозу. Хотел бы я знать, как Тилосу ее приручить удалось?
— Если в каждом холодильнике столько мяса, сколько в первом, то на складе запас на сотню человек на пару лет, — задумчиво произнес Телевар. — И наверняка погреб не единственный.
— Гараж, — робко подсказал Теомир. — Столько повозок! Вот бы нам такую. Мигом бы до дома домчались, никакие жугличи бы не догнали.
— По степным кочкам на такой не поездишь, рассыплется от тряски, — хмыкнул Заграт. — По лесу — тоже. Дорога нужна вроде местных. Но амулет, что кристаллы Силой заряжал, это да! Там в кристалл хорошо если сотая часть уходит, остальное в воздух рассеивается. Честно скажу, ребята: если он мне позволит в его лабораториях покопаться — никуда отсюда не уйду. За хлеб и воду работать стану, а не уйду. Самому-то ему с кристаллами возиться без толку, раз магию не чувствует, а вот мне...
— Хотел бы я знать, что за оружие такое — пулемет, — вздохнул Хлаш, аккуратно откладывая ложку. — Пойдемте-ка подышим свежим воздухом на сон грядущий.
— Итак, — продолжил тролль, размеренно шагая по асфальтовой дорожке. — Белла показала нам многое, но далеко не все, что могла. Но и того, что показала, вполне достаточно. Взять хотя бы оружие. Если патрон хоть чем-то походит на стрелу, то пулемет — воплощенная смерть. Один пулемет выкосит целую армию. А таких боевых повозок у них явно больше, чем одна, и наверняка такие же пулеметы установлены у торговых ворот — единственного прохода в долину, которым может воспользоваться армия. Горные тропы же никому, кроме местных, не известны и неприступны, так что взять долину штурмом не удастся никому и никогда. Осада тоже обречена — осаждающие вымрут от недостатка припасов раньше защитников. Местные любят князя, да и он наверняка всех в лицо знает, поэтому врагу не стоит надеяться и на предательство, и на подсыльных убийц. Нет, пока люди не научились летать над горами, как птицы, Серый Князь может сидеть и поплевывать в потолок.
— Скажи-ка, умник, — бросил на него косой взгляд Заграт, — а вот почему нам всё показали? Мы чужаки, сегодня пришли, завтра уйдем и все разболтаем...
— Не знаю, — пожал плечами Хлаш. — Возможно, мы отсюда не уйдем. Так и останемся навсегда. Для вас всех, кстати, наилучший выход. Куда вам идти? К жугличам в гости? Теомир с Ольгой нарожают детишек, Телевар их воспитывать станет... — Ольга с Теомиром одновременно вспыхнули, Телевар хмыкнул в усы. — Тебе, Заграт, дома за вождя свои же башку оторвут, забыл? Впрочем, завтра утром мы с ним говорить должны, вот и спросишь у него самого.
— Да уж спрошу, не сомневайся, — угрожающе пообещал Заграт. — Я не трус и не предатель, чтобы от своих бегать. Пусть даже и башку оторвут, но дома, а не здесь.
— Электричество... — пробормотал тролль, не обращая внимание на браваду орка. — Пахнет молнией... Вот вам, кстати, еще одно. С прирученной молнией он бы кого угодно завоевал, никакие маги бы не спасли. А ведь не хочет. Бессмертен, могуч, но сидит как квочка в малюсенькой долине, только изредка прогуливается поразвлечься. Непрост он, очень непрост. Если бы он против Майно пошел, я бы на того и медного гроша не поставил.
— Почему вдруг? — удивился Телевар. — У Майно — империя на половину того континента, захочет — и оставшуюся половину приберет, да и наш — тоже. А Тилос правит несколькими тысячами землеедов, и то сбегает при первой возможности.
— Фантазии у Разрушителя маловато, — усмехнулся Хлаш. — И подданные его уважают лишь потому, что боятся. Да и потом, ты слышал про пулеметы и молнию у Окаянного? Я — нет. А что сбегает — я и говорю, что непрост он. Только не развлечься он уходит, нет, а переговоры никому не доверяет. Очень правильный подход, кстати. Посланник обязательно что-нибудь да напутает, не так поймет, напортачит, а то и предаст...
— Чего же все князья да императоры сами не ездят? — фыркнул Заграт. — Много бы таких умных нашлось.
— Если император едет собственной персоной, то это уже официальный визит, — терпеливо объяснил Хлаш. — Свита, охрана, протокольные пиры, покушения... Огромные расходы и, в общем, не до переговоров. А простым посланником переодеваться да смиренно лишения в пути терпеть охотников мало. Опять же, посланника могут и казнить сгоряча, а еще кто-нибудь из родственников может озаботиться бандитов нанять, чтобы переодетому императору горло в лесу перерезать. Тилосу же глотку перерезать... хм... затруднительно. Его даже огнехлыст не берет, сами видите. И боевая магия на него не действует, да и вообще... Но вот на кой мы ему сдались, что он нас как нянька оберегал, я не знаю.
— Вот завтра сам у него и спросишь на пару со мной, теоретик хренов! — мстительно откликнулся Заграт. — Кстати, насчет предательства я бы не был так уверен. Спер же у него Майно огнеплеть как-то. Ладно, вы как хотите, а я дрыхнуть пошел. Вдруг нас завтра отсюда выпнут, так хоть отоспаться как следует на дорожку...
Ольга сама почувствовала, что у нее слипаются глаза, хотя даже солнце еще не село. Овраги, горы, огненные плети, самодвижущиеся повозки замелькали у нее перед глазами, голова закружилась, и она, чтобы не упасть, оперлась на плечо Теомира.
— Онка, что с тобой? — словно издалека услышала она его встревоженный голос. — Онка, держись, не падай!
— Сомлела девка, — прогудел голос Телевара. — Да и то — весь день на ногах. В постель ей надо. Хлаш, ну-тко, пособи...
Сильные руки подхватили девушку, и последнее, что она увидела, проваливаясь в сон — встревоженное лицо Теомира.
День двадцать седьмой. Лесная долина
Проснулась Ольга от лучей утреннего солнца, бьющих в лицо сквозь легкую занавеску на окне. Она сладко потянулась, хрустнув закостеневшими за ночь суставами. Одежда аккуратно лежала на табурете возле кровати. Несколько минут девушка нежилась в постели, наслаждаясь сто лет как забытым покоем, блаженно подставляя щеки теплым солнечным зайчикам. За стеной еле слышно раздавались голоса, потом в дверь энергично постучали.
— Подъем, красавица! — донесся до нее веселый голос дядьки. — Ранней пташке — лишний червяк!
Ольга широко зевнула, протерла глаза и выскользнула из-под одеяла. Она недоуменно покрутила в руках небольшую треугольную тряпочку, затем быстро натянула штаны и рубаху и, на ходу приглаживая волосы, вышла в общую комнату.
— Отоспалась? — подмигнул ей Телевар. — Здорова же ты дрыхнуть. Вчера весь вечер, да и сегодня петухи давно уж пропели.
— Не знаю насчет петухов, а у меня брюхо уже давно рулады выводит, — пробурчал Заграт, поднимаясь на ноги. — Пойдем пожрем, что ли, а то еще передумает хозяин задарма кормить. Где те двое?
— На улице руками размахивают, — сообщил Телевар. — Только, по-моему, шашкой рубануть куда надежнее, чем танцы вокруг друг друга вытанцовывать. Ладно, тролль — он бугай еще тот, по макушке кулаком попадет не хуже дубины, но парню надо мечом да пикой владеть учиться как следует. Или вот топором тоже неплохо. Ну, идем.
Все трое вышли на улицу. На залитой серым камнем площадке на полусогнутых в коленях ногах стоял босой Теомир с залитым потом лицом.
— Ниже присядь, говорю тебе! — командовал стоящий рядом Хлаш. — Еще ниже, не стесняйся. Пятки от земли не отрывай, сколько раз говорить! Так, хорошо. Делай раз! Делай два!.. Нога идет полукругом, не по прямой!.. Та-ак... Делай три!
По команде Теомир выносил заднюю ногу вперед по дуге, разворачивался на пятке и так же по дуге убирал переднюю ногу назад. Получалось у него плохо, то и дело парень взмахивал руками, пытаясь сохранить равновесие.
— Сдвинься в сторону! — указывал тролль. — Сдвинься! Враг перед тобой, он тебе кулаком в рожу метит, а ты прешь на него как бык! Обходи по дуге, вот так! — Тролль повторял движение, получавшееся у него так же естественно, как и простой шаг. — Ну-ка, встань передо мной! А теперь делаем одновременно. И-раз!
Теомир шагнул вперед и тут же взвыл, пнув голыми пальцами твердокаменную ногу тролля. Он плюхнулся на землю и принялся растирать ушибленное место.
— Видишь? — спросил его Хлаш. — В сторону надо шагать, уходить с линии атаки. Шагнул вперед — тебе отдавили ногу и дали по башке. Ну-ка, еще раз...
— Кончай котенка мучить! — с размаху пихнул его в брюхо Заграт. — Лучше пошли жрать. Колокол уже давно бренчал.
Хлаш со зверской рожей отчаянно замахал руками, словно пытаясь удержаться на ногах, затем упал на спину, но в полете извернулся кошкой и мягко перекатился через голову, тут же снова оказавшись на ногах, развернулся к орку с угрожающе поднятыми руками и широко ухмыльнулся.
— Этому ты еще научишься, — назидательно сообщил он Теомиру. — Не бойся, все просто. Ладно уж, иди умойся и пойдем поедим. Да и князь ждет. Привет, Онка, как спалось?
— Спасибо, Хлаш, просто здорово! — улыбнулась ему Ольга, провожая сочувственным взглядом красного вспотевшего Теомира. — А чего ты с Тёмкой делаешь?
— Учу базовым техникам Пути, — посерьезнел тролль, глядя на нее. — Имей в виду, тебя тоже поднатаскать надо, чтоб хоть бы от меча увернуться могла. Тебе, правда, как колдунье больше с посохом или кинжалом практиковаться надо, в вашем ремесле они сподручнее. Но и основы рукопашного боя явно не повредят. Ладно, потом посмотрим.
— Какая из меня колдунья... — вздохнула Ольга. — Пару царапин заживляю — и уже на ногах не стою.
— Какие твои годы! — хмыкнул Заграт. — Я в твоем возрасте искру с пальца толком пустить не мог, а я ведь орк, не человек! Учись, настропалишься рано или поздно. Да мы что, так и останемся до полудня тут стоять, лясы точить? А то я лично и один пожрать могу, мне подмога не нужна!
— Сейчас парень умоется — и пойдем, — сказал ему Телевар. — А что, орки такие могучие маги?
— А то! — осклабился Заграт. — Половина людей из тех, что академии заканчивает, мне и в подметки не годится, а ведь я колдун еще тот, неумеха лесной. Жаль только, шаманов, по вашему магов, у нас меньше, чем у людей, а то орки бы вас уделали еще тысячу лет назад.
— Заграт, а ты учился в академии? — с интересом спросила Ольга.
— Как бы не так! — фыркнул орк. — Люди нас к себе не принимают. То ли боятся, то ли завидуют. Да и что я там забыл — десять лет жизни мне девать некуда?
— А чего свои академии не собираете, коли люди не принимают? — удивленно спросил Телевар. — Ученому всегда лучше, чем неучу.
— Да кто же с другими своими секретами делиться захочет! — зло сплюнул Заграт. — Ученику из своего племени, себе на замену, еще можно пару тайн раскрыть, но тут случай особый. А расскажи я другому шаману, как стрелы отвожу — завтра же на нас его клан налетит, защиту нейтрализует да издалека перестреляет. Ха!
