— Будут! — уверенно ответил Кеалор. — Должны быть. Я слышал разговоры счалков. Флот Федерации перешёл в наступление и теснит их по всему сектору.
— Правда? Вот спасибо за такие новости! Тогда нам нужно подготовиться к их появлению, — сказал Евгений. — Неплохо бы пошарить на месте первой стоянки людораков, которую они сами пожгли. Может, найдём там что-нибудь, чтобы дать ребятам сигнал.
* * *
Устраивать набег на космодром людораков с целью освобождения тамошних рабов Евгений отказался наотрез. Кеалор мог его понять: одно дело — приветить беглеца, и совсем другое — рисковать жизнями своих людей ради не пойми кого. Он и сам, вероятно, поступил бы так же. Оставалось только мысленно извиниться перед Дживом Марресом и надеяться на чудо.
Чудо нашлось на разорённой счалковской базе в виде совершенно исправного мощного прожектора и большого экскаваторного аккумулятора, способного прокормить этот прожектор несколько суток. Повозившись некоторое время, Евгений и ещё несколько умельцев собрали некое сигнальное устройство и спрятали его, замаскировав в обломках того же экскаватора.
Эта первая счалковская база оказалась совсем недалеко от лагеря, всего в паре часов ходьбы. По очень простой причине: тот посёлок, который людораки разбирали на стройматериал, был местной столицей. Жители не стали тащить по лесу женщин с детьми и встали лагерем на таком расстоянии, чтобы счалки не могли их засечь. В эартийском лесу для этого далеко уходить не требовалось.
Через несколько дней, вечером, небо засверкало ослепительными вспышками. Люди в лагере с интересом любовались красивой картиной, а Евгений, найдя Джона и Кеалора, крикнул:
— Это идёт космический бой! Скорее к опушке!
Они поспешили к краю поляны, на которой счалки пытались устроить космодром. Бой в космосе продолжался несколько часов. Когда вспышки погасли, Евгений с облегчением сказал:
— Наши победили. Включаю сигнализацию.
Он нажал несколько кнопок на приборе, который называл "пультом", и в километре от них из обломков экскаватора в небо ударил луч света. Прожектор вспыхивал и гас, то светился несколько секунд, то угасал почти мгновенно. Закончив передачу, Евгений кивнул:
— Теперь ждём ответ.
Ответ не заставил себя ждать. Через несколько минут небо озарила вспышка яркостью по меньшей мере с полную луну. Короткая, длинная, длинная, короткая, пауза, короткая, длинная, пауза и так далее. Мигнув на прощание коротко-длинно-коротко, огонь в небе погас.
— Ну, R передали, и на том спасибо, — вздохнул Евгений. — Думаю, орбитальной бомбардировки пока не будет. Я сейчас ещё попробую связаться с ними по рации.
Вечером, засыпая, Кеалор сквозь сон услышал, как Евгений говорит Джону и Элен:
— Я связался с эскадрой по рации, которая у меня в скафандре. Связь плохая, но главное я понял. Это моя эскадра, они готовы меня забрать. Мне нужно возвращаться в космос. Идёт война, и я должен продолжать службу. Я вернусь на Эарт после победы.
На следующее утро Евгений и Кеалор снова стояли на опушке леса. Евгений надел сплошной — от шеи до ботинок — комбинезон из пластика. Кеалору случалось видеть у людораков костюмы, защищающие от космического вакуума, но он не знал, как они называются по-английски.
— Скафандр это, — объяснил Евгений. — К нему ещё шлем есть. В нём я на планету выпал, в нём и улечу с неё.
Вот над лесом показался продолговатый силуэт космического корабля, ощетинившийся выступами орудийных башен и наблюдательных приборов.
— "Юнона"! — радостно определил Евгений. — Майк! Сейчас сядет, и пойдём с ним поговорим.
По космическим меркам корабль был небольшим, но Кеалор об этом не знал. На Ирганто только при людораках выучились строить морские корабли сравнимой длины.
Майкла Уильямстона на корабле не оказалось. В капитанском кресле сидел Зигмунд Крюгер, которого Евгений помнил как первого помощника. Зигмунд сообщил, что в эскадре очень удивились и обрадовались, узнав, что капитан-лейтенант Сидоров жив и здоров: в списках ВКФ Евгений значился погибшим.
— Раз меня при жизни похоронили, значит, долго жить буду, — фыркнул Евгений. — А Майк-то где?
— Майк на повышение пошёл, — Зигмунд указал пальцем в небо. — Вот "Нейл Армстронг" сядет, и ты его увидишь. Он там флаг держит.
— Ну, восьмитысячник после двухтысячника — это да, это повышение. Подожди, в каком смысле "флаг держит"?
— В прямом. Через неделю после гибели твоей "Паллады" Пушкова подбили. Командование эскадрой принял Майк, а после боя его пришлось утверждать в этой должности, потому что Пушкову теперь восстанавливаться надо долго. А у вас тут на планете что?
— Да мы тут гоняем людоракскую базу с места на место силами местной фауны. Сейчас они в горной долине сидят, дай карту, покажу где. По данным местных информаторов, — он кивнул на Кеалора, — на базе имеется около сотни рабов с различных планет. Федератов там нет, но все — люди. Так что брать счалков надо быстро, пока они батареи не развернули, но лучше бы обойтись без орбитальной бомбардировки.
— Понял, — кивнул Зигмунд. — Думаю, сделаем.
* * *
"Присвоить Сидорову кап-три, — думал очень довольный контр-адмирал Майкл Уильямстон, командир Пегарской эскадры ВКФ Галактической Федерации, просматривая документацию на новенький крейсер класса "Гагарин", — и назначить командиром. Другого офицера с таким боевым опытом всё равно нет."
Майкл имел все основания быть довольным. Наступательная операция ВКФ в этом секторе обернулась буквально дождём подарков. Во-первых, оказалось, что на забытой богом планетке σ-3675-4, которая во всех справочниках значится непригодной для колонизации, уже двести лет как существует забытая колония землян. А значит, можно устроить временную базу. Во-вторых, людораки успели построить на этой планете неплохой полевой космодром. Правда, всю свою аппаратуру они сами же и пожгли, отбиваясь от атаки летающих хищников, но толку-то с той аппаратуры, у счалков всё равно стандарты другие. А вся землебетонная основа осталась неповреждённой. И теперь на этом космодроме удобно устроился тяжёлый крейсер "Нейл Армстронг", флагман пегарской эскадры. В-третьих, на планете обнаружился живой и здоровый Юджин Сидоров, которого уже два месяца как считали погибшим. Его "Палладу" сбили над этой планетой. Корабль, конечно, жаль, но важно, что человек жив! И не просто жив, а сумел дать наводку на место, где садиться, и предупредил о том, что на базе людораков имеются люди. Базу пришлось брать аккуратно, но всё получилось.
Прозвенел звонок интеркома, на экране появился Сидоров собственной персоной:
— Майк, к тебе можно?
— Заходи, конечно!
Майкл собирался было обрадовать Юджина сообщением о грядущем повышении, но тот пришёл не один. Вслед за ним в каюту зашёл какой-то молодой человек в такой же одежде, какую носят эартийцы, но несколько худоватый и бледноватый по сравнению с ними.
— Кеалор, это Майкл Уильямстон, командир эскадры. Майк, это Кеалор тал Альдо с Ирганто. Он сбежал с людоракской базы и вышел к нам. Оказывается, он знаком с твоей сестрой и хочет её найти.
Майкл решительно протянул руку для рукопожатия.
— Рад познакомиться!
— Взаимно, — ответил Кеалор. — Кэт много рассказывала о вас. Может быть, вам что-нибудь известно о ней? Она говорила, что её могут обменять на пленных людораков, как гражданку Федерации.
— Обменяли, — помрачнел Майк. — Почти два года назад. К сожалению, обрадовать вас мне нечем. Счалки применили к ней свою мозгопромывочную машину. Вы, вероятно, не знаете, что это такое...
— Прекрасно знаю. Мы с приятелем за два года собрали личность не меньше чем двадцати пяти жертвам этой мозголомки.
— ЧТО? — Майкл чуть не подскочил до потолка. — Вы умеете лечить последствия людоракской мозгопромывки?
Кеалор уставился на него с неменьшим изумлением:
— А вы что — нет?
— Нет!
— В-вы серьёзно? Вы же сверхцивилизация! Компьютерные сети, сотни университетов... и не можете сделать такую примитивную целительскую работу?
Майкл схватил Кеалора за руки, забыв об этикете:
— Вы-это-можете?
— Могу!
— Тогда... — Майкл отпустил Кеалора и почесал в затылке. — Во-первых, это многое меняет в общей ситуации с людоракскими пленными... а во-вторых, мне на данный момент плевать на общую ситуацию. Кеалор, пожалуйста, верните мне мою сестру!
— Где она?
— На Даоре. Это планета, которая специализируется по экстрасенсорным технологиям. Все остальные спасённые жертвы мозгопромывки тоже там.
— Как мне туда попасть?
— Я отправлю вас туда с первой же оказией.
— А зачем оказию-то ждать? — вмешался Сидоров. — Ещё неизвестно, когда она будет. Выпиши ему предписание и денег на билеты, и пусть добирается от Пегара гражданским транспортом.
— А доберётся? Всё-таки через полгалактики лететь. А человек в Федерации новый...
— Ой да ладно! — фыркнул Сидоров. — Этот — доберётся. Если уж он сумел удрать от людораков и две недели гулять по здешним лесам, то что ему наша цивилизованная Галактика? Вот разве что с ЛЭТом обращаться его подучить надо. Попроси какого-нибудь толкового старшину из БЧ-4.
* * *
Эскадра возвращалась на Пегар. На борту "Нейла Армстронга" Кеалор, переодетый во флотскую робу, беседовал с Майклом Уильямстоном.
— Так-то это не машина, — объяснял он. — Это техника допроса. Многокомпонентная техника, включает и снадобья, и закля... тьфу, словесное воздействие, и много что ещё. И это не мозгопромывка, то есть людораки не ставят целью изменить или уничтожить личность допрашиваемого. Их просто не интересует, что будет с личностью после допроса. Остаётся тело, способное выполнять простую работу, и ладно. Если бы они ставили целью как-то направленно повлиять на психику, восстановить её было бы гораздо сложнее.
Майкл торопливо записывал всё это в ЛЭТ.
— Нам неоткуда было это узнать. Жертвы счалковских допросов... ну, вы сами знаете. Вроде и разумны, но безразличны ко всему. И совершенно не могут вспомнить, что с ними проделывали. Или им просто всё равно.
— Знаю. Я это узнал, собственно, от тех людей, которым мы восстановили личность. На самом деле людораки не так часто пользуются этой техникой — только в тех случаях, когда к ним в лапы... в клешни попадает кто-то, у кого обязательно нужно вытрясти из мозгов всё, что там есть. Но мы с Кэт на Ирганто успели довести тамошнего главу счалков до белого каления. Убивали пилотов, которые возили рабочих на орбитальные фабрики, и пытались добраться до него самого. И ведь почти получилось. Я не учёл одну-единственную деталь.
— Так оно обычно и бывает, — подтвердил Майкл. — Значит, говорите, орбитальные обогатительные фабрики? Редкоземельные элементы в астероидном поясе? Вашу планетную систему нельзя оставлять счалкам. Они же там гадолиний добывают! Гадолиний — основа всей современной гравитехники. Чем меньше у людораков будет гадолиния, тем меньше у них будет военных кораблей. А почему, собственно, вы с Кэт охотились на счалков?
— Она мстила за жениха, а я — за жену и детей.
Майкл удивлённо посмотрел на Кеалора.
— Дариуш, жених Кэт, одно время был у меня старпомом на "Юноне". Потом получил свой корабль и на нём погиб. Мстить за него... у Кэт, пожалуй, авантюризма хватит. Но мне казалось, что вы неравнодушны к Кэт. А у вас, значит, была своя семья?
— А меня никто не спрашивал, к кому я там неравнодушен, — пожал плечами Кеалор. — Династический брак. Может, я и не был влюблён в свою жену, но она была замечательной женщиной и носила моего ребёнка. Старший сын был приёмным, но я успел его полюбить. По-моему, этого достаточно для мести.
— Согласен. У меня ещё один вопрос. Вы говорили, что восстанавливали личность жертвам мозгопромывки вместе с приятелем. То есть этой техникой владеет кто-то ещё, кроме вас?
— Нет. Телепатическое воздействие, которое лежит в основе восстановления, разработал я сам. Но там применяются некоторые методы из теории хаоса. Чтобы обсчитать всё руками на бумаге, мне нужно было несколько суток. А потом один из рабов, который происходит с относительно высокоразвитой планеты, раздобыл компьютер и сумел запрограммировать процесс.
— А где этот человек сейчас?
— Вам виднее. Он был на той эартийской счалковской базе, которую вы брали. Я предлагал ему уйти со мной, но он, скажем так, здраво оценил свои способности по выживанию в лесу и отказался. Собственно, поэтому я и просил обойтись без орбитальной бомбардировки.
— Разумно. Сейчас люди с той базы летят на Пегар, как и мы, на одном из кораблей эскадры. Как зовут этого программиста?
— Джив Маррес.
— Значит, получается, что на Даор вас нужно отправлять вдвоём?
— Думаю, что не стоит, — покачал головой Кеалор. — Евгений правильно понял: я не боюсь лезть ни в эартийские джунгли, ни в цивилизованную Галактику. Особенно после того, как целое лето мотался по Ирганто с Кэт, — усмехнулся он. — А Джив не такой. Он на "ты" с любой техникой, но он очень домашний, у него нет опыта реальной жизни. С проблемой Кэт я постараюсь справиться один. Если... когда всё получится, можно будет как-то отправить на Даор Джива.
Путешествие по Галактике
— Значит, так, — сказал Майкл. — Заходишь в здание космопорта, находишь там кассу и заказываешь билет до Даора. Будут, вероятно, две пересадки. Скорее всего, подходящего корабля придётся пару дней подождать: Пегар — не самый оживлённый порт в Галактике. Спросишь в кассе, тебе рекомендуют человеческую гостиницу. Не стесняйся местных жителей — хоть они и в шерсти и с острыми ушами, с ними можно разговаривать как с нормальными людьми.
— Погоди, — вмешался стармех Бауснер. — Ты считаешь, что если человек прилично говорит по-английски, его можно так просто отправить в свободное плавание по Галактике, и он доберется куда собирался?
— Этот — доберется. Я в него верю. А что ты предлагаешь?
— Какой-нибудь вводный курс по поведению в Галактике. Есть же какие-то путеводители для вновь принимаемых в Федерацию планет.
— По-моему, такие курсы разрабатываются специально для каждой планеты. Так что пока Кеалору придётся разбираться самостоятельно. Хотя, стоп! Есть у меня на Пегаре один знакомый, которому, пожалуй, такая задачка будет интересна. — Майкл посмотрел на часы, висевшие на стене кают-компании. По времени Пегара сейчас раннее утро — значит, профессор, должно быть, уже проснулся, но на занятия еще не ушел. Отлично. — Рубка связи!
— Старшина Смит на связи!
— У нас уже есть устойчивая связь с Пегаром?
— Да, капитан.
— Соедини меня с номером 241-245-220 местной телефонной сети.
В динамике раздался негромкий шум, а потом какой-то странный звук — что-то вроде сонного мурлыканья.
— Алло, профессор, это капитан Уильямстон, — сказал Майкл, перейдя на барлийский.
— Доброе утро, Майкл, — отозвался профессор Пурр, заведующий кафедрой этнопсихологии Пегарского университета, как будто ничуть не удивленный тем, что ему с утра пораньше звонит один из офицеров ВКФ.
— Тут у меня есть один человек, который в первый раз в жизни оказался в цивилизованной Галактике. Правда, неплохо владеет английским. Я высажу его на Пегаре, а дальше ему предстоит самостоятельно пролететь через пол-Федерации. Вы не могли бы помочь ему научиться ориентироваться в цивилизованном мире?
