В предрассветной мгле Ирулан подлетела к дворцу. Стража почтительно расступилась, пропуская её. Она кивнула им и без доклада прошла в спальню отца. Муршид сразу же проснулся, стоило ей войти.

— Ирулан! Ты жива! — обрадовался он.

— Отец! — воскликнула девушка и подбежала к нему.

Некоторое время они просто ласкались, радуясь, что они оба живы и снова вместе.

— Вы нашли цветок? — настороженно спросил Муршид, боясь услышать в ответ, что поиски были безрезультатны.

— Нашли и она здесь, но ...всё не так просто, — загадочно ответила Ирулан. — Мне многое надо тебе рассказать.

Муршид облегчённо вздохнул и огляделся.

— А где Шеар? Почему не заходит?

— Он... — Ирулан сделала паузу, не зная как сказать ему такую печальную весть, — ...он с Фаридом в плену, — грустно выдохнула она.

Взгляд Муршида погрустнел.

— Рассказывай! — почти приказал он.

* * *

Муршид озадачено рассматривал гостей. Малыш-дракон, потомок древнего рода, вызвал у него живой интерес, но ничего необычного собой не представлял, чего нельзя было сказать обо всех остальных. Это были — люди! Варен, по словам Ирулан, тоже был драконом из древнего рода, умеющим превращаться в человека и которого заперли в этом облике. В это верилось с трудом, но когда по просьбе Ирулан, Вит продемонстрировал Муршиду, что это не выдумка, он задумался. Возвращение прайда Духа было хорошей новостью, но оно могло резко изменить весь политический расклад в стране. К этому нужно было подойти осторожно и очень осмотрительно. Ладно, с драконами, всё более-менее ясно. Но носительницей цветка, который должен был принести его народу исцеление от болезни, был человек, и это ставило перед Муршидом непростую задачу, как представить Амаю совету. Драконы консервативны и в своё время были вынуждены уступить людям власть над миром. Забыть такое не просто. А сейчас ситуация сложилась так, что именно из рук людей они должны получить исцеление от болезни. Простой народ не будет сильно задумываться, откуда пришло спасение, но он, Муршид, должен учесть и другое. Политические интриги. То, что сейчас явится для всех благом, позже, неизменно, используют против него. Спасение народа первостепенная задача, но, если после этого в стране снова произойдёт раскол власти и вспыхнет гражданская война, итог для всех будет одним и тем же. Надо найти способ обойти и предотвратить подобное развитие событий. Всё это, подробно и обстоятельно, Муршид рассказал своим гостям.

— Надеюсь, вы не воспримите это, как отказ от вашей помощи, — закончил он.

— И какие в вашем распоряжении есть варианты? — спросил Варен.

Муршид задумался. Ситуация была не простой. Чтобы её разрешить, Амае нужно было придать официальный статус в их обществе. В принципе, халиф своей властью мог признать её драконом, но оставалась проблема принадлежности к прайду. Без этого она по-прежнему оставалась никем. Но кто захочет породниться с человеком? Это сильно пошатнёт влияние прайда и скажется на его престиже. Даже ради спасения всего народа, желающего найти будет очень трудно.

— В таком случае, — сказал Варен. — Проблема уже решена. Амая — моя жена.

Муршид задумался. Что ж, это действительно решало проблему, а то, что родство с человеком ложится на прайд Духа, даже и лучше. С них всегда были взятки гладки, и никто их за это осуждать не будет.

— Да будет так, — сказал халиф.

Собрать совет и выложить перед ними всё в нужной последовательности, было делом несложным. Сперва Муршид представил Вита. Появление потомка древнего рода вызвало настоящий фурор. Никто не усомнился в подлинности его родовых знаков. А то, что это был мальчик и он был способен дать потомство, всех здорово вдохновило. Каждый из них уже примерял свою лучшую дочь на место его жены. Такое родство придало бы любому прайду солидный вес в обществе. То, что малыш ещё не достиг совершеннолетия, было им даже отчасти на руку. Ребёнку проще угодить, запудрить ему мозги, свести с кем тебе нужно и заставить плясать под свою дудку. Но представление следующего кандидата всех резко осадило в своих мечтаниях. Перед советом предстал человек, которого халиф представил как отца Вита и дракона прайда Духа. Сомнение и скептицизм на эту тему решил тем же способом, что и раньше. Вит продемонстрировал свою способность превращаться в человека, и совет был вынужден признать Варена драконом.

Ну, а когда дошло дело до представления Амаи, здесь Муршид сделал ещё проще. Он просто назвал её драконом и женой Варена, а всё внимание перенёс на цветок, который жил в её теле и давал эликсир, который должен был исцелить болезнь.

Когда с формальностями было покончено, можно было вернуться к делам насущным.

* * *

Город драконов впечатлял своими размерами и своей необычной архитектурой. Совершенно не похожий ни на один город людей. Было даже трудно провести какую-нибудь аналогию. Это не было хаотичным нагромождением необычных задний, во всём чувствовался порядок и закономерность. Даже своеобразная грация и изящество. Мы-то думаем, что драконы живут в пещерах, но на деле они строили намного более сложные сооружения, чем мы, люди. У них не было механизмов, но это не повод считать их отсталыми в развитии. Они жили в гармонии с природой. Используя то, что она им давала, усиливая это, расширяя и раскрывая.

"Урбанус" смотрелся среди всей этой гармонии, как чужеродное тело. Нам позволили опуститься на площадь перед дворцом, и сейчас дворцовая охрана, да и все, кто так или иначе обретался во дворце, с интересом и страхом поглядывали на него. Я никогда не думал, что драконов можно чем-то напугать, но как оказалось, они тоже умеют бояться.

Был вечер длинного дня. Событий и встреч, произошедших сегодня, хватило бы на добрую половину человеческой жизни, а впечатлений и того больше. Количество окружающих нас драконов, просто поражало.

Я стоял на верхней открытой палубе и размышлял над сложившейся ситуацией. С лёгкой руки Ирулан, которая первая высказала, даже не предположение, а утверждение, что я дракон, запертый в человеческом теле, Муршид, а теперь и все остальные драконы, думали точно также. Она сказала мне это ещё по дороге домой, заодно рассказав, на основании каких выводов она к этому пришла. Она так гордилась собой и своей проницательностью, что разубеждать её в этом я не стал, потому что в противном случае, надо было сказать ей правду, а правда не понравилась бы никому. Пусть думают, что я дракон, всё лучше, чем в их глазах быть Князем тьмы. Одно вызывало у меня опасение, что будет, когда с меня снимут кандалы. Впрочем, тогда можно сказать, что ещё не прошло остаточное явление, и я не могу вернуть себе облик дракона.

* * *

На следующий день началась миссия спасения. В каждом городе имелось хранилище воды. Даже если через город текла река, запас карман не тянет, так всегда мыслили драконы. Бывало, сезон дождей делал реку такой мутной, что пить из неё было невозможно. А некоторые города вообще стояли вдалеке от рек, и воду брали из подземных источников. Вот эти резервуары и решено было использовать для создания целебного эликсира. Была одна беда, Амая за один день могла насытить нектаром только один такой резервуар, а городов было много. Само собой, начали со столицы. Здесь жило больше всего драконов и именно сюда, за спасением от болезни, стеклось множество беженцев. Я прикинул, что в столице мы пробудем не менее трёх дней, прежде чем сможем удовлетворить её потребность в целебном эликсире.

Днём, я отправился на аудиенцию к халифу Муршиду. Муршид был умён и хитёр, и, прежде чем действовать дальше, хотел выяснить, чью сторону я намериваюсь принять в будущем. Мне, незнакомому с их политикой, кто угодно мог рассказать, что угодно, и я даже не понял бы, что это не так. На этой шахматной доске, я мог оказаться ферзём с завязанными глазами, которым манипулируют. Это создавало потенциально опасную ситуацию для Муршида, и понятное дело, что он хотел заранее её для себя разрешить, чтобы позже не пожинать последствия своей недальновидности. Он очень осторожно и издалека заговорил на эту тему, стараясь выяснить мои намеренья. Я позволил ему обрисовать его страхи и опасения со всех сторон, слегка поводил его по кругу, заставляя сказать больше, чем он первоначально намеревался, и только когда выжал из него всё, перевёл разговор в прямое и откровенное русло.

— Я так понял, что вы хотели бы получить мои уверения, что я на вашей стороне. Но хватит ли вам их, или у вас есть более конкретное предложение, которое чётко и ясно даст всем понять, что пытаться меня перетянуть на свою сторону бесполезно? — поинтересовался я.

Муршид оценил мою прямоту и мою хитрость, с какой я вытянул из него всё мне нужное.

— Вы будете сильным игроком, это я вижу уже сейчас, — польстил он мне.

Я кивнул в знак того, что комплемент принят и оценен.

— И у меня есть конкретное предложение. ...Насколько я знаю на данный момент вы вдовец, — продолжил он.

— Это не совсем так, — возразил я. — У меня есть жена.

И даже две, но не будем вдаваться в детали...

— Она, как я понимаю, человек?

— Да.

— Говоря о том, что у вас нет жены, я имел в виду, что у вас нет жены ...хм ...нашего вида.

Я сделал неопределённый жест, позволяя ему продолжить.

— Я хочу, чтобы вы женились на Ирулан.

— Политический брак?! — уточнил я.

Муршид кивнул. Хороший ход. Он укрепляет свои позиции, а самое заманчивое место, после моей невестки, только место моей жены. Любой прайд, который его заполучит, можно сказать, получит меня. Как говорится, муж голова, а жена шея. Куда захочет, туда повернёт. И даже если я не очень управляем, согласитесь, что против своих родственников не пойду по определению. В ситуации халифа, находить подход ко мне и к тому прайду, с которым я породнюсь, намного сложнее, чем просто находить общий язык со мной. Тем более что став моим тестем, он уже обезопасит свои тылы. И ведь идёт сразу с самой крупной карты, с Ирулан. Его единственная дочь, от жены. Первая принцесса.

— Вы хотите, чтобы я женился именно на Ирулан или есть варианты? — поинтересовался я.

Муршид минуту раздумывал, а потом честно ответил:

— Лучше на Ирулан, но если она вам не нравится, я могу предложить вам на выбор любую из своих дочерей.

Короче, бери любую, но только бери. Надо думать там невесты на любой вкус и цвет, а также фасон и возраст.

— Прежде чем дать окончательный ответ, я бы хотел подумать, — ответил я.

Муршид кивнул. На быстрый ответ он и не надеялся.

— ...И ещё, мне бы хотелось разобраться с кандалами, — сказал я. — Они мне уже надоели, и если есть возможность их снять, я бы ей воспользовался.

— Это вопрос мы решим, — заверил меня Муршид.

Что-то мне подсказывало, что пока я не дам ему согласия на свадьбу, это дело будет двигаться очень медленно. В таком виде я ему менее опасен. В конце концов, можно просто задвинуть меня в тёмный уголок и не афишировать. Есть мой сын, и, при должном подходе, он может компенсировать меня на политической арене.

Люди ещё те сволочи. Но кто сказал, что драконы сама невинность и чистота. Если бы всё было так просто, пришёл, исцелил, признали героем, наградили и приняли как друга. Даже не знаю, чего я от них ожидал, но, наверно, не того, с чем столкнулся. Мышиная возня в исполнении драконов, это нечто. Порой мне хотелось просто смыться отсюда и забыть сюда дорогу, но это был новый мир и не скажу, что он был враждебно ко мне настроен. Думаю, что хороших драконов здесь много, и я найду ещё не одного друга. Отказываться от такой возможности и навечно запирать себя в Сибуле, это не выход. Если ты не идёшь к миру, тогда мир придёт к тебе. И никто не сказал, что тот, кто постучит в твою дверь, будет дружески к тебе настроен. Однажды я уже потерял бдительность и чудом избежал смерти. Можно надеяться на себя, но твои силы могут подвести тебя. Можно надеяться на друзей, но в таком случае, чем их больше, тем ты сам сильнее, а это значит, нужно расширять свои границы. Не жить только одним днём, одним городом, одними людьми. Мир велик, нужно жить в этом мире. И пусть нам не всё в нём нравиться, иногда нужно под него прогибаться. Особенно, если нельзя самому его прогнуть под себя. Я уже и так прогнул этот мир дальше некуда. Возможно, что теперь настал момент, когда мне нужно прогнуться. Я не могу прийти в Илиум и перекроить здесь всё так, как мне бы хотелось видеть. Илиум, не Ангелия. Здесь всё по-другому.

* * *

— Муршид боится меня и хочет женить на Ирулан или одной из своих дочерей, — сказал я вечером, когда мы все вместе ужинали за столом в кают-компании "Урбануса".

— Как ты сам считаешь, тебе эта женитьба нужна? — спросила Амая.

— Если мы хотим иметь дело с драконами, то да. Это политический брак. Без узды я ему опасен. В данном случае он очень скоро может оказаться первым, кто захочет моей смерти. Просто в качестве превентивной меры, чтобы спать спокойно, — ответил я.

А затем я рассказал весь расклад от начала и до конца. Всё, что хотел получить Муршид, чего он боялся, и чем мог обернуться для нас мой отказ.

— Ты думаешь, они оставят тебя в кандалах? — встревожено спросила Ясу.

— Запросто. Скажет, извини, ничего не получается, а на деле и стараться не будут.

— А Ирулан?

— А что, Ирулан? Она принцесса, а много у принцессы власти?

— У них вообще нет власти, — сказала Амая.

Уж она-то это знала лучше всех.

— Но остаться в кандалах, не самое страшное. Они вежливо нас выпрут, как только мы станем им не нужны, — сказал я.

— Ты чего-то боишься? — спросила Ясу.

— Да! — ответил я. — Я боюсь особый отдел, и пока с меня не снимут эти побрякушки, любая встреча с ними может стать для меня последней. Они знают, где меня искать, и это меня пугает больше всего. Мы уязвимы, а драконы — наш возможный путь к бегству.

— Тогда женись, — спокойно сказала Ясу. — Я не против.

— Я тоже, — отозвалась Амая.

— А ревновать не будете? — осторожно поинтересовался я.

— К кому? — рассмеялась Ясу. — К огромной драконихе?!

Я снова стоял на верхней палубе и любовался закатом. Позади меня о металл клацнули когти. Я развернулся. Это была Ирулан.

— Любуешься городом? — спросила она.

— Типа того, а ты чего не во дворце? — в свою очередь поинтересовался я.

Она вздохнула. Сложила крылья и легла на палубу.

— Не знаю. ...Так мечтала попасть домой, а попав... вроде всё то же, что и было, ...но не пойму... словно, всё чужое, — она замолкла на полуслове.

Я хмыкнул. Я знал это чувство.

— Дом остался прежним, это ты изменилась.

Она грустно посмотрела на меня. Мы замолчали. Иногда не нужно слов, просто достаточно быть рядом, чтобы всё понимать. Я тоже сел на палубу и прислонился к её боку, а она положила свою голову рядом, и мы долго смотрели на пылающий закат.