— Скажешь тоже, прилететь на вимане, в камуфляжной форме, которую только в Империи носят, еще скажи с оружием сделанным твоим благоверным, и говорить что Империя тут ни при чем, — рассмеялась бронзовая драконочка. — Но вообще забавное приключение, я согласна.
Формы у Винаты, естественно, не было. Фулла отбила телеграмму в расположение полка, формирующего десантную роту и сослалась на прямой приказ императрицы. Потом они вместе с Винатой выскочили во двор. Фулла выкатила из сарая мотоцикл, сделанный Васильичем в свое время для себя на базе одного из первых удачных моторов Лебона, и завела его.
— Садись сзади меня и держись, — скомандовала она.
На мотоцикле они успели и в каптерку полка, где Вината быстро подобрала себе форму, и на причал, догнав по дороге колонну бегущих трусцой солдат.
* * *
Там же, тогда же
Далеко не каждый служащий английской Ост-Индской Компании мог позволить себе билет на "Южный Крест", летающий корабль, уже почти год совершавший регулярные рейсы между Лондоном и Калькуттой. Вернее, поскольку рейсы были через день, а полет продолжался несколько суток, на линии было не меньше пяти абсолютно одинаковых кораблей.
Вот и сейчас в комфортабельных каютах "Южного Креста-3" было не больше трех десятков англичан. Кроме них здесь были османские купцы, севшие в Стамбуле, несколько датчан, голландцев и португальцев.
В общей сложности человек шестьдесят.
Вдруг, после посадки в Лахоре в салоне появился стюард, пожилой шикарпурец в чалме и форме, похожей на европейский костюм и заявил:
— Прошу всех пассажиров покинуть виману. Рейс на Калькутту сегодня продолжен не будет. Ваш багаж будет также выгружен. На пристани уже ждут представители лучших караван-сараев Лахора.
— Что случилось? — взволновано спросила леди Эткинсон, чопорная дама лет 30, летевшая в гости к мужу, и отчаянно боявшаяся всю дорогу.
— Никаких технических проблем, мэм, — успокоил ее стюард. — у нас просто небольшое обострение с Англией, поэтому никакие имперские суда не будут заходить в английские порты, пока кризис не разрешится.
Когда пассажиры вышли на пристань, и их багаж был разгружен, они увидели как на причал бегом вбежала длинная цепь солдат-сикхов, въехало несколько паровых грузовиков со снаряжением. Солдаты споро разгрузили фургоны, затащив все их содержимое в самолет, и набились туда сами.
Две девушки, высокая и светловолосая и низенькая смуглая, наблюдали за этим со странной двухколесной повозки, на которой сидели верхом, как на лошади. Потом низенькая слезла, они поцеловались и смуглянка тоже забралась в самолет.
Три больших цистерны перелили в баки топливо и огромный летучий корабль, грузно разбежавшись по глади Рави, поднялся в воздух и взял курс на юг.
— Не нравится мне это, — сказал майор Уилкс, пожилой офицер, возвращавшийся из отпуска. — Еще бы понять, что именно происходит.
Но делать нечего. Пришлось пока направиться в караван-сарай. Пока англичане устраивались и завтракали, между столиками появился мальчишка-продавец газет:
— Экстренный выпуск "Лахорского глашатая". Майсурский кризис. Ультиматум Ясмины Ост-Индской Компании.
* * *
Бхишма Панир был очень горд собой. Вообще конечно, повод для гордости у него имелся уже давно. В 17 лет получить под командование целый "Южный Крест", гидросамолет, поднимающий сотню пассажиров. Но раньше он возил пассажиров, причем в основном англичан, из Индии в Европу, то сейчас началось.
Бхишме было 6 лет, когда его семья бежала из Майсура и отцу пришлось вместо того, чтобы возделывать землю, пойти работать на завод. Потом восьмилетнего мальчишку, с неподдельным интересом наблюдавшего за тем, как учатся летать первые пилоты на первом, маленьком самолете, заметила сама Фулла. Так он стал учиться летать, и к 17 годам стал лучшим пилотом из людей. До Фуллы или Винаты ему, конечно было далеко, но ему под большим секретом рассказали, что эти девушки — драконы, как и сама императрица, и воздух для них родная стихия.
То что после нелегкого перелета из Маската в Лахор приходится срочно взлетать опять, не было удивительным. В конце концов, самолет большой, и есть кому сменить его на вахте. Тем более что на борту неожиданно оказалась Вината, одевшаяся в ту же форму, что и рейнджеры-сикхи, заполнившие пассажирскую палубу.
* * *
12 июня 1810 года, 2 часа пополудни, Майсур
Артур Коул недоуменно рассматривал только что полученную из Калькутты телеграмму.
"В связи с вашими действиями в Майсуре Империя выдвинула Компании ультиматум. На закате будьте готовы к появлению небольших сил имперских рейнджеров. И отберите у Водейяра беспроволочный телеграф, это детям не игрушка. Лорд Минто".
Откуда в Майсуре на закате могут появиться имперские рейнджеры? Тут триста миль до ближайшего побережья. И что такое беспроволочный телеграф? Как его искать в огромном дворце?
Тащиться во дворец Коулу было лень, поэтому он приказал привести к себе Пурнайю, которого держали в здании английского представительства.
Арестованный первый министр на вопрос о беспроволочном телеграфе сделал удивленные глаза:
— Официально Империя ничего такого не поставляла. Разве что кто-то из сыновей Типу в частном порядке подарил.
— У Кришнараджи такие отношения с сыновьями Типу, что они делают ему дорогостоящие подарки тайком от вас, его воспитателя?
— Да. Мальчикам очень полезно иметь старшего друга, с которым можно иметь какие-то общие секреты от воспитателей. А чтобы иметь общие секреты, надо как-то общаться. Поэтому после очередной поездки в гости в Татту Кришнараджа вернулся со знанием телеграфной азбуки. А привез ли он с собой какие-то аппараты я не знаю. Мне он их не показывал. Слуги тоже не в курсе.
— Очередной?! Так он там не один раз бывал? И Компания не в курсе?
— Ваш предшественник, майор Уилкс, не интересовался воспитанием раджи. Его больше интересовали приземленные вещи, вроде налогов и строительства ирригационных систем.
Коул задумался. Он был уверен, что сыновья Типу спят и видят как бы удавить Водейяра, занявшего трон, по праву принадлежащий им. Поэтому введение в Майсуре прямого английского правления никого в Империи не взволнует.
А тут оказывается, они тайком от англичан принимают его у себя в гостях в Татте, учат его телеграфной азбуке, а может и еще чему, дарят крайне ценные подарки.
Понятным становится ультиматум Ясмины, поскольку все это явно с ее ведома.
* * *
12 июня, 1810 вечер, Калькутта
Друри вышел на берег Хугли. На реке было необычно пустынно. Последние годы было невозможно поглядеть на реку, и не увидеть там ни одной имперской самоходной баржи. Эти кораблики примерно в тысячу тонн водоизмещения постоянно тащили вверх по Хугли уголь из Парадипа, вниз — ткани, металл, машины, пшеницу и рис. Хотя сейчас торговлю с метрополией взяли в свои руки Сурат и Татта, откуда грузы возят огромные железные пятимачтовые парусники, покупателей на индийские товары хватало и в Бенгальском Заливе.
Друри вспомнил, как он днем телеграфировал в наблюдательный пункт на острове Сагар с приказом доложить обстановку. И узнал что в устье Хугли пасется мелкий имперский крейсер, из тех, что они называют именами всяких народов Индии, и поворачивает все баржи обратно в Парадип.
Из радиоперехвата адмирал знал, что этот конкретный крейсер называется "Телугу".
Видимо, сейчас баржи успевшие войти в устье Хугли до того, как этот кораблик появился на своем посту, уже успели уйти выше Калькутты.
Адмирал вспомнил как выглядели эти странные суда с трубой на корме и плоским носом, больше похожие на сани, чем на корабль. И тут его осенило. Этот плоский нос, аппарель откидывающаяся на причал — вовсе не для удобства подачи подвод под разгрузку прямо на борт.
Эти баржи — десантные суда для высадки на необорудованный берег. Тяжелая паровая машина сзади, облегчить нос и можно по аппарели выкатывать пушки и прочую технику, выводить лошадей, не замочив подков.
И мимо столицы Ост-Индской компании на протяжении уже нескольких лет эти баржи ходят сотнями. Из Парадипа в Дели, из Дели в Парадип. А значит у Империи есть сотни шкиперов, которые знают каждую излучину Хугли. А сейчас, значит, поток иссяк. Где-то в Парадипе, и, вероятно, в Бенаресе эти баржи копятся,тыкаясь в берег борт о борт. Десятки, сотни барж, каждая из которых способна принять на борт до батальона пехоты и доставить куда угодно независимо от ветра.
* * *
Майсур, 12 июня 1810 года, вечер
Сажать огромный гидросамолет на незнакомый водоем на закате — занятие нервное. Особенно если кругом страна, занятая вражеской армией, а водоём представляет собой водохранилище, заполнение которого водой кончилось только что, и под водой вполне могли остаться топляки.
Вината решительно заняла место второго пилота и отобрала у командира корабля управление. Молодой пилот уступил. Он, в отличие от сикхов, прекрасно знал, кто такие драконы, и что эта конкретная девушка, пожалуй, летает дольше, чем он живёт на свете.
Но все получилось, и "Южный Крест-3" подрулил к причалу неподалеку от плотины. Удалось даже подтянуть его к причалу бортом и рота сикхов начала выгрузку прямо на причал.
На причале внезапно появился отряд местных жителей в штатской одежде, но с пневматическими винтовками имперского армейского образца. Впрочем, за последнюю дюжину лет такие винтовки где только не делали.
Выяснилось что Кришнараджа Сагара это не только резервуар воды для орошения, но и источник энергии для довольно большого механического завода. И вот главный инженер этого завода, когда в городе появились англичане, поднял своих рабочих в ружье.
Когда выяснилось, что все в порядке, и вооруженные субъекты на пирсе — союзники, а не враги, "Южный крест" отошел от причала, разогнался и, грузно оторвавшись от воды, ушел на запад, вслед уходящему Солнцу.
А Джай Сингх начал разбираться в ситуации.
Шансов против регулярных войск мадрасской армии у заводского ополчения почти не было. Но в течение дня англичанам было просто не до завода. А теперь, когда есть возможность поставить командирами отделений кадровых имперских солдат ситуация меняется. Рота спецназа и батальон милиции это куда больше, чем любое из этих подразделений по отдельности.
Еще бы артиллерию по штату...
Но в городе в лучшем случае найдутся пушки времен англо-майсурской войны. И даже тех снарядов к ним, которыми была выиграна в свое время битва под Бенаресом, тут не найти. С другой стороны, если связаться с Империей... Но имевшаяся в роте полевая рация не достанет даже до "Ганеши", крейсирующего в нескольких десятках миль от Малабарского берега.
Но надо выполнять приказ. Взять под контроль дворец, убедиться что Кришнарадже Водеяру ничего не угрожает, по возможности освободить дивана Пурнайю и держаться до подхода механизированных частей из Мангалора. Которые туда еще должен флот доставить из Татты или Сурата. То есть неделю по меньшей мере.
Впрочем, сейчас, при наличии заводского ополчения можно пытаться удерживать весь город, а не только дворец. И разоружить расквартированные в городе английские части по аудскому сценарию.
От плотины до дворца раджи около двадцати километров. Но на заводоском складе нашлась сотня велосипедов, в том числе десяток грузовых, поэтому сикхам понадобился всего час, чтобы преодолеть это расстояние.
Пока большая часть роты крутила педали, а три роты мастеровых бодрым шагом двигались вслед за ними, отделение капрала Джавахара Сингха с двумя ранцевыми огнеметами и картечницой, при поддержке роты мастеровых, занимала оборону на плотине.
Когда солнце уже садилось, раздался стук копыт, и к плотине подъехал полуэскадрон английских драгун.
— Что они здесь делают? — спросил Джавахар у кого-то из мастеровых.
— Недоимку собирают с райатов, — сквозь зубы пробормотал тот. — Достали уже.
— Ну сейчас я им устрою, — улыбнулся сикх и, выскочив из уже отрытого по всем правилам вдоль дороги окопа, протянул руку поперек дороги.
— Интересно кто это такой, — спросил лейтенант Джонсон у командира отряда, майора Купса.
— Думаю это ополчение мастеровых с завода. Мы их сейчас стэками разгоним, — самонадеянно отмахнулся майор.
— Капрал Джавахар Сигнх, третий Пешаварский полк рейнджеров, — представился неизвестно откуда всявшийсфя пехотинец. — С кем имею честь.
— Майор Купс, 16 драгунский полк Мадрасской Армии. Откуда вы здесь взялись?
— Прилетели. Вы думаете "Южные Кресты" годятся только чиновников ОИК в Англию возить? Вы в курсе, что сегодня утром Императрица Ясмина предъявила Компании ультиматум, на закате срок его истек, и теперь Империя находится в состоянии войны с Англией?
— Нет, — ошалело проборматал Купс. — И что теперь?
— Предлагаю вашему полуэскадрону спешиться и сложить оружие. Вы знаете, я не люблю запах паленой конины, ну и вообще мне, сикху, будет неприятно смотреть на страдания ваших прекрасных лошадей. А на вас сейчас наведены два огнемета.
— Вы издеваетесь! — воскликнул Купс и двинул коня вперед.
Сикх одним перекатом ушёл обратно в окоп, и тут же по англичанам с двух сторон ударили огненные струи, а по арьергарду — пулеметная очередь.
Спустя буквально пару минут в живых остался только майор Купс, лошадь которого понесла и умчалась в сторону города.
Майор довольно быстро справился с лошадью и буквально через милю после плотины свернул на сельскую дорогу, ведущую к железнлодорожному мосту через Кавери. Там, на островке Шрирангапатна была расположена железнодорожная станция с телеграфом. Конечно, до туда добрых пятнадцать миль, а лошадь уже утомлена дневным переходом. Но деваться некуда. Остается надеяться что на этой дороге сикхи не успели развернуть блок-пост.
Блок-поста не оказалось, и к двум часам ночи майор вломился в помещение станции, перепугав до полусмерти телеграфиста. Сообщение о десанте ушло в Мадрас.
* * *
После появления сикхов во дворце Раджи не прошло и получаса, как английская охрана дворца раджи была бесшумно взята в плен, и Джай Сингх пошел представляться Кришнарадже.
Хотя время уже близилось к полуночи, молодой раджа не спал. Он сразу обратил внимание на то, что вместе с сикхским командиром появилась невысокая девушка, больше похожая на тамилку или дравидку, чем на уроженку Пенджаба, одетая в такую же форму как и сикхи.
— Джай, у тебя связь есть? — совершенно фамильярно спросила она у командира. — надо сообщить в Лахор, что тут на нашей стороне целый завод.
— Наша рация хорошо если до Малабарского берега добъет, — вздохнул тот.
— Там где-то недалеко "Ганеша Бахш", можно попробовать связаться с ним, — сказал молодой раджа. — Но по своей рации я сегодня очень неплохо слышал переговоры Лахора-башни, Падишаха и Эмира Залива.
— У тебя есть дальнобойная рация, — встрепенулась девушка. — Доставай. Джай, зови своего шифровальщика.
Сикх беспрекословно отправил ординарца за радистом.
— Кто вы, леди? — поинтересовался Кришнараджа Водейяр. — Я же вижу что вы не простой солдат.
