Неожиданно его внимание привлек ларек, плотно заваленный железными браслетами. Ильм протиснулся ближе и присмотрелся к товару. Сердце не то тревожно, не то облегченно екнуло. Нет, показалось.... Чеканка красивая, но просто так падает свет. Нет здесь того страшно узора....
Торговец с энтузиазмом потянулся к нему, но некромант мрачно лизнул зайца и состроил высокомерно-пренебрежительное выражение лица. Хозяин браслетов мгновенно уловил перемену в настроении клиента, покосился на стилет и перенес свое внимание на лысого старика, стоящего рядом.
-....А слышала, кума, какие страсти нонче творяться? — раздался за спиной некроманта таинственный женский голос.
— Так где ж .... И когда, милая? А что твориться то? — послышалось в ответ.
Ильм осторожно повернул голову. Невдалеке от него прямо посреди людного потока вели непринужденную беседу две кумушки, крепко сжимая в руках корзинки с покупками. Одна рыжеволосая, худощавая в поеденной молью зимней накидке, вторая почти совсем седая, круглолицая, одетая в потертый полушубок.
— Хе.... Так Ивел, золотарь, вчерась мужу рассказывал, будто башня восточная ожила...
— Да полно...
— Единый в свидетели.
— Ох, да че ж такое то деется, люди добрые, а?
— Тише, тише, подруга...
Ильм моментально забыл про зайца и весь обратился в слух. Это еще, что за невидаль такая? Он боком подвинулся ближе к сплетницам и для отвода глаз принялся с деловитым видом рассматривать женское белье у соседнего прилавка. Облезлый мужичок, торговавший дамскими штучками, удивленно покосился на него, но с расспросами не полез.
-... Таки прямо и ожила?
— Свет, видишь ли, неземной испускает. И тот, кто его узрит падает бездыханный.
— Ой.... А солдатики, как же, при башне?
— Солдатики тоже падают. Говорят, тьма стражников перемерла....
— Орден наш славный туда нужно, вот, что я скажу....
— Без тебя, небось, догадались. Да только толку нет.
— А магики?
— И магики были. Говорят, один как в башню вошел, так больше его и не видели...
-Да ну?
— Вот тебе и ну.... Ой, ладно, подруга, заболталась я с тобой. Мне еще мужу ужин варить...
Разговор оборвался. Ильм засунул зайца в рот и поспешил выбраться из людской толчеи. Для достижения этой цели пришлось немного поработать локтями, и огрызнуться пару раз на особенно недовольных горожан. Слава небесам, что рынок был невелик.
Оказавшись в относительном одиночестве, некромант грубо прикинул в голове свой дальнейший путь и, желая немного его срезать, решительно свернул в один из безлюдных переулков, примыкавших к базарной площади.
Из головы никак не желал уходить случайно подслушанный разговор. Что за идиотская история? Болотный дятел в глотку.... Что за свет такой? Откуда ему взяться? Какие еще маги пропавшие? И опять восточная башня.... Неужели тогда Гийом не для красного словца упомянул, что живет она своей непостижимой жизнью? Или это очередная байка? Одному спьяну привиделось, а дальше пошло, поехало из уст в уста, пока не приняло такие вот нечеловеческие формы.... Леший знает, что ториться....
Ильм обошел кучу нечистот, потом еще одну и вскоре уткнулся в целую плантацию испражнений. Пришлось почти вплотную прижаться к забору, и двигаться вдоль него, чтобы не замарать сапоги.
Внезапно за спиной раздался шум, как будто кто-то не очень умело спрыгнул с небольшой высоты. Ильм, занятый поиском чистой дороги, чуть замешкался и тут же расплатился за свою рассеянность. Чьи-то пальцы схватили его за шею и принялись деловито душить. Захват был явно любительским, но тянуть с ним причин не было.
Некромант со всей силы ударил согнутым локтем левой руки назад. За спиной крякнули и занялись всецело собственным здоровьем, оставив шею в покое. Ильм резко развернулся и добавил налетчику кулаком в солнечное сплетение. Душегуб согнулся, но не пополам, как того ожидал некромант и в руке его сразу блеснул нож. Ильм выплюнул зайца, чтобы в впопыхах не подавиться ненароком и выхватил стилет. Бой на ножах был однозначно его слабой стороной, но отступать было не куда. Противник оказался парнем зим двадцати отроду. Рожу он имел наглую и, судя по непринужденной манере поведения, чужой кошель собирался взять любой ценой.
Некромант покрепче стиснул в руке оружие, пригнулся и они закружили по кругу, зорко поглядывая друг за другом.
Вжах...х
Кончик ножа просвистел перед самым носом некроманта. Ильм успел отпрянуть назад и тут же атаковал сам. Его бросок оказался столь же неудачен. Гибкий как зеленая веточка враг ловко ушел с траектории движения лезвия.
Вжах..х
Снова нож блеснул в непосредственной близости от Ильма. Некромант успел перехватить кисть налетчика, но тут же получил увесистый удар ногой в бедро...
Из-за спины послышался стук подошв и бряцанье доспехов.
— Оружие на землю! — раздался повелевающий крик.
Налетчик разом погрустнел и, не удостоив некроманта напоследок даже мимолетным взглядом, резво помчался прочь. Ильм достаточно хорошо знавший, чем подобное неразумное действие чревато, просто отбросил стилет в сторону и замер.
Из-за угла показались бегущие стражники с оружием наголо. Один из них, завидев, беглеца упал на одно колено, вскинул снаряженный арбалет и прицелился. Сухой щелчок тугой тетивы и бандит, нелепо взмахнув руками, кувырком покатился в снег. Солдат удовлетворенно ухмыльнулся, опустил оружие и деловито поправил шапель.
Ильм в очередной раз помянул болотного дятла, прислонился к покрытым инеем доскам и скрестил руки на груди. Только этого ему сейчас не хватало.... Подобную тактику городская стража практиковала с завидной регулярностью. Просто один из стражников периодически отделялся от своих товарищей и наудачу заглядывал в переулки и подворотни, остававшиеся вне зоны внимания. Частенько это нехитрое действие приносило совершенно неожиданные результаты. В крепкие руки солдат попадались и ночные налетчики, и сутенеры, а то и более крупная рыбка. Никто не хотел лишних неприятностей и поэтому чаще всего стороны расходились без потерь, если не считать звонкие монеты перекочевавшие из одного кошелька в другой.... Вот и сейчас, похоже, та же самая ситуация. Придется долго объяснять кто он, откуда и почему оказался в это время и в этом месте. Впрочем, в кошелке кое-что звенит, и на откуп этого должно хватить. Главное вести себя со знанием дела и солидно. Ага, а вон и сержант показался. Правильно, нечего самому на рожон лезть. Для этого дела существуют рядовые чины. Лучше издалека руководить процессом.... О боги, да это же Матью, болотного дятла в суп...
— Что здесь происходит?— сержант окинул Ильма подозрительным взглядом.
— Да вот, мастер, забежал по нужде в переулок, а тут такой реверанс в мою сторону.
— Кто таков?
— Он, то? — Ильм сделал вид, что не понял вопроса, ликуя в душе, что его не узнали,— да шваль какая-то, подзаборная.... Небось, кошелек возжелал мой себе присвоить.
— Ты кто такой будешь? — почти по слогам отчеканил Матью.
— Я? Я не местный. Приезжий я,— Ильм обезоруживающе улыбнулся,— доверенный в делах одного знатного негоцианта из Ношта. Приехал в ваш славный город по торговым делам.
— Дай подорожную.
— Прошу,— некромант извлек туго скрученный пергамент.
Матью внимательно ознакомился с документом и немного разочарованно вернул Ильму.
— Что-то не так, сержант?
Матью не ответил, пристально разглядывая чернеющее невдалеке неподвижное тело.
— А ну поглядите, что у этого урода в карманах, — приказал он стражникам.
Пара солдат бросилась к трупу. После знакомства с арбалетным болтом, да еще с такого небольшого расстояния иного исхода быть не могло.
— Ничего нет в карманах,— крикнул один из солдат.
— Сдох? — уточнил Матью.
— А то....
— Он что умер? — добавил в голос душевного трепета Ильм.
— Да вроде того,— Матью устало разогнул спину,— в общем так. Коли несчастный случай произошел, то надо все честь по чести довести до конца. У нас в Турове только так делается. Верно, братья?
Солдаты согласно закивали головами.
— И что? И как? — заволновался Ильм, отыгрывая роль,— у меня времени в обрез. Ежели что, то просто страшно представить все последствия. Крах торговой репутации, выплата неустоек.
— Понимаю,— солидно согласился Матью,— но и мы мил человек не просто так кашу свою кушаем. У нас служба. В общем, пойдешь с нами. Документы там разные на тебя заполнят, то да се... Дня два, а то и три придется обождать. А может и четыре. Очень сожалею. Мы, конечно же, могли и по другому переулку пройти.... Тогда бы все иначе вышло, но мы прошли здесь. Сам понимаешь, служба тяжелая, тяготы, денег мало....
— Очень даже понимаю,— оживился Ильм, — скажи, мастер, а можно представить, что ты не здесь, а где-нибудь там.... На другой улице сейчас....
— У меня такое бедное воображение,— Матью сделал акцент на слове " бедное".
— О, это поправимо. Могу я пожертвовать на благо таких бравых солдат, скажем, пять серебряных центуриев?
— Мы всегда приветствуем добрых людей.
— Прекрасно.
Ильм нарочно дрожащими руками отсчитал монеты, радуясь про себя, что не забыл кошелек в доме у Гора. Тогда бы действительно потеха вышла.... Не то слово.
Матью сноровисто проверил монеты, засунул в латную рукавицу и неожиданно с удивлением оглядел некроманта. Перемена с сержантом случилась разительная и неожиданная. Бродячие комедианты должны были от зависти просто удавиться.
— А ты, мил, человек, чего здесь забыл? Не видишь, мы мертвеца нашли. Проходи своей дорогой, не мешай служивым людям дознание учинять.
— О, благодарю, — Ильм с чувством приложил ладонь к сердцу,— завтра обязательно к вашему начальству загляну, расскажу, как твой отряд за службу ратную радеет. Буду просить для вас поощрения.
— А вот это делать не надо.
— Хорошо, — поддался некромант, и тут его осенило. А что если с Матью пивка выпить? Поговорить за жизнь. Возможно, удастся сплетни про восточные ворота развеять?
— А позволь, мастер сержант, пригласить тебя на пару кружечек эля. Я слышал здесь у вас пиво очень хорошее.
— Пиво отменное,— подтвердил Матью и чинно разгладил усы,— я не против. И парни мои немного дух переведут. Идем, есть недалеко тихое место...
Действительно буквально в двух шагах в неприметном подвале оказалось весьма недурное заведение. Пахло в нем прилично, посетителей было мало, и девки щеголяли в чистых передниках. Ильм приятно удивился такому неожиданному открытию и про себя решил заглядывать сюда иногда, когда захочется побыть наедине со своими мыслями и полной пивной кружкой.
Трактирщик, завидев стражу, колобком выкатился из-за стойки и на лету поймал брошенную сержантом медную монету.
— Шесть кружек ячменного светлого.
— Будет исполнено,— корчмарь бодро бросился к пивной бочке.
Солдаты, гремя обмундированием, корректно заняли стол в противоположном конце зала. Ильм и Матью устроились поближе к огню. Вскоре подоспело пиво.
Некромант проводил взглядом полненькую служанку и поднял кружку.
— За доблестных солдат Турова.
— За твои торговые успехи, мастер,— вежливо откликнулся Матью.
Пиво потекло в глотки...
— Не обманули меня друзья,— Ильм облизал губы,— не чета тому, что в Ноште наливают.
— Само собой,— покровительственно усмехнулся сержант,— в вашем городе не пиво, а так водица.
— Бывал у нас?— радостно осклабился Ильм, в душе ругая себя за то, что привязал свою историю к конкретному месту.
— Не.... Слышал от людей. Я то не любитель путешествовать. Родился здесь. Вырос здесь. Здесь служу. И помру тоже здесь. И считаю, что это правильно.
— Трудная у тебя служба.
— Не сахар,— Матью обмакнул усы в пиво, — зато друзья верные.
— И стены крепкие,— добавил Ильм.
— Да уж не чета вашим.
-Ты ж не видел, а судишь,— неожиданно обиделся за Ношт некромант,— у нас тоже башни каменные и решетки на воротах.
— Я не видел, да слышал. Туров по любому больше. Он после столицы вторым завсегда в списке городов стоит.
— Согласен,— Ильм отпил пенного напитка,— у вас башни надвратные просто огромные.
— Это так, — Матью задумался о чем-то своем.
— Сказать по правде,— Ильм внимательно посмотрел на собеседника,— мне у вас больше нравиться, хоть я и всего один день здесь нахожусь. У вас даже школа магическая есть....
— Хочешь в магики податься?
— Эх, было бы призвание,— выдохнул Ильм,— я бы такой случай не упустил. Магом быть хорошо. Любое желание можно исполнить и все тебе сапоги готовы расцеловать.
— Ага,— сержант скривился,— или башку твою подставят, если надо будет, только по тому, что ты другой. Не как все.
— Да ну....
— Поверь, мастер.
— Можно подумать ты с магами знаком,— Ильм посмотрел на стражника с плохо скрытым недоверием,— они ж все зазнайки, к себе простых людей и близко не пускают.
— Вот, что я тебе скажу, — Матью сделал небольшой глоток,— ты, наверное в торговле своей разумеешь по больше моего в три раза, но про магов, извини, ни уха не рыла не соображаешь. Знавал я одного, правду говорю.... Единый в свидетели.
— И что?— Ильм чуть ли не рот раскрыл от любопытства.
— Извели парня.
— Значит, не маг был,— убежденно заявил некромант,— мага извести сложно.
— Не хочу спорить.
— А что с ним случилось-то?
— Не важно. Он служил у нас и попал в историю.
— Маг в гарнизоне?
— А что в том странного?
— Ну, не знаю.....— Ильм сосредоточенно наморщил лоб,— мне кажется, что колдуну не место в гарнизоне. Достаточно солдат. У нас, в Ноште, таких нет.
— Да есть, наверняка,— отмахнулся Матью,— просто тебя в известность о том не поставили. В нашем деле порой без колдунов никак. Я знаю, что глаголю. Впрочем, это наши внутренние дела.
— Еще по кружечке?
-Благодарю, мастер, но пора мне и честь знать,— Матью поднялся из-за стола и негромко свистнул стражникам,— нам пора. Мой тебе совет — отправляйся спать до утра. Днем здесь безопасней. Бывай.
Ильм вздохнул про себя и заглянул в пустую кружку. И что он выяснил? Ничего. А на что он рассчитывал? Что Матью, старый волк и тертый калач, вот так запросто с первым встречным поделиться темной историей про восточную башню? Дудки, не поделиться. Если вообще эта история существует. Одно приятно, что посидел, пусть и недолго, но со старым знакомым....
Он вышел из таверны и, кутаясь в плащ, быстро зашагал к оружейным лавкам. Притихшие улицы одна за другой сменяли друг друга, прохожих на них становилось все меньше. Ночь постепенно вступала в свои права.
На углу Горшечной и Беспалой улиц за ним увязался огромный бездомный пес. Ильм остановился, позволил ему приблизиться и без страха, поскольку зловредных намерений четвероногий скиталец не проявлял, погладил его по жесткой короткой шерсти. Пес преисполнился благодарных чувств, завилял хвостом и лизнул некроманту перчатку. Потом, осмелев окончательно, вдумчиво обнюхал плащ.
— Нет у меня ничего вкусного, бродяга, беги своей дорогой,— грустно усмехнулся Ильм.
