Первым внешним проявлением ухудшения качества стало то, что корабли начали обрастать. Ухудшились и их боевые качества. Теперь корабли погибали, захватывая с собой намного меньше монстров Р'Льех. Зато погибать корабли стали намного реже. Изменилась и тактика. На смену лозунгу "Отрубай любую зубастую пасть, высунувшуюся из-под воды", пришёл девиз: "Обнаружил, подкрался, уничтожил, убежал".
38-05
"Нэхэш-Марун", "Морской Змей", точнее — "Змей Морей", корабль капитана Ур-Силлура, неспешно приближался к цели. Логовище. С виду — шапка грязной пены на поверхности воды. Но вот поглубже — большая мерзость. Пользуясь даровой энергией Солнца, удачным течением (коллатераль планетарной ци), а также рядом иных параметров, — Логовище выращивало в себе порождения мёртвого существования, способные к дальнейшему самостоятельному воспроизводству себе подобных. Место, где именно новые порождения Р'Льех покинут несомое неспешно течением Логовище, не имело никакого значения. Согласно планам планетарного демона предстояло сменить всех обитателей планеты, заменив их хорошо сбалансированной системой пищевой пирамиды, где каждый ел кого-то и сам поедался кем-то. Подобный бесперебойный источник некробиотической энергии, относительно равномерно распределённый по всей поверхности планеты, сильно способствовал бы исполнению планов планетарного демона. Поэтому ликвидация Логовищ являлась одной из основных задач Ходящих по Воде.
Корабль и капитан как бы слились воедино перед решающей атакой. Будь это на суше, Ур-Силлур сказал бы, что его корабль подкрадывается к Логовищу на цыпочках. Осознав происходящее в его мыслях, капитан улыбнулся. Нет, не зря капитаны инициируют развитие зародыша корабля своей кровью. Порожденное лесом ЛЛиу-РРи, — неизбежно несёт в себе часть его внутренней сути. Можно сказать, что корабли Ходящих по Воде очень своеобразно одушевлены, своеобразной разновидностью древесной души. Растительность есть то, что воспринимает свет своей звезды и порождает особое полевое состояние, поле возможности жизни подвижных. Но подобное всегда притягивается к подобному. Именно поэтому, как бы это ни казалось странным со стороны, сущность единого растительного покрова планеты подобна сущности звезды планеты.
И именно поэтому капитаны Старых Людей погибали только вместе со своими кораблями. Точно так же, как душа погибшего Ходящего по Воде цепляется за душу женщины Старых Людей, чтобы родиться в новом теле, — своеобразная душа корабля цепляется за ауру своего капитана. И когда вновь родившись, капитан опять роняет каплю своей крови в новый плод корабельного дерева ЛЛиу-РРи, — вновь вырастающий корабль несёт уже в себе некий неуловимый дух прежнего... Смутное ощущение сего своеобразного союза, неизбежно меняющего внутренне капитанов Ходящих по Воде, -пусть искажёно, но всё же воспринимаемое окружающими, — впоследствии, когда всё было уже не так, — всё равно переносилось на всех капитанов, даже из числа Новых Людей...
Сблизившись с Логовищем на расстояние верного выстрела, капитан упёр взгляд в цель, выстроив линию прицеливания по линии своего взгляда. И когда нечто в глубине его души как толкнуло — "Пора!" — корабль атаковал.
Главным дальнобойным оружием корабля Ходящих по Воде является шарообразное навершие его центральной мачты. У корабельщиков из числа Новых Людей там располагается гнездо для матроса, смотрящего с высоты во все стороны. Утолщение же на мачте кораблей Ходящих есть место, где выращиваются гарпуны, — подобие стрел ЛЛиу-РРи, только приспособленное под поражение более сложных целей. И оно же — метатель их. В смысле — гарпунов. Нет, гарпуном можно работать и по цели на суше, равно как и Логовища можно было бы утыкать обычными стрелами ЛЛиу-РРи. В случае необходимости фальшборт корабля расщепляется на огромное количество стрел. Стрел ЛЛиу-РРи, вестимо. И, скажем откровенно, когда с внутренней стороны фальшборта начинают отделяться первые стрелы, с внешней стороны происходит утолщение (рост) фальшборта. У внешней границы Леса целые поляны, точнее, одна большая поляна по всему периметру Леса, есть место проращивания стрел ЛЛиу-РРи. На корабле места намного меньше, поэтому будущие стрелы находятся в немного спрессованном виде.
Общий принцип действия и стрел, и гарпуна одинаков. Равно как и у посоха ЛЛиу-РРи. Всё отличие гарпуна в том, что гарпун есть некое подобие посоха, при попадании в цель он начинает разбрасывать внутри цели поражающие семена во все стороны, а те уже сами начинают прорастать. И семя посоха, и стрела ЛЛиу-РРи — единична в смысле семени поражения. А гарпун можно даже сравнить с шипом, спрессованным из семян, внедряемых посохом ЛЛиу-РРи в тело цели при соприкосновении с целью.
Всё дело в объёме. Логовище — это многосоставная цель. Как человек состоит из многих органов, так и Логовище состоит из множества составляющих. И подвергнувшись нападению, Логовище попросту откидывает поражённый орган, как земная ящерица откидывает при нападении свой хвост. Поэтому атакуемое Логовище обязано быть уничтожено полностью. Одна-единственная уцелевшая часть Логовища способна восстановиться в новое. Это раз. И во-вторых, уцелевшая часть сохраняет в себе всю информацию о произошедшем. В том числе и о том, как именно атакующим удалось подкрасться незаметно. А эти сведения для врага совершенно лишние. Вот для гарантированного поражения подобных целей одним выстрелом и был задуман и осуществлён гарпун — ещё одна разновидность проверенного оружия ЛЛиу-РРи.
Последние содрогания в водной глубине ещё не прекратились, как вокруг корабля взметнулись из-под воды гигантские щупальца. Охранный спрут! Для кораблей Новых Людей — всё. Да и для Ходящих по Воде — тоже не подарок.
Раньше, атакуя Ходящих, спруты располагали своё тело внизу, под килем, и нападали щупальцами со всех сторон сразу. Но борт корабля совсем не зря опоясан несколькими рядами шипов, чуть ниже фальшборта. Это не шипы, это посохи ЛЛиу-РРи стационарного базирования, плоть от плоти корабля. На какой-нибудь посох щупальце да наткнётся. А парализующее семечко посоха хорошо действует. Быстро. Качественно. Конечно, спрут также способен отстрелить поражённое щупальце, продолжая атаку остальными. Ну так ведь такими темпами и остальные щупальца тоже скоро кончатся...
Поэтому теперь спруты были запрограммированы на атаку подобным образом только в одном случае. В случае самоубийственной атаки. В составе атакующего подразделения. Не отбрасывая щупалец, охватить ими корабль и одеревенеть, предоставляя своё погибшее тело для своеобразной лестницы на борт корабля. Для тех же человекоподобных полулюдей, наполовину лягушек, на треть рыб, — штурмовой пехоты при атаках кораблей Ходящих в прошлом. Что самое забавное, поражённые тела спрутов, пронизанные растительным оружием, становились легче воды и не могли утянуть корабль под воду своим весом.
Атакуя же в одиночестве, теперешние спруты были запрограммированы нападать со стороны. Попытаться ухватить корабль за вершины мачт и перевернуть. В случае успешности сего деяния корабль как минимум задерживался на месте. А перевёрнутый корабль для подоспевших на запах гибели Логовища чудовищ Р'Льех — добыча лёгкая. При внезапной атаке — вероятность погибнуть вполне реальная. Но и противодействие данной атаке также никуда не делось. Паруса атакуемого корабля становились на ребро, разворачиваясь очень быстро. Попробуйте-ка сорвать пучок жёсткой травы, резко схватив и дёрнув кулак вверх. Вы обязательно порежетесь. Со спрутом — то же самое. Вдобавок сок боковой поверхности листа-паруса, попав в рану, также не добавляет здоровья атакующему. Да и метатель на вершине мачты не спал. При подобной атаке туловище спрута показывалось из-под воды, а гарпун в туловище заставлял спрута мгновенно откинуть щупальца. В переносном смысле сего слова. Конечно — гарпун не стрелы. Скорострельность гарпунами гораздо ниже, хотя эффективность гарпуна и выше многократно. Однако, привычка — дело наживное. Да и одиночная атака спрута, положа руку на сердце, опасна лишь при действительно полной неожиданности. В открытом океане, когда корабль пребывает в режиме поиска, а не защиты. Теперь же, атаковав Логовище, все были готовы к ответным действиям сопровождающего Логовище спрута. Хотя, казалось бы, какой смысл? Одинокий спрут для корабля Ходящих — не угроза. Даже если спрут разгонится и атакует ударом своего туловища из-под воды. Корпус корабля спружинит. Листья развернутся в нужное положение и корабль попросту начнёт планировать в горячих восходящих потоках воздуха. Ну попадает на палубу экипаж. И что? Вскочить и всадить с высоты стрелу в атакующего — раз плюнуть. А действие стрел ЛЛиу-РРи известное, при удачном попадании и стрела как гарпун сработает. Нет же, каждое Логовище в обязательном порядке сопровождает спрут. Очевидно, какая-то необходимость у них на это есть. Ну да то не заботы Ходящих, нечего над этим и головы ломать.
38-06
Ур-Силлур всегда интересовался, производителя чего он уничтожил на этот раз. На этот раз, судя по всплывшему на поверхность, удалось ликвидировать Логовище, производящее акул.
Акулы! Рыбы, характерной особенностью которых является отсутствие жабр. Только жаберные щели. Причина — понятна. Рыба с жабрами может позволить себе стоять на месте, лениво шевеля жабрами. Вода гоняется, значит, рыба дышит. А акула, стоя на месте, задохнётся и помрёт. Поэтому акула — это постоянно двигающаяся единица истребления. Таким простым способом, как замена жабр на жаберные щели, проектировщики Р'Льех получили постоянного патрульного. Никогда не останавливается, даже во сне, акула всегда в движении. А иногда на шкуре убитой акулы моряки Новых Людей находят рыб-прилипал. Ну рыба и рыба, разве что присоска на голове. На самом деле прилипала — это съёмное устройство, подобное Рогатому Шлему Чёрных Всадников или глистам Цитадели Вавван. Демонов в них нет, слишком много демонов — не нужны в этом мире планетарному демону. Прокорми-ка всех! Самому не останется! Нет, прилипала — это само себя прикрепляющее и само себя снимающее устройство слежения и сигнализации, входящее составной частью в общую систему контроля над океанами планеты.
Акулы, в отличие от монстров из Котлов Осуществления (располагающихся непосредственно в Цитадели Р'Льех), — это устройства самовоспроизводящиеся. Выпустил в океан партию акул, и они начнут размножаться сами. Хотя акулы и смертны. Монстры из Котлов Осуществления Цитадели Р'Льех умирают только в бою. Но зато не способны к самостоятельному размножению.
Вот и этот кракен, атаковавший корабль победителя логовища, тоже вышел из Котлов Осуществления. Самое мощное и самое большое средство истребления Р'Льех. Ну во сколько раз спрут больше корабля Ходящих? Ну, в два-три, максимум — в четыре. И то за счёт щупалец. Кракен, такое же головоногое, как и спрут, превышал своими размерами корабли Ходящих раз в тридцать-сорок. Только туловище кракена, оно же его голова, оно же место крепления щупалец, было больше корабля в два-три раза. Длина щупалец — в десятки раз. Вдобавок щупальца кракенов отличались от щупалец спрутов. Они не откидывались, как хвост ящерицы. Зато и повредить их стрелами ЛЛиу-РРи было чрезвычайно трудно. Лично Властелин Р'Льех принимал участие в разработке внешнего покрытия кракенов. Можно сказать, он создал своеобразную броню, специализированную именно для противодействия стрелам и гарпунам Ходящих по Воде. Создавалась она по принципу многослойности. За счёт разницы в плотности одинаково демонизированных сред прорастание стрел ЛЛиу-РРи происходило в первую очередь в стороны, а не в глубину. Кракена тоже можно убить оружием Ходящих. Если долго расстреливать с безопасного расстояния. Но кракен единственный, кто способен выдержать прямое попадание гарпуна Ходящих в щупальце. Отмирает часть щупальца, кракен на время лишается внешней брони, куска своей шкуры. Но она потом способна восстановиться. В общем и целом, кракен — это очень сложное и затратное в производстве устройство Цитадели Р'Льех. Да и ряд технологий, применённых при создании кракенов, пригодны лишь для морских чудовищ подобного размера и бесполезны для более мелких и сухопутных. Кракен — устройство многофункциональное. Большинство созданных Цитаделью Р'Льех устройство способны работать только в воде. Небольшая часть способна вскарабкиваться на плывущие в открытом море и некоторое время находиться на суше. Кракен в том числе.
Нет, кракен слишком велик, чтобы полностью выйти из водной среды. Для этого необходим уровень энергии в силовой ауре планеты, близкий к открытому состоянию системы. Но вот бронированная часть щупалец вполне способна действовать на суше, когда остальное тело погружено в воду. В тело кракена встроен ряд дополнительных устройств, оформленных как органы, но способных делать и кое-что ещё, кроме прямого предназначения. Например, кракен способен атаковать Новых Людей, вообще не показываясь из воды. Путём дистанционного воздействия на их мозг. Воздействие имеет волновую природу, ещё его можно сравнить с притягивающим пространством для металлов, образующимся вокруг магнита. И оно так же ослабевает на расстоянии.
Кракен способен насылать кошмары на спящих. Кракен способен создавать иллюзии, заставляя Новых Людей видеть не существующее на самом деле, и не видеть чего-то действительно существующего. Кракен способен принудить моряков попрыгать в море, заставив их думать, будто они сходят на берег.
Вы скажете, что Властелин Р'Льех перестарался. Зачем ему столь многофункциональные средства воздействия, да ещё и разных размеров, в том числе и способные заходить на мелководье, а не только действовать в открытом океане?
Всё дело в том, что кракены изготовлены с прицелом на будущее. Причём будущее отдалённое. Если планета не сможет быть приведена к покорности Цитаделями сейчас, то планета будет направлена на путь техно-технического существования. А этот путь, путь предельно вырожденной чёрной магии, примерно одинаков для всех планет, подвергшихся определённому воздействию. Так что перед раскрытием системы, полным или частичным, моря заполнят суда надводные и суда подводные. Атмосфера всеобщего страха, массовое желание и готовность убивать себе подобных (Новые Люди действительно подобны все), а также ряд иных внутренних состояний, необходимых для увкуснения душ и сутей будущей пищи, — неизбежно приведут к большому количеству армий Новых Людей. В морях объявятся подводные лодки, авианосцы и прочие там линкоры.
Кракены создавались в том числе и для того, чтобы быстро и качественно установить полное господство Цитадели Р'Льех над всем пространством планеты, вверенным её попечению лично Господом. Сейчас или очень потом , — без разницы. И рассчитывались кракены на боевое применение даже в условиях затруднённого использования дистанционного воздействия на поведение людей тех времён. Тем более, что арсенал средств будущего примерно известен. Это на планетах диких, не окультуренных Светоносцем , и не обращённых в цивилизованные предприятия по производству пищи из жалких душонок местных Новых, — там да, там просто безобразное многообразие всего. А в узаконенных мирах всё единообразно, всё. Так что рассчитать будущее для Сидящего возле Куба Внутреннего круга — вполне доступно, вполне...
