— Я верный подданный Императора, мне ваша присяга не нужна, — заявил Альберт.
— Ваша Светлость, я прибыла за помощью, больше мне обратиться не к кому. Разумеется, моя присяга вам не нужна, однако мы готовы обсудить условия. Я не требую безвозмездной помощи, так как понимаю, какую опасность может таить столкновение с варварами. Я готова обсудить договор об отчислении золота после завершения войны. Мы можем оформить его как займ, — предложила леди Розамунда.
— Да, я полагаю, это неплохое решение. Но я хочу все обдумать, а вы, должно быть устали с дороги, так что давайте обсудим все завтра, а пока последуем на ужин, — Альберт в который раз отговорился. Хоть это он умел.
— Да, конечно, Ваша Светлость. Позвольте только высказать еще одно предложение, над которым вы бы могли начать размышять уже сегодня.
Альберт кивнул, леди продолжила.
— Ваша Светлость, я все же полагаю, не стоит отметать одно из предложений покойного Генри, пусть он и оказался предателем. Брак между Валентином и Евой мог бы стать залогом плодотворного сотрудничества между нами. Породниться с таким древним родом, из которого происходит Император, будет честью для нас. А вашу сестру ждет достойное будущее Герцогини.
"Да уж, знала бы наша леди, что творила Ева, ограничилась бы золотом"— мысленно сыронизировал Карл, тем не менее прекрасно понимая подоплеку предложения Герцогини. Все же породнившись, есть шанс меньше платить по счетам.
— Я подумаю над этим, — как обычно сухо отговорился Герцог.
— Так же, насколько я знаю, вы пока не обзавелись супругой. Моя старшая дочь Герра как раз девица на выданье. Я не ни в коем случае не настаиваю, но вы могли бы подумать и над таким варинатом, либо вовсе задуматься над перспективой породниться с Камирскими вдвойне. Герра и Валентин прибыли со мной, на ужине вы могли бы познакомиться ближе...
— Обещаю подумать и все же настаиваю перенести беседу на завтра, — теперь уже резко перебил ее Альберт, заметно раздражаясь.
"Нашла что предложить. Глядя на эту старую деву, я бы лучше сам доплатил, только бы не жениться на ней" — про себя вознегодовал Карл.
Герра, старая дева двадцати семи лет от роду, старшая дочь Розамунды, единственная из ее пяти дочерей до сих пор не вышла замуж. Даже родовитость и приданое не помогли. Поговаривали, та не только страшна, но и дурна здравием и нравом. В первом утверждении Темный Мессия уже убедился. Мрачная нескладная девица с мышиного цвета волосами, длинным носом и губами ниточкой едва ли могла заинтересовать как будущая супруга.
— Я ни на ком жениться не буду, — прошипел Герцог, после того, как они покинули кабинет.
— Так никто тебя не заставляет. На кой такая бледная моль. Ты бы видел ее. За тебя отдадут и поприличнее, — успокоил его Карл, похлопав по плечу.
— Ты не понял, для меня вопрос женитьбы закрыт, — заметно нервничая выпалил тот.
— Мужеложец что ли? — насмешливо бросил Карл.
Альберт вмиг взбеленился и набросился на него. Не увернись и не скрути он его, как минимум Темного Мессию ждал синяк под глазом. Карл сразу предположил, лекаря называют так не впервые, и это его достало.
— Придурок, да пошутил я, — объяснил он, все еще прижимая Альберта сзади шеи и держа за выкрученную руку.
— Я не мужеложец, — зло процедил тот.
— Уже понял, — с этими словами он отпустил его.
Альберт извинился, еще раз попросил не оскорблять его так и потирая руку пошел вперед. До ужина оставалось еще пару часов. Карла мало волновали предпочтения Герцога, главное, пускай хоть сегодня на трапезу сходит, мордой посветит. И, наконец, напишет приказ о назначии судьи...
Ужин обещал быть унылым заседанием. В такой то компании, как Камирские. Карл не пошел, пусть Герцог отдувается. Если тот и наговорит ерунды, хуже не будет. Камирским деваться некуда. Он отправился поговорить с наемниками. Попытаться прояснить ситуацию с Эрикой. С Виктором говорить без толку. Тот, конечно, мирно сидит в Синей Свинье, но ему принцесса тоже сказала, что отправилась в Камирию.
У него были свои соображения. Но лучше выяснить. Вдруг Эрика отправилась за пределы герцогства? Например, с Герцогом Эрским договариваться. Или в Тилию махнула? У наемников ничего нового он не узнал. Кроме того, что гвардеец Алан должен был ехать якобы в Камирию, однако в последний момент предпочел остаться со своей девицей. Та его, правда, все равно бросила. Поэтому он больше недели самозабвенно пьянствует.
"Совсем одурели из-за баб" — про себя вознегодовал Темный Мессия,ти все же решил попытать счастья в Серебрянном мхе. Именно там коротал время Алан.
Время было уже позднее, гвардейца он нашел в комнате. Причем, настолько пьяным, что даже пинки и вылитая на голову вода не привели его в чувства. Никакого зелья он не прихватил. Махнув рукой на идиота, Темный Мессия рассудил, тот языку не хозяин. Если знал чего, растрезвонил на весь Серебрянный мох. И действительно, ни для кого секретом не было, что Эрика якобы отправилась грабить Цегенхафт. Никто, правда, не поверил. Сочли, Алан как всегда несет ерунду.
Карл прикинул время на дорогу туда обратно. Принцесса задерживалась. Он спешно вернулся в замок и распорядился собрать отряд в три десятка. Со сменой лошадей. На рассвете выдвигаются...
Прежде, чем вечером им встретился караван беженцев из Камирии, пришлось гнать почти до заката. Доселе попалась только одна толпа идущих пешком. Те никого не видели, только пожаловались, что в Цегенхафт, теперь якобы вольный город, их не пустили. Какой же он вольный, ежели войти нельзя, негодовали беженцы. Сведения только добавили вопрсов. Вариантов два, или Эрика с братией порешили Клемия или сами горожане взяли пример с ринцев. Но доселе уточнять было не у кого. Так что караван оказался кстати.
Караван уже встал. Видимо, готовились делать привал. Темный Мессия вместе с двумя наемниками направился к беженцам. Эрику и Лютого он заметил сразу. Те вышли вперед. Оба были все в грязи.
— По чьему здесь приказу? — едва они приблизились, спросила принцесса. Видимо, Смертносных ворнов она узнала по плащам, но решила все же проявить меры предосторожности. Его она, похоже, не узнала.
— По-моему приказу. Своих не узнаешь, — добавил Темный Мессия и вышел вперед.
— Твою мать, ты? — выпалила она, вытаращив глаза, вздухнула с облегчениеи и тут же добавила, — Ну нельзя же так людей пугать.
— Что стряслось? — осведомился он, заметив на ее облачении следы крови.
— Потом поговорим, — отрезала она и принялась распоряжаться.
Заимствовать телегу у беженцев, отсыпав им монет. Запрячь... Раненых уложить... Гнать в город так быстро, насколько это возможно...
Гнать пришлось всю ночь, если так можно было назвать их не особенно быстрое продвижение. Как рассвело, дело пошло быстрее. В пути хватило времени прояснить почти все вопросы. Кроме одного. Халлар Темный Мессия оставил на десерт.
В Небельхафт принцесса решила войти инкогнито. Раненых Эрика хотела сунуть Альберту, но сам Карл уговорил отдать их якобы целителям, которые нынче на постое в Синей Свинье. Про Перстов он еще не сказал. Но там и целительницы и алхимики, противоядие тоже будет. А Герцогу с тремя не сладить, тем более, Карл сомневался, что от этого чокнутого будет толк. В пытках да, есть. В остальном, не факт.
В замке Эрика распорядилась запереть город и организовать поиск предателя, благодаря которому случилась та бойня в трактире. Следом она устроила разнос Альберту. С Камирскими принцесса беседовать пока не стала. Виктора, про которго он тоже рассказал, принцесса вовсе решила оставить на десерт. Эрика отправилась помыться и в итоге завалилась спать. Еще бы, несколько ночей подряд без сна...
* * *
Было уже заполдень. Темный Мессия, узнав от караульных, что Ее Высочество изволили проснуться, сразу направился к ней. Пора, наконец, рассказать ей всю правду. Как минимум, прежде, чем она решит поговорить с Виктором...
Карл по порядку рассказал про свои подвиги. Как искал Тадеуса, навел шорох во дворец Гильдии. Как пришел в Халлар. Решил сорвать Собор и достать мага. С Тадеусом он поговорил, Собор сорвал и по ходу дела разнес Халлар. Зато теперь есть Персты Проклятого. И казна Ордена Света. Эрика слушала и не перебивала. Пожалуй, она просто не успевала отходить от изумления очередной новостью.
— ...Как-то так. Возможно, что-то вышло случайно. Но я не буду лгать, что не желал этого, — наконец, он закончил свой длинный рассказ и улыбнулся.
— Твою мать, ты демонов гений. Просто зашел в бордель и.... Охереть, да тебе даже армия на хрен не сдалась. Я не могу поверить... Подумать только, цитадель Ордена Света пала. Еще и казна полна, а ведьмы и колдуны готовы к бою!
Он видел ее в столь явном восторге всего несколько раз в жизни. Но Темный Мессия знал, эйфория всегда проходит. А потом начинаются вопросы. Поэтому он поставил на стол флакон. Зелье правды.
— А сейчас ты меня допросишь.
— Карл, оставь это. Я верю тебе, — возразила она, не прекращая улыбаться.
Эрика прекрасно знала, как он относился даже к попыткам напоить его зельем. Она никогда не пыталась. Но сейчас другой случай.
— Не нужно никому верить на слово. Не ты ли это говорила? Восторг пройдет, уступив место сомнениям. Зачем ждать? Я не хочу, что бы думала, будто я жажду свершить Пришествие Проклятого.
— Ты здесь, притащил сюда золото и даже нарек меня Наместницей, поставив перед Перстами выше себя. Не это ли доказательство? — возмутилась Эрика.
— И все же. Чтобы не думала, будто я держу тебя за марионетку. И не вняла болтовне, будто я опасный безумец.
— Не смеши. У меня пока хватает воли не стать марионеткой. А на болтовню плевать. Пусть ты опасен, главное, я тебя не боюсь, — заявила она.
— И все же, я его выпью. И если тебе будет мало, выпью еще, — с этими словами он отрыл флакон и сделал глоток, — Можешь что угодно спрашивать, я готов, — добавил он, прежде, чем потрял сознание...
Когда он очнулся и пепед глазами прояснилось, он увидел курящую напротив принцессу. Как минимум, он жив. Стало быть, его не прирезали как бешеного пса, пока тот не перегрыз всех вокруг.
— Что ты на это скажешь? Не страшно иметь дело с таким больным на голову безумцем? — сразу осведомился он.
— Я не думаю, что ты безумец. И никогда так не считала. Более того, я впредь не желаю слышать от тебя это слово. Довольно. Лучше поговорим о дальнейших свершениях. Говоришь, Тадеус и Гильдия больше не под контролем? Значит, у нас будет своя гильдия! — решительно заявила она.
— С рулеткой и шлюхами, — Карл улыбнулся.
— Шлюхи уже есть, — сыронизировала Эрика.
— Будет и рулетка. У меня тут на примете вероятный союзник, — он подмигнул.
— А вот это уже интересно. Кто же он?
— Игрок, хозяин Редграда. На него точат зубы Орден Света и Гильдия. Думаю, при должном подходе он с удовольствием поддержит Ее Высочество, — выказал свои предположения Карл.
— Но разве Редград не имеет отношения к Гильдии?— удивилась Эрика.
— Не знаю, как раньше, но теперь уже не имеет, — уверил Темный Мессия и принялся выказывать свои предположения, которыми давно уже хотел поделиться.
Карла сразу заинтересовала белокурая бестия Эйсин, умеющая найти подход к каждому. Причем, дело было не в ее привлекательности, а именно в ее отношении к Редграду. Эйсин, дочь беженцев из Хамона, нашли люди Игрока. Пятнадцатилетняя девушка, уже знающая про свой дар, как и ее мать, обречена была скрываться. Эйсин на свой страх и риск согласилась последовать на службу в Рэдград и не прогадала. Там ее научили управлять стихией, да и потом служба была в удовольствие. В Халлар девушка попала из-за предательства. Ее помощница подлила ничего не подозревающей Эйсин зелье, и она попала в руки шпионов из Ордена Света. Те изначально сочли ее приближенной к Игроку. Ей повезло, девушку привезли как раз в день Собора, и подвергнуть пыткам толком не успели.
Темный Мессия был наслышан про Редград еще до службы в Небельхафте. Тогда этот город уже был на слуху. Да и потом "город игроков", где почти все зиждется на магии, все чаще всплывал в болтовне клеонских графов и баронов. Карл, да и не только он, считал Редград детищем Гильдии Магов. Но Эйсин поведала интересные факты, исходя из которых следует, на таинственного Игрока точит зубы не только Орден Света. Гильдия, до поры до времени мирившаяся с Игроком, а что более вероятно, довольствовавшаяся платой за лояльность в виде золота, в последний год зашевелилась.
Эйсин не была приближенной Игрока и понятия не имела, в чам истинная причина разногласий. Более того, она, как и большинство служащих и гостей Редграда не видела в лицо хозяина и не знала ни одного человека, кто этим самым приближенным был. Важно иное, исходя из имеющихся данных ясно, Гильдия враг Игрока, но силой действость маги уже опасаются. Игрок при должном подходе может стать союзником.
Обсудив планы по поводу Редграда, речь зашла про Виктора. Стоило ожидать, Эрика не станет отправлять его на виселицу. Однако будучи в хорошем расположении духа, она предложила отмазать беднягу не только от казни, что было довольно легко, но и от позора на весь город.
— Мучается ведь, дурак. Он и раньше из-за клейма страдал, хоть и не показывал этого. А тут так обосраться. И снова из-за бабы. Клеймо из-за бабы приобрел, и сейчас.... Эх, вроде умный человек, а до сих пор не понял, любовь до добра не доводит, — авторитетно заявила Эрика.
— Это точно. Мне хоть в этом повезло, — согласился Карл.
Увы, с позором талерманца оказалась засада. Видели Виктора многие. Даже если свалить на демонов или торговцев Азарой, не поможет, только хуже сделают. В городе и так истерия на счет демонов и ведьм. Сначала Эрика, потом Генри, а тут еще он с Халларом постарался. Валить на Азару глупо, по такой логике придется оправдывать всех пьяных дебоширов и курильщиков дерьма.
В итоге решили просто замять. Уже ведь объявили о поимке Виктора. Пустят слух, его повезут казнить в Эрхабен, а там и след простыл. Гвардейцам объяснить можно, да и не станут те возмущаться. Когда еще простые наемники служили особе императорской крови?
Эрика решила побеседовать с Камирскими, а его отправила осведомиться на счет Виктора. Она собиралась посетить Синюю Свинью вечером. С Перстами познакомится. Попросила заодно озаботится, что бы талерманец не успел напиться. Карл не запрещал ему выпивать, тем более, тот мирно пил в комнате, никого не трогал.
Виктора он застал спящим. Повезло, максимум, что понадобится, это зелье от похмелья. Прежде, чем будить, Карл велел принести его. Растолкав талерманца, он вместо воды сунул ему зелье. Чтобы скорее в себя пришел.
— Приперся... Ну и чего тебе? — прохрипел он допив, отставив кружку прямо на лежанку.
— Эрика вернулась. Будет здесь вечером. Хочет поговорить. Попросила быть трезвым, — пояснил он, и пододвинув табурет, присел напротив.
— Изверги. Даже выпить перед смертью не даете. Тьфу, — талерманец сплюнул и потянулся к тумбе, на которой лежала гора из самокруток.
