Старион довольно следил за продвижением отрядов, как вдруг из завесы боя выскочил истребитель противника. Десять ракет превратили его ястреб в горящий факел, неуправляемо летящий навстречу смерти. Лео уже давно поджидал своего противника, и, как только представился шанс, выскочил навстречу удаче. Кепрот среагировал на угрозу и увёл истребитель в сторону, но спасти своего товарища не смог. Ривал лишь следил, как ястреб Стариона при падении разлетелся на куски, Кепрот в ярости что-то крикнул, вывернул штурвал и отправился следом за Лео. Но Лео и не думал уходить, они неслись друг на друга, будто были самыми заклятыми врагами. Потоки воздуха скользили по гладкому носу, плавно ныряя в небольшие воздухозаборники на крыльях. Затворки на крыльях Su-89 открылись и шестнадцать ракет, оставляя в воздухе вихревые следы дыма, ушли на цель. Гасящие отдачу газовые амортизаторы на каждой из двух пушек заработали в полную силу, красные следы пуль разрезали воздух, позиции полу крыльев истребителя чуть сместились и Su-89 начал медленное вращение. Закруглённый вниз нос чёрного ястреба и огромные крылья позади несли хищника прямо на жертву. Сдвоенная плазменная пушка на крыше, раскаляясь от каждого выстрела, тут же охлаждалась, лишь очередной сгусток плазмы уходил на цель. Все шесть оставшихся снарядов выскользнули с крыльев и, выпуская назад мощный импульсный заряд, серыми молниями исчезли впереди. Взрыв закрыл пространство вокруг, горящий истребитель Лео выскочил из огня, левое полукрыло оторвало, однако правый двигатель работал, двойная пушка продолжала вести огонь, но через небольшую трещину в лобовом стекле жар проник внутрь — в кресле замерло сгоревшее до костей тело пилота и почти не пострадавший чёрный шлем Лео. Чёрный ястреб вынырнул из огня, несмотря на множество новых шрамов, истребитель Кепрота продолжал уверенный полёт, лишь раскаленные крылья и корпус оставляли в воздухе дымовой след. Но спустя лишь мгновение, рука Фурана поймала истребитель ривала и сжала в руках. Фуран Поля появился в центре боя и первым делом вмешался в схватку в воздухе. Мощными энергетическими зарядами он сбивал один ястреб за другим, не обращая внимания, что снизу его уже атаковали ривалы и менторы.
— Я чувствую, он здесь. Мы отправляемся.
Поль сжал в руках ASR-2, со знакомыми ощущениями вернулся и весь его опыт. Он сразу вспомнил всех своих погибших товарищей, лица убитых им врагов, но страху в его глазах уже не было места. Он почти сразу покинул маршала и на первом же транспортном Su-89 отправился в самое пекло боя. Тот же маленький иллюминатор, как на боевых вылетах на Русане, только внизу не нетронутые джунгли, а изуродованная выжженная земля. Дым затянул солнце, и транспортник летел в ночи, освещённой не звёздами, а пепелищами сотен горящих танков, уходивших за все стороны горизонта. Su-89 DS летел так быстро, как только мог, через полминуты он завис над землёй, и по команде покинуть транспорт Поль с остальными выскочили наружу. Горящий Т-200 был разорван Носорогом пополам, новак живился мясом в нескольких метрах, увидев солдат, он кинулся на них и мощными когтями разорвал сразу двоих. Поль наставил на голову зверя винтовку и выстрелил в упор несколько раз. Новак дёрнулся и повалился на землю. Импульсная волна попала в кабину пилота, транспортник повело в сторону и, сжигая двигателями воздух позади себя, пилот развернул истребитель. Лишь несколько солдат успели отскочить от самолета, остальных ждала страшная судьба. Из завесы дыма выскочил АМ-3, предлагая себя, как прикрытие, мощным штурмовым орудием он сотрясал воздух, стреляя куда-то вдаль, а плазменные заряды один за другим влетали в его броню. Вдруг синяя молния впилась в башню, и через секунду новак вскочил на бок танка и подорвал себя. Башня оторвалась от гусениц и соскочила вниз, Поль поднялся с земли и увидел, что лишь четверо из двадцати высадившихся солдат остались целы. Он приказал держаться вместе, а сам высадил целый магазин в сторону, откуда прилетела импульсная волна. Вдруг звуковая волна пролетела совсем рядом, и приглушённый звук разлетелся по металлу винтовки. Поль посмотрел на свою правую ладонь и закричал от боли. Кожа на пальцах облезла на глазах, кровь заструилась из вен, и Поль, выпустив из рук винтовку, упал на землю. Он смотрел, как несколько солдат побежали в бой, но один из них спустя секунду со сломанной шеей отлетел назад, другой сгорел за живо, а третий исчез в дыму, откуда ещё раздавались какое-то время автоматные очереди. Рядом с его лицом текла красная кровь новака, минутой раньше убитого Полем, шум боя отдавался в истекающей кровью и сжимающейся в судорогах ладони, Поль не взял обезболивающие уколы, и чувствовал пульс войны внутри себя. Эта давящая на разум и режущая по живому боль заставляла думать о смерти, желать её для себя, и Поль не мог сопротивляться. Он без движений лежал на земле и смотрел, как гибнут люди и ривалы вокруг.
Вдруг нога Фурана появилась рядом с ним, он пятился назад, выпуская в сторону врага энергетические разряды. Синий ментор прошёл совсем рядом с Полем, стреляя в Фурана сразу из двух риваловских плазменных винтовок.
— Мирал! — вдруг крикнул чей-то знакомый Полю голос. — Справа!
Ментор повернулся, но в этот момент три острых кинжала пробили его броню. Мирал содрогнулся и испустил последний дух. Донид достал руку из тела ментора, синяя кровь струилась по трём острым пальцам, его чёрное тело было одного роста с ментором, только гораздо мрачнее, а удивлённый взгляд красивых глаз ментора застыл на смертельном взоре донида.
— Что ты здесь делаешь? — удивился донид, смотря на огромную стать робота.
— Я защищаю человека, которого вы мне дали, — отделавшись от врагов, оправдался Фуран.
Донид посмотрел в сторону лежащего на земле Поля.
— Я удивлён, Поль. Твоей смелостью... и глупостью, — донид повернулся к Фурану. — Оставь его, если он хочет погибнуть. Ты мне нужен сейчас больше него. Найди и убей того, кто может нам помешать, мы же с Гроном продолжим поиск.
Огромный робот появился за спиной донида, он был выше дыма, закутавшего поле боя, он был крепче всей толщи земли, преклонившейся под его ногами, эта планета была слишком мала для этого гиганта. И только донид имел власть над ним, незаметный на фоне своего слуги, он искал среди огня и смерти своего заклятого врага. Жажда мести затмила все остальные чувства, сердце, казалось, остановилось, ярость билась внутри его тела вместо него, и с каждой секундой он чувствовал приближение врага.
Фуран, получив приказ, сделал лишь два шага. Алар видел смерть ментора, но, увлеченный боем, не успел помешать ему. Он остановился на секунду. Этого момента он ждал очень долго, с каждой секундой боя, с каждым новым убийством он чувствовал в себе силу, чужая кровь залила клинок и руки Алара, на чёрных крыльях и доспехах не осталось чистого места. Солдаты при его виде устремлялись в бегство, а, кто продолжал стрелять, неминуемо гибли. Алар дышал запахом боя, аромат смерти придавал ему новых сил, разжигая в сердце пожар. Сила в клинке разрывала хардий изнутри, но металл, закалённый Анспаром, удерживал в себе растущую силу Алара. Гладиатор в окружении нескольких АМ-3 показался с юга, Алар схватил меч двумя руками и одной волной смёл со своего пути мощные танки. Гладиатор отлетел назад на десяток метров, попутно раздавив несколько машин пехоты. Остальные танки разлетелись как листья под порывом ветра, и Алар, с трудом переводя дух, посмотрел на плоды своей работы. Тяжёлый клинок опустился на землю, с каждой секундой он становился всё тяжелее, а Алар продолжал сжимать его рукоять всё сильнее. Судороги били по руке, но он и не думал переложить меч в левую руку. Фуран показался совсем близко, а за ним в десятке метров стоял чёрный силуэт донида. Вдруг Алар высоко подпрыгнул и клинком рассёк воздух под собой, одна рука Фурана пролетела под ним, Алар расправил крылья и отвернулся от второй. Он запрыгнул на плечо Фурана и по самую рукоять вонзил клинок в робота. Фуран содрогнулся и потерял равновесие, яд распространился по телу робота, импульс разрушал структуру, а сам клинок поразил уникальную часть робота — невосстанавливаемый модуль перемещения в пространстве. Но Фуран ещё не потерял жизнь — через клинок он ударил Алара всем своим энергетическим разрядом. Робот начал падать назад, он попытался перевернуться и упасть на руки, но Алар, невероятным усилием разорвал заряд и, с силой выдернув клинок, переметнулся на другое плечо и рассёк координационный центр робота. Фуран, расправив руки, упал на живот прямо к ногам донида. Жизни в роботе уже не было, а на его спине, сжимая в руках клинок, стоял Алар.
— Ты кого-то ищешь? — Алар сложил на спине крылья и сделал шаг вперёд.
— Уйди с моего пути, человек, — зло ответил донид. — Я не собираюсь терять на тебя своё время.
— И кого ты пошлёшь убить меня, своего верного слугу Грона? — Алар спрыгнул с тела поверженного им Фурана. — Он велик и опасен, но насколько он верен слову?
— Грон! — крикнул донид, выйдя из себя. — Раздави его!
— Я не буду вмешиваться, — Фуран сделал шаг назад. — Я обещал вам.
— Что? — удивлённо обернулся донид, а потом вновь посмотрел на Алара. — Что это значит?
— Спроси у своего слуги, — усмехнулся Алар. — Вижу, дружба с людьми совсем затмила твой разум.
— Кто ты?... Олег... на человеческом, — вдруг замер донид с маской страха на лице. — Алар... на менторовском языке...
— Архон... на языке древних, — в донида впился взгляд его кровного врага. — Ты устроил это сражение для меня...
— Грон! — вновь крикнул донид.
— Он не ответит, он верен своему слову, — Алар не отводил взгляд от донида. — Как твоё имя, донид, последний из давно угасшего рода?
— Слишком много времени оно ничего не значило для меня...
— Или слишком многое... Но Грон помнит его, помню его и я. Ведь это моё имя, Архон.
— Как это возможно? — донид сделал шаг назад и чуть не запнулся об камень. Его взгляд остановился на раненном Поле.
— Человек лишился руки и уже смирился со своим бессилием, — продолжил Архон. — Пользуясь моими технологиями и моим лучшим творением — Фуранами, ты использовал людей в своей слепой жажде мести. Знаешь, зачем я уничтожил своих братьев и обрёк себя на одиночество? — Архон остановился, но хватку не потерял. — Они думали, что могут всё, изменять жизнь вокруг, вмешиваться в ход вещей, быть всем и везде, им нравилось быть богами, они без конца показывали свою власть и свое совершенство. Они вершили судьбы народов, не давая им шанса на свой выбор. Но главное, они упивались своим могуществом, тем обожанием, которое проявляли к ним одарённые ими народы и тем страхом, который сотрясал тех, кто усомнился в их власти. Я покончил с этим, ни дав им и шанса на спасение. Я воспользовался их технологиями и наделил этот мир внутренней энергией. Энергию, которую нельзя увидеть обычным взглядом, той энергией, что живёт внутри каждого и которую нельзя у него отнять. Чтобы каждый, не зависимо от технологий и цвета глаз, мог быть богом, чтобы один лишь взгляд говорил о его силе, чтобы его власть зависела только от него самого.
— Энергией, пользоваться которой мог только ты сам?
— Нет, этой энергией пользуешься и ты, и этот человек, и все, кто отдают свои жизни в эти мгновения. Мало того, эти изменения позволили перемещаться в пространстве, что должно было послужить объединению жизни. Дониды были первой развитой расой, которую я встретил после тысяч лет одиночества. Я с радостью воспользовался почти утерянными технологиями и подарил им верных слуг — Фуранов. Они в свою очередь научили донидов мгновенному перемещению и совершенству генетики. Жизнь в металле, жизнь в свете, жизнь в любом теле — вы уничтожили мою планету, так и не поняв, что мне достаточно лишь слабого луча света, чтобы сохранять свою жизнь. Вы так наслаждались вашими новыми идеальными телами, что забыли двигаться вперёд. Вы извратились и стали ещё хуже моих братьев, вы увидели своё превосходство над остальными в силе, которой были недостойны. Вы уничтожали, когда как я завещал вам быть лучшими. Среди кого же вы могли быть лучшими, если бы уничтожили всё вокруг? У меня не было силы уничтожить донидов извне, я стал одним из вас, я принял ваши законы, тело, стал лучшим, а после уничтожил вас изнутри. Вы так верили в своё совершенство, что, как и Архоны, защищали себя лишь от внешних врагов. Я отбыл на отдалённый Атлас и приказал Фуранам уничтожить всех, позволив лишь Грону вернуться ко мне с вестью о выполненном задании.
— И однажды я проснулся без тебя внутри, — для донида всё сложилось в одну нить. — Я не помнил своего имени, а ты приказал Грону передать мне всё, что мне следовало знать.
— Я воспользовался твоим телом, чтобы переждать ещё ни одну долгую тысячу лет. За это время Грон создал ривалов, эти скалы на Октароне, с моей помощью он создал двух других Фуранов, менее сильных, но достаточных, чтобы создать совет, адептов и странников. Я следил за жизнью в галактике, радовался успехам ривалов, удивлялся менторам, но внезапно появились люди. Те, кто защищают себя не только снаружи, но даже больше изнутри. Они боятся себя даже больше, чем всех своих внешних врагов, мне необходимо было остановить их ещё до того, как их система станет неразрушимой. Я проживал множество жизней людей, пытаясь что-то изменить изнутри, но даже для меня это оказалось непосильным заданием. Тогда я решил разрушить сложившиеся устои войной, тем, что они признают лучше всего. Они почти проиграли, но в это время появился ты — кто мог знать, что ты найдёшь в себе силы продолжить своё бесполезное существование. Прекратить упиваться горем по утерянному величию и вмешаться в точный ход вещей. Знаешь, это было интересно, — Архон поднял меч. — В мире, где жизнь обратилась огнём... В мире, где воин смог стать королём..., — Архон провёл пальцами по острейшему отравленному лезвию. — Лишь насладившись своею мечтой... Стал он всесилен, но кто он такой?..., — Архон приблизился к растерянному дониду. — Архона, донида, Олега, меня... Единою нитью связала судьба... — Архон лишь слегка провёл мечом и импульс повалил донида на землю. — Но всё это в прошлом, довольно играть... Чтобы жизнь возродилась, пора убивать!
Архон взмахнул мечом и бросил донида на камни. Донид смог снова подняться, но Архон был уже близко, он уже занёс клинок для решающего удара.
— Ты слишком силён, Архон, — смог произнести донид. — Победив такого противника, как я, ты станешь ещё сильнее... Но удержишь ли ты свою ярость, — донид образовал на своей руке два острых пальца. — Потеряв возможность её выбросить!
Донид вонзил два острых пальца себе с сердце, мир в одно мгновение погрузился в тишину, но уверенный взгляд донида не отпускал яростный взор Архона. Архон что есть силы сжал рукоять меча, энергия до предела наполнила клинок, хардий задрожал под растущей силой, из небольшой зарубки выскочили три маленькие трещины, постепенно расползаясь по безупречной глади зелёноватого металла. Клинок разлетелся в руках Архона, а мощная импульсная волна по руке перешла в его тело. Он взмахнул рукой и импульсная волна разлетелась на километр вдаль, опрокидывая всё на своём пути. Мощная энергия теперь разрывала его тело, он пытался освободиться от неё, но вдруг пуля вонзилась в его голову...
