— Хозяина предупредим. А Чалый унюхал кобылу. Что я тут, по-твоему, делаю? Видишь, вон та — в яблоках. Возблагодари Cоздателя, что всё так удачно сложилось и она уже в стойле. Ох, чувствую, Айшак такого соседства не переживёт. Ну, ладно, пошли. Когда войдём в общий зал, не дёргайся, сразу предупреждаю.
— А что там? А? Опять что-то такое загадочное?
Полутёмный ухмыльнулся:
— Ага. Загадочное дальше некуда. Везёт нам с тобой, братец!
Даэрос перебросил свой ценный кофр на другое плечо и первым покинул конюшню. Айшак жалобно заржал вслед. Полутёмный вздохнул:
— Нэрьо, вот, возьми мой мешок и иди в зал. Нам должны были за угловым столом уже накрыть. А я сейчас. По-быстрому... Ты иди, иди. А то, знаешь, начнёт тебе Элермэ Весть передавать, а к нам конюхи не вовремя прибегут. Сейчас я эту небольшую проблему с жеребцами по-другому решу.
Нэрнис вошёл в зал трактира, и чуть было, не поздоровался. Он уже почти кивнул, но вовремя вспомнил, что их старые знакомые не знают, насколько они знакомы с Сорэадом-первым и его слугой. За центральным столом сидели гномы. Мастер Гвалин, собственной персоной, его брат Твалин и некий неизвестный бородач. Похоже, того мастера, чьего совета спрашивал Гвалин, он оставил как самого разумного в Малерне. И как же они их обогнали? Нэрнис задумался, пытаясь решить этот вопрос. Гномы удивлённо косились на него. Он удивлённо косился на гномов. И эта перестрелка глазами продолжалась бы ещё долго, но вернулся взмыленный Даэрос, и гномы перенесли всё внимание на него.
— Даэр, как они тут оказались?
— Морем из Малерны и потом вверх по реке. Нэрьо, они же отправили проводника с птицеедом по суше следить. А сами сидят, ждут новостей, не свернули ли плащеносцы с тракта...
Не успел Даэрос распробовать местное вино, как слуга принёс эльфам жбан пива.
— От Подгорных Мастеров — знакомому и уважаемому Благородному Ювелиру. Так велели сказать. — Слуга поклонился и убежал.
Теперь уже никак невозможно было делать вид, что кто-то кого-то не узнал. Мастер Гвалин — не та фигура, чтобы его не узнавать. Ювелирам особенно. Даэрос правильно понял намёк — ему предстоит пить эту кислятину в знак уважения. Слуга-растяпа, принёс только жбан и ни одной кружки. Народу в зале битком, пока ещё его обратно дозовёшься! А время-то идёт. Значит, придётся оказывать уважение по-полной — прямо из жбана.
Гномы внимательно наблюдали. Спустя довольно продолжительное для Даэроса время они восторженно застучали кружками об свой стол. Весь зал затих, наблюдая, как беловолосый эльф, тоже, кстати, достопримечательность, присосался к жбану и безотрывно пил.
Даэрос пил и уговаривал себя на каждый глоток "во спасение брата и его желудка, а то нежной светлой кувшинке тоже хлебнуть придётся". Хорошо хоть жбан не большой — на пять кружек, не больше. Главное — правильно дышать, выпуская излишки воздуха через нос. Выказав просто потрясающее уважение, Полутёмный с грохотом опустил жбан на стол дном кверху. Зал восторженно выдохнул. В конце концов, улестить главу именно этого клана — удача для любого ювелира. Да и не так-то это сложно при должной тренировке. Другое дело, что гномы об этой тренировке не имели ни малейшего понятия. Даэрос решил, что он не жадный, и обязательно закажет гномам извинь. В каждом из Мастеров уже и так находилось кружек по пять-шесть тёмного пива. Вот и посмотрим... на результат.
Мастер Гвалин действовал по давно установившейся традиции: эльф, не эльф, но за почёт надо благодарить. Гном встал, огладил бороду, поклонился с достоинством и тронулся к эльфам. Именно тронулся. Глава гранильщиков был так могуч и массивен, что "тронулся" и "водрузился" были более удачными названиями для его движений. Вот и на лавку к их столу он именно водрузился.
Нэрнис изображал из себя наивного Светлого, который радуется каждому мгновению, тарелкам, кружкам, гномам, в общем, чему ни попадя. Сочетание радостной улыбки с удивлённым взглядом говорило каждому: дитя только что глаза на мир распахнуло, удивляйте дальше.
Даэрос, как знаток культурного обхождения с гномами начал пространную речь. Нэрнис только диву давался. Это сколько же надо упомянуть, а? И древность рода, и искусство самого Мастера — слов на тридцать витиеватых восхвалений, и достоинство тех гномов, что остались за своим столом... Ага, это форма приглашения за стол такая! И длину бород и густоту этих бород, и все украшения в этих бородах... Он даже вставил вполне искренне своё "О!", когда Даэрос дошёл до "бровей, сравнимых по пышности с усами, теряющимися в густых бородах Великих Мастеров". Нэрнис ещё продолжал выстраивать в воображении эту дикую картину бровей, спускающихся к усам и далее вниз по описанию брата, когда Мастер Гвалин начал ответную речь. Два других гнома уже поспешили присоединиться к главе клана и слышали, по крайней мере, половину хвалебных слов в его честь. Глава гильдии гранильщиков попытался не ударить в грязь лицом и ответить не менее длинной "песней". Впечатление слегка смазывал слуга, которого радостный трактирщик отправил перетаскивать блюда гномов за стол к эльфам. Вот, когда надо — не дозовёшься, вроде как все заняты. Но стоит только хозяину заметить опустевший стол, так слуги берутся прямо из воздуха!
Но вопреки всем тем, кто пытался испортить красоту момента, Нэрнис сидел, слушал и гордился братом. Даэрос оказался "прекрасноруким", "всем гномам известным", "красоту созидающим", "нефралеволосым" — главное не захохотать — "остроглазым", "любящим камень" и прочее, и прочее, и прочее. Когда Мастер Гвалин выдохся и хлебнул из кружки, Полутёмный приступил к делу — сразу и впечатляюще. То есть стал морочить голову правдой в его исполнении.
— Не подскажет ли Мастер Гвалин, прибывший в этот отдалённый город по одному ему ведомому делу, до которого эльфам нет никакого дела, где нам следует искать Достойных Мастеров из клана Секиры и Кирки?
Глава клана гранильщиков не ожидал такой невероятной причины визита в Дрешт двух эльфов. И ясно заявленное невмешательство в их гномские дела оценил. Но любопытство гнома от этого не убавилось — наоборот.
— А что нужно Мастеру Ювелиру от клана воинов?
— Этого, Мастер Гвалин, я Вам рассказать не могу. Семейное дело клана. Клана гномов. И даже, несмотря на то, что Клан Секиры и Кирки пока ничего не знает об этом деле... с моей стороны, равно как и со стороны всех эльфов, было бы совершенно неделикатно упоминать о содержании причины нашего спешного визита.
Невиданно, неслыханно, таинственно и загадочно. Глава клана гранильщиков заглянул в пустую кружку. Эльф тут же подлил ему из бутыли. Гном потянул носом воздух — извинь. И не плохой. Крякнул и выпил. Младшие члены клана последовали его примеру.
— А вот, местные гранильщики могут подсказать! — Мастер Гвалин махнул рукой двум гномам, которые тихо сидели в тёмном углу. Рядом с Главой клана им пребывать не полагалось по статусу.
Пока они степенно шли к столу, к Мастеру подбежал запыхавшийся гоблин. Обычно гоблинов использовали на разгрузке товара. Но Даэрос, да и Нэрнис, прекрасно знали, чего здесь ждут гномы. Новостей о телегах. И, кажется, им только что эти новости доставили. Мастер Гвалин затеребил бороду. Затеребил сразу после ухода гоблина. Два младших мастера ответили на вопрос Главы Клана и удалились обратно за свой стол.
— Наши Мастера говорят, что члены клана Секиры и Кирки проживают на второй Поречной улице. Если Вам это о чём-то говорит. — Мастер был напряжён и подозрителен.
— Совершенно ни о чём не говорит. — Полутёмный был спокоен и расслаблен. — Мы не знаем Дрешта и завтра собираемся покинуть этот... муравейник, как только вернутся наши слуги. Могу ли я попросить почтенных младших мастеров о любезности — передать послание?
Даэрос, да и гномы, знали, что послание по семейным делам, равно как и любое другое, не будет вскрыто. Заодно гномам давали возможность убедиться, что некое известие действительно существует.
— Ну, конечно! — Мастер Гвалин слегка расслабился, о чём говорило лёгкое колыхание бороды на опавшем животе. — С радостью!
Даэрос залез под рубашку в свою многокарманную безрукавку и выложил на стол свиток в запечатанном кожаном футляре.
— Благодарю! Это весьма облегчит наш и без того затянувшийся путь. Всегда буду рад оказать ответную услугу Вашему клану.
Мастер Гвалин ухватился за возможность задать вопрос и шагнул прямиком в сети, расставленные Полутёмным "нефралеволосым" братом Нэрниса. Сам Светлый даже причмокнул от удовольствия, что было отнесено всеми на счёт извиня. "Ловко плетёт, хитромудрый!"
— А отчего же путь эльфов, которые славятся своей быстротой во всём, кроме искусной работы, посмел затянуться?
— О! Это рассказ на ещё один кувшин! Позвольте Вас угостить, Мастер Гвалин!
Даэрос поведал с некоторыми сокращениями их славный путь, начиная со встречи с парой "Проводник-птицеед". Нэрнис только вставлял: "мерзкая тварь", "отвратительное создание", "несчастное животное". Он даже не сразу понял, что речь зашла о нём самом.
— Так кто же прикончил это пакостное создание не всегда подвластное приказам? — Твалин, брат Главы клана задал вопрос и заслужил гневный взгляд старшего. Эльфы, конечно, мастера рассказывать, но не стоит забывать за рассказом о почтении и первым лезть с вопросами.
— Мой брат. Это он! — кивнул Даэрос в сторону Светлого. — Изничтожил тварь.
Вся компания уставилась на Нэрниса, который продолжал изображать из себя невинное, слегка пьяное растение. Этакий зеленоглазый хмель, обвившийся вокруг кувшина. Пришлось очнуться:
— А? Ну, да! Это я её... хлопнул. Показать как?
— Нет, Нэрьо...
— О да, великий воин! Да! Покажи нам! Покажи славную битву. Мы заплатим! Тарл! — Мастер Гвалин выложил на стол розовый тарл.
Нэрнис хихикнул. Это был тот самый тарл с его плаща. Видимо, Мастер всё-таки купил первый камень из ожидавшейся крупной партии. Интересно, носил ли он его с собой по той же нужде, что и Аль Арвиль? Даэрос оценил предложение, как достойное. А этот полный смысла тарл следовало оправить и преподнести брату в виде кольца. На память.
Гномы, а видимо все жители тёмных глубин были азартны и охочи до зрелищ, недоумевали: как этот эльф покажет убийство птицееда, если по близости больше ни одного нет? Или, Спаси Создатель, есть?
— Нэрьо, только аккуратно. Выбери что-нибудь... что-то такое, что не вызовет подозрений. Вот тот бочонок пива на стойке подойдёт. Пусть все думают, что его трясли и оно было слишком тёплым. Только подожди, когда никого рядом не будет.
Гномы с недоумением смотрели на немаленький, почти десятикружечный жбан, который недавно принесли с ледника и готовились разливать по кружкам. Нэрнис прыснул:
— Сейчас будет весело! Кого обольём? А... всех! — Он тряхнул высоко подвязанными в хвост волосами и стал похож не на растение, а на шкодливого кота. — На счёт "два"!
Бочонок разлетелся на крупные щепки. Всем бывшим поблизости досталось пива в виде хлопьев пены. Ползала утиралось. Пена, опадая, растекалась по посетителям.
— Только тссс! — Нэрнис развеселился и Даэрос понял, что кувшин у него надо отнимать. Ещё пара стаканчиков извиня, и брат начнёт "хлопать" бочонки задаром. А времени до восхода луны было совсем мало.
Полутёмный весьма натурально подавил зевок.
— Завтра слуги пригонят жеребца, и мы поедем дальше. А теперь, мы вынуждены будем удалиться, как бы нам не была приятна компания достойных высокочтимых гномов. После такого усилия мой брат нуждается в длительном отдыхе и покое. И, вот ещё что! — Даэрос оглядел притихших и побледневших бородачей. — Я очень надеюсь, что вы не станете рассказывать о способностях моего брата всем и каждому. Вы видели редкостное проявление его дара.
Нэрнис даже слегка обиделся. Из него, способного и сильного сделали какого-то слабака. Как в сказках о волшебниках, которые напрягаются до вздутых жил, а потом лежат и умирают два дня к ряду! Весь эффект испортил, Тёмный напополам! Он был готов возразить, но его опередил Мастер Гвалин со своим вопросом:
— А гнома... так "хлопнуть" он может?
— Ну, что Вы, Мастер! — Даэрос всплеснул руками. — Вы же не животное как птицеед и не жбан. Дело-то совсем не в пиве, которое в Вас есть! Ну, просто, простите, детский вопрос! Совершенно невозможно.
Гномы разом выдохнули. Гвалин торжественно вручил Нэрнису тарл. А Даэрос не захотел портить отношения и иметь клан гранильщиков в рядах обиженных. Он восхитился крепостью гномского слова, но заверил всех гномов, что не собирается пользоваться их неведением. Мастера-то были явно разочарованы такой быстротой и простотой "убийства" и отсутствием описания боя. А значит, начали чувствовать себя разорившимися. Поэтому Даэрос пошарил в своих запасах под рубашкой и выбрал небольшой лунный тарл, который вполне перекрывал по стоимости их с Нэрнисом бесценный розовый.
— И мы с братом не примем никаких возражений! Это было всего лишь развлечение! Ваш тарл я забираю только во исполнение данного слова, и пусть никто не скажет, что гномы не платят! — Он шарахнул стаканом по столу. Просто-таки поборник справедливости и большой любитель гномов какой-то. — А этот лунный тарл, прошу считать даром в знак уважения!
Нэрнис оценил политический ход и с радостью забрал свой камень на память о плаще, навсегда зависшем в ткани Предела.
— А... — Мастер Гвалин явно мялся. — А успеют ли к вам поутру ваши слуги? Недалеко ли завезут их случайные ваши спутники? Здесь есть не совсем хорошие места. Запретный лес не далее как в двадцати сатрах...
— Не стоит волноваться. — Даэрос изобразил полное непонимание вопроса. — С ними Пегаш. Этот дикий жеребец порвёт любого. Совершенно неуёмная зверюга. И хотя я не видел, куда точно пошли обозники... Нэрьо, когда мы вошли во двор, ты видел, куда поехали эти, на телегах? Нет? Ну и ладно. Не важно. Я предупредил слуг, что в случае опоздания они останутся без еды. Что может быть для них более важным? Так что я нисколько не сомневаюсь в их торопливости. Явятся. Не удивлюсь, если засветло.
Эльфы откланялись и отправились в отведённую им комнату. Уходя, Даэрос слышал, как Мастер Гвалин отправляет своего брата Твалина с распоряжениями для гоблина: выведать с утра у их слуг, мужчины и мальчишки с пегим жеребцом и мерином, куда они уезжали на ночь глядя. Оставалось только надеяться на сообразительность Сульса и Расти. Или перехватить их на рассвете. Полутёмный решил, что лучше уж перехватить.
Комната оказалась так себе: стол, два стула и две лавки, гордо именуемые кроватями. Но всё равно это было лучше, чем охапка веток и плащ. Нэрнис даже не осознавал до этого момента, как он соскучился по нормальной постели пусть даже с соломенным тюфяком. Даэрос в первую очередь осмотрел окно и открывающийся из него вид. Прошептал "замечательно", но Светлый не рассмотрел ничего замечательного в пустом дворе, крыше конюшни и дальней россыпи огней. Ему Дрешт казался городом накануне поджога. В этом Нэрнис был не совсем не прав. За свою историю город пять раз выгорал дотла, но жители так и не оставили опасных традиций. Люди — бесстрашные и отчаянные существа. А потом Светлый совершил подвиг — успел перехватить руку брата с занесённым для удара сапогом. То есть, проявил чудеса скорости мысли и тела. Вероятно, извинь способствовал.
