— Ратники, мы исполнили обет, данный соплеменникам, род вятичей не оборвется, граждане города успели уйти на стругах и соединиться с первыми сбегами, преклонив колена перед волхвами на священном холме с дарами нашим богам!
— Твоя правда, воевода! — эхом отозвалось воинство.
— Бабы с девками и монашками, не оставившие нас в последний час жизни, уже приняли смерть через огонь, — Вятка повернулся в сторону церкви Параскевы Пятницы, объятой пламенем от основания до куполов. — Слава нашим дочерям, сестрам и женушкам.
— Слава великая! Пусть Перун и Даждьбог с Ярилой отнесутся к ним с родительской заботой, — подтвердили его слова дружинники.
— Пришла пора и нам принять судьбину. А перед тем постоять за себя и за наших братьев русичей, убиенных нехристями! За великую Русь!
Жаркий воздух, заполнивший пространство вокруг церкви, на мгновение как бы застыл, прекратил струиться перед глазами речными волнами, не стало слышно треска огненного вихря и внутри строения, прорвавшегося наконец к куполам, одевшего колокольню вместе с площадкой для звонаря в плотные холсты красного цвета. Два столба пламени над церквами посреди маленькой крепости взметнулись к небу, как две свечи, зажженные в храме перед Спасителем, смурного ликом. Но не это стало причиной взрыва яростного рева, вырвавшегося из глоток отряда ратников, увидевших конец земного пути. Разорвала им рты необузданная сила свободы, таившаяся до последнего в глубине их душ, укрытых не только плотью, но и пластами крепкой брони на мощных грудях:
— За Русь! За нашу землю!!!
Вокруг скапливались орды смалявых нехристей, жаждавшие поживы, их узкоглазые лица, больше похожие на морды зверей из заморских стран, питающихся падалью, скалились гнилыми пастями в ожидании кровавого пира. В грязных лапах, покрытых коростой, трещали налучья с натянутыми тетивами, готовыми в любой момент дрогнуть стрелами, на дружинников нацелились короткие дротики, заблестели кривые сабли. За стеной ордынцев объявились сотники и темники в шлемах с длинными перьями, другие важные мурзы в пестрых халатах. Осталось лишь отдать приказ, чтобы скопище степняков в драных тряпках пришло в движение и тогда сверлящее зудение стрел перекроет земные остальные звуки. Полки ордынцев все прибывали, скоро сипаи заполнили церковный двор с ближайшими улицами за горожей, но приказа к началу расправы над защитниками не поступало. Вятка вдруг понял, что отряд хотят взять в полон, чтобы потом кому отрубить голову, а на кого наклепать колодки и отправить мерить ногами бескрайние просторы мунгальских и татарских степей. Добровольцам предлагалось принять унижение, перед которым смерть посчиталась бы за счастье. Он заскользил глазами по лицам соплеменников, увидел заострившее их черты мужество и ощутил единение, словно внутри малой рати стало биться сердце, одно на всех. Грудь заполнило чувство гордости, он понял, что теперь каждое его движение будет воспринято воями без слов. Воевода неспеша скинул с плеча налучье, наставил стрелу на тетиву, не стараясь привлекать внимания врагов, затем вышел перед дружинниками и, остановившись в паре сажень от передних рядов, негромко приказал:
— Луки наизготовку!
Снова повернулся лицом к ордынцам, следившим за ним с ужимками, больше схожими с обезьяньими в клетке кочевого скомороха. Услышав, что ратники за спиной повторили прием, махнул правой рукой, будто подзывая для переговоров ордынца с толмачем. Из месива сипаев, окутанного облаком вони, показался обрюзглый мурза на лошаденке ростом с козельского телка, за ним подтащился кипчак в тюрбане, приседающий на каждом шагу. Неровные ряды поганых смягчили оскалы, пристально наблюдая за происходящим, они опустили луки и ослабили тетивы. Когда мурза подъехал ближе и не слезая с седла презрительно воззрился на урусута, Вятка вскинул налучье и вонзил стрелу ему в горло. В его доспехи тут-же впилось до сотни кипчакских стрел, пущенных с расстояния в несколько сажен, но воевода успел заметить, как от козельской рати тоже отделилась темная туча, плотная от железных наконечников, выкованных Калемой кузнецом. А оружию вятского умельца равного еще не было, оно брало брони вплоть до басурманских булатных...
Хан Батый подъехал к невеликой кучке урусутских ратников, лежащих на земле плотными рядами, утыканных джэбэ-стрелами словно порослью из бамбуковых побегов. Доспехи покраснели от проступившей крови и казалось, что лучи, отражавшиеся от пластин, тоже стали красными, как солнце, зацепившееся за черный крест на самом верху урусутского молельного дома. Вокруг тлели синими дымами остатки деревянных строений, раскидываемые кипчаками по сторонам в поисках сокровищ, спрятанных жителями в сундуках и скринах с порубами. Сипаев было много, они накрыли территорию городка прожорливой саранчой, казалось, в несколько рядов, не брезгуя даже дверными петлями, осыпавшимися от перегрева сизой окалиной. В первую очередь был подвергнут разграблению обнесенный высоким забром детинец с княжеским теремом посередине с резьбой от просторного крыльца с высоким фундаментом до гребня на крыше, рухнувшего на дубовые плахи тесаного пола. Там искатели наживы кишели кишмя в надежде обнаружить в углах и подвалах малолетнего князя вместе с матерью, обслугой и приближенными, не оказавшихся среди убитых защитников крепости. За них саин ханом была обещана высокая награда. Но княжескую семью с челядью по прежнему не могли отыскать ни живыми, ни мертвыми, хотя в других городах Руси князья выносили дары победителям еще на подступах к их владениям, поэтому Батыю пришлось отдать приказ перевернуть весь городок вверх дном. Он не мог допустить, чтобы кто-то успел распорядиться их судьбой раньше него. В проходе между забором и крепостной стеной продолжали громоздиться трупы кипчаков вместе с лошадиными трупами, попавшие в засаду, устроенную защитниками несколько дней назад. Их никто не собирался убирать, так же сваливались в глубокую рытвину трупы ордынских воинов, погибших раньше или позже, издававшие стойкое зловоние. Подобную картину Сиятельный наблюдал в разных уголках Сар-мира, она не будоражила чувств, но сейчас вид воинов, не упавших на колени перед победителями, а лежащих на спинах в полный рост, вызывал в нем бешенство, смешанное с невольным уважением. Оба чувства были равными, качаясь в груди китайскими весами для ювелирных изделий, но второе казалось тяжелее первого, и это усиливало ярость, накопившуюся за долгое стояние под стенами крепости величиной с кипчакский орех. Саин хан медленно проехался вдоль рядов урусутских воинов, расстрелянных из луков сипаями почти в упор, он надеялся отыскать на застывших лицах признаки страха или напряжения от паники. Но таковых не было, мужественные лица выражали только спокойствие, величественное от осознания исполненного долга. Даже тургауды-бешеные не могли остановить перед неотвратимым концом ломку лицевых складок приступами нестерпимой боли и ужасом, искажающим до неузнаваемости. Каждый монгол знал, что бог войны Сульдэ, ожидающий их по ту сторону жизни, обладает свирепым характером, не обещающим лучшего из пройденного на этом свете. Воины рвались в бой в первую очередь из-за обещанной награды, могущей поправить их материальное положение, сделать уважаемыми в обществе людьми, а в случае смерти — положение их родных и близких. Только это наряду с жестокой дисциплиной заставляло проявлять бесстрашие и совершать подвиги, удивлявшие остальной мир. Бату-хан объехал церковь вокруг и снова остановился напротив входа, пытаясь осознать, как такая малая кучка урусутских дружинников сдерживала так долго лучшие полки орды. Ему успели доложить, что число всех защитников составляет двести шестьдесят семь человек. Он понимал, что эта группа батыров представляет из себя добровольцев, основная же масса населения успела вместе с остатками войска ускользнуть на лодках по реке и укрыться в дебрях лесов, стоявших вокруг сплошной стеной. Пуститься по их следу могло обойтись себе дороже, несмотря на подсохшую землю и богатство корма везде, еще неизвестно, сколько таких непокорных городков может встретиться на этом пути. Но его мучала мысль о том, что и вся козелесская рать не намного превышала отряд, лежащий на земле перед ним, их было разве что вдвое-втрое больше. И эти воины сумели противостоять лучшим туменам орды в течении пятидесяти одного дня, они удерживали крепость в своих руках почти два месяца. В то время, как остальные урусутские города выносили хлеб-соль через день-два, самое большее падали духом через две недели, как случилось это с Коломной.
Хан Батый откинулся в седле назад и вскинул ладони вверх, выражая невольным движением удивление, смешанное с восхищением храбростью защитников, с которым монголы столкнулись впервые со времен Священного Воителя, имя которого после его смерти нельзя было произносить вслух. Затем осмотрелся вокруг, увидел почерневшие остовы церквей купола которых были усеяны кипчаками, сдиравшими с них тончайшие золотые пластины. Они походили на озлобленных шакалов, дрались за золото, скалясь острыми клыками, бросаясь друг на друга с ножами, они срывались с большой высоты, калечась и разбиваясь насмерть. За ними зорко наблюдали монголы с татарами и сотники с темниками, дожидавшиеся своей доли, десятая часть от которой шла в казну чингизидов. В церкви, стоявшей ниже по склону, урусутские женщины решили принять смерть от огня, нежели продлить жизнь сдачей в плен. Поступок тоже не укладывался в голове, саин хан до этого случая считал, что женщины везде одинаковые. Для них нет большой разницы, какой мужчина окажется их хозяином, лишь бы у него была твердая рука. Он подергал верхней губой от мысли, что все в этом северном краю было настроено против пришельцев, затем развернулся в седле к козелесскому воеводе, тело которого лежало отдельно от остальных ратников с правой стороны от него. На воине продолжал сиять испятнанный кровью позолоченный шлем, будто только начищеный шерстяной тряпкой, присыпанной печной сажей, из-под него выбивались белокурые волосы, в левой руке подрагивало тетивой монгольское налучье, гнутое из рогов степного тура. На кожаном поясе передвинулись к его середине богатые ножны с мечом в них с драгоценными камнями на серебряной ручке, они всей длиной лежали на теле, словно отдавали почести храброму воину, погибшему в неравном бою с врагами. На удлиненном лице с прямым носом и крупными губами застыла светлая полуулыбка, казалось, воевода дрогнет сейчас лучистыми бровями и откроет синие глаза, мир для него снова затрепещет красками, которые он при жизни впитывал в себя. Хан Батый долго не сводил с него глаз ощущая, как возрастает внутри волна ядовитой зависти, она проросла сквозь другие чувства к поверженному сопернику и расползлась за грудиной гюрзой, готовой сдавить горло железными кольцами. Сиятельный подавился клубком набежавшей в рот слюны, с трудом протолкнув его внутрь, он подозвал знаком юртджи и проклекотал несколько слов. Тот понял, что все защитники крепости Козелеск во главе с воеводой достойны погребения с отдачей им воинских почестей как храбрым воинам, равным монгольским богатурам. Низко склонившись, юртджи засеменил отдавать приказание, за неисполнение которого ему грозила смерть. Хан Батый рванул повод на себя, едва не завернув голову лошади на спину, он отъехал от дверей урусутского молельного дома, с колокольни которого оборвались все колокола, сплюнул на землю и прошипел той же гюрзой, будто обвившейся вокруг его шеи:
— Дзе, дзе, Козелеск! Дзе... Могу болгусун!
