— А почему люди здесь на английском языке говорят?
— Потому что они земляне. Точнее, потомки землян, — объяснил Евгений.
* * *
Хотя федераты открыли Землю очень давно, эта планета долго отказывалась вступать в Федерацию, не доверяя мощной космической сверхцивилизации и пытаясь идти собственным путём. Двести лет назад один из первых земных колонизационных кораблей, летевший совсем в другую звёздную систему, случайно забросило сюда. Корабль потерпел крушение, и его пассажирам вместо намеченной планеты пришлось колонизировать эту, причём безо всякой надежды на возвращение. Чтобы не забыть о своих корнях, планете дали название, очень похожее на название родной планеты, только сократили его на одну букву. Планету назвали Эарт.
Воевать с местной флорой и фауной особого смысла не имело, в такой войне земляне были бы обречены. Поэтому они попытались с ними договориться. Эта попытка удалась, и в результате возникла довольно своеобразная технобиологическая цивилизация. Возможности связаться с Землёй не было никакой, так что в Федерации ничего не знали о процветающей земной колонии на Эарте. Первым федератом, попавшим на Эарт, оказался Евгений Сидоров.
— Значит, это вы на людорачью базу летающих ящериц натравили и лавину спустили? — уточнил Кеалор. — Я понял, почувствовал, что это не может быть естественным.
— Дракончиков — это они натравили, — Евгений указал на жителей лагеря. — Я с местной фауной ещё не умею так хорошо договариваться. А вот лавину — я. На третий раз нашего вмешательства не понадобилось: счалки встали как раз в таком месте, где водится "горная тьма". Это такое живое облако, на вид вроде тумана, а обгладывает до костей. Так что людоракам и там мало не показалось. Справиться с "горной тьмой" можно только хорошим аннигиляционным зарядом.
— Который Юджин однажды в неё и шваркнул, — хихикнула Элен.
— Да... так что никакой связи с федератами у меня нет, — вздохнул Юджин. — Понятия не имею, когда они здесь будут и будут ли.
— Будут! — уверенно ответил Кеалор. — Должны быть. Я слышал разговоры счалков. Флот Федерации перешёл в наступление и теснит их по всему сектору.
— Правда? Вот спасибо за такие новости! Тогда нам нужно подготовиться к их появлению, — сказал Евгений. — Неплохо бы пошарить на месте первой стоянки людораков, которую они сами пожгли. Может, найдём там что-нибудь, чтобы дать ребятам сигнал.
* * *
Устраивать набег на космодром людораков с целью освобождения тамошних рабов Евгений отказался наотрез. Кеалор мог его понять: одно дело — приветить беглеца, и совсем другое — рисковать жизнями своих людей ради не пойми кого. Он и сам, вероятно, поступил бы так же. Оставалось только мысленно извиниться перед Дживом Марресом и надеяться на чудо.
Чудо нашлось на разорённой счалковской базе в виде совершенно исправного мощного прожектора и большого экскаваторного аккумулятора, способного прокормить этот прожектор несколько суток. Повозившись некоторое время, Евгений и ещё несколько умельцев собрали некое сигнальное устройство и спрятали его, замаскировав в обломках того же экскаватора.
Эта первая счалковская база оказалась совсем недалеко от лагеря, всего в паре часов ходьбы. По очень простой причине: тот посёлок, который людораки разбирали на стройматериал, был местной столицей. Жители не стали тащить по лесу женщин с детьми и встали лагерем на таком расстоянии, чтобы счалки не могли их засечь. В эартийском лесу для этого далеко уходить не требовалось.
Через несколько дней, вечером, небо засверкало ослепительными вспышками. Люди в лагере с интересом любовались красивой картиной, а Евгений, найдя Джона и Кеалора, крикнул:
— Это идёт космический бой! Скорее к опушке!
Они поспешили к краю поляны, на которой счалки пытались устроить космодром. Бой в космосе продолжался несколько часов. Когда вспышки погасли, Евгений с облегчением сказал:
— Наши победили. Включаю сигнализацию.
Он нажал несколько кнопок на приборе, который называл "пультом", и в километре от них из обломков экскаватора в небо ударил луч света. Прожектор вспыхивал и гас, то светился несколько секунд, то угасал почти мгновенно. Закончив передачу, Евгений кивнул:
— Теперь ждём ответ.
Ответ не заставил себя ждать. Через несколько минут небо озарила вспышка яркостью по меньшей мере с полную луну. Короткая, длинная, длинная, короткая, пауза, короткая, длинная, пауза и так далее. Мигнув на прощание коротко-длинно-коротко, огонь в небе погас.
— Ну, R передали, и на том спасибо, — вздохнул Евгений. — Думаю, орбитальной бомбардировки пока не будет. Я сейчас ещё попробую связаться с ними по рации.
Вечером, засыпая, Кеалор сквозь сон услышал, как Евгений говорит Джону и Элен:
— Я связался с эскадрой по рации, которая у меня в скафандре. Связь плохая, но главное я понял. Это моя эскадра, они готовы меня забрать. Мне нужно возвращаться в космос. Идёт война, и я должен продолжать службу. Я вернусь на Эарт после победы.
На следующее утро Евгений и Кеалор снова стояли на опушке леса. Евгений надел сплошной — от шеи до ботинок — комбинезон из пластика. Кеалору случалось видеть у людораков костюмы, защищающие от космического вакуума, но он не знал, как они называются по-английски.
— Скафандр это, — объяснил Евгений. — К нему ещё шлем есть. В нём я на планету выпал, в нём и улечу с неё.
Вот над лесом показался продолговатый силуэт космического корабля, ощетинившийся выступами орудийных башен и наблюдательных приборов.
— "Юнона"! — радостно определил Евгений. — Майк! Сейчас сядет, и пойдём с ним поговорим.
По космическим меркам корабль был небольшим, но Кеалор об этом не знал. На Ирганто только при людораках выучились строить морские корабли сравнимой длины.
Майкла Уильямстона на корабле не оказалось. В капитанском кресле сидел Зигмунд Крюгер, которого Евгений помнил как первого помощника. Зигмунд сообщил, что в эскадре очень удивились и обрадовались, узнав, что капитан-лейтенант Сидоров жив и здоров: в списках ВКФ Евгений значился погибшим.
— Раз меня при жизни похоронили, значит, долго жить буду, — фыркнул Евгений. — А Майк-то где?
— Майк на повышение пошёл, — Зигмунд указал пальцем в небо. — Вот "Нейл Армстронг" сядет, и ты его увидишь. Он там флаг держит.
— Ну, восьмитысячник после двухтысячника — это да, это повышение. Подожди, в каком смысле "флаг держит"?
— В прямом. Через неделю после гибели твоей "Паллады" Пушкова подбили. Командование эскадрой принял Майк, а после боя его пришлось утверждать в этой должности, потому что Пушкову теперь восстанавливаться надо долго. А у вас тут на планете что?
— Да мы тут гоняем людоракскую базу с места на место силами местной фауны. Сейчас они в горной долине сидят, дай карту, покажу где. По данным местных информаторов, — он кивнул на Кеалора, — на базе имеется около сотни рабов с различных планет. Федератов там нет, но все — люди. Так что брать счалков надо быстро, пока они батареи не развернули, но лучше бы обойтись без орбитальной бомбардировки.
— Понял, — кивнул Зигмунд. — Думаю, сделаем.
* * *
"Присвоить Сидорову кап-три, — думал очень довольный контр-адмирал Майкл Уильямстон, командир Пегарской эскадры ВКФ Галактической Федерации, просматривая документацию на новенький крейсер класса "Гагарин", — и назначить командиром. Другого офицера с таким боевым опытом всё равно нет."
Майкл имел все основания быть довольным. Наступательная операция ВКФ в этом секторе обернулась буквально дождём подарков. Во-первых, оказалось, что на забытой богом планетке σ-3675-4, которая во всех справочниках значится непригодной для колонизации, уже двести лет как существует забытая колония землян. А значит, можно устроить временную базу. Во-вторых, людораки успели построить на этой планете неплохой полевой космодром. Правда, всю свою аппаратуру они сами же и пожгли, отбиваясь от атаки летающих хищников, но толку-то с той аппаратуры, у счалков всё равно стандарты другие. А вся землебетонная основа осталась неповреждённой. И теперь на этом космодроме удобно устроился тяжёлый крейсер "Нейл Армстронг", флагман пегарской эскадры. В-третьих, на планете обнаружился живой и здоровый Юджин Сидоров, которого уже два месяца как считали погибшим. Его "Палладу" сбили над этой планетой. Корабль, конечно, жаль, но важно, что человек жив! И не просто жив, а сумел дать наводку на место, где садиться, и предупредил о том, что на базе людораков имеются люди. Базу пришлось брать аккуратно, но всё получилось.
Прозвенел звонок интеркома, на экране появился Сидоров собственной персоной:
— Майк, к тебе можно?
— Заходи, конечно!
Майкл собирался было обрадовать Юджина сообщением о грядущем повышении, но тот пришёл не один. Вслед за ним в каюту зашёл какой-то молодой человек в такой же одежде, какую носят эартийцы, но несколько худоватый и бледноватый по сравнению с ними.
— Кеалор, это Майкл Уильямстон, командир эскадры. Майк, это Кеалор тал Альдо с Ирганто. Он сбежал с людоракской базы и вышел к нам. Оказывается, он знаком с твоей сестрой и хочет её найти.
Майкл решительно протянул руку для рукопожатия.
— Рад познакомиться!
— Взаимно, — ответил Кеалор. — Кэт много рассказывала о вас. Может быть, вам что-нибудь известно о ней? Она говорила, что её могут обменять на пленных людораков, как гражданку Федерации.
— Обменяли, — помрачнел Майк. — Почти два года назад. К сожалению, обрадовать вас мне нечем. Счалки применили к ней свою мозгопромывочную машину. Вы, вероятно, не знаете, что это такое...
— Прекрасно знаю. Мы с приятелем за два года собрали личность не меньше чем двадцати пяти жертвам этой мозголомки.
— ЧТО? — Майкл чуть не подскочил до потолка. — Вы умеете лечить последствия людоракской мозгопромывки?
Кеалор уставился на него с неменьшим изумлением:
— А вы что — нет?
— Нет!
— В-вы серьёзно? Вы же сверхцивилизация! Компьютерные сети, сотни университетов... и не можете сделать такую примитивную целительскую работу?
Майкл схватил Кеалора за руки, забыв об этикете:
— Вы-это-можете?
— Могу!
— Тогда... — Майкл отпустил Кеалора и почесал в затылке. — Во-первых, это многое меняет в общей ситуации с людоракскими пленными... а во-вторых, мне на данный момент плевать на общую ситуацию. Кеалор, пожалуйста, верните мне мою сестру!
— Где она?
— На Даоре. Это планета, которая специализируется по экстрасенсорным технологиям. Все остальные спасённые жертвы мозгопромывки тоже там.
— Как мне туда попасть?
— Я отправлю вас туда с первой же оказией.
— А зачем оказию-то ждать? — вмешался Сидоров. — Ещё неизвестно, когда она будет. Выпиши ему предписание и денег на билеты, и пусть добирается от Пегара гражданским транспортом.
— А доберётся? Всё-таки через полгалактики лететь. А человек в Федерации новый...
— Ой да ладно! — фыркнул Сидоров. — Этот — доберётся. Если уж он сумел удрать от людораков и две недели гулять по здешним лесам, то что ему наша цивилизованная Галактика? Вот разве что с ЛЭТом обращаться его подучить надо. Попроси какого-нибудь толкового старшину из БЧ-4.
— И оружие, — сказал Кеалор.
— Какое оружие? — не понял Майкл.
— Любое. Как символ того, что я свободный человек.
— Так, — такие вещи адмирал Уильямстон понимал. — Что мы можем вам выдать? Лучевой пистолет, очевидно, бессмысленно. На него разрешение получать нужно. Шпаг, мечей или чего-нибудь подобного у нас нет. О! Придумал! Подождите, я сейчас вернусь.
Майкл торопливо вышел из каюты и через несколько минут вернулся с типичным флотским кортиком в руках.
— Вы по-прежнему пользуетесь кортиками? — удивился Кеалор.
— Вы же сами сказали — символ. Флот стоит на традициях, а любой символ — это визуализированная или овеществлённая традиция. Так что кортики у нас по-прежнему часть парадной формы. Вряд ли вам придётся пускать его в ход, так что скажу просто — носите с честью.
— Слово дворянина, — ответил Кеалор, застёгивая оружейный ремень с кортиком поверх одежды.
* * *
План выглядел просто. Во-первых, добраться до Даора. Во-вторых, найти на Даоре Кэт. В-третьих, применить к Кэт тот целительский алгоритм, который Кеалор разработал в рабстве и который за неимением лучшего термина называл "собрать личность". После этого просматривалась необходимость вылечить ещё каких-то федератов, которых пропустили через мозголомку, и, возможно, передать методику излечения кому-то, кто будет способен её воспринять. Что делать потом, Кеалор вообще не представлял.
Ирганто по-прежнему под властью людораков. Майкл, то есть адмирал Уильямстон, правда, сказал, что систему Ирганто обязательно нужно отбить, потому что там астероидный пояс с редкоземельными элементами. Добыча редкоземельных элементов — это прежде всего добыча гадолиния, потому что гадолиний — основа всей современной гравитехники. Чем меньше у счалков гадолиния, тем меньше у них военных кораблей. Так что ВКФ обязательно будет сражаться за Ирганто. А дальше-то что?
Кеалор знал, что по классификации Федерации Ирганто относится к доиндустриальным планетам. Кэт говорила, что до собственных космических кораблей Ирганто дорастёт лет через триста пятьдесят. Такие цивилизации в Федерацию не берут. Тогда что? Снова оставят на планете группу наблюдателей и улетят? А потом опять прилетят людораки за гадолинием? Нет, так нельзя. Значит, из-за этого гадолиния Ирганто в покое никак не оставят. Саму-то планету, может, и не будут трогать, но в соседнем космосе обязательно будет присутствовать какой-то флот. Или людоракский, или федератский, а может, и ещё какой-то. И зачем себя обманывать? Вернуться на прежнюю позицию "Вот есть Ирганто, а где-то там под другими звёздами есть какие-то сверхцивилизации" уже не получится. Хотя для иргантийцев так, пожалуй, было бы лучше всего.
Мысли перескочили на этих самых иргантийцев. Мать, отчим, сестра и брат. Дерваль, Джиэс, тал Фипс. Эльпар со своей Сефдой. Пико. Диаст и его семья. Чита... Все ли живы? Что произошло на Ирганто за эти два года? Будет ли Кеалору куда возвращаться?
Эти тревожные вопросы грозили свести Кеалора с ума, но взять ответы, хотя бы предположительные, было негде. Поэтому усилием воли он заставил себя вернуться к раздумьям о сверхцивилизациях. Если в системе Ирганто будет присутствовать какой-то космический флот, то что произойдёт с самой планетой? При людораках — понятно. Фактическое порабощение планеты под видом обычного найма. А, скажем, при федератах? Будет ли лучше? Вообще-то, наверно, да. Они хотя бы люди или союзники людей. И к развивающимся цивилизациям относятся бережно. Сделают из Ирганто некий заповедник? В космосе будут летать огромные космические корабли, способные испепелить всё живое на поверхности планеты, а сама планета пусть себе развивается, как будто вокруг никого и нет? Вряд ли получится. Потому что на Ирганто уже будут знать, что космос совсем рядом, и в этом космосе есть кто-то очень сильный.
Всё это Кеалору ужасно не нравилось, но он понимал, что изменить что-либо ему не под силу. Оставалось возвращаться к простому плану. Прежде всего исцелить Кэт, а потом уже разбираться с глобальными вопросами и с этим изменившимся миром.
