Сверху поднялись венклещи, началась ставшая традиционной атака. Казалось, что снова противник будет парализован. Бойцы пришли в движение.
Барон Быков, ожидавший подобного приема, скомандовал.
— Большие "ежи" в бой.
Катапульты запустили громадные стальные колючки, обильно смазанные ядом. Улитки натыкались на них, их скользяща по песку поверхность, разрывалась, а реактивный принцип разгона, придавший им неимоверную скорость сыграл против нападавших — никак не затормозишь. Число жертв от этого сразу же возросло, они валились, ломались. Бежавшие сзади крысо-мамонты также натыкались, а затем на них обрушились нефти-серные бомбы.
Ахмед-паша не хотел признаться в провале авантюры:
— Давайте в обход, быстрее.
Обойти впрочем, было трудно, к тому же запас "еже" был довольно солидным, их готовили для войны с динозаврами. А вот то, что можно было применить против улиток, додумались не сразу, что привело к лишним потерям, но лучше поздно, чем никогда.
Часть улиток умудрилась проникнуть, сквозь заслон колючек. Они стали бросать газовые горшки. В ответ сработали качели, в ход пошли пропитанные зельем бомбы, от их жара лопались толстые панцири улиток, разрушались башни. А среди крысо-мамонтов началась настоящая паника, они еще не успели забыть ракетного обстрела.
Барон Быков высунулся из-за стены и тут же получил несколько попаданий стрелами, венклещи не дремали. Еще один рыцарь погиб прикрыв барона, слишком уж большой убойной силой обладала большая стрела. Бойца отбросило, и он столкнулся с бароном.
— Выродки! Я вас поджарю и съем.
Большим преимуществом качелей была их скорострельность, а также возможность в отличие от "шакалов" бросать большие бомбы. Это выглядело страшно, улитки не знали страха, но вот всадники... Началось повальное бегство. Бронтозавры некоторое время держались под обстрелом, они обладали в отличие от теплокровных и реактивных животных пониженной чувствительностью.
— Если ад есть, то мы его видим.
Более успешно действовали летучие разновидности венклещей, им все же удалось поддать газу. Но на сей раз у всех воинов были защитные маски, и большого ущерба это не принесло. А сам дым большого ущерба не приносил, даже стрелять не мешал. Правда, все равно газовые бомбы гасили. Это немного отвлекало от обстрела.
Бронтозавры разрядившись израсходовав запасы в своих баллистах, и получив ряд ожогов стали отползать. Яды на хладнокровных тварей не действовали, они лишь глухо рычали.
Ахмед-паша бесновался крыл всех матом:
— Вы слабаки, уроды невесть, какой породы!
Тут у него возник страх, а не посадит ли его визирь на кол, или даже не примет ли что-то более изощренное. Лучше прибежать к нему и бухнуться на колени.
Визирь и впрямь встретил Ахмеда холодно:
— Ну что заменил бабу?
— Дело не в этом великий. Нельзя в современной войне повторяться, вот противник и приспособился! — Залебезил паша.
— Повторение мать учения, помню, мой первый учитель говорил: приказ, многократно произнесенный, четче исполняется! — Наставительно выговорил Удэй.
— Лучше один раз ударить, чем сто раз сказать! — Рыкнул паша.
— Ты прав! Получай! — Визирь всадил оплеуху, щека Ахмед опухла.
— Как бы то ни било их обстрел ослаб. — Начал, было, паша.
— Мало!— Огрызнулся визирь.
— Верно повелитель, мы их возьмем не мытьем, так катаньем! — Ахмед напыжился.
— Твоя казнь отменяется, живи пока я добрый! А редуты надо строить еще быстрее! — Рыкнул Удэй.
Венклещи вели огонь все сильнее, рабы, получив передышку, также прибавляли.
Легкие форме венклещей, тем временем вернулись, взяли в руки лучи чуть снизились и стали обстреливать защитников сверху. Их стрелы и горшки с углями и пылающей нефтью, сильно мешали обороне. Казалось, удалось найти абсолютное оружие.
— Вот гады! — Сквозь зубы пропыхтел Быков. — Что с ними делать?
Колдун быстро ответил:
— Надо вновь применить ракеты, ведь им можно бить не только посуше.
— Так примени, и быстрее!
Точно навести было трудно, поэтому чародей заложил в ракету разрыв-травы, рассчитывая на большой разлет. Кроме того заряд нашпиговали отравленными иглами. И вот такое оружие мыло наведено на сгустившийся рой. Несколько рабочих держали канаты и управляли наводкой ракеты, чтобы не промахнуться. Венклещи обстреливали и их. Гном, прикрытый лишь легкой кольчугой, получил ранение в беззащитную руку. На его счастье, он всегда носил с собой секретное противоядие, бесполезное для людей, но весьма эффективное для гномов. Сделав глоток, он лишь погрозил кулаком. В него снова попали, на сей раз в грудь, но искусная работа гномов была непробиваемой.
— Давайте быстрее ребята! Наводи!
Наконец фитили были зажжены, и ракета стартовала. Она умчалась невысоко, и не совсем точно в рой. Тем не менее, взрыв был страшен, осколки разлетелись на сотни метров, поубивав не один десяток легких, крылатых венклещей. Ситуацию усугубило еще и то что во избежание лишнего веса эти существа не носили брони, и были совершенно беззащитны от ядовитых иголок.
— Вот так мошкара получила свое!
Уцелевшие летучие венклещи обратились в бегство, они были в шоке.
Визирь кричал во всю глотку:
— Вернитесь гады! Продолжайте обстрел. — Но все было бесполезно, уж очень жутким выглядело применение данного оружия.
Тем временем и это день подходил к концу. Постепенно редуты достаивались уже в темноте, были положены последние камни. Ослабевший обстрел окончательно стих. Визирь глянул на свою работу!
— Что же остался последний ряд! Пускай рабы пройдут его ночью, а завтра штурм.
Жозефина подошла к нему со спины и положила руки на шею.
— Я видела ракету. Это очень опасно, враг может взорвать нашу многодневную работу.
— Согласен! Ты я верю, защитишь? — Визирь попытался дернуть воительницу за нос.
— Конечно! — Жозефина отстранилась.
— Так иди, карауль! И еще, под пытками глупый отпрыск барона Крузо выдал одну из галерей, возьми лучших людей и попытай проникнуть туда. Когда враг сделает вылазку, вы перебьете отряд и переоденетесь в его форму. А потом под видом возвращающихся лазутчиков проникните в крепость, откроете центральные ворота. Ночью я думаю, армия проскочить, условным сигналом, что ворота открыты, станет тройной пуск петарды.
— Я поняла повелитель!
— Как видишь, я тоже могу придумывать коварные планы. Барон бок станет для меня личным трофеем, я и палач будем испытывать на нем новые пытки. Да и поскольку ты можешь не вернуться Жозефина, вот тебе указ. — Визирь протянул бумагу, с печатью.
— Ты производишься в тысячники, а теперь полчаса на подборку бойцов!
— Слушаюсь повелитель. — Жозефина поклонилась и бесшумно удалилась. — Этой ночью спать не придется!
Воительница Жозефина в первую очередь отбирала тех бойцов, которые положительно зарекомендовали себя в последних боях. В первую очередь наемники, ветераны и "гвардейцы эльфы-полукровки". Протогоблины, несмотря на размеры и силу не особенно годились для ползания по галереям и сидения в засаде. Так что в бой шли не самые крупные, а самые ловкие! Разбойница объясняла бойцам:
— Нас ждет большая награда, но возможно придется рискнуть жизнью.
— Нам всегда приходиться плясать на лезвии меча. — Ответил сотник эльф-полукровка. — А это всего лишь рядовая операция.
— Не совсем так, в данном случае от этого зависит исход всей осады. Нам нужно будет напрячь все силы и удержать большие ворота. Потом в атаку пойдет вся армия! — Предупредила Воительница
— Мы это сделаем! — Прокричали остальные воины. — Веди нас Жозефина.
Прежде чем идти в бой Жозефина немного поколебалась, надеть доспехи и сражаться, как она привыкла полуголой? Броня могла защитить, но она, же замедляла движения, могла скрипнуть и выдать, отблеском движение в ночи. Следовательно, лучше совместить приятное, с полезным оставаясь нагой. Солдаты уже привыкли к ней и уважали женщину-богатыря.
Прежде они залегли в засаду, к ним подошел колдун Растрелли. Он побрызгал на них раствором, а затем дал выпить зелья:
— Вы станете от него сильнее, и вас труднее будет услышать. Вот топни сапогом об камень. — Сказал маг.
Воин хлопнул из-за всех сил, к его удивлению не послышалось даже малейшего звука:
— Вот это да!
— Сидите тихо, и вас не смогут прослушать вражеские лазутчики. — Предупредил колдун.
— Мы атакуем внезапно, и всех перебьем! — Жозефина уверенно махнула головой, затем скрутила плотнее волосы и заплела, в них острый кинжал. — Теперь у меня будет третья рука.
— Осторожнее Жозефина! Можешь совершенно случайно разрезать свое лицо, неудачно крутанув головой. — Предупредил "заботливый" колдун.
— Я тренировалась! Не бойся за меня. — Уверено ответила Воительница
— Мне нужны новые жертвы, в частности дюжина мальчиков и дюжина женщин. — Шепнул Растрелли.
— А до этого ты разве мало убил? Вчера прикончил рабыню, срезав ей скальп, а затем снял кожу. — Жозефина недобро оскалилась.
— Так требовали высшие силы. Но она, к сожалению, была не девственницей. Среди невольниц невинные девы редкость их слишком часто насилуют! — Колдун даже коснулся длинным кривым носом левого плеча.
-Что же, а я, похоже, в жертву не гожусь! — Жозефина сверкнула глазами.
Злой чернокнижник улыбнулся:
— Как сказать женщина, у которой были сотни мужчин весьма привлекательна для злых духов и нижних демонов. Ведь каждый мужчина, что у тебя был, оставляет свой собственный, неповторимый отпечаток ауры.
— У меня есть сын, но я не знаю кто его отец. Только в одном уверена, он сильный воин. — Заявила Жозефина.
— Этого достаточно чтобы гордиться. Сколько ему лет? — Растрелли прищурился.
— Скоро двенадцать, но он крупный, выглядит старше, и уже записался в армию, не хочет грабить, а мечтает завоевать себе королевство! — Выдохнула воительница.
— Похвально! — Одобрил колдун.
Растрелли не удивился в армии султана, часто служили подростки лет четырнадцати-пятнадцати. Были они в их войсках, как правило, очень храбрые и дерзкие мальчики. Из них получаются прекрасные ветераны. Правда таких юных вояк в отряде, что отобрала Жозефина, почти не было. Только один боец был подростком Вадим. Его разбойница взяла на тот случай, если среди лазутчиков будут мальчишки. Опыт показывал, что их часто используют в разведке. Кроме того, ей очень хотелось записать в свой отряд полюбившегося ей мальчика-раба, но не получилось. Она по-прежнему была уверенна, что это не простой невольник. У нее даже созрел план как это сделать, хотя было бы неплохо стереть с него три клейма.
— А теперь заляжем. Противник обязательно сунется. — Жозефина не была особенно уверенна, но действительно — чтобы перед завтрашним штурмом обойтись без диверсии?
Засада была капитальной, они сидели и даже не дышали. Разбойница стала скучать, время было уже за полночь. Неожиданно она почувствовала сначала робкие, а затем все более уверенные прикосновения к стопам, и икрам. Ее ласково гладили. Она улыбалась, ей было приятно. Вместе с тем она разглядела "массажиста". Это был Вадим, мальчишка видимо не мог отказать себе в удовольствии прикоснуться к самцу-командиру:
— Вот за это я не люблю подростков. У них слишком сильная тяга к женщинам, особенно старше себя. — Шепнула Жозефина.
— Какие у тебя большие и твердые ступни, как копыта лошади! — сказал юный воин, ощущая легкие царапины и еще не прошедшие волдыри много страдальных конечностей амазонки.
Жозефина испытывала смущение, слишком она огрубела, утратив женственность.
Но прогонять не стала легкий, массажик ее развлекал, женщинам вообще приятно, когда трогают их ножки — за исключением больных самок или ханжи. Вадим это делал умело и разбойница, уже хотела подтянуть этого ласкового котенка поближе к себе.
Жозефина балдела, едва, не пропустив шелест и движение впереди. Появились тени, они легко выскользнули из подземного входа. Затем стали рассыпаться полумесяцем, тихо двигаясь к лагерю. Казалось это маленькие черные змейки. Лазутчики продвигались весьма осторожно, а впереди и впрямь скользили двое смугленьких с обнаженными торсами мальчишек.
Вот-вот они обойдет караул, и обстреляют лагерь. Вымоченные в спирте и особой пропитанной кислотой смоле стрелы горят почти невидимым в темноте, но очень бурным пламенем.
— Атакуем! Шепнула Жозефина и сделала заранее определенный знак.
Отряд ударил в спину, воины атаковали бесшумно, резали глотки, ломали шеи. Вражеские лазутчики не сразу заметили опасность. Их реакция оказалась запоздалой, сопротивление оказалось эпизодическим. Их командира, Жозефина вычислила по жестам и шепоту, которым он отдавал приказы. Чтобы не повредить одежду, Жозефина рубанула его мечом по затылку. Боец упал слабо вскрикнув. Произошло еще несколько коротких стачек, вылазчиков перебили. Лишь один из босоногих, весьма вертких мальчишек едва не ушел. Вадим впрочем, был на чеку, и кинулся беглецу под ноги. Тот завалился, и мальчик применил кинжал.
— Ни куда не уйдешь, крепостная вошь. — Сказал он, распоров противнику горло. Ему залило лицо кровью. Сим слизнул солоноватую жидкость и вздохнул: — Жаль пацаненка, он еще сосунок и не попробовал жизненного смывка! — Сказал он таким тоном, словно сам был намного старше.
— Ну, вот кажешься все "тени" уничтожены! — Переодевайтесь! — Скомандовала Жозефина.
Бойцы так и поступили, некоторым трофейная форма жала, а на других висела мешком, но в целом подошло вполне. Уатта чтобы не выделяться надела на себя черный балахон и маску. Они направились в галерею, она была влажной, местами поросшей мохом. Бойцы двигались быстро, словно выполнили задание. Перед боем Жозефина довольно подробно объяснили, по каким знакам следует ориентироваться, чтобы не угодить в гибельное ответвление. Она двигалась аккуратна. Вот ее пальцы нащупали торчащую впереди проволоку:
— Всем подымать ноги, можно нарваться.
Тут низкий голос промычал:
— Пароль!
— Гроб и могила! — Ответила, подражая мужскому тембру Жозефина.
— А кто это?
— Ты что такой идиот, что не узнал короля вылазки Эфарусса. Вам будет туго за глухоту, набухался что ли! — Рыкнула сочным басом воительница.
— Ах, извини Эфарусс, проходи! — Оправдывался караульный.
Под пытками они узнали имена всех командиров, участвующих в вылазках и Жозефина брякнула, наобум рассчитывая на удачу. И попала!
Затем разбойница прибавила шагу, бойцы следовали за ней цепочкой и лишь неугомонный Сим, старался всех опередить.
— Не выбивайся из рядов! — Сказала Жозефина.
Отряд двинулся вдоль ловушек, прошел ямы, их еще пару раз окликали, но все обходилось. Перед ними возникло сразу пять коридоров. Вот тут нужно было свернуть в крайне правый, но Уатта заколебалась, не соврал ли Крузо? Ведь мог и подставить, хотя умелые палачи чувствуют ложь. Ну что делать?
— Сим швырни что-нибудь в крайний проход.
Мальчишка поднял камень, выбрав потяжелее и швырнул его на дорогу. Ничего не случилось.
— Вот загадка, поверить или нет? — Спросила сама себя Жозефина.
