— Закая, пошли, поможешь мне принести ветки, которые я собрала! — велела она срывающимся от восторга голосом, глаза у нее сверкали от непонятной радости.
Мне вспомнились собаки, которые бесятся под дождем.
— Сама тащи! — возмутился инквизитор.
— Их слишком много, я без тебя не справлюсь! Пойдем!
Закая проворчал что-то и поднялся с плаща. Его глаза тоже странно заблестели, а выражение лица переменилось.
— Да, живой костер и вправду будет лучше, — произнес он и как загипнотизированный быстрым шагом пошел за Анук.
— Тебе не кажется это подозрительным? — спросила я у Арланда, когда Закая и Анук ушли подальше.
— Что именно? Бэйр, у меня паранойя, мне все кажется подозрительным, — устало проворчал Арланд. — Видишь вон то сырое пятно на стене? Как будто там кто-то помочился... кто-то размером с волка... а лук Анук? Что за странные символы на нем? Они мне не знакомы, а я разбираюсь в таких вещах. И зачем она взяла лук с собой? Ветки с его помощью собирать? И почему у нее есть лук, но нет стрел? Мне все кажется подозрительным, Бэйр, потому выражайся конкретнее.
— Тебе не показались странными выражения их лиц?
— Выражения лиц? — Арланд задумался. — Кажется, они что-то скрывают. Возможно, они оба и есть взбесившиеся оборотни, а сейчас слиняли от нас, чтобы убивать.
— Да, вести расследования с параноиком весело, — хмыкнула я.
Слова Арланда звучали бессмысленно, но ведь я сама думала о том же самом! Закая был похож на оборотня, но я не знала, берут ли их в инквизицию. А, может, его природа и помогла ему пережить ритуалы, от которых умерли соратники?
— Как думаешь, долго еще будет продолжаться это безобразие? — спросил Арланд, посмотрев на улицу, где бушевала гроза и было темно, как ночью.
— Черт его знает... остается только надеяться, что мы найдем стаю или что она найдет нас. Посрубаем им хвосты и принесем твоему Ордену, чтобы отпустили Леопольда и прекратили охотиться на оборотней.
Арланд ничего не ответил, мы стали слушать дождь и ждать возвращения спутников. Они все не шли и инквизитор, взяв меч, решил отправиться на разведку. Я предложила пойти за ним, но он велел мне ждать в пещере.
К счастью, вернулся Арланд быстро, я даже не успела заволноваться.
— Все в порядке, — сказал он, усаживаясь у моего костра и протягивая к нему руки в мокрых перчатках.
— Что значит в порядке? — удивленно спросила я. — Где они? Почему так долго?
— Они заняты друг другом, — проговорил инквизитор с каменным лицом старого монаха.
— Да ну!?... — округлив глаза, я обернулась в сторону выхода из пещеры, будто могла увидеть там то, о чем говорил Арланд. — Что они, подождать не могли, пока мы вернемся в город? Мы же в лесу, ищем стаю озверевших оборотней, да и гроза, холодный ливень!...
Инквизитор только пожал плечами, мол, откуда я знаю, что на них нашло.
— Вот это я понимаю, свободная любовь, — хмыкнула я. — Будешь кашу доедать?
Подумав, Арланд кивнул и выскреб остатки из котла в свою тарелку.
Мы стали говорить о деле, делиться теориями и гипотезами о том, что могло тут происходить, пытались продумать, что будем делать, когда вернется наша сладкая парочка и мы сможем продолжить путь.
За разговорами день перетек в вечер. Дождь ни на минуту не прекращался, хотя время от времени становился тише. Анук с Закаей так и не вернулись... видимо, никак не могли остудить страсть.
Мы обсуждали наши действия на случай, если стая вдруг не обнаружится, — ведь тогда надо будет выручать Леопольда иначе. Но тут снаружи раздался странный звук. Я насторожилась и внимательно прислушалась. Звук повторился.
Это было очень похоже на вой...
— Арланд? — я обеспокоенно обернулась к инквизитору.
— Сомневаюсь, что это наши так развлекаются, — сказал он и поднялся. Набросив накидку на плечи и схватив оба меча, — свой и Закаи, — он подошел к выходу. — Кажется, стая все-таки найдется...
Я потушила костер, и мы вышли из пещеры. Я стукнула свои посохом о своды и вход заслонило силовое поле: будь то лесной разбойник или мимо проходящий медведь, никому кроме нас наши вещи не тронуть.
Мы шли тихо, внимательно прислушиваясь и изо всех сил вглядываясь в сумеречный лес. Сложно было разглядеть хоть что-нибудь, ноги скользили по грязи, а из-за дождя нельзя было определить, откуда доносится странный вой, совсем не похожий на тот, что я слышала в пустыне.
После того, как мы отошли от пещеры достаточно далеко, вой стал громче, он как будто приближался... к нему присоединился лай.
Я почувствовала себя животным, на которого идет травля. Неистовый лай с подвыванием становился все громче, стая приближалась, она шла прямо на нас!
— Они идут с той стороны, где Закая и Анук! — воскликнул Арланд и бросился в сторону, где он видел наших спутников. — Только бы не опоздать...
Чуть не скользя по земле, превратившейся в месиво грязи, мы бежали на помощь, надеясь успеть, но стая приближалась так же быстро, как и мы, если не быстрее. Не было сомнений, что псы мчались к незваным лесным гостям.
Когда мы с Арландом оказались на поляне, Закая был уже одет и готов к бою, он загораживал спиной Анук.
Как только мы встали рядом с инквизитором и приготовились к драке, псы выскочили из-за кустов.
Их было шестеро, все они были крупные и напоминали доберманов, но сплошь черные и куда более мускулистые. Большие пятипалые лапы заканчивались толстыми острыми когтями.
Псы бегали вокруг нас и как будто ждали чьей-то команды, они рычали и лаяли, как на загнанных овец, щелкали пастями прямо у наших ног, но тут же отбегали в сторону.
— Что за чертовщина!? — возмутился Закая, покрепче ухватывая меч, который принес ему Арланд. — Это не призраки! Обыкновенные блохастые шавки!
Я просто ради интереса стукнула одну особо обнаглевшую собаку посохом по голове, и она, взвизгнув, отскочила.
— Скоро должен явиться псарь, тогда все будет ясно, — сказал Арланд, замахнувшись мечом на одну псину, подобравшуюся слишком близко. Пес зарычал, припал к земле, но вовремя отскочил, так что лезвие разрубило воздух.
— Да... — кивнула Анук, как-то погрустнев. Она сняла лук с плеча и проверила тетиву. — Скоро и он покажется.
Отойдя подальше от Закаи, она натянула тетиву, целясь в дерево, но потом резко сменила прицел и направила невидимую стрелу на инквизитора. Тут же в луке возникла сверкающая стрела, и в следующий миг она была бы пущена...
Я не хотела узнать, что будет, когда стрела попадет в Закаю и, еще пока Анук натягивала лук, взмахнула посохом. Кудеяр был прав: бывают моменты, когда плести заклинания просто некогда. Сам того не ведая, царевич спас одного очень злобного инквизитора.
Прежде, чем сверкнувшая между пальцев оборотня стрела успела вылететь, моя магия вгрызлась в ее тело, полностью обездвижив. Она повалилась на землю, лук выпал из ее рук, псы исчезли.
Конец истории, браво ведьме Бэйр с Великих Равнин!
Не теряя времени, Арланд прыгнул к нашей героине и, пнув лук куда подальше, надел ей на руки наручники, а на шею повязал странный кожаный ошейник. Он его всегда с собой носит, интересно знать, или только сегодня взял?
— Кажется, мне тоже нужна ведьма, — вздохнул Закая. Он растерянно озирался по сторонам, хотя старался выглядеть собранным. Произошедшее явно выбило его из колеи. — Ты убила ее? — он кивнул на тело в нескольких метрах от нас.
— Нет, она без сознания. Уверена, в Ордене для нее найдется справедливое наказание.
— Не сомневайся, — кивнул Арланд.
Я отдала Закае лук, держа его на вытянутом посохе, и как только инквизитор взял его, псы появились из-за кустов и деревьев, они сбежались к нам и сели вокруг, уставив на него молящие взгляды.
— Нахрен пошли отсюда, — прорычал Закая и сломал лук об колено, отпустив стаю в вечное небытие.
Я одобрительно поджала губы.
Наша сумасшедшая как раз очнулась и обнаружила свое положение. У нее началась истерика, она кидалась то на меня, то на Арланда, на землю, на деревья, беспрестанно вопила и пыталась вырваться. Это продолжалось до тех пор, пока Арланд не скрутил ее получше и не влил в рот какой-то жидкости из пузырька, который носил в потайном кармане накидки. Тяжелая артиллерия. Анук после этого мгновенно успокоилась, но разум к ней не вернулся. Она стала похожа на зомби: делала все, что ей говорили, ничего не соображая.
Как ни жутко это было, но методы инквизиции начинали мне нравиться.
— Переночуем в пещере, — сказал Закая. — Утром, как дождь кончится, вернемся и сдадим ее и лук Ордену.
Тащиться под дождем несколько километров по незнакомому лесу было плохой идеей, и мы с Арландом согласились, что лучше остаться.
В пещере Закая приковал Анук к себе цепью и уложил на свой плащ, мы втроем еще какое-то время сидели, глядя на мой магический костер и думая о произошедшем.
— Откуда у нее этот лук? — спросила я. — Зачем она убивала стражников?
— Да какая к черту разница? — поморщился Закая. — Может, стащила его у какого-нибудь доверчивого мага, заведя в лес.
— Этот лук... — протянула я. — Наверное, все тот охотник, о котором говорили в таверне. Может, эту штуку сделала его жена, за что ее и казнили, а он мстил с его помощью, а потом спрятал его в лесу, прежде чем сдаться властям. А потом Анук просто нашла его, скитаясь волчицей?
— Это может быть правдой, — согласился Арланд. — В Ордене с этим разберутся.
Я посмотрела в лес за пещерой, в темноте его уже не было видно, только слышно, как дождь молотит о ветки деревьев.
— И эти псы стали ее стаей, которую она не могла бросить и уйти в город... — проговорила я, представляя, каково это, жить в подобном месте, по многу дней не видя никого, кроме черных собак. — Но почему она напала на стражников?
— А ты бы на них не напала? — хмыкнул Закая. — Они запросто могли с ней сцепиться, не пускать в город... могли что угодно с ней сделать.
Ответов у нас не было, а приводить ради них Анук в чувства мы не стали. Псарь пойман, убийств больше не будет, а Лео завтра выпустят. Мы молодцы.
На утро мы, поплутав немного по незнакомому лесу, все же вышли к городу. До здания Ордена мы добрались только к двум дня, и там с Анук проделали то же самое, что со мной, только суд был назначен на следующий день.
Леопольда выпускать отказались, его по-прежнему считали то ли соучастником, то ли свидетелем, нам даже не разрешили навестить его. Одно было хорошо: мы наверняка знали, что он не виновен. Арланд свято верил в справедливость суда белых сов, и мне хотелось думать, что не зря. По крайней мере, обоим инквизиторам разрешили присутствовать, и, если что-то пойдет не так, они наверняка смогут помочь нашему Лео.
В день суда как раз была готова бумага о моей свободе, а все ордена и поста стражи оповещены о моей невиновности. Этот день я решила считать своим днем рождения, настоящий-то я все равно не помню, а сегодня... сегодня я получила право свободно ходить по этому миру.
В тревожном ожидании, пока закончится суд, я бродила по рынкам, разглядывая заманчивые прилавки с драконьими камнями и собранными в лесу травами. Кое-что я все-таки купила, уж больно выгодно можно будет продать такие зелья в Агираде, где ингредиентов такого качества наверняка не найти.
В назначенный час я снова мерила шагами двор здания Ордена, пока не зазвенел колокол, оглашая окончание суда. Арланд, Закая и Леопольд вышли на улицу, и вид у всех троих был потрепанный, будто Анук казнили прямо у них на глазах, причем с особой жестокостью.
На мои вопросы они не отвечали, и, глядя на их подавленные лица, я отстала. Леопольд был на свободе и это самое главное, а до Анук мне, если подумать, нет никакого дела.
Мы отправились в харчевню, отметить окончание дела, но Закая с нами не пошел, сослался на какие-то дела.
Лео после того, как побывал на суде, решительно заявил, что хочет пить алкоголь, и Арланд заказал ему стакан бренди.
— Как ты себя чувствуешь? — осторожно спросила я у оборотня. Он сидел на стул между мной и Арландом, ссутулившись и втиснув голову в плечи, словно виноватый.
Мои слова заставили его прикрыть веки и сжать кулаки.
— Я совсем этого не хотел, — выдохнул он в конце концов, закрывая лицо руками и принимаясь с силой растирать глаза.
Арланд положил ему на плечо руку в толстой перчатке и ободряюще сжал пальцы.
— Это ничего, — произнес инквизитор. — Ты справишься с этим.
— Мне ведь сообщили бы, если?... — он в отчаянии посмотрел на брата. — Они не могли соврать?
— Им это было незачем, — пообещал Арланд, встречая взгляд Леопольда.
Больше я ничего не спрашивала, мы закончили ужин в молчании, а потом Леопольд отправился спать в свою комнату, даже не пожелав мне спокойных снов. То, что произошло на суде, раздавило его.
Мы с Арландом остались в зале, я пила чай, он закурил трубку — как раз вернула ему залог.
— Хочешь знать? — спросил он, откинувшись на спинку кресла. Докурив, он предложил мне трубку, и я охотно забила ее по новой.
— Рассказывай, — кивнула я, мысленно готовясь услышать не самую приятную историю. Что ж, готовилась я не зря, уже в начале я отодвинула чай и попросила бренди и для себя.
Сейчас дело уже шло к весне, и природа Тангея пробуждалась, распускались первые цветы, птицы запевали первые песни, животные искали себе пары. В вечер, когда не приходил ночевать, Леопольд, ведомый привычными для него инстинктами, решил ответить на зов природы и отправился в лес за городом в обличие волка. Еще днем, когда мы подходили к воротам, он учуял в полях одинокую волчицу и решил присоединиться к ней ночью.
Он отыскал ее, и они были вместе, но потом она вдруг обернулась обнаженной девушкой и предложила ему продолжить знакомство. Леопольд впервые видел оборотня и не смог отказаться, они были вместе всю ночь, разговорились. Он рассказал ей про то, как попал в город, рассказал про стражников, которые напали на меня, и Анук поведала ему, что эти мерзавцы творят с одинокими девушками. Она предложила ему отомстить за меня, и они отправились к сторожке, где Анук прямо на глазах у Леопольда выпустила в обоих стражей порядка по стреле, и явившиеся из ночи черные псы разорвали их у оборотня на глазах. Сама Анук после этого скрылась в лесу, а он вернулся в гостиницу полумертвый от ужаса.
Дальше было просто. По городу поползли слухи о призрачном псаре, Анук впервые услышала эту легенду и решила, что эта роль ей нравится и пошла по стопам прежнего владельца лука, который нашла в лесу этой зимой в той самой пещере, куда в конце концов завела нас. Она убивала стражников, потому что ей нравилось то, как перед ее деяниями дрожит от ужаса целый город.
Анук видела меня в "Дикой псарне" и запомнила по яркой мантии, я ей не понравилась, — ей вообще никто не нравился, — и увидев меня на следующий день, да еще в компании двух инквизиторов, которые искали убийцу стражи, она решила проучить нас троих. Рассудок давно прекратил дружбу с ее головой, поэтому она всерьез рассчитывала, что сможет в одиночку убить двух сов и обученную ведьму. К счастью, она ошиблась, и попала под суд Ордена как убийца, использующая в качестве оружия проклятую вещь.
