— Теперь Синклита и Вульхаса нет, и никто не сможет помешать вам измениться, — из глаз мага лучились такой силы доброта и сочувствие, что Кеваля всего пронизывало ими и воин чуть не задыхался от наплыва непривычных чувств. — Но возникает несколько вопросов.
— Каких? — осмелился спросить Залин.
— Как вам жить дальше. Мы можем дать вам все, что нужно для жизни, выстроить новые, светлые и чистые от эманаций боли города. Но я хочу спросить вас пятерых, а пойдет ли это эльфам на пользу? Не станете ли вы нахлебниками, ждущими, что вам все и сейчас свалится с неба? Сможете ли вы измениться в этом случае?
Кеваль задумался. Получать все сразу и бесплатно, не прилагая к тому никаких усилий? Многие и многие, да что говорить, почти все завопят — да, хотим, давайте нам, а мы будем жрать и веселиться. Да вот только во что превратится его народ за несколько лет? Не станут ли они еще хуже, чем были? Он вспомнил многих своих знакомых и только вздохнул — почти каждый готов на все ради малейшей выгоды, на любую подлость и любое предательство. И этих — на все готовое? Поначалу успокоятся, а потом им станет скучно. Развлекаться они привыкли весьма однообразно — смотря на мучения жертв на Площади Жертвоприношений. К тому же, очень многие жаждали власти больше жизни, и эти куда опаснее остальных. Они не успокоятся. И долго ли ожидать после этого нового Синклита? И нового Вульхаса?
— Нет... — сквозь силу заставил себя выговорить сотник. — Нельзя этого делать.
— Согласен, нельзя, — хмуро присоединился к его мнению Залин. Остальные трое кивнули.
— Объясните, почему? — приподнялись брови мага, он с искренним интересом наблюдал за эльфами, подмечая самую легкую тень, скользнувшую по лицу любого из них.
— Вы сами знаете, — горько усмехнулся Кеваль. — Те, у кого нет никакого стержня, никакого большого дела в жизни, очень быстро опустятся, имея все готовое. А как привыкли у нас развлекаться, вы понимаете... Нам нужно бороться за жизнь, тогда хоть что-то хорошее, хоть у кого-то сможет прорваться наружу. Но боюсь, что никто из нас уже не станет таким, какими были предки. Разве что дети...
— Дети — это понятно. Но что, по-вашему, делать со взрослыми?
— Не знаю, — скривился сотник. — Просто не знаю.
— Что ж, — кивнул Командор. — Кер с Касрой предложили один выход, но пусть они сами расскажут вам об нем.
Кеваль удивленно посмотрел на старого друга, и тот ободряюще похлопал сотника плечу. Затем отхлебнул из своего бокала и сказал:
— Мы точно так же растерялись, когда Мастер спросил совета у нас. Но все-таки, как мне кажется, нашли кое-что. Единственный выход — жесткая власть, сосредоточенная в руках связанного с орденом правителя. И его ближайших помощников. Но правитель сам должен подчиняться этим законам, не нарушать их, это должен быть эльф чести. Выделяемые орденом ресурсы будут в его распоряжении, он сам станет решать, кто и чего заслуживает. Но главное — поменьше жестокости. Виновных ссылать вниз, найти их правителю помогут. Вся остальная внутренняя политика останется в его руках.
— А для детей и молодежи необходимо открыть школы! — добавила Касра.
— Кто будет правителем? — осторожно спросил Кирон, настороженно переглянувшись со своим другом. — Вы, господин Ла Синер?
— Нет, у Кера найдется достаточно дел далеко от Инторега, — засмеялся Командор. — Пост правителя мы предлагаем вам, Кеваль.
— Мне?! — вскочил в места сотник. — Да я же просто воин! Я не умею хитрить, ловчить и изворачиваться!
— Но вы один из немногих, кто сумел сохранить честь там, внизу, — донесся из-за его спины чей-то громкий голос. — И это — лучшая рекомендация.
Сотник обернулся и застыл, став похожим скорее на соляной столб, чем на эльфа — в появившихся внезапно в левой стене дверях стоял дракон. И именно голос ящера он слышал... Черный, как ночь, дракон почесывал когтем нос, пасть его, казалось, искривилась в ироничной ухмылке. Кеваль только тихо застонал — слишком это для него. Да кто они такие, эти странные завоеватели? Среди них что, и драконы есть?! Увы, похоже, что есть... Снова на память пришли древние легенды, веру в которые он подрастерял за долгую, переполненную смертью, болью и грязью жизнь. Что же такое они потеряли, когда пошли вслед за колдунами Синклита? Это ведь было что-то настолько всеобъемлющее, настолько огромное, что старый воин не мог подобрать даже слов, чтобы найти имя для этого чего-то. Но ему взять на себя такую страшную ношу? А потянет? Представив себе угодливые рожи лидоблюзов, которые сразу начнут вертеться вокруг в надежде получить что-нибудь для себя, Кеваль содрогнулся от отвращения — навидался подобной швали во время службы Синклиту. Ох, навидался. А ведь придется общаться и с такими... "Стоп, старый! — одернул он сам себя. — Ты что, уже соглашаться решил? Очумел окончательно? Куда тебе-то?!" Эти мысли стучали в голове сотника, ему казалось, что из-под него выбили опору и он висит в воздухе, барахтается, пытается ухватиться хоть за что-нибудь, да вот только ничего под руками нет и хвататься не за что... "Хорошо, — заставил себя немного успокоиться Кеваль. — Давай попробуем так, старый. Кто может с этим справиться? Невысокородного не примет народ, на глазах будут кланяться, а за спиной плевать вслед. Значит, или он, или Кирон, или Келин. Оставшиеся внизу подпевалы Синклита нам не нужны, ясно ведь, что из их правления получится. Но эти двое — совсем мальчишки, они станут легкой добычей для льстецов. И что получается? Таки мне взваливать на себя эту роскову ношу? Мать твою трижды!" Он долго еще ругался про себя. Но выбора, похоже, действительно не имелось. Придется соглашаться... Но с чего тогда вообще начинать?! Кеваль прикидывал и так, и эдак, но ничего в голову не приходило, не представлял он, что можно сделать.
— Хорошо, я согласен, — поднял, наконец, голову старый сотник. — Но я совершенно не понимаю как даже подступиться к этому делу.
— Остальные четверо, я так думаю, станут вашими помощниками, Кеваль, — звонкий голосок Касры заставил его вздрогнуть. — А примерный план мы еще успеем набросать. Вам придется заново создавать все, от религии до армии. Хотя армия не особо нужна, врагов вокруг нет, разве что бандиты на караванных путях. Так что пары тысяч стражников вполне хватит.
— Бр-р-р... — Кеваля передернуло от перспективы создавать все заново, и он залпом опрокинул в себя полный стакан бренди, снова непонятным образом оказавшийся перед ним. Это помогло успокоиться, и сотник снова посмотрел вокруг — его люди были ошарашены как бы не поболе его самого, а все остальные продолжали улыбаться. Эта ни на что не похожая доброжелательность выводила из себя и казалась фальшивой, неестественной. Хотелось понять с чего она, откуда. Хорошо, Кер и Касра — его давние и хорошие друзья. Но маг и дракон? Особенно, дракон... Хотя морда его выглядела несколько ехидной, но Кеваль не ощущал насмешки. Вот интерес к нему так и лез из дракона, хотя чем мог заинтересовать легендарного ящера простой воин, сотник не понимал. Роск их разберет, этих завоевателей!
— Но у меня есть одно условие, — твердо сказал Кеваль, несколько успокоившись. — Если вы хотите, чтобы мы сами изменились, то вы не должны вмешиваться. Иначе ничего не получится. Да и то, измениться смогут только молодые.
— А как поступим со школами? — приподняла брови Касра. — Ведь в них нужны учителя, которые сами верят в то, чему учат молодых.
— Мне кажется, — подала голос молчавшая до сих пор черноволосая девушка, — что на первых порах учить других придется вашим помощникам, Кеваль. А до того вам пятерым стоит посмотреть наши миры, посмотреть, как мы вообще живем и чем дышим.
— Легенды... — проворчал сотник. — Древние легенды. Не зря колдуны их анафеме предали.
— Здравая мысль, — кивнул ему Командор. — У нас тоже найдутся в архивах легенды и писания ваших предков, Кеваль. Наша цивилизация ведь вырастала из вашей, именно ваши предки подымали нас из дикости и варварства.
От слов мага старому сотнику стало нестерпимо стыдно. Вот, значит, даже как? Почему тогда его народ настолько опустился? Почему эльфы превратились в зверей? Вопросы без ответов... Страшные вопросы. Ох, проклятье, он же не ученый и не сказитель, как ему научить других тому, во что сам еще верит с трудом? Нет, похоже, все-таки лучше поручить школы молодым. У него найдется достаточно дел, как у правителя. Попробуй еще само выживание народа организуй... Колдуны за два последних года разрушили все напрочь. Запасов продовольствия на несколько дней вперед разве, да и то не на всех хватит. Полгорода в руинах, другие города и поселки вообще опустели — снова вспомнилось, как население целых районов страны скопом приносилось в жертву. И никто даже не протестовал, покорно шли на смерть, и хоть бы кто слово сказал против... Странно, то ли Кеваль смирился со своей судьбой, то ли еще что, но он уже прикидывал, что делать в ближайшие дни, какие службы организовать, кого из знакомых поставить во главе. Важно найти способных справиться с возложенными на них задачами. А это как раз и являлось самым сложным. Сотник что-то писал на неизвестно кем положенной на стол бумаге, чертил какие-то схемы и тихо матерился сквозь зубы.
Командор, смотря на это, переглядывался с Кером и улыбался — эльф оказался прав, это именно тот, кто им нужен. Кеваль справится с неподъемной ношей, честь не позволит ему сдаться. И Тина подала хорошую идею — этим пятерым стоит показать несколько миров ордена, самых величественных и красивых. Пожалуй, что Ристар и Лианолль сгодятся, красивее Илар и сам не знал мест во Вселенной. Пусть посмотрят и ощутят, как живущие там любят друг друга, как готовы в любой момент придти на помощь другому, вообще при том не жалея себя, любимого. А легенды и программы для школ им помогут подобрать. Тяжело ему, конечно, придется. Но маг понял Кеваля — гордость и честь, возведенные на немыслимую высоту. И именно эта гордость не позволит ему опустить руки. Да, поступить так, как он хотел поначалу, куда проще. Но эльфы тогда будут потеряны для ордена и станут всего лишь одной из цивилизаций пашу. Касра — умненькая девочка. Ее план позволит постепенно воспитать молодежь ее народа так, что многие окажутся способны войти в орден. Это непросто, совсем непросто, но возможно. И стыдно было бы не попробовать, ведь в случае успеха в среду Аарн вольются древние. В высших сферах, сферах Творения, Илар встречал многих выходцев из эльфийского народа и преклонялся перед их мудростью и добротой. Поднять выше в духовном плане кого-нибудь из этого народа будет только справедливо. Ведь несмотря на все усилия Синклита во многих и многих эльфах остались островки чистоты — Илар просматривал всех, до кого мог дотянуться, и видел это. Нужно только дать этим островкам чистоты разрастись, помочь несчастным существам поверить, что зло не принесет им ничего хорошего. Все-таки миллионы лет пути народа вверх дают о себе знать и даже во время самого страшного падения рождаются такие, как Кер, Касра, Кеваль.
А сам Кеваль вовсю спорил с черным драконом об устройстве некоторых необходимых городу служб и даже не замечал, с кем спорит, настолько увлекся. Скажи ему кто раньше о таком, только бы пальцем у виска покрутил. Теперь он понимал своего друга — такому магу, как этот Командор, не грех принести и клятву Тридцати Слов... Он быстро накидывал общий план действий на ближайшие пару дней и только хмыкал себе под нос. К глубочайшему сожалению, без помощи завоевателей не обойтись — продовольствия почти нет и поля не засеяны, урожая тоже не будет. Охота не даст многого. Но дракон сказал, что продовольствие Инторег обеспечат. На первое время, конечно, пока они сами не смогут себя обеспечивать. Плохо, что придется ставить во главе основных служб неопытных эльфов. Но других попросту нет! Значит, придется обходиться теми, кто есть. По ходу делу научатся! А кто не научится — в шею. Тут жалость неуместна, Кеваль прекрасно это понимал. Да еще придется предусмотреть собственное отсутствие — их пятерых ведь пригласили посмотреть миры ордена. Сотнику очень хотелось увидеть эти миры, не мог он поверить во все, что ему рассказывали. И пока не увидит своими глазами — не поверит!
Пашу — термин из санскрита, обозначающий людей простых желаний, не стремящихся к духовному росту. У Аарн этот термин имеет более широкое значение. И в их понимании пашу — это разумное существо не только не стремящееся к духовному росту, не только желающее материальных благ и власти, но и не понимающее душой основополагающий постулат ордена: "Другому тоже больно!" А потому способное причинять эту боль другим, ничуть не задумываясь о последствиях своих действий.
Миск — напиток, чем-то напоминающий кофе по вкусу и тонизирующему действию.
Гипер — сокращенное название гиперпространства, в котором передвигались межзвездные корабли в сверхсветовом режиме.
Голоэкран — голографический экран. Технологией, способной открывать подобные экраны в любом нужном месте, даже просто в воздухе, обладал только орден Аарн.
Драголанд — место жительства драконов. Тор-ареал Драголанда — научное общество, заменявшее в среде драконов Академию Наук.
Баргадак Прох — аналог Академии Наук в Гнездах Гвард. Гварды — цивилизация яйцекладущих, холоднокровных ящеров-гермафродитов, с которыми много тысяч лет вели войну человеческие народы галактики.
Голар — сокращенное наименование гологипертерминала, применяемое в среде Аарн.
