— Как же стороной... Каждый дом, каждый подвал перетрясли, ценности всё искали. Молодых парней и девушек тоже искали, только вся молодёжь ещё с конца лета в столицу сбежала, только старики тут и остались. Стариков они не тронули, хотя золотые серьги и серебряные браслеты с женщин поснимали, у кума вон вилки серебряные отобрали. Курей всех забрали, из погребов мешки с мукой утащили. Но скотину мы вовремя попрятали в лесу, так что сохранили стадо. А как орки прошли, приходил потом новый комендант крепости и говорил, что мол все опасности миновали, и мы теперь под их защитой. Обещал вновь начать честь-по-чести покупать продукты у нас, хотя что-то пока не было от них закупщиков.
— Скажи, дед, у вас в селе можно коня верхового купить? — поинтересовался я у пастуха, зевавшего спросонья и демонстрировавшего беззубый рот.
— Да что вы все, сговорились что ли? — неожиданно возмутился старик. — Ходют тут всякие, и днём и ночью житья от вас нет, и каждому коня подавай!
— Да разве кто ещё интересовался лошадьми? — деланно удивился я.
— А то как же! Вчерась утрецом парень приходил с девкой-магичкой, купили двух скакунов у нашего старосты Харуты. Он не хотел отдавать, но дорого предложили, вот Харута и сдался. А потом под самый вечер целая шайка страховидл приходила, того парня с девкой спрашивали, Харуте рожу набили за то, что он беглым помог. И тоже трёх коней забрали, в том числе Лисичку рыженькую тонконогую красавицу, ни медяка не заплатив и ещё изувечив старосту, который их хотел остановить. Сломали ему обе ноги и избили жестоко. Так что нет коней больше, и точка!
По сменившемуся тону старика и по тому, как забегали его глаза, нетрудно было понять, что он врёт. Явно лошади у них в посёлке ещё были, хотя возможно совсем в небольшом количестве. Однако уличать собеседника во лжи я не стал, пожелал ему удачи и направился в село. Раз Пузырь и Ленка обзавелись тут скакунами, то и мне нужно было озаботиться аналогичным средством передвижения, чтобы иметь шанс догнать своих друзей. И почти сразу я нашёл то, что хотел — большой пепельно-серый жеребец лениво жевал овёс из корыта за заборчиком какой-то деревянной часовенки.
Я подошёл к жеребцу и осмотрел. Немолодой уже, лет пятнадцати конь оторвался от еды и заинтересовано потянул ко мне голову, шевеля своими большими ноздрями. Я рукой отодвинул излишне любопытную морду, прошёл дальше и отворил дверь этого небольшого святилища. Вот так удача! Судя по убранству и облупленной гипсовой статуе старика с чернильницей, это был храм бога воровства и торговли Бела, моего небесного покровителя. На месте был и сельский жрец — дряхлый дед с лысой головой, стоявший на коленях перед статуей Белла и читавший заунывные молитвы, прося этой осенью хороших цен на мочёные яблоки и сушёные рыжики. При моём появлении жрец встал, оправил потёртую старенькую рясу и накинул себе на голову головной убор. Откашлявшись, возвышенным голосом клерик вопросил:
— Отрок, что тебе нужно от Белла, небесного покровителя торговли?
— Мне нужно выплатить покровителю ночного ремесла положенную долю с добычи. Могу я проделать это в твоём храме, жрец? — ответил я, доставая большой кошелёк с монетами.
При виде золота лицо старика вытянулось, но он торопливо подобрал упавшую челюсть и быстро-быстро закивал головой. Я же не спеша огляделся, рассматривая потемневшие стены и разводы белил на потолке от протекающей во время дождей крыши. Судя по всему, это удалённое сельское святилище отнюдь не было избаловано большим потоком молящихся, и старику стоило больших усилий собирать деньги для поддержания храма в действующем состоянии. Ну что же, сегодня и на его улице настал праздник.
— Тут у меня шестьсот корольков и ещё драгоценных камней где-то на полторы сотни золотых. Я готов подарить всё это твоему храму, но с одним условием, — проговорил я и нарочно замолчал, ожидая реакции собеседника.
— К-к-какое условие? — заикаясь от волнения, проговорил сельский жрец.
— У входа в храм привязан пепельный конь. Ты уговоришь хозяина скакуна отдать мне его. Цена такому немолодому скакуну от силы десять корольков, максимум двенадцать. В любом случае, я дам тебе гораздо больше, так что в накладе ты не останешься. Сделаешь, и получишь золото и камни.
— Конь вообще-то мой, я не думал его продавать... хотя... Куда мне на нём ездить? Силы уже не те, я из посёлка-то в последние годы редко выбираюсь. От силы два-три раза в год в Горную Крепость езжу на своём Угольке. Но тут недалеко, пешком схожу. Решено, забирай коня!
— Вот и отлично! — я передал священнику мешок с золотом.
Всё ещё не веря в реальность упавшего ему в руки богатства, старик поинтересовался:
— Могу я хотя бы узнать твоё имя, юноша? За кого мне нужно молиться Беллу?
— Зовут меня Серый Ворон... — начал я, но осёкся на полуслове, так как священник бухнулся на колени и стукнулся лбом в пол.
Несколько странная была реакция, раньше я с таким не сталкивался. Не знаю, что этот старик про меня слушал, но явно посчитал кем-то важным. Я пробежался мысленно по своей биографии и, кажется, понял причину. Собравшись с мыслями, я продолжил:
— Молиться за меня излишне, я вроде как и так представитель бога Белла тут на земле. Однако ты всё же особо не распространяйся соседям о моём появлении, время сейчас не то, чтобы хвалиться. Деньги потрать на капитальный ремонт святилища. И ещё, мой тебе наказ, найди себе ученика, а лучше двух.
— Всё выполню, владыка! — в голосе так и стоявшего на коленях старика были фанатизм и щенячья преданность.
Не дожидаясь, пока престарелый священник придёт в себя, я вышел на улицу, отвязал Уголька и ловко вскочил на него. Конь не сопротивлялся, он лишь удивлённо развернул морду, принюхиваясь.
— Да, Уголёк, я теперь твой новый хозяин. Застоялся ты тут, жирком оброс. Хотя тебе ещё рановато на живодёрню — мышцы перекатываются, шкура лоснится, спина крепкая. Так что покажи мне всё, на что ты способен! Удиви меня, постарайся понравиться, и я оставлю тебя при себе. Учти, мы отстаём на целые сутки, и поэтому придётся тебе постараться, чтобы нагнать моих друзей.
— Всё сделаю, новый хозяин, помчусь быстрее ветра! — заржал конь, предвкушая долгожданную скачку.
Умный конь повернулся к воротам, сам приподнял мордой запирающую щеколду, приоткрыл створку и рванулся вперёд по просёлочной дороге, явно стараясь показать себя с самой лучшей стороны.
* * *
— Да, молодой господин, ещё утром на рассвете тут проезжал рыцарь вместе с девушкой-магичкой, они у моей соседки молока купили и свежих яблок, — охотно сообщила мне старушка, которую я застал с берестяными вёдрами набирающей воду из колодца, возле которого я и сам остановился напиться и напоить коня. — А где-то в полдень большой отряд промчался в том же направлении. Конники вооружённые и вместе с ними куча всяких страховидл: гоблины на волках, говорящие огромные собаки и двуногие высокие мохнатики. Я многих таких и не видывала раньше и струхнула сперва. Думала, что про нашу душу ироды прискакали. Но богиня Фаэтта уберегла. Демоны лишь трёх коней заморенных сменили на свежих и умчались дальше в лес. Денька Конюх и слова им сказать поперёк забоялся, но потом осмотрел новых лошадок и сказал, что даже лучше его клячи и двух старых меринов будут. Особенно лошадка рыженькая хороша оказалась. Молоденькая совсем, красивая и умная.
— Её Лисичкой зовут, — сообщил я бабке. — Эту лошадку орки украли у Горной Крепости возле большого провала. Предыдущего её хозяина избили так, что если и выживет, то ходить-то нормально вряд ли сможет.
— Свят, свят... — отшатнулась старуха. — Времена-то какие настали страшные...
Я поблагодарил словоохотливую бабку и повернул коня в сторону посёлка. Было примерно часа три пополудни, то есть отставание от моих друзей значительно сократилось и составляло часов семь-восемь, а не целые сутки. Если так и дальше пойдёт, то завтра к вечеру я планировал их догнать. Вот только находящийся между нами подозрительный отряд из демонов, людей и орков, следовавший тем же курсом, меня сильно тревожил. Как бы мне вскоре не повстречаться с этими опасными недругами...
Уголёк устал и слегка захромал, и хотя всё ещё бодрился, но всё же немолодой конь уже не мог поддерживать ту скорость, которую показывал утром. Да и сам я едва держался, чтобы не уснуть. Очень нужен был привал, и этот встреченный посёлок чуть в стороне от основной дороги показался мне неплохим местом для короткого отдыха. Посёлок был совсем маленьким, четыре избы и десяток жителей. И опять в домах остались только седые старики и совсем уж малые карапузы годика по три-четыре. Вся молодёжь то ли сбежала от войны, то ли ушла в армию. Остановившись у первого попавшегося дома, я попросил хозяйку накормить меня обедом и дать овса Угольку. Переданная серебряная монетка мгновенно убрала печать задумчивости с лица старушки, и бабка засуетилась, выкладывая на стол разносолы и свежий хлеб. Не успел я взять ложку, как нетерпеливая хозяйка накинулась с вопросами:
— Что нового в столице? Держатся защитники? Орки плотно осаждают Холфорд? Эльфы прислали на помощь своих лучников? Герцог Кафиштен призвал на помощь войска Императора? — бабка торопливо задавала странные вопросы, я даже растерялся сперва.
Оглянувшись, я увидел в окне целый ряд любопытных седых голов. Похоже, все немногочисленные обитатели деревушки собрались услышать новости от человека, прискакавшего со стороны столицы. Было конечно странно, что Фея и Пузырь не стали сообщать местным о страшном разгроме под стенами Холфорда, но пришлось мне взять на себя эту тяжёлую роль и честно рассказать о случившемся.
Когда я закончил свой долгий и нелёгкий рассказ, единственный старик в обществе старух куда-то ушёл и вернулся через минуту, ведя за узду красивую рыжую лошадку:
— Возьми себе в качестве запасной, твой-то старый конь совсем охромел. Кобыла хороша будет, хоть и загнали её сегодня ироды.
— Как можно, отец? — действительно искренне удивился я. — Такая лошадка хороших денег стоит, а мне нечем будет оплатить.
— Не отказывайся, бери, от чистого сердца дарю. Отплатишь честной службой в борьбе с врагами. Раз столица пала, значит, трудные времена для всех настали. И пусть хорошая кобыла лучше тебе пригодится, чем будет тут в лесной глуши простаивать, или её орки отберут у нас. Владей ей и защищай землю нашу родную, бей иродов окаянных! Мало вас осталось, защитников наших. Но пока вы живы, надежда наша тоже жива!
Отказаться от такого искреннего подарка я не мог. Взял уздечку из рук старика, посмотрел в тёмные умные глаза Лисички и заговорил с ней. Лошадь понимала меня прекрасно и пообещала вести себя смирно и быть послушной. Я отпустил уздечку и вернулся к Угольку, несколько ревниво наблюдавшему за моим общением с молодой кобылкой. Когда я лихо вскочил на серого жеребца, старый конь встрепенулся и даже заржал от радости:
— А я ведь боялся, что ты меня бросишь тут, хозяин!
— Не брошу, я друзей не бросаю, — успокоил я жеребца, но тут же добавил: — Однако если попробуешь приставать к Лисичке, сразу же отведу к живодёру.
Конь опять заржал, на этот раз смущённо и обиженно. Подошли старушки, принесли котомки с едой. Некоторые из бабулек осеняли меня знаком Двенадцати Богов, другие желали удачи и победы. Еды мне надавали на десятерых, но отказываться было неудобно. Я поблагодарил местных жителей за помощь и развернул коня обратно на лесную дорогу.
— Лисичка, не отставай! — крикнул я и пришпорил Уголька.
Рыжая лошадка послушно подбежала ближе и дальше поскакала рядом, словно привязанная. Уголёк демонстративно не замечал её, явно обидевшись на мои слова насчёт живодёра. Скорость нашего передвижения была не слишком высокой, поэтому я выпустил Тьму. Уголёк и Лисичка сперва синхронно шарахнулись в сторону от появившегося прямо на дороге чёрного волчонка, но затем достаточно быстро успокоились и больше не обращали на суетящегося под копытами зверя никакого внимания.
Скакали мы хоть и не слишком быстро, зато до самой темноты, пока я не решил устроить привал. Непривычно было находиться в тёмном лесу одному без своих школьных друзей или Каришки, однако никакого страха и в помине не было. Я нарезал ножом веток и соорудил вполне сносный шалаш, сделал мягкую подстилку и набрал достаточно сухих веток для костра. Но костёр разводить всё же пока не спешил. Меня тревожило появившееся ощущение оценивающего голодного взгляда откуда-то из темноты леса. Своим ощущениям я привык доверять, потому вместо разведения огня я просто укутался потеплее и, положив к себе на колени заряженный арбалет, стал вслушиваться в звуки леса.
Стреноживать лошадей не стал, так как в этом не было никакой нужды — Уголёк и Лисичка и так боязливо жались к моему шалашу, шевеля ушами и вздрагивая от волчьих песен. Волки выли повсюду, их было реально много, хотя агрессивности в их переговорах я не слышал. Какой-то другой хищный зверь глухо подтявкивал им, то ли передразнивая волчью стаю, то ли определяя границы территорий. Но его я тоже не боялся, так как этот хищник был всего один и был сыт. Поэтому моя тревога постепенно проходила, и я не заметил того, как задремал.
Непонятный лабиринт, расплывающиеся разноцветные стены и занавеси. Я медленно брёл вдоль стены, нащупывая пальцами левой руки лишь ускользающие от моего прикосновения камни и ветви. Наверное, можно было просто пойти в стену, и стена пропустила бы меня. Было интересно, какая же местность скрывается за этими разноцветными преградами. Но я всё же не делал попыток сойти в дороги, которую предложил мне во сне бог воровства Белл (кто же ещё мог прийти в мой сон). Однако голос, который меня окликнул, оказался мне совершенно незнаком.
— Серый Ворон, сегодня твой покровитель уступил мне право разговора с тобой. Я -Эллинас Первый Эльф, бог первородных рас и природных сил. Сегодня ты удостоился права говорить со мной, поскольку твои деяния заинтриговали меня. Ты вольно или невольно совершил многое для своих спутников-эльфов и для остальных первородных. Впервые ты привлёк моё внимание, когда просто так безвозмездно отдал бесценный древний артефакт эльфу-дроу Фириату Тёмному Соболю.
То был странный поступок для человека. Вы люди в большинстве своём алчные и злые, эти качества настолько крепко впаялись в вашу сущность, что исключения вызывают удивление. Но тогда я лишь мельком остановил своё внимание на твоей личности, посчитав случившееся забавным исключением из правил. Однако вскоре я вынужден был снова удивляться, когда ты вывел армию тёмных эльфов-дроу из-под удара их ненадёжных союзников. Твои письма спасли сотни бессмертных жизней и, поверь, эльфы высоко оценили твою роль в этой истории. И, наконец, спасение Арбель. Выдающийся подвиг из разряда тех, про которые поют в балладах менестрели первородных кланов. Ты спас не просто жизнь девушки-эльфийки. Ты сделал намного больше — спас её из рабства, сохранив честь девушки и всего клана Полуденной Росы. Соплеменники Арбель пока ещё не знают об этом свершении, но я постараюсь, чтобы они по достоинству оценили твой подвиг. Открою тебе маленькую тайну — Арбель до самого последнего мгновения с трепетом ждала, что же ты потребуешь от неё в качестве награды за спасение, ведь согласно традициям эльфов она не вправе была отказать тебе ни в чём. Но ты снова отказался от награды и вернул девушку её жениху. Этим ты снова удивил меня. И наконец, самое главное твоё свершение — ты уничтожил главу демонопоклонников. Не слушай алчных чёрных дварфов, которых интересует только сохранность накопленного ими золота. Ты принял правильное решение, выбрав из трёх врагов именно Ваалона. Смерть главы культистов пошатнула позиции Моргрима и наглядно показала, что даже самые приближённые слуги демона отнюдь не бессмертны и не всемогущи. После этой акции я принял окончательное решение присоединиться к стану противников Моргрима. Теперь нас пятеро — Мораны, Белл, Тор, Амина и я. Ещё двое богов тоже постепенно склоняются на нашу сторону, но пока Латандер с Фаэттой не решились сделать это открыто. Однако если ты сможешь показать всем остальным из числа Двенадцати, что смерть Ваалона была закономерной, и устранишь его преемника, колеблющиеся боги перейдут на нашу сторону.
