Ри тихо ругнулась, а её сестра сдавленно выдохнула. Всё это напоминало насмешку судьбы, с издевательским грохотом захлопывающей у них перед носом двери к спасению, одну за другой. И как Эйнджела не старалась — ни одной дельной идеи в голову не приходило. Второй корабль на ходу, но в нём нет даже примитивного лазарета и для их целей он бесполезен. Даже переносить Чимбика в этот лазарет казалось теперь бессмысленным. Зачем множить мучения и растягивать агонию на лишний час? Куда милосердней оказать ему услугу и остановить боль одним выстрелом.
— Я пойду к Чимбику, — подавлено сообщила сестре эмпатка. — Ему нет смысла лежать там одному и страдать от боли.
Свитари согласно кивнула и бессильно опустилась на стул, пытаясь собраться с мыслями.
— Мне приступать к ремонту, мэм? — напомнил о себе дроид-пилот.
— Нет, — неожиданно для себя ответила Свитари. — Ты найдёшь координаты точки эвакуации в деке сержанта, а потом отвезёшь меня туда на спидере.
— Что вы задумали, мэм? — осмелился поинтересоваться Дум.
— Будем надеяться, что-то стоящее, а не самую большую глупость в своей жизни, — неуверенно пробормотала Ри. — Координаты. Спидер. Бегом! — добавила она таким тоном, что дроид подпрыгнул на месте и помчался выполнять распоряжение.
Сержант и не подозревал, что в этот момент решилась его судьба. Сейчас все его силы уходили на то, чтобы доползти до бластера и разом закончить свои мучения.
Перевернувшись на живот, он медленно, волоча за собой ноги, подтягивался, постепенно приближаясь к цели. Выбросить вперёд руку, вцепиться пальцами в мягкую скользкую землю, подтянуться. Перевести дух, справится с очередной вспышкой боли, а затем снова выбросить руку, вцепиться в землю... Очень хотелось пить и он то и дело слизывал дождевые капли с лица. Голова кружилась неимоверно, словно клон снова сидел в капсуле центрифуги, тренирующей вестибулярный аппарат будущих солдат Республики, но Чимбик не сдавался, боясь потерять сознание до того, как его пальцы сомкнутся на рукояти оружия.
Мысли кружились калейдоскопом бреда. 'Почему ушла? Бросила... Нет, Блайз. Спасти Блайза...' — сержант замер, уткнувшись лицом в грязь, а затем снова пополз вперед. — 'Почему темно? Ситх... Эйнджи... Где? Сбежала... Опять... Бросила. Правильно... Один... Шлем... Стереть... Эйнджи... Останься...'
Последним, что он увидел, была тонкая женская рука, подбирающая лежащий так близко бластер и наводящая дуло на него.
— Сейчас, милый. Тебе больше не будет больно... — прошептала Эйнджела за мгновение до того, как нажала на спусковой крючок и сознание клона померкло.
Зайгеррия. Точка эвакуации
Небольшой YT-1760, точно такой, на каком две недели назад Лорэй улетали с Ондерона, приземлился на лесной поляне.
— Надеюсь, они не опоздают... — проворчал мастер-джедай Понг Крелл, складывая на груди верхнюю пару рук, а нижнюю сцепляя за спиной, и недовольно оглядывая джунгли. Стоявший за его спиной ЭРК, с зелёными сержантскими метками на шлеме, промолчал, раздражённо отметив про себя, что этот джедай явно не отягощен правилами хорошего тона. В рубке тихо переговаривались пилоты, ещё один член экипажа сидел в орудийной башне, бдительно следя за небом на случай появления незваных гостей.
— Не появятся в срок — улетаем, — продолжал бесалиск, поглаживая бороду. — Это задание и так стоило Ордену двух джедаев и падавана, незачем рисковать лишний раз.
— Осмелюсь заметить, генерал, — наконец подал голос ЭРК, — что Орден и штаб Сил Специальных Операций возлагают большие надежды на эти данные.
— Которые неизвестно есть ли на самом деле! — огрызнулся джедай. — ЭРК-1505, я командую этой операцией, и мне решать, когда взлетать. Это ясно?
— Да, сэр, — покладисто отозвался ЭРК, которого коробила манера мастера Крелла обращаться к клонам только по номерам. Самого ЭРКа звали Аклай, в честь шестиногого хищника, и он гордился своим именем. А тут какой-то напыщенный ди'кут, у которого всего достоинств, что поднимать взглядом штангу да мечом размахивать, не считает его, элитного солдата, не то что ровней — даже человеком!
От неприятных мыслей клона отвлёк приближающийся звук двигателя. 'Спидер, лёгкий' — на слух определил клон, вынимая из кобур пистолеты.
— Надеюсь, это они, — недовольно проговорил джедай, роняя каждое слово через губу, словно сплёвывая. Между деревьев показался лёгкий двухместный спидер, за рулём которого сидел пит-дроид, а рядом с ним расположилась светловолосая девушка. ЭРК включил увеличение изображения и уверенно опознал в ней одну из сестёр Лорэй, снимки которых успел переслать погибший генерал Сингх.
— Почему она одна? — ага, значит, джедай тоже опознал пассажирку.
— Не знаю, сэр, — клон спрыгнул на землю, держа пистолеты наготове и бдительно оглядывая джунгли.
Спидер остановился немного не доезжая до трапа, и Лорэй подняла руки демонстрируя, что безоружна. Помимо странной, не по размеру, одежды в глаза бросалось ещё и то, что на девушке не было обуви.
— Спокойно, — вежливо улыбаясь проговорила она, — я от ваших. Они ранены и не могут передвигаться. Мы покажем дорогу, это совсем не далеко.
— Информация у тебя? — грузная туша четырехрукого джедая заслонила весь проём люка. — Залезай на борт и полетели.
Лорэй опустила руки, легко спрыгнула со спидера и махнула дроиду.
— Дум, назови координаты поляны, — приказала она и тут же, не дав тому возможности вставить хоть слово, спросила: — У вас на борту есть опытный медик, или дроид?
— А ты что, ранена? — удивился Крелл, глядя на босые ноги девушки. На встревоженно замершего при упоминании раненых ЭРКа джедай не обратил ровно никакого внимания: удел штамповок — сдохнуть за Республику, победив врага, и парой клонов больше, парой меньше — значения не имеет.
— Э... Сэр, координаты... — по своему обыкновению не вовремя влез Дум.
— Заткнись, — не глядя на него, бросил джедай. — Лорэй, живее на борт — мы улетаем с этой планеты, — он повернулся, задевая могучими плечами переборки шлюзовой камеры, и громогласно приказал пилотам готовиться к старту
— Похоже, он не хочет туда лететь, — резюмировал поникший Дум.
— Медаль тебе за сообразительность, — в который раз сорвалась Свитари на ни в чём не повинного дроида.
До этого момента она собиралась быть вежливой и предупредительной, но этот синерожий засранец вкупе с мыслью о клонах, быть может уже умерших совсем рядом с помощью, всколыхнули в ней целый океан злобы.
— Ты, синюшная задница хатта! — без всяких церемоний окликнула она джедая. — Ты потратишь жалкие десять минут на то, чтобы спасти своих людей. Могу поспорить, ты даже на поход в сортир тратишь больше времени, если судить по размерам твоего шебсе.
Сбоку сдавленно зафыркал клон в юбке-каме и с антенной на шлеме, сдерживая рвущийся наружу смех. От хохота ЭРКа удерживало не столько почтение к джедаю, сколько 'корпоративная этика' — нежелание открыто демонстрировать перед штатским лицом своё истинное отношение к командиру.
— Я приказываю! — грозно зарычал джедай, вновь всей тушей разворачиваясь к непокорной девчонке. — Бегом на борт!
Привыкший к беспрекосновному подчинению джедай вынужден был выслушать очень развёрнутый совет о том, куда ему засунуть свои приказы. Сия рекомендация с головой выдавала незнание мисс Лорэй бессалискской анатомии, что с лихвой компенсировалось очень богатой фантазией.
— Без них я никуда не лечу, — подвела итог Свитари и, в подтверждение своих слов, вновь вернулась к спидеру.
— Сержант, взять её! — рявкнул Крелл.
Клон вздохнул, развёл руками — дескать, простите, мисс, но приказ есть приказ, — и шагнул вперёд, без особого рвения протягивая руку к девушке. ЭРК был полностью на её стороне — судьба двух подстреленных 'беленьких', которых джедай бросал на произвол судьбы, так же беспокоила его, и теперь клон судорожно искал аргументы, способные переубедить бессердечного генерала. Свитари не сопротивлялась — понимала, что перевес силы не на её стороне, да и, по правде говоря, до сих пор не могла поверить, что джедай вот так просто бросит своих людей на спасение которых понадобилось бы времени немногим больше, чем заняла эта глупая перебранка. Но следом за приступом отчаяния пришло озарение. Информация! Та самая, из-за которой и началась вся эта заварушка!
— Половина ваших драгоценных данных находится у моей сестры, а она, какое совпадение, ждёт как раз там, куда я вас так безуспешно зову, — злорадно сообщила Ри. — Так что если не хочешь зря смотаться в эту глушь — вам придётся туда лететь, жаба рогатая.
— Следи за языком! — зарычал серый от ярости джедай, еле сдерживаясь, чтобы не применить Силу к этой... танцовщице, как обтекаемо обозначил род занятий сестёр Сингх.
— Она права, сэр, — неожиданно вступился ЭРК. — Мы обязаны доставить данные в полном объеме. Это наша задача.
— Сержант, я... — начал было джедай, но ЭРК упрямо продолжал гнуть свою линию.
— В противном случае я буду вынужден подать рапорт своему непосредственному начальству, — сообщил он.
Крелл замолчал, гневно раздувая ноздри. Не то, чтобы он опасался недовольства командующего Силами Специальных Операций Арлигана Зея, или его сопливого падавана Джусика, но и лишний раз портить себе послужной список и репутацию не стоило.
— Хорошо, — едва ли не прошипел он. — Полетели, — и, не дожидаясь ответа, затопотал в рубку, недовольно бормоча себе под нос.
— Раны серьёзные? — помогая Свитари и дроиду подняться по трапу, уточнил ЭРК.
— Да, — коротко отозвалась Ри, мысленно укоряя себя за этот срыв. Нужно было сразу сообразить и сказать про данные, а не тратить драгоценное время в бессмысленной перепалке. Время, которого у клонов оставалось совсем мало...
Дум, в отличие от неё помнивший все показания корабельного доктора, прилежно пересказал их клону, радуясь возможности проявить себя.
— Спасибо, коротышка, — поблагодарил его ЭРК.
Палуба под ногами вздрогнула и накренилась, когда кораблик пошёл на взлёт.
— Подготовлю лазарет, — Аклай помог Ри разместиться в кресле — точно таком же, как и на том корабле, что увёз её и сестру навстречу этим приключениям, — и ушёл с Думом в кильватере, оставив полукровку наедине со своими мыслями.
Приземление последовало практически сразу же за взлётом — точка встречи, назначенная Чимбиком, находилась совсем рядом с их временным убежищем и перелёт занял всего пару минут. За время отсутствия Свитари ничего не изменилось — всё также виднелись в траве останки мандалорца и сулустианина, а в стороне от них недвижимо распластался и клон в своей серой броне. Рядом с ним сидела Эйнджела, подложив полу своего плаща под голову клона, чтобы та покоилась не в мокрой грязи, и одновременно прикрывая его от непрекращающегося дождя. Шлем Чимбика, как и его бластер, лежали рядом. Почему-то эмпатка не решила проблему с дождём просто вернув шлем на голову клону. Может не сумела его надеть, а может просто не додумалась до такого простого решения.
Едва заметив приближение корабля, она стиснула свободной рукой бластер, но потерянное выражение её лица подсказывало, что полукровка плохо представляет себе, что с ним делать вообще и в этой ситуации в частности.
— А бластер ей зачем? — поинтересовался у Аклая один из пилотов, взятый в помощь для переноски раненых. В руках он держал носилки и фиксаторы, которые применяли при переломах и травмах позвоночника.
— Охраняет, наверное, — неуверенно предположил ЭРК, настороженно глядя на девушку.
— Мисс Лорэй, — окликнул он её, пока пилот раскладывал носилки. — Как раненый?
Эйнджела посмотрела на замершего в нелепой позе Чимбика, потом на бластер в своих руках, и потеряно ответила:
— Не знаю. Ему было очень больно и он постоянно порывался куда-то ползти, так что я выстрелила в него в оглушающем режиме. По крайней мере теперь он не чувствует боли и не беспокоит свои раны.
— Понятно, — клоны бережно уложили Чимбика на носилки, зафиксировав его так, чтобы свести к минимуму смещения, и потащили на корабль, где сдали на руки второй паре клонов.
Эйнджела следовала за ними, стараясь одновременно не мешаться и не выпускать Чимбика из вида.
— Шлем, — потеряно напомнила она, вертя в руках такой важный для сержанта предмет. — И остальное снаряжение... Там их ранцы, — эмпатка махнула рукой, показывая направление.
— Эти 'беленькие' такие скопидомы, — пошутил Аклай, стараясь хоть немного подбодрить гражданских. — Сейчас мы всё принесём.
С этими словами он исчез внутри корабля. Эйнджела слышала, как он о чём-то спрашивает пилота, а потом звук затих, едва клоны отошли от шлюза. Некоторое время спустя вниз бережно спустили носилки с Блайзом, а потом уже без всяких церемоний ЭРК скинул оба рюкзака разведчиков.
— Ну и набрали он барахла, — в прежней шутливой манере посетовал он.
Крелл в это время сидел в рубке, пристально следя за небом и ожидая, что вот-вот из-за крон деревьев выскочат зайгеррианские истребители.
— Ну скоро вы там? — недовольно поинтересовался он, не отрывая глаз от показаний сканеров.
— Второго принимаем, — ответил один из пилотов, наблюдая, как ЭРК и второй пилот загружают на борт Блайза.
— Готово! — Аклай передал носилки, огляделся и быстро вскарабкался по трапу вслед за пилотом.
— Уходим, — скомандовал Крелл.
Корабль заложил плавную дугу и исчез в небе, словно его тут никогда и не было.
Внешнее Кольцо. Лазарет республиканского крейсера 'Неустрашимый'
Реанимационная палата крейсера напоминала встревоженный улей: 'Неустрашимый' эвакуировал роту 'Тета' Пятого пехотного полка, и теперь корабельные врачи сражались за жизни раненых клонов. Чимбика и Блайза принесли из операционной почти одновременно и немедленно подключили к аппаратам жизнеобеспечения, опутав проводами и трубками с головы до ног.
Помимо них, в палате лежали ещё трое солдат: в бакта-камере плавал в желтоватой взвеси танкист, тело которого обгорело до такой степени, что в паре мест проглядывали рёбра; и двое пехотинцев, смирно лежавших в объятиях реанимационной аппаратуры. За их состоянием бдительно следил медицинский дроид, в свете индикаторов и мониторов похожий на колдуна из сказки, периодически отрывавшийся от своего занятия в попытках прогнать многочисленных визитёров, забегавших узнать про своих братьев.
На двух необычных посетительниц дроид уже не обращал особого внимания — все попытки выставить их оканчивались неудачей, а точку в этом споре поставил тот самый клон в зелёной мандалорской юбке-каме, что забирал сестёр с Зайгеррии. Он как раз пришёл в реанимационную палату во время очередного спора Ри с медицинским дроидом, отвёл того в сторону и что-то ему сказал. Что это было — подтверждение каких-то полномочий, или неприкрытая угроза — Эйнджела не знала, но была благодарна ему за помощь. А ещё она чувствовала, что это почему-то важно для самого Аклая, но вникать в его сложные и довольно хорошо скрытые чувства не стала. Сейчас всё её внимание занимал мечущийся в бреду Чимбик, пристёгнутый к койке широкими мягкими ремнями.
